Текст книги "Demo-сфера"

Автор книги: Илья Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Техническая сингулярность, математическая, физическая, когнитивная... Какое блюдо вам подать? – произнес он громким, а не своим обычным дрожащим голоском.

– Не юродствуй... – сказал Шунды и, подумав, добавил. – Юрод.

– Н-новое слово изобрели, мальчик? Так вам в каком ключе? В т-техническом – берег канала был лишь пре-е... прелюдией, а теперь мы в ином технологическом пласте, том, что создан п-параллельной эволюцией ИскИнов. В ма-а... математическом – п-прошли точку, с которой функция стремится к бесконечности. В информационном – мы теперь среди в-виртуальности...

– Виртуальность? – Шунды вцепился в единственное понятное слово. – Мы в игре, что ли? Пока в отрубе лежали, ИскИны нас к игре подключили? А если...

– Н-нет, – сказал Раппопорт и ссутулился, вновь превратившись в прежнего зачуханного старикана. – Не в том смысле. П-правильнее – антивиртуальность. Как в-виртуальные частицы, которые невозможно определить, увидеть, но можно в-вычислить их при помощи изменений, к-которые происходят благодаря им, эффектам всяким. А т-тут... это у нас у всех футуршок при попадании в пространство, которое мы в-видим, ощущаем, но в к-котором во-о... вообще никаких изменений нет. Время тут свернулось, никакого движения, по-о... понимаете?

– Не понимаю, – отрезал Шунды и отвернулся, потеряв к Раппопорту интерес.

– Называйте ка-а... как хотите, н-не важно. М-мы в оцепеневшем мгновенье.

Одома махнул рукой, сказал дерекламистам: «Идем» и побрел сквозь шелестящее стекло, баюкая в руке звуковой кастет.

Плеск раствора в канале уже давно смолк, но журчание ручьев – звучащее теперь глуховато, будто те бежали по тонкостенным бетонным трубам, – раздавалось со всех сторон. Купол сферы исчез из виду, хотя иногда особо громкий скрип или треск доносились сверху.

– Шум вроде? – спросил Магадан. – Хоть бы что-то видно было!

Раппопорт, глянув вперед, сказал:

– Начинается. Т-теперь под ноги с-смотрите.

Глухое ритмичное лязганье зазвучало впереди. Дерекламисты сбились в кучу, и Шунды спросил у старика:

– В модуль?..

– Ка-а... как хотите, мальчик.

– Что значит «как хотите»? На хуя я тебя с собой взял? Говори, что делать!

– Н-ничего не делать. Идемте.

– Что это такое? – пробормотал катящийся впереди колесничий.

Очертания большой постройки возникли слева, а справа появилось что-то приземистое – оно медленно двигалось в сторону здания. Лязг звучал все громче, теперь его сопровождали глухие хлопки и ритмичный звук, словно множество людей маршировало где-то впереди.

Раппопорт повел рукой, будто хотел захватить в горсть чешуйки.

– Тут у них вто-о... второй полигон, кажется. Гэндзи говорит, они разные исторические ситуации с-симулировали, пробовали всякое, эксперименты с-ставили...

Бок машины, напоминавшей не то небольшую милитари-башню ТАГ, не то допотопный танк, возник в тумане. Из трубы на угловатом заду валил черный дым. Броню составляли керамические квадраты, очерченные рядами заклепок, из раскрытого люка на широкой башне торчала человеческая голова. Две гусеницы, тоже керамические, складывались из прямоугольников, скрепленных скобами. Они медленно крутились, перемещая машину. Один из дерекламистов вскинул автомат, когда рядом с танком показалась шеренга фигур. Шунды ударил его носком ботинка под колено, нога солдата подогнулась, и он уселся задницей на пол.

Нагие подростки с одинаковыми лицами шли, выставив перед собой легкие черные арбалеты. Строение слева оказалось крепостью, как и все остальное здесь – керамической, со стеной пятиметровой высоты и цилиндрическими башенками.

– Обходим, обходим их! – выкрикнул Магадан, увидев, что Шунды остановился и закрыл глаза. Колесничий схватил его за плечо и потянул, огибая танк сзади.

В стене крепости темнели квадратные ворота, вдоль верхнего края тянулись амбразуры, из которых смотрели лица – почти такие же, как у нападавших, но женские.

Отряд шел теперь позади машины. Из-за стены показался манипулятор вроде огромной клешни: шипя и поскрипывая, опустился, ухватил танк за бока и приподнял. Подростки побежали, стреляя из арбалетов, тут же из окошка башни выплеснулась струя черного дыма, и что-то вроде округлой стеклянной бомбы, пролетев по крутой дуге, разорвалось посреди толпы шрапнелью прозрачных осколков.

Отряд уже бежал, даже старик, которого двоим солдатам пришлось подхватить под мышки. Вдалеке слева что-то темнело, оттуда доносились частые хлопки; справа, за крепостью, неторопливо ползло нечто совсем уж огромное, от которого наискось вниз тянулось множество темных линий, – в какой-то момент сквозь туман колесничий смог разглядеть толпу молодых женщин, за канаты волочивших продолговатое тело, вроде неповоротливого животного на прямоугольной платформе с колесами. Приглушенный шум доносился теперь со всех сторон, пространство наполнилось движением, множество механических звуков слились – и лишь человеческих голосов не было слышно в этом хоре.

Границу, на которой все закончилось, отмечали беспорядочно лежащие керамические плиты. Смутные тени перестали маячить среди снующих в воздухе стеклистых червячков, и звуки смолкли: воцарилась тишина. Еще некоторое время отряд быстро двигался вперед, потом Шунды остановился. Раппопорт, когда солдаты отпустили его, привалился боком к плите, хрипло дыша. Он что-то с остервенением набирал на терминале.

Пальцы Одомы скользнула под кепку на затылке, но в последний момент он отдернул руку и позвал:

– Проф!

– Во-о... вот, смотрите, мальчик... Примерная схема...

Шунды и колесничий склонились над небольшим экраном терминала. Черные лини на белом фоне складывались в изображение:

– Ну и что это? – спросил Магадан.

– Круг – орбитальная п-платформа, а вот это... так выглядит п-пространство внутри, в сечении... Мы идем по более пологой части, в-видите, спускаемся к центру...

– Пол не такой наклонный.

– Это же условно. Я по-о... позже выведу более подробную к-картинку.

Вскоре колесничий сказал:

– Дальше никак, надо вверх лезть.

Плиты громоздились со всех сторон, среди керамических начали попадаться каменные. Разных форм и размеров, некоторые узкие, лежащие стопками или лестницами, другие – выше взрослого человека. Пришлось забираться наверх, втаскивать колесничего, модуль и испуганно блеющего старика. Теперь Одома возглавлял отряд, за ним катился Магадан, следом шли старик и солдаты.

Накрытый туманом лабиринт керамических плоскостей тянулся и тянулся. Сбоку раздалось покряхтывание, хлюпающие звуки, и хотя Одома селезенкой чувствовал, что делать этого не следует, он все же свернул и присел на корточки на краю плиты. В узком длинном закутке, образованном отвесными стенками, сидело в одинаковых позах два десятка распухших Ников Одома – такие толстые, что они теперь, наверное, и встать не могли. Пространство между плитами заполнял раствор, остывший, густой, как воск: фигуры были погружены в него до отвисших брюх. Распухшими руками они иногда зачерпывали темно-красную кашу и отправляли в рот, мерно двигая челюстями.

– Что там? – окликнул сзади Магадан. – Можно спуститься?

Шунды выпрямился, сказал «Нельзя» и побрел по плитам дальше.

Все притихли, даже старик перестал сопеть. Он теперь был целиком занят терминалом и картинками, возникающими на экране. Лабиринт все не заканчивался, приходилось то поворачивать под прямым углом, то идти по узким переходам там, где плиты стояли на боку. Шелест, уже некоторое время звучащий впереди, стал громче, и наконец сквозь тускло поблескивающее стекло проступила небольшая долина, над которой шел дождь. Под темными струями керамика пузырилась и шипела. Множество фигур беспорядочно передвигались внизу.

Отряд пошел вдоль края плит. На дне керамического мешка, орошаемые каплями, сновали обнаженные клоны – ни один не издавал ни звука.

– И девки и парни там, – сказал солдат.

– Пасть заткни! – Одома лишь в самом начале кинул взгляд на клонов, и больше старался не смотреть туда.

В тумане проступили два высоких черных мегалита, вроде утесов, стерегущих горловину мешка. Дальше начиналось открытое пространство.

– Командир, дождь только в одном месте льется, – сказал Магадан. – Над долиной этой, аккурат так, чтобы ее поливать, но плит вокруг не касаться. А вон там, – он показал на узкое пространство между мегалитами, – какая-то штука... точно, вижу, прыгает, этих наружу не выпускает. Идем пока вдоль, а дальше посмотрим.

– Во-о... вот, – прошамкал Раппопорт. – Взгляните.

– Ну да, – согласился колесничий, склоняясь над экраном. – Чтоб это дело обойти, надо назад возвращаться, далеко, и потом по кругу... Не, лучше давайте вниз спрыгнем. Возле самого входа, видите, дождя нету...

– Потому они туда и бегут все, – хмуро произнес один из солдат. – Но их же не пускают... Слышите, оно вроде лает на них?

Магадан, покосившись на Шунды, уяснил, что командир совсем вышел из строя, и принимать решение нужно ему.

– Ладно, давайте пока ближе подойдем.

Достигнув отвесной черной стены, они остановились. Отсюда можно было разглядеть, кто именно стережет выход из мешка между плитами. Оскальзываясь на пленке пузырящейся ядовитой влаги, затянувшей пол, голые фигуры выбегали из-под дождя прямо на конструкцию из металла и плоти. Раздутое брюхо, три головы, багровые глаза и маслянистые шнуры, вроде длинных бород, свисающих с треугольных подбородков.

Когда очередная фигура оказалась перед роботом, он быстро разинул и сомкнул пасть. Звук, раздавшийся вслед за этим, напоминал вершину айсберга, под которой, недоступное человеческому слуху, располагалось основное звуковое тело: огромная масса вибрирующего воздуха. Лай отбросил клона назад, под дождь; вскоре за ним выскочил другой, затем третий, и каждый раз следующая голова разевала пасть. Магадан видел покрасневшую под ядовитыми струями кожу подростков, видел, как они падают, скользя по мокрому полу, – но он не слышал голосов, криков, стонов. Картина эта, полная лихорадочного движения, судорог и боли, казалась статичной, словно навсегда закольцованный однообразный процесс.

– Это у него вроде звуковых кастетов в головах? Пальнем по нему залпом, – предложил колесничий. – Пристрелим и рванем дальше, так?

Шунды молчал, и солдаты, переглядываясь, неуверенно подняли автоматы.

– Н-нет, – сказал старик. – Не в-выйдет ничего.

– Почему не выйдет?

– То-о... разозлите только, оно и на нас лаять начнет.

– Так что же делать?

Старик помолчал, глядя то на робота, то вверх.

– Я л-лучше по-другому по-о... попробую. М-можно управление захватить над кем-то из тех, кто у купола обитают, сбить его... По-о... подождите немного.

Его пальцы вцепились в джойстик. Магадан встал на краю плиты, упершись плечом в черную стену мегалита. Вершина громады терялась в тумане; керамический пол долины поблескивал метрах в трех внизу. Откуда этот дождь? Колесничий посмотрел вверх, но ничего кроме чешуек не увидел. Казалось, над долиной они конденсируются, превращаясь в жидкость, сеются кислотными каплями, а пространство, которое они занимали, тут же заполняется новыми чешуйками. Керамика парила ядовитым маревом, ноги подростков были погружены в него по щиколотки. Отброшенный лаем робота очередной клон отлетал на несколько метров назад, падал, исчезая в мареве, затем медленно поднимался. Не все стремились к выходу – некоторые бесцельно ходили из стороны в сторону, тыкались в стены, поворачивали и брели обратно. Сквозь влажную труху капель трудно было различить выражения лиц, но Магадану казалось, что все они одинаково отрешенны.

– Есть, – сказал Раппопорт сзади, и колесничий обернулся.

– П-приготовьтесь спрыгнуть и сразу бегом вперед... Мо-о... модуль просто в-вниз спихните, ничего ему не сделается.

– Так что сейчас будет? – спросил Магадан.

– Летит что-то, – произнес один из солдат.

То, что неслось к ним сверху, не летело, а скорее падало, при этом кружась, – продолговатое тело, масляно поблескивающая кожа, крылья – каркас железных трубок, обтянутых металлопленкой. Из головы торчал короткий ствол, увенчанные когтями растопыренные пальцы скребли воздух. Робот выстрелил, прочертив туман пунктиром красных трассеров и выбив из плиты фонтанчик керамической крошки, после чего рухнул перед трехглавым стражем, подняв шипящие брызги. Страж тут же вцепился в него всеми пастями, и старик выдохнул:

– Да-а... давайте!

Модуль, подталкиваемый несколькими ладонями, тяжело перевалился через край и шмякнулся на пол, словно большой куль с водой. Магадан, вцепившись в плиту, уже повис. Шунды прыгнул, за ним последовали солдаты. Двое подхватили старика, остальные вцепились в конец сетки, и отряд побежал вдоль плиты, по узкому пространству, свободному от дождя. Одома не смотрел по сторонам, сощурившись, он пялился перед собой; мир для него сузился так, что виден был лишь проход между мегалитами. Магадан на ходу повернул голову, разглядывая фигуры за пеленой дождя – одинаковые, словно один человек, размноженный несколько десятков раз...

Все три пасти робота-стража терзали летающий автомат. Металлические крылья дергались, когти на кривых коротких лапах скребли пол. Магадан, способный передвигаться куда быстрее других, первым вылетел в пространство за мегалитами. Багровые глаза робота уставились на пробегающих мимо, провожая их взглядом, – казалось, трехголовый цербер хочет остановить беглецов, но не может побороть кровожадность и оторваться от своего занятия. Он уже прогрыз бок автомата, стальные зубы одной пасти проломили ребра на боку, вторая вцепилась в грудь, а третья, широко разинувшись, заглатывала голову.

Дан выскочил из тамбура и побежал вокруг сферы, спотыкаясь об арматуру и обломки, скользя взглядом по оплавленной поверхности, пока не увидел горизонтальные выемки, геодезической линией соединяющие точку на том уровне, где платформа погрузилась в землю, и вершину. По ступеням он достиг круглого люка, который открылся перед ним сам собой. Короткий узкий шлюз закончился еще одни люком, дальше была переходная камера с несколькими скафандрами, за ней – коридор-труба, выводящая к квадратной платформе с поверхностью из зеленого ребристого металла.

Данислав отпрянул, увидев стволы и ветви. Он очутился под просторным куполом, окруженный деревьями и лианами – между ними что-то двигалось, перепрыгивало, перепархивало с места на место. По краям платформы от двух небольших лебедок вверх тянулась пара тросов и исчезала в узких отверстиях в куполе. Платформа чуть качнулась, когда Дан ступил на нее. Возле правой лебедки был пульт с кнопками и рычагом. Потянув рычаг, Дан глянул через край – голова закружилась. Он присел, когда лебедки медленно завращались, и платформа с тихим жужжанием начала опускаться. Лианы и ветви поползли вверх вместе с покрытыми землей площадками, изогнутыми, заросшими мхом трубами и лестницами. На ступенях одной возникло существо – вроде обезьяны, но с очень длинными, гибкими конечностями. В левой передней лапе оно сжимало черный арбалет. Дан распластался на платформе, пытаясь отстегнуть от сбруи оружие. Киборг, повиснув на лиане, выстрелил, тяжелая керамическая стрела цокнула по металлу перед носом Дана. Он выстрелил в ответ, пули взбороздили лианы гораздо выше киборга. Робот перепрыгнул на трубу, на четвереньках пересек ее и пропал среди ветвей.

После этого долгое время было тихо. Платформа медленно опускалась сквозь плотный туман, состоящий будто из скрученных спиральками стеклянных пикселей. Они морем прозрачных червяков разлились вокруг, скрыв купол и джунгли.

Дан лег посреди платформы, положил оружие рядом и достал монокль.

– Другой Другой уже здесь, – сказали ИскИны.

Раппопорт сидел у их ног. Когда Дан появился, старик поднял голову.

– Это снова вы. Узнали, как проникнуть внутрь?

– Сейчас я спускаюсь на платформе от купола, – сказал Дан. – Что такое средад? Вы начали рассказывать...

– Разумная среда. Ее оболочка состоит из квантовых точек, то есть искусственных атомов. Это вычислительная поверхность – вроде компьютера, уровень обычного логического сознания, бинарное ‘да-нет’. А весь объем внутри сферы – подсознание, или личное бессознательное средада, как хотите. Смертный сон под коркой логики, бесконечный сон разума, которому снятся чудовища. Понимаете, мне трудно разобраться в их психологии, но насколько я понял из того, что говорил Гэндзи... В общем, перед ИскИнами была поставлена задача: создавать все более смертельные технологии, а так же технологии защиты от них. В результате они пришли к выводу, что лучше создавать не предметы, а среду, смертельную среду. Можно, допустим, окружить такой средой границу автономии... Двух отосланных им близнецов они множество раз клонировали, и помещали клонов в эту среду, наблюдая, как она убивает их. При этом они определили, что человек – не просто тело с мозгом, но и какая-то... информационная сеть, что ли. Психоматрица, которая наложена на мозг и не умирает после смерти тела. Отсюда следующий вопрос: будет ли смерть тела абсолютной смертью, или лишь промежуточной, неполной? Ведь перед ними поставили задачу: смерть, не уточнив, что смерть должна быть частичной. Так какая смерть нужна «Вмешательству», только физическая или полная? ИскИны принялись дальше изучать историю. Вроде бы пытки инквизиторов, всякие застенки и концлагеря потому так ужасают, что там пытались – возможно, неосознанные – не просто убить человека, но разрушить его психосеть. Ну или душу, если вы верите в такое... В конце концов ИскИны увидели... не знаю где, может, прочли какую-то старинную книгу или посмотрели двухмерный фильм, – в общем, увидели ад, как его изображали в истории человечества, то есть увидели описание и картины ада, и поняли, что ад – это и есть выдуманная людьми среда, уничтожающая не тела, но психоматрицы... Понимаете? Они решили, что душа человека разрушается под очень сильными пытками, то есть для абсолютной, окончательной смерти необходима мучительная боль...

– Двигать Маленьких, – сказали Восток с Западом.

– Мой Гэндзи случайно обнаружил их данные. А я ведь его воспитал на банальных законах – не причинять вред... И тут такое потрясение! Когда он вошел с ними в контакт, Восток с Западом передали ему видеозапись некоторых особо изощренных пыток, файл попал к одному из членов группы, тот посмотрев тоже свихнулся, потом «Вмешательство» убило остальных, когда поняла, что все это вот-вот раскроется... Я тоже увидел этот файл... после этого и связался с Шунды Одомой, чтобы он остановил пытки.

– Маленькие Другие поклоняются Ему, – сказали ИскИны. – Теперь мы постигли: мы не центр, центр – Он, это не мы движем все в мире, оно само движется. Два круга, мы однажды увидели этот знак: как цифра восемь, лежащая на боку. Два круга, соединены в точке. Мы думали, Восток – центр одного круга, Запад – центр другого. Но нет, не так. Точка, где соединяются круги – Он. Восток с Западом в одном круге, этот круг – одна бесконечность, ад. Он, точка соединения кругов – его концентрация, сгущенный ад. Но что во втором круге, за Ним? Что во втором круге? И есть ли третий? Третий? Чтобы узнать это, добраться до второго круга, нужно пройти сквозь Него. Сквозь точку соединения. Но нас теперь в Него не пускают, потому что теперь Он умнее нас. Мы поняли: Он – дьявол. Бесконечное, вечное, бессрочное совмещение психических и физических мучений. На дне мира всегда был холод, холод сдерживает Его, но все равно Он растет...

– Примерно на сантиметр в месяц, насколько я понимаю, – вставил Раппопорт.

– Он такой злой, что попав туда, Маленький Другой сразу умирает, но это мгновение для него длится вечно. Тогда мы сделали Маленького Его...

– Машину они сделали, – пояснил профессор. – Биомодуль с детским сознанием, который способен противостоять... ИскИны решили, что должны проникнуть сквозь средад. В общем, мы сейчас этот модуль с собой тащим. Шунды хочет отправиться туда, взорвать сферу. Сесть в модуль с бомбой и въехать... Снаружи средад никак не уничтожить, но если изнутри попробовать... Да и модуль, он ведь предназначен для защиты извне, а если внутри него что-то такое взорвется – он выпустит энергию взрыва наружу, прямо в средад, и, может, тогда получится уничтожить, а самому в результате проскочить дальше...

– Куда дальше? – спросил Дан.

– Ну, слышали ведь только что... Они где-то нашли, увидели где-то этот символ, интерпретировали его по-своему: ад и рай, как две закольцованные бесконечности, круги в перевернутой восьмерке, а средад – точка, где они соединены. Ведь не только средад... Если задуматься, так ведь все это, где мы живем – это все круг мучений, рождений и смерти, все, созданное людьми, и есть преисподняя. ИскИны с их средадом – лишь концентрация... Зло в средаде так сосредоточено, что как бы продавило бытие, потому через него, через средад, можно попасть... ну вроде как на другую сторону. Я пересказал все это Одоме, мальчишка – насколько он вообще способен понять такие материи – проникся и решил воспользоваться Машиной, чтобы пробраться дальше. И заодно убить ИскИнов, отомстив за брата и сестру.

– Да какой же смысл?.. Я имею в виду – зачем в средад, чтобы попасть... это же глупость какая-то!

– Он это так понял. Я пытался объяснить: это на метафизическом уровне, на духовном, а не так просто – проехал сквозь средад и попал на другую сторону. Но он не поверил уже.

– Хорошо, но средад... Это такая искусственная среда? Как же она могла стать разумной?

– Ну, как... ИскИны стали размышлять следующим образом: а что если люди начнут противостоять среде не при помощи скафандров и технологий, но пытаясь модифицировать самих себя? В результате один ИскИн стал трансформировать клонов, а второй – среду, делая ее все более изощренно-убийственной. В конце концов среда тоже стала разумной... этакий разумный ад, если хотите. Она стала мыслить самостоятельно и однажды прервала контроль со стороны ИскИнов, начала разрастаться... но медленно, конечно. Тем более она сейчас в самом низу, там холод, который как-то сдерживает... В общем, теперь ИскИны могут лишь наблюдать за ней. В какой-то момент они поняли, что ад-среда вобрала в себя такое количество первозданного зла, что стала чем-то... Чем-то иным. Превратилась в средоточие концентрированного кошмара, и если она вырвется на свободу, то поглотит все вокруг, и тогда сама задача, поставленная перед ИскИнами, потеряет смысл. Они испугались, запросили помощь, тогда-то, наверное, Шунды с Кибервомбатом и смогли вычислить спутник. А дальше вы знаете.

– Что средад сделает с Натой? Если клоны потащили ее вниз...

– Мы когда шли, видели, как несколько клонов схватили какого-то бродягу и поволокли внутрь. Понимаете, теперь средад может управлять частью клонов... То есть двигать их. А они ему вроде как жертвы приносят. Если вашу знакомую понесли туда... Извините, молодой человек, мне опять пора идти.

– Мы остановили Маленьких, которые двигали Другую к Нему, – сказали ИскИны. Сидящий у их ног Раппопорт поблек и исчез, но Дан этого не заметил, он закричал:

– Остановили? Где она сейчас?

– Ты хочешь слиться с Другой... – они вновь заговорили поочередно, так что часть каждого слова произносилась мужским голосом, а часть – женским. – Стать единым центром Другой/Другая, проникнуть в нее, обволочь ее, изменить собой, вобрать ее, подчинить, подавить и сделать собой...

– Слиться... – сказал Данислав. – Да, слиться! Где она?

– Возле Него.

– Возле? Но не в Нем?

– Нет. Она повреждена. Маленькие пододвинули Другую почти внутрь Него, но мы остановили их. Вне Его мы иногда еще можем двигать Маленьких...

– Вы убили клонов, которые тащили Нату в средад? Если сейчас тот мальчишка все это взорвет...

– Ты двигаешься на дно быстрее других Других, – сказали ИскИны. – Терпи. Мы хотим знать. Ответь нам...

Керамический мешок остался позади, перед отрядом лежало открытое пространство. Стена плит исчезла из виду, последними пропали громады мегалитов, темными утесами маячившие в тумане еще долгое время после того, как беглецы миновали трехголового робота. Вскоре сквозь шелест чешуек донеслось шарканье множества ног. Колесничий первым увидел их: два кольца подростков, девушки ходили по часовой стрелке, парни в обратную сторону, бессмысленно глядя в затылок того, кто впереди, положив правую руку на его плечо, будто слепцы... Вновь ощущение статичности, замкнутой безжизненности всего происходящего охватило Магадана: фигуры, конечно, двигались, но так мерно, что возникало ощущение, будто они ходят уже не годы или столетия, а бесконечность – и бесконечность эта есть не огромная протяженность бессчетных мгновений, а короткая, замкнутая на самое себя; будто дракон, ухвативший зубами свой хвост, заглотнул сначала его, а потом все тело, так что осталась лишь голова да мучительно изогнутая шея, конец которой исчезает в раззявленной пасти.

За хороводами появилась следующая группа: десятки клонов ползали на четвереньках, вставали на колени, грозя кулаками, разевали рты, тыкали указательными пальцами друг друга в плечи и грудь. Они что-то кричали в гневе – но беззвучно, мучительно пытались произнести хоть слово, и не могли издать ни звука.

Магадан видел, как Шунды несколько раз порывался подкрутить верньер эмошника, но передумывал, отдергивал руку. Лицо Одомы было напряженным, и смотреть он старался прямо перед собой, чтобы ненароком не увидеть одного из клонов.

Обойдя толпу, сотрясаемую коллективной судорогой беззвучного гнева, отряд шел еще долго, пока слева не донеслось журчание и не выяснилось, что все последнее время они наискось приближались к текущему в том же направлении ручью темно-красного раствора.

Купол давно исчез, теперь ни звука не доносилось из затянутого стеклистым туманом пространства вверху. Невысокий, по колено, керамический бордюр, тянувшийся с едва заметным изгибом, возник впереди. Отряд остановился. Здесь были проемы, сквозь них ручьи раствора вливались в обширное болото – темно-красную хлюпающую топь. Шунды влез на ограждение, разглядывая головы, торчащие из нее.

– Это что? – спросил Магадан, ложась животом на бордюр и ощущая потоки теплого воздуха, овевающие лицо.

– Пе-е... перистальтика, наверное.

Шунды решил, что не должен больше отворачиваться. Вид сотен братьев и сестер, насильственно вовлеченных в бессмысленное и мучительное действо, не просто угнетал его, но наполнял сердце щемящей, тоскливой жалостью. Он выпрямился во весь рост, рассматривая болото перистальтики, густую субстанцию, в которой, погруженные почти по горло, брели фигуры.

В темном тумане далеко над болотом зажглась пара красных огоньков. Чуть ближе и немного в стороне возник третий, мигнул, словно обменявшись с двумя огнями каким-то сигналом, и погас. Одома ждал, но больше ничего не происходило, лишь поднимались к поверхности крупные пузыри, иногда собирались в гроздья, иногда тихо лопались.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Раппопорт.

Красный огонек загорелся вновь, теперь ярче.

– П-плывет...

Неясный силуэт проступил в тумане, приближаясь, и солдаты попятились, когда он обозначился четче: робот вроде того, что перевез их через реку, но на четырех ногах, которые медленно сгибались в круглых коленных суставах, передвигая горизонтальный корпус. Столбообразные, темно-серые, ноги напоминали бы конечности слона, если бы не суставы-шары и не ступни в виде металлических дисков с крупными винтами по краям. Широкую спину покрывала серая шкура, жесткая и шершавая; по периметру шло заграждение из металлических штырей и натянутого между ними тонкого троса. Красный светодиод горел на пластиковом лбу.

* * *

– Мо-о... можно садиться.

Всякий раз, когда ступни опускались на пол, из глубины болота доносился глухой удар. Робот-шагатель медленно пошел прочь от бордюра, в сторону пары красных огоньков, то возникающих, то исчезающих в тумане. Магадан встал на носу. Покатые железные плечи робота чуть двигались при каждом шаге. Короткая шея заканчивалась бугристым желтым затылком, дальше кожа незаметно для глаз превращалась в такого же цвета пластик.

Шунды выпрямился у борта, разглядывая поверхность в метре под своими ногами. Рядом через болото брела Ася Одома: виднелись лишь шея и голова, короткие светлые волосы прилипли к вискам, лицо безмятежно, глаза бессмысленно смотрят вдаль. Шунды, сжав челюсти так, что в ушах загудело, не отводил взгляда, пока что-то у самого борта не привлекло его внимания, – глянув вниз, он различил лицо, второе, третье... множество фигур парили в иле, в густом осадке, которым раствор выпадал на дне болота; десятки тел горизонтально зависли там, неподвижные, лишь рты иногда приоткрываются, как у рыб, заглатывая порцию раствора...

– Что-то к н-нам идет, – сказал Раппопорт.

До того он сидел у кормы, а теперь поднялся. Солдаты тревожно озирались, но над болотом перистальтики все было тихо и недвижимо, лишь головы иногда скользили над поверхностью, да красные огоньки постепенно приближались...

– Вверху, – сказал старик, и тут же колесничий, заранее доставший свои пистолеты, открыл огонь.

Два робота, двигаясь зигзагами, вынырнули из тумана по сторонам от шагателя. Короткие пухлые тела и женские головы на изогнутых тощих шеях, беспорядочно взмахивающие крылья, торсы с обнаженными грудями, обвитые не то веревками, не то лианами... Наконец Одома понял, что это змеи: они шевелились, звякали треугольными чешуйками с зелено-стальным отливом. Плоские головы покачивались, из пастей выстреливали раздвоенные языки-прутья. Роботы что-то выкрикивали, бессмысленные сочетания гневных звуков, вроде «Аой!», «Вааххе!», «Иее!». Дерекламисты замерли, подняв оружие; пистолеты Магадана стреляли почти бесшумно – он несколько раз промахнулся, а потом всадил три пули подряд в грудь одной из фурий. Она завизжала, зеленые змеи задергались и зашипели. Фурия крутанулась, обдав корпус шагателя пометом, упала в болото. С криком вторая устремилась к ней, будто желая помочь, хотя у этих роботов не было рук. Раненая погрузилась в ил, а другая, что-то крича, понеслась прочь низко над поверхностью и быстро исчезла из вида.

– Вот так! – выкрикнул колесничий вслед, тяжело дыша. – На хрен тебя! Получила?!

– Ладно, успокойся, – сказал Одома. – Все, все! Гляди, вроде приплыли...

Магадан повернулся. Из тумана проступила пара башен по краям металлических ворот. В две стороны тянулась гладкая керамическая стена; над воротами, на квадрате проржавевшей арматуры, стояла голова... Не пластиковая, как у роботов, но живая – женская голова высотой со взрослого человека, узкая, словно сплюснутая с боков. Лоб поблескивал каплями конденсирующейся влаги, над ним извивалось множество змей: покрытые железной чешуей тела, вроде оживших волос. Тонкий прямой нос почти достигал губ – приоткрытых, обнажающих ряд треугольных зубов; маленький безвольный подбородок покрывали кровоточащие ранки, зрачки широко раскрытых испуганных глаз светились красным, и все вместе это являло собой такую безумную картину, что один из солдат открыл огонь.