Текст книги "Demo-сфера"

Автор книги: Илья Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Дан весь измазался в крови, пока надевал мягкую броню и неумело пристегивал сбрую.

В холле трупов было меньше, но когда Данислав пересекал его, сверху свалился лифт – не съехал, а упал. Проломил кольцевую площадку и рухнул на пол. Кабина треснула, из нее выбрел аякс с дыркой во лбу. Двигаясь, будто сломавшийся робот, бесцельно шаря перед собой руками, клон сделал несколько шагов и рухнул навзничь.

Когда Дан выбрался наружу, в конце улицы уже появились токамобили Бюро, а из-за крыш доносился стрекот подлетающих вертолетов.

Чуть позже из Общежития вышел Жиль Фнад. Впервые за несколько лет, с тех пор, как он разорил Хрусталь, в сознании его царило спокойствие – он был почти счастлив. Покинув здание через боковой туннель, Жиль внимательно осмотрел улицу, озаренную искусственным сиянием, прожекторами и фарами. Здесь толпились бюрики, стояли токамобили Бюро, низко над крышами висело два вертолета. Туннель вывел его в самый конец улицы, и прямо перед собой Жиль увидел капот полицейского челомобиля: дверцы распахнуты, внутри никого, кроме водителя. Тот сидел, погруженный нижней частью тела в пластик водительского гнезда, с телемоноклем на лице. Фнад поглядел поверх машины – бюрики оцепляли Общежитие – сунулся в дверцу и свернул голову водителя. Вытащив его из гнезда, бросил под колеса, нацепил телемонокль и вложил запястья в сенсорные пазы. Через модем машины Фнад вошел в геовэб и попал на сервер «Вмешательства», расположенный не в Парке, но плавающий высоко над ним. Сектор этот имел точно такой же вид, как и заповедник, в котором Фнад последний раз разговаривал с ламой.

И лама тоже был здесь, причем аватара повторяла его вид в реале. Худой невысокий старичок с морщинистой лысиной...

‘С Машиной не вышло, – сказал Фнад. – Она у дерекламистов. Зато репутация ЭА – коту под хвост. Насчет винчестера...’

‘Забудьте про винчестер, – сказал лама. – Теперь это не имеет смысла. Сфера опустилась. Вам необходимо уничтожить ИскИнов прежде, чем кто-то доберется до них.’

III

– Дай мне, пожалуйста, – попросил стоящий на вершине холма Шунды Одома.

Магадан отдал бинокль. Еще не рассвело, из окон фермерского домика в центре широкого поля лился свет. Несколько тел висели на электрифицированной ограде с колючей проволокой, окружавшей поле.

– Интересно, что эти люди выращивают? – спросил Шунды.

Из дверей дома высунулся бородатый человек с двустволкой и выстрелил. Допотопное оружие громыхнуло так, что Шунды отпрянул, вспышка в окулярах почти ослепила его. Тут же из темноты за оградой вынеслась фигура на мотоцикле, швырнула что-то и умчалась обратно.

Взрыв разворотил часть ограждения. Несколько мотоциклистов с воплями рванулись в пролом, поднялась стрельба.

– Страшно смотреть на это... – ежась, Одома вернул Магадану бинокль и повернулся спиной к ферме и напавшим на нее байкерам.

– А чего... – сказал Магадан, ухмыляясь. – Веселятся люди...

– Нелюди они, – возразил Шунды, спускаясь с холма в низину, где остановился отряд, и на ходу все более раздражаясь – психомарево отступало. – Злые и жестокие, ненавижу таких. Ненавижу! Их всех поубивать надо! Твари! Пристрелить или взорвать к ёбаной матери!

Колпак амфибии был откинут, пятеро дерекламистов выбрались проветриться. В притороченной сзади черной сетке стоял модуль. Шунды решил использовать его лишь при необходимости, слишком уж странные ощущения возникают когда попадаешь внутрь. Эту сетку сделал старик – из какой-то синтетики с железными прожилками. Такой материал модуль в себя не впитывал.

Раппопорт сидел на корточках и качал головой, болезненно морщась. Шунды так и не дал ему стикерса и остальным запретил давать. Сказал: как дело сделаем, так и получишь. Теперь старика трясло.

– Ма-а... мальчик... – заискивающе начала он, но Шунды перебил:

– Не дам, и не проси. Вот доберемся до этих уродов, тогда получишь.

– Так ведь еще ехать и ехать...

– Не так уж и далеко. Я до вечера рассчитываю туда попасть. Впереди ферма, а потом вроде канала что-то, или реки, в бинокль трудно понять. Объедем его, дальше уже по прямой...

– Какой п-прямой! – простонал Раппопорт. – Это здесь прямые, а дальше геодезические линии всякие начнутся. Они ж сво-о... свою среду сделали, там обычная м-метрика не действует на-а... наверняка.

– Ты мне чепуху не говори, – отрезал Одома, разглядывая розовые губы на боку модуля. – Брысь в амфибию! Все, едем.

Когда миновали холм, выяснилось, что ферма уже горит. Байкеры носились вокруг, гоготали и постреливали по выбегающим из дома людям. Шунды ожидал, что мотоциклисты погонятся за отрядом и придется отбиваться, но те были слишком заняты.

В просторной кабине амфибии Одома сидел рядом с водителем, остальные устроились позади двумя рядами, лицами друг к другу, и посмеивались над Раппопортом – тот качался из стороны в сторону, тряс головой, иногда стонал и яростно тер глаз, будто хотел разодрать веко. Тишка, вооруженный автоматом, замер на покатом крыле возле колпака, а бесстрашный Магадан катил чуть впереди амфибии с гранатометом на плече.

Светать начало, когда ферма осталась далеко позади. Ландшафт не радовал глаз: унылые всхолмления да разрушенные домишки между ними. Миновали еще одну ферму, окруженную электрооградой и столбами с пулеметными гнездами на верхушках, а потом едущий впереди Магадан замахал рукой и, крутанувшись на месте, остановился.

Водитель притормозил и открыл колпак, Одома спросил:

– Что там?

– Да вон, глянь, командир, – откликнулся Магадан, показывая.

– Мальчик... ну по-о... пожалуйста... – залебезил Раппопорт, протягивая руки к выбирающемуся из кабины Шунде, но тот рявкнул, оттолкнув его:

– А в жопу тебе не задует? Сиди ровно! Я сказал: не получишь ничего, пока до места не доберемся!

– Да в-вдруг мы ту-у.. туда сто лет б-будем добираться? Если там про-о... пространство-время другое?

Не слушая, Шунды подошел к Магадану.

– Ну чего?

Отсюда тянулся пологий длинный склон. Сооружение из керамических обломков, бревен и веток высилось поперек реки внизу: от берега до берега, вроде широкой плотины, хотя воду оно не задерживало, лишь разбивало ее на множество быстрых потоков, клокочущих меж толстых свай.

– Это чего? – удивился Одома.

Магадан пожал плечами, и тогда Шунды, оглянувшись, крикнул:

– Эй, проф! Давай сюда!

За рекой начиналось болото, топкая поверхность с поблескивающими пятнами воды.

Вставший рядом Раппопорт растерянно протянул:

– Это же муравник...

На ближнем конце плотины появился человек. Собственно, теперь, когда начало светлеть, Шунды разглядел, что их там много – голые и грязные, они копошились среди бревен.

– Да кто это такие?

– Мо-о... можно бинокль?

Магадан протянул старику бинокль, проф посмотрел и сказал:

– Челомуры. Там микророботы живут.

Их заметили – с десяток человек уже поднимались по склону.

– Едем, – решил Одома, поворачиваясь.

Они заспешили к амфибии, и Шунды на ходу спросил:

– Эти роботы опасные, да?

Старик так ослаб, что Магадану пришлось подсаживать его на крыло.

– К-конечно, – сказал Раппопорт, пыхтя. – Да-а... дайте же руку кто-нибудь...

Один из дерекламистов схватил его за шиворот и втянул внутрь, Шунды тем временем уселся возле водителя.

– Магадан, залезь на второе крыло! Поехали! – он оглянулся, когда амфибия, управлявшаяся по старинке, рулем, рычагами и педалями, тронулась с места. – Проф, так эта херня на речке – это муравник, где живут роботы? А что там люди делают?

– Не люди – челомуры! – возразил Раппопорт. – Они живут в му-у... муравнике. У всех губчатая энцефалопатия, как от принов. А микророботы живут в челомурах...

– Чего? – не понял Одома, и тут оба колесничих одновременно открыли огонь.

Амфибия катила по склону, быстро набирая ход. Несколько людей впереди успело отпрыгнуть, других раскидал покатый нос, но все новые лезли на берег с плотины. Сквозь колпак доносилась частая дробь тишкиного автомата, гранатомет Магадана издавал глухие хлопки, и каждый раз впереди возникала вспышка, от которой разлетались ошметки тел. Одома ухватился за торчащие из приборной доски джойстики, нажал, выдвигая за колпаком турель пушки. Позади вопили и ругались дерекламисты.

В магазине было лишь семь гранат, использовав все, Магадан выхватил рукоять болевой жерди, нажал на кнопку и стал, как длинной дубинкой, размахивать вокруг себя потоком электромагнитных импульсов.

– Сворачивай!!! – завопил Шунды, когда торцевая часть плотины оказалась перед ними. Водитель крутанул руль.

Машина завалилась на бок, двигаясь по крутой дуге; перед Шунды мелькнула стена муравника: вроде огромного улья из уложенных по какой-то сложной системе бревен, веток, кусков арматуры, сломанных строительных балок и блоков, с сотней узких темных проходов, полных жизни, кишащих челомурами. Амфибия достигла реки, подняв дугу грязной воды, понеслась вдоль плотины, и тут прямо на колпак упала фигура. Челомур распластался, пытаясь удержаться на скользкой поверхности; мгновение Одома и орущий от страха водитель видели перед собой человеческую плоть, испещренную множество ходов, узких и широких прорех, окруженных лоснящимися розовыми язвами. Что-то шевелилось в них, выбиралось наружу, сновало между ранами и исчезало внутри – крошечные темные тела, не то паучки, не то рачки, и самое большое отверстие зияло в груди, сквозь него можно было заглянуть внутрь, словно в пещеру, где, запеленатое в полупрозрачную пленку, вроде жесткого целлофана, быстро билось сердце.

Магадан направил на челомура жердь, но та лишь вызывала сильную боль, а убить не могла. Существо соскользнуло влево, на второго колесничего. Тишка, повернув автомат, выстрелил в упор. Мгновенно выгорающий сжатый кислород вбил пули в плоть челомура, и тот соскользнул с колпака... успев схватить колесничего за ногу.

Магадан закричал, протягивая руку, но Тишка вместе с челомуром уже свалился под амфибию.

Шунды вдавил кнопку на правом джойстике. Повернутая к муравнику пушка выплюнула липкий шар размером с человеческую голову: оболочка из сплава алюминия, цинка, марганца и железа, начинка из термитного алюминия, а сверху все это покрыто еще и слоем модифицированного пирогеля. Эту штуку Одома сделал сам и очень ею гордился.

Бомба ударила в стену и взорвалась, полыхнув ослепительным сине-белым светом и залив все вокруг раскаленными комьями огня. Муравник просел.

Он пылал вовсю, когда амфибия вылетела на противоположный берег. Горящие тела метались сквозь огонь и падали вниз, в облако гремучего газа, поднявшегося там, где в воду попал термит.

– Жми! – кричал Шунды, видя, как приникший к колпаку Магадан делает отчаянные знаки, призывая вернуться за Тишкой. – Жми, не тормози!

Они остановились только когда река и горящий муравник исчезли из виду. Водитель трясущимися руками нажал на кнопку, колпак раскрылся, и Шунды полез наружу, ощущая слабость в коленках.

– Мать... мать... мать... – бормотал он, неловко хватаясь за скобы.

– Командир... – на Магадана было жалко смотреть. – Тишка...

– Все, кончился Тишка, – сказал Одома, садясь на крыле рядом. – Брось, не могли мы за ним возвращаться! Ты видел, сколько их там? Блядь, да успокойся ты!

Он вытянул перед собой руку с растопыренными пальцами, увидел, что они дрожат, будто тонкие веточки под ураганным ветром, полез было настроить эго-форминг, но передумал и огляделся. Отряд углубился в болото: лужи зеленой воды, ряска, кочки и бочажки вокруг. Уже рассвело, но солнце не показывалось, небо оставалось серым, унылым. Дерекламисты, встав на сидениях, с настороженным любопытством глядели по сторонам, только проф, стеная, качался из стороны в сторону: во время гонки по реке он упал и рассадил губу. Одома смотрел, как Раппопорт трясет головой, рукавом вытирает сопли... Старик был живым человеком, как и Магадан. Тот обладал своим характером, привычками, наклонностями – добродушный и равнодушный, незлой и жестокий... Шунды знал его прошлое: дизайнер крупной пиар-студии, жена и сын погибли в нелепом несчастном случае, когда вышел из строя висящий над скоростной трассой голо-бигборд, разработанный той самой конторой, где работал колесничий, и супруга Магадана, ослепленная сверканием, слетела на обочину – потому-то колесничий в конце концов и присоединился к дерекламистам. Знание всего этого делало Магадана в глазах Шунды объемной фигурой, телом из плоти и крови. Так же и Раппопорт – тот тоже был живым. А вот остальные солдаты... Будто одинаковые автоматы для ношения оружия и стрельбы, Одома даже не помнил имена: просто статисты на его жизненном пути.

Модуль никуда не делся, лежал позади амфибии, словно булыжник в черной кошелке.

– Проф! – позвал Одома. – Эй, проф! На хрена мы с собой эту штуку тянем? Ты уверен, что она нужна? Только мешает. С чего ты вообще взял...

Раппопорт встал коленями на сидение, выглянул, отирая губы ладонью, прошамкал:

– Гэндзи говорит, п-по дну человеку не пройти, без модуля – никак. Мальчик, н-ну дайте же мне стикерс!

– Говна тебе, – процедил Шунды, и его рот искривился коромыслом. – Ладно, едем дальше. Магадан, не плачь. Забудь ты про Тишку! Нет его больше. Давай, залазь в кабину, ты на своих колесах здесь не проедешь.

Дерекламисты молча расселись, только проф еще что-то бормотал, прикрыв правый глаз, нажимал пальцем на веко. Над сиденьем висел черный компьютерный терминал с торчащим под экраном пластиковым грибом – клавиатурным джойстиком. Старик отстегнул ремень от карабина, положил терминал на колени и включил. Магадан наконец пришел в себя, его лицо разгладилось. С Тишкой они особо не дружили, тот был примерно таким же статистом, как и прочие солдаты, но – единственным в отряде колесничим, не считая Магадана. Не родственные души, но родственные строение тел, потому-то Магадан и распереживался.

– Сейчас, погодите.

Шунды спрыгнул на мягкую землю. Воздух над болотом был чистым и ясным, никакого тумана. И тихо. Одома оглянулся на модуль, размышляя – может, в этой штуке поехать? Она хоть и странная, но когда находишься в ней, возникает ощущение безопасности. Да и управление, как выяснилось, было элементарным: словно едешь в детском токамобильчике, за рулем которого послушный ребенок, и ты говоришь ему, куда поворачивать.

Один из солдат полез наружу, Шунды прикрикнул на него: «Куда поперся?», и тот ответил – «Поссать надо, командир». «Ладно, ссы», разрешил Одома, и тут водитель, привстав, выкрикнул: «Там летит!..»

Шунды обернулся. Вдалеке, у края болота, что-то шевелилось, медленно приближаясь... наконец он разглядел, что это смерч: темный вращающийся конус воздуха, чуть наклонившись вперед, с гудением несся через лужи, слизывая их на своем пути, втягивая в себя.

– Бля-я... – вылезший из кабины дерекламист машинально поднял автомат. Смерч, скользящий со скоростью километров сто в час, уже навис над ними. Гудение заглушало крики тех, кто остался в амфибии.

Водитель, цепляясь комбинезоном за рукоятки и рычаги, с воплем полез из кабины. Солдат, развернувшись, побежал, тут же споткнулся и упал в лужу. Смерч настиг его.

Словно кто-то взял воронку из темно-синего стекла, вдавил ее в целлофановую поверхность и стал вращать, при этом медленно сдвигая, – лужи и топкая земля, все, что находилось вокруг узкой ножки смерча, искажалось, вытягивалось поначалу пологими, но ближе к эпицентру резко изгибающимися полосами... Солдат исчез. На глазах у Шунды растущий впереди куст оторвался от земли и канул в стене воздуха. Вопящие дерекламисты выскакивали и выпадали из кабины, пробегали мимо, только Раппопорт, выпрямившийся во весь рост, стоял неподвижно, глядя на смерч.

До амфибии оставалось всего несколько метров, когда тот распался; будто что-то большое и невидимое с грохотом рухнуло на землю, и стало тихо.

– Стоять, уроды! – заорал Шунды, оборачиваясь. – Куда поперли? Стоять, говорю!

Тут на голову ему упало нечто легкое, небольшое и мягкое, – шлепнуло по макушке и разбрызгалось в волосах. И сразу – плям! плям! – мясистые тельца стали падать со всех сторон. Воздух порозовел, наполнился движением. Широко раскрыв глаза, Одома огляделся. Красные черви размером с мизинец дождем падали на землю и выбивали фонтанчики грязной воды из луж.

– Проф! – закричал Шунды, бросаясь к кабине. – Это что такое?

Он вскочил на крыло, расталкивая других дерекламистов, которые тоже лезли в кабину, стремясь побыстрее захлопнуть колпак и укрыться от червивого дождя – но тот уже закончился. Последние мягкие тельца шмякнулись о броню амфибии, разбрызгавшись красно-коричневыми пятнами, и все стихло.

– Смерч за-а... затянул их, – прошамкал Раппопорт. – А ко-о... когда распался, они н-назад попадали...

Шунды, стянув куртку, принялся отряхивать ладонями волосы и трясти головой.

– Там еще летит, – сказал Магадан.

Одома только успел поднять голову, когда что-то большое рухнуло, подняв тучу брызг, в лужу неподалеку. Переглянувшись с Магаданом, он положил куртку на колпак, спрыгнул и пошел туда. Колесничий сказал: «Осторожно, командир», расстегнув кобуру на ремне, покатил следом. Пистолет в кобуре был заряжен не зулями, а обычными патронами.

Одома вдруг упал на колени и взвыл дурным голосом.

– Что? Что там? – по мягкой земле ехать было неудобно, но Магадан в две секунды добрался до него.

В луже на боку лежала девушка, подросток лет пятнадцати, голая, с широко раскрытыми глазами. Обритая, лишь редкий ежик только-только начавших отрастать светлых волос. Брызги грязи усеивали белую кожу на выступающей из лужи половине тела.

– Что, командир? – Магадан склонился над Одомой, который сидел, поджав ноги, качался взад-вперед и тихо выл. Колесничий отпрянул, когда увидел, что из-под круглой черной линзы стекает слеза. В первую секунду Магадан даже не понял, что происходит... Шунды Одома, это чудовищный, изуверский ребенок-взрослый, способный ради своей цели вырезать сердце у живого младенца, – плакал.

– Ася... – проныл Шунды. – Господи-и... Это же Ася, сестра моя...

– Сестра? – ошеломленно переспросил Магадан. – Откуда она здесь?

Одомы сунул дрожащие пальцы под кепку и нащупал верньер эмошника. Потом согнулся, прижав лицо к коленям, и замер, лишь плечи иногда вздрагивали.

Услышав шаги, Магадан оглянулся. Проф ковылял к ним, брезгливо переставляя ноги по грязи. Колесничий махнул рукой, показывая, чтобы Раппопорт молчал, но тот, так и не получивший лепестка, соображал теперь туго. Он встал рядом, подслеповато щурясь, вгляделся в труп, перевел вопросительный – и слегка безумный – взгляд на Магадана.

– К-кто это?

– Говорит – Ася, – прошептал колесничий. – Сестра его.

– А, ясно. Так чего же он...

Тут Магадан, не выдержав, пихнул старика в грудь, и тот, отступив, чуть не упал.

– Заткнись, долбоеб старый, – процедил колесничий.

Шунды встал и повернулся к ним. Тонкая верхняя губа его приподнялась, обнажив мелкие зубы – казалось, он сейчас зарычит.

– В машину! Все, едем дальше!

Он побежал к модулю. Ухватив профа за костлявое плечо, Магадан покатился следом.

– Командир! – крикнул он. – А вы не... А похоронить? Ее же надо похоронить...

Шунды, уже взбиравшийся на амфибию, повернул голову.

– На хера ее хоронить? Едем.

Чавкая грязью, амфибия покатила через болото.

Примерно в пяти километрах позади ехал токамобиль, где сидел Данислав. Машину он угнал прямо из-под общаги. Кажется, она принадлежала Проректору – Дан увидел, что водитель, выйдя из черного зализанного лимузина, вместе с другими зеваками наблюдает за оцепляющими здание бюриками. Дверца осталась открытой. Данислав просто сел и поехал.

Земляная дорога тянулась через пустошь между развалинами фермерских построек. Дважды Дан проезжал еще не разоренные фермы: домики, сараи и квадраты возделанных полей. Там, за электрифицированными оградами, жили люди, но Дан не останавливался и даже не смотрел в их сторону. Противоречивые чувства разрывали его на части. Он боялся. Он хотел вернуться, сесть в дирижабль, на самолет, в вертолет – куда угодно, и улететь из автономии, возвратиться в Западное Сотрудничество, работать себе тихо на Раппопорта, собирать информацию, общаясь с важными господами, иногда трахать их жен или дочерей, и забыть обо всем произошедшем, о Нате... кто она ему? Всего лишь любовница, женщина, которую он вытащил из затрапезного инкубаторного поселка на окраине Сотрудничества, необразованная, главное – не слишком умная, чтоб не сказать: глупая. Сейчас еще не поздно развернуть токамобиль и поехать обратно – но другой страх, не менее эгоистичный, страх того, что забыть не удастся, что грустное лицо, каким оно было в Общежитии перед тем, как Ната уехала на эскалаторе, так и будет стоять перед глазами, как оно стоит перед ними сейчас, до конца жизни, той жизни, что и теперь кажется бесцельной, а если он развернется и покатит в аэропорт – совсем уж потускнеет, лишится и проблеска смысла... страх этот владел им.

На краю пустоши тянулась цепь холмов; дорога, круто поворачивая, ныряла в узкий распадок. Дан притормозил, а за поворотом и вовсе остановился, увидев преградившие путь фигуры.

Байкеры. Двое. Один – обычный человек, второй – киборг. Первый щеголял банданой из поблескивающей металлопленки, ярко-красными пластиковыми брюками и обнаженным торсом в наколках, но не динамических. Сидя на черном кожаном сидении, расставив ноги, упираясь каблуками высоких сапог в землю, он обеими руками сжимал руль большого мотоцикла, когда-то такого же ярко-красного и блестящего, как и его брюки, но сейчас грязного, в налете ржавчины. У киборга, облаченного в распахнутую кожаную безрукавку, ноги тоже имелись, но закрытые покатыми железными пластинами, повторяющими в гипертрофированном виде очертания обнаженных икр и ляжек; они наискось тянулись вперед, как бы сжимая пятками ось колеса, – Дан решил, что на самом деле ось эта проходит сквозь ступни. Задница киборга была припаяна к кожуху тесларатора, зато руки нормальные, обнаженные и мускулистые. Одной киборг держал руль, а второй, опущенной вдоль тела, – какое-то оружие вроде пистолета, но диковинной конструкции и с рукоятью, обмотанной грязными тряпками.

Несколько секунду они стояли неподвижно, затем повернули головы друг к другу и обменялись короткими репликами. Киборг ухмыльнулся. Голова у него была обычная, только на лбу поблескивала металлическая заклепка в форме шестиконечной звезды.

Опустив стекло, Дан высунулся и сказал:

– Извините... разрешите проехать...

Киборг поднял оружие и выстрелил. Данислав отпрянул, лобовое стекло токамобиля с глухим хлопком побелело. Царившая в распадке между холмами тишина сменилась шипением, ревом и криками.

Данислав газанул так, что ему показалось, будто зад токамобиля слегка приподняло. Вывернул рулевую подкову, пытаясь объехать байкеров, видя боковым зрениям расплывчатые силуэты, с криками съезжающие по склонам, сбил киборга, который, бешено закрутившись, вылетел из-под колес и упал на бок. В суматохе Дан ненароком зацепил какой-то сенсор, и включилась система для новичков: над всеми рычагами, панелями и переключателями в воздухе протянулись пунктирные стрелки, развернулись полупрозрачные прямоугольники голограмма с поясняющими надписями – будто окошки программ на мониторе.

Распадок остался позади, Дан увидел рощу, поле и что-то массивное, ползущее по нему справа. Услышав автоматную очередь, оглянулся: полтора десятка байкеров, растянувшись журавлиным клином, неслись, подпрыгивая на ухабах. В следующее мгновение двоих не стало, от вспышки огня заднее стекло потемнело, гася вредную для сетчатки яркость света.

Вновь глянув вперед, Дан увидел кривую березу – вывернул рулевую подкову, нажал тормоз... Ствол березы становился все больше, еще больше, он уже заслонил весь ландшафт... Левой частью капота токамобиль врезался в дерево, сломал его, развернулся, извергая из-под колес фонтаны земли. Полускрытый разлетающимися во все стороны комьями, ландшафт перед глазами Дана крутанулся – и машина встала.

Он вывалился из дверцы, упал на колени, помотал головой и выпрямился. Прямо перед ним маячил дом: нормальный такой одноэтажный домишка со стенами из пластиковых блоков, покатой крышей с барельефом, имитирующим древнюю черепицу, окошками, дверью и крылечком. Вот только этот дом не стоял на месте, но летел в полуметре над землей. Из чердачного окна торчал ствол и поливал байкеров огнем.

Десяток мотоциклистов палили в ответ. Дан повернулся, когда дом поплыл мимо, увидел клубы дрожащего марева, бьющие во все стороны из-под днища постройки, услышал гул вентиляторов... это что, умнодом такой? На воздушной подушке?

Орудие в чердачном окошке прекратило стрелять. Дверь распахнулась, на пороге возник высокий мужчина в халате и тапочках, с панелью терминала на груди, в телемонокле, но не стерео – лишь один цилиндрик, как бы торчащий из правого глаза, закрепленный на голове узкой пластмассовой дугой.

– Сюда! – звучно прокричал он и помахал рукой. – Давайте внутрь!

Байкеры неслись к дому, часть ехала прямой, часть – расходящимися дугами, окружая. Дан, спотыкаясь, побежал к двери. В щиколотки ударил плотный воздушный поток. Данислав вспрыгнул на нижнюю ступень крылечка, мужчина ухватил его за шиворот, рывком втянул внутрь и захлопнул дверь.

– Сейчас, сейчас... – произнес он хрипловатым басом.

Дан на дрожащих ногах сделал несколько шагов через просторное помещение, еще плохо соображая, что вокруг: какая-то мебель... стулья, стол... приклеенные к стенам компьютерные мониторы из светящейся электронной бумаги... пульт управления на верхушке металлического гриба с круглой плоской шляпкой, торчащего на середине комнаты...

Он ухватился за край стола, когда пол слегка качнулся и дом стал поворачиваться. Под половицами загудело, и тут же вверху кашлянула пушка.

Хозяин провел ладонью по львиной гриве волос с редкой сединой и шагнул к пульту. Он прикрыл левый глаз, чтоб лучше воспринимать картинку в единственном окуляре монокля. Пушка выстрелила несколько раз подряд.

За квадратным окошком двигался пейзаж: проносились заросшие травой рытвины, иногда мелькали деревья, а потом Дан увидел байкеров, теперь лишь четыре крошечные фигурки...

– Осторожно, – произнес хозяин, и Дан плюхнулся на стул, прикрученный, как оказалось, к полу, вцепился руками в края сидения.

Все поверхности в комнате состояли из темно-бордового пупырчатого пластика. Пол качнулся, умнодом быстро и плавно свернул по крутой дуге, после чего за окошком слева потянулась стена деревьев: теперь здание двигалось вдоль рощи.

– Мы оторвались, – с достоинством сказал мужчина и снял монокль. – Автопилот...

Он коснулся сенсоров на пульте, прошествовал к стене, раскрыл дверцу утопленного в нее шкафа и чем-то зазвенел.

Дан рискнул выпрямиться, придерживаясь за спинку стула, потом отпустил ее... нормально, можно ходить, не рискуя, что свалишься и разобьешь нос.

– Виски? – хозяин протянул ему стакан. – Меня зовут Джурич Осмос...

Произнесено это было тоном, который ясно давал понять, что хозяин ожидает восклицания вроде «Как, сам Джурич?» или «Осмос, не может быть!». Дан и вправду уже слышал это имя, но припомнить сейчас, где и в связи с чем, не мог. Выдавив улыбку, он сказал:

– Дан. Данислав...

Если Джурич Осмос и испытал разочарование от того, что его не узнали, то никак этого не показал. Он степенно кивнул и отпил из своего стакана. Дан тоже отпил, поперхнулся, закашлялся... в горле, а потом и в желудке стало горячо.

– Вкусно, – сказал он, глубоко вдыхая и делая второй глоток.

– Ржаное виски, – пояснил хозяин. – Сам делаю.

Он говорил веско, ставил каждое слово, будто каменную глыбу в пирамиде фразы.

– Я слышал ваше имя раньше, – произнес Дан. – Но, простите, не помню сейчас... кто вы?

Джурич Осмос не торопясь допил и сказал:

– На вас солдатское обмундирование, хотя на солдата вы не похожи. Вы бизнесмен, юноша? Наукой не интересуетесь?

Дан возразил:

– Нет, отчего же, интересуюсь. Но поверхностно, как простой обыватель.

Хозяин сел на стул и поставил стакан между ног, обутых в темно-зеленые бархатные тапочки с открытыми задниками.

– Джурич Осмос... – задумчиво и как бы с почтением к самому себе протянул он. – Это имя известно, но, конечно, в кругах людей, склонных проявлять интерес к соответствующим областям знаний. Я, понимаете ли, естествоиспытатель. В некотором роде – исследователь и путешественник.

Тут Дан наконец заинтересовался по-настоящему.

– Путешественник? А разве еще остались... ну то есть где же вы путешествуете? На планете вроде все исследовано, вон даже в Марианскую впадину экскурсии отправляют, а на северном полюсе – гостиница.

Джурич медленно кивал, словно подтверждая каждое слово, затем многозначительно поднял указательные палец.

– А это?

– Что?

Хозяин развел широкие ладони, будто обнимая весь ландшафт, через который мчался умнодом.

– Псевдозона. Она, по-вашему, тоже исследована?

– А, зона... Ну да. То есть нет, не исследована. Но... Разве здесь есть что исследовать?

– Я первый классифицировал типы челомуров, – произнес хозяин с легкой укоризной. – Выявил среди них доминантные и боевые особи, доказал, что сообщества муравников не анархичны, как это считали биосоциологи, но строго иерархичны, да еще и связаны между собой сетью акустических подземных волноводов. Я обнаружил прибрежные источники тяжелой воды, доказал связь между электризацией хлопьев в шлаковых метелях, часто происходящих на юге Псевдозоны, и так называемого «земляного сулоя» или толчеи земли, способной за минуту уничтожить крупную ферму. Наконец...

– А туристического каравана вы вчера ночью не видели? – спросил Дан.

На благородном лице с крупными чертами мелькнуло неудовольствие, но Даниславу сейчас было не до вежливости.

– Ну да, – согласился Осмос, помолчав. – Был караван.

– Куда он двигался? Он возвращался или ехал в глубь Псевдозоны? Что с ним стало?

Джурич откинулся на стуле, положил ногу на ногу, обнажив волосатое округлое колено. Во всех движениях хозяина присутствовало что-то нарочитое, слегка театральное.

– Он ехал вглубь территории. Что с ним стало, я не знаю. Почему вас это интересует?

– Не могли бы вы меня туда доставить? Понимаете, это караван из университетской автономии. На нем была моя знакомая... Хорошая знакомая. Я ее ищу.

Дан решил, что хозяин откажет, но Джурич Осмос сказал:

– Ну да, я и так туда собирался. Собственно, мы в этом направлении сейчас едем. Что-то произошло возле реки – вспышка в небе, гул... Какое-то необычное явление, я еще не сталкивался с подобным.

– Спасибо! – сказал Дан искренне. – Так мне можно с вами?

– Почему бы и нет? Едем, вместе веселее.

Джурич Осмос поднялся и прошел к окну. Данислав последовал за ним – в окне виднелся край болота, изгибающийся пологой дугой, и холмы.