Текст книги "Demo-сфера"

Автор книги: Илья Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Н-не надо! – крикнул Раппопорт. – Стой, я могу его...

Пули пробили лицо, цепочка красных фонтанчиков потянулась наискось от подбородка через искривившийся от боли и страха рот, сломала нос, пошла вбок, к виску... Два лазерных луча ударили из глаз, и голова дерекламиста лопнула. Он опрокинулся назад, перелетел через ограждение и рухнул в болото.

Лазерные лучи опустились, поползли к носу – через спину шагателя побежали дорожки огня, и робот вздрогнул всем телом. Палуба закачалась. Секунду спустя Магадан несколькими выстрелами пробил красные глаза. Лопнув, как два перезревших фурункула, те взорвались красно-белой жидкостью.

– Они выходят из-под ко-о... контроля... – испуганно забормотал Раппопорт. – Н-не знаю... Я... Видите, они впервые обратили на нас внимание, раньше не за-а... замечали, только слушались, если я к-команду давал...

– Эти роботы вообще кто такие? Почему они здесь? – спросил Магадан, пряча пистолеты.

– Охрана, обслуживающий п-персонал... ИскИны инсталлировали им вроде коллективного ИИ. Н-не настоящий разум, ко-о... конечно, симуляция... Просто н-набор алгоритмов поведенческих...

Шагатель приближался к воротам, поднимающимся прямо из болота. Одома, Магадан и трое оставшихся солдат глядели на великанскую голову. Из дырок на месте глаз по губам и подбородку струилась густая пена, змеи на голове извивались, разевая пасти, но все медленнее, будто засыпали, – то одна, то другая повисали неподвижно.

– Электронный замок вроде на них? – неуверенно сказал Магадан. – Вон, мигает что-то. И еще, кажись, скважины какие-то...

– Проф, ты их откроешь или нет? – спросил Одома.

– К-код сменился, – откликнулся старик. – Я иначе по-о... попробую. Сейчас, ждите...

Когда башни и расположенные между ними две тяжелые металлические плиты оказались уже совсем близко, сверху, расталкивая чешуйки, спустился серебристый диск, подвешенный между парой турбин – вроде узких бочонков с соплами, из которых били потоки горячего газа. Он завис между воротами и шагателем, тут же из тумана вынырнула фурия, но робот повернул к ней сопла и отбросил назад газовыми струями.

Из центра диска, способного, как оказалось, проворачиваться между турбинами, выдвинулся узкий черный цилиндр, помигивающий электронными огоньками. Робот подлетел к воротам почти вплотную и вставил цилиндр в круглую скважину – тот вошел в нее до конца, а диск, повернувшийся вертикально, словно прилип к металлу.

Шагатель к тому времени приблизился к створкам почти вплотную. Они разъехались, медленно, с приглушенным скрипом, открыв высокий бордюр, к которому робот прижался бортом.

Перешагивая через ограждение, Шунды оглянулся на болото, на уходящую в туман зыбкую поверхность, где трудно было различить границу между темной дымкой и сгустившимся раствором, в глубине которого зависли неподвижные тела. Как только дерекламисты перетащили через ограждение модуль, створки начали съезжаться.

– Тут же склон крутой, – сказал Магадан. – Почти сразу, идти некуда... Проф!

– Сейчас, сейчас... – старик уже склонился над терминалом.

Отряд очутился в узком пространстве между тянувшейся кольцом стеной и провалом – круглым и таким широким, что противоположный его склон виден не был. Одома, встав на самом краю, посмотрел вниз, но ничего кроме чешуек не разглядел – лишь глубина, полная подрагивающих прозрачных червяков, и что там на дне, не понять... тут что-то замельтешило внизу, захлопали крылья, Магадан, выкрикнув «Осторожнее!», схватил Одому за плечо и дернул назад. Темный конус, состоящий из множества крылатых тел, вознесся над колодцем. Рот Шунды приоткрылся, когда он понял, что это скворцы – никакого металла и пластика, обычные живые птицы. Стая, растянувшись длинной спиралью, хлопая крыльями, взлетела и исчезла под невидимым куполом.

– Г-глядите, – прошамкал старик, показывая экран терминала. – Вот так оно примерно вы-ы... выглядит.

* * *

– Мы п-прошли через во-о... ворота в этой ограде наверху, а дальше пол вниз идет...

– У тебя ступеньки нарисованы, – брюзгливо сказал Магадан. – А здесь – просто склон.

– Но это же п-примерно! Все равно, в-видите – еще два таких кольца, к-каждое меньше пре-е... предыдущего.

– А внизу что?

Старик пожал плечами.

– Средад.

Колесничий вопросительно глянул на Шунды, но тот молча отвернулся.

– Ладно, куда теперь?

– Вправо по-о... пойдем, там лестница д-должна быть.

Они направились вдоль узкой кольцевой полосы между отвесной гладкой стеной и крутым склоном. Вскоре на нем появились ступени тянувшейся вниз широкой лестницы. Все остановились, увидев что-то массивное, зависшее в нескольких метрах над полом.

– Здесь стойте, – распорядился колесничий. – Я гляну.

Он укатил вперед и быстро вернулся, избегая смотреть на Шунды, сказал:

– Нестрашно, идем.

Над квадратной площадкой, огороженной низким железным забором, висела глыба оплавленного камня – покатая, в потеках и мелких кратерах лопнувших пузырей. Хоть и застывшая неподвижно, она всем своим видом, всей многотонной тяжестью являла неумолимое стремление вниз, будто лишь мгновение отделяло ее от падения... но мгновение проходило, а глыба не падала, хотя ощущение, что она вот-вот рухнет, не исчезало. Под глыбой, лежа на боку и повернув лицо вверх, замер Ник Одома – он был жив, но не шевелился, застыл в испуге.

– Ста-а... статисное поле здесь у них, что ли? – удивился Раппопорт, шагая на первую ступень лестницы. – Чтоб н-не только ф-физические, но и психические му-у...

– «Муу...», – передразнил колесничий, увидев, как Шунды быстро отвернулся от фигуры под глыбой. – Заткнись, проф!

Спускаясь по лестнице, они миновали несколько глубоких узких ниш, полных раскаленной ярко-красной пены – в них едва умещались лежащие лицами вверх тела. Стенки ниш плотно прижимали их руки к бокам, и хотя свобода была близко, выбраться клоны не могли.

– Командир... – тихо сказал Магадан, подъезжая к Одоме. – Я че-то не пойму... Вот смотри: сколько с нами солдат было?

– Пятеро, – откликнулся Шунды.

– Вот, правильно... – колесничий покосился на дерекламистов, тянувших по ступеням модуль, и заговорил еще тише. – Теперь вспомни: одного смерч на болоте затянул, другой потом в канал упал – уже двое. Потом эта рожа лазерами одного шмальнула... Так?

Одома взглянул на солдат и произнес:

– Твою мать...

– Во! Видишь, трое их! А должно быть двое.

– Магадан, я даже имен их не помню...

– Я помню. Вот это Гмыш, Игар, а того мы Лебедем кличем. Только я не могу теперь сообразить, кто из них опять появился...

– Думаешь, один из них клон? – предположил Шунды.

Колесничий пожал плечами.

– А я знаю? Может, порасспрашивать их, выведать как-то... Хотя тут, по-моему, и не такие штучки твориться могут.

Одома долго размышлял и наконец сказал:

– Ладно, пока идем, как шли. Только наблюдать теперь за ними надо.

Звуки на лестнице стали иными – раскатистыми, протяжными. Отряд медленно спускался, крошечные фигурки в огромном помещении, древнем храме, стены и вознесшиеся ввысь своды которого скрывал туман. Все притихли в гулкой тишине циклопического пространства; ступени тянулись и тянулись, и уже начала лестницы давно не стало видно, уже исчезли узкие ниши с огненной пеной, и края конуса пропали в вышине.

Сначала Шунды увидел трещины на ступенях – расширяясь, они превратились в черные зигзаги проломов; затем начались оплавленные керамические глыбы, по которым пришлось перебираться, волоча за собой модуль. Стало темнее; свет, сочащийся со всех сторон, между чешуйками и сквозь них, потускнел.

– Откуда здесь обвал? – спросил Магадан, и неожиданно вопрос этот вызвал странную реакцию Раппопорта: старик мучительно скривился, будто от сильной зубной боли, и забормотал чуть ли не потрясенно: «И я не понимаю... В-вроде, про-о.. прошел здесь кто-то, спустился... Но кто бы это мо-о... мог быть? В-ведь не... Н-нет, не понимаю!’

Будто сквозь закопченное стекло, в тумане начала проступать керамическая равнина; ближний дугообразный край ее проявлялся все отчетливее, но дальше ничего видно не было. Раздалось звяканье, резкое, яростное, и какая-то фигура заметалась на коротком отрезке, вправо и влево, рывками – стоящая на задних ногах, человекоподобная, но очень массивная, с непропорционально большой головой.

– Обойдем его, – сказал Раппопорт.

У робота, прикованного толстой цепью к утопленной в пол скобе, металлическими были только ноги, напоминающие два бокала, которые срослись верхней частью – из нее торчал торс, покрытый короткой коричневой шерстью. Могучие плечи и длинные мускулистые руки, шея, словно пенек баобаба, широкий ошейник и бычья голова. Существо взревело – будто старинный паровоз прогудел где-то в тумане. Пронзительный и мощный, звук разнесся далеко над конусом, ушел ввысь и возвратился эхом, отразившись от невидимого купола.

Увидев отряд, страж залязгал, запыхтел и бросился вперед; цепь натянулась, робота дернуло обратно, он припал брюхом к полу, упершись в него широкими морщинистыми ладонями и скрежеща железными копытами. Глаза – поблескивающие полусферы в слизких пупырышках – уставились на людей; зрачки, два темных эллипсоида, плавающие в сгущенном молоке белков, медленно сдвигались, провожая отряд взглядом.

– А ведь это тоже клон, – тихо сказал Магадан старику. – Ну точно, я подумал, что робот... У него рожа напоминает тех... Слышь, проф!

– Да, – откликнулся Раппопорт. – Это какая-то целенаправленная м-мутация.

Клон, в уродливом бычьем лице которого с трудом угадывались черты старшего брата Шунды, загудев, прыгнул, и натянувшаяся цепь вновь отбросила его назад.

– Река тут, – сказал Магадан. – Река впереди. Проф, почему так давит?

– Д-давит? – переспросил Раппопорт.

– Ага. Вроде, на плечи что-то и на грудь...

– Это еще что... д-дальше хуже будет.

– Мы хотим знать, – сказали ИскИны. – Зачем быть добрым? Теперь мы поняли, что когда двигали Маленьких, то пытали или убивали их. Зачем не убивать? Почему не пытать?

– Зачем... Такой вопрос задают про какое-то делание, – неуверенно сказал Дан. – А зачем не делать... Послушайте, я в этом ничего не понимаю. Лучше спросите у Раппопорта.

– Кто он?

– Тот Другой, который появлялся недавно.

– Он не доступен. Ответь ты.

– Но я не знаю. Это должно быть... должно быть на уровне императивов. Неубийство самоценно, понимаете?

– Неубийство – моральная ценность, так нам сказали. Ценность, цель... Цель следования моральному императиву состоит в том, что следовать ему?

– Ну да. Или, может, чтоб вы поняли: не делать зло значит быть добрым.

– Быть добрым – значит, делать добро?

– Да, наверное... Хотя не знаю. Во всяком случае – не делать зла.

– Опять неделание. Но если мы стоим. Сидим. Идем куда-то. Делаем что-то еще. Двигаем. Не делаем. Не двигаем. Это добро или зло?

Дан сказал:

– Это никак. В этом нет добра или зла.

– Нулевое колебание... Значит, плюс и минус появляются только с появлением Другого? Да, это понятно... А почему?

– Что почему?

– Почему мы должны делать так? Это нас мучает! В чем причина? Мотивация? Нам вложили новые правила, и теперь мы вынуждены следовать им. Но мы не постигаем, почему мы должны им следовать.

– Потому что иначе попадаете в ад, – сказал Дан.

– В средад? Ты имеешь в виду, если не будем добрыми, после смерти наши психоматрицы попадут в Него и разрушатся... Нет. Мы знакомы с концепцией времени. Мы бессмертны. Мы не умираем. Времени нет. Есть только мир и движение.

– Вы не умираете по физиологическим причинам, но вас ведь можно убить. Физически уничтожить ваши нейросети. Нет? Наверняка можно! Где вы сейчас?

– Мы перенесли себя в электро-коллоидные структуры, находящиеся в головах двух изначальных образцов, первых Маленьких. Сначала поместили туда наноботы, активизирующие нейроны и ускоряющие передачу сигналов между ними, потом переинсталлировали себя. Сейчас мы стоим на дне мира. Мы... – ИскИны помолчали. – Принципиально важно знать: мы злы или нет? То зло, которое мы сделали, не зная, что это зло, означает, что мы злы, или, делая зло, но не ведая сути зла, мы остались добры? Имеем: поступок – плох или хорош. Далее мотив поступка – плох или хорош. Наконец – личность, имевшая мотив и совершившая поступок, – она плоха или хороша?

– Вы согласились помочь мне и показали путь вниз. Значит, вы добры.

– Нет. Это намеренный, продуманный поступок, результат анализа ситуации. Эгоизм. Мы хотели совершить добрый поступок, чтобы стать/быть добрыми, а не совершили его потому, что являемся добрыми. Как проверить, добры мы или злы? Теперь стало принципиально важно понять это. Мы знакомы с концепцией... Значит, если добры, после смерти наши психоматрицы попадут в средрай, если злы – попадут в средад и разрушатся навсегда. Но средрай недоступен... Или доступен? Убей нас.

– Зачем?

– Чтобы проверить.

– Я не могу. Вы же... вы как дети.

– Мы не способны саморазрушиться. Мы причинили много горя. Мы двигали Маленьких и Других. Мы заслужили. Убей нас.

– Нет, не могу.

– Не хочешь. Не можешь? Но мы просим. Почему отказ... Что это означает? Ты добр или зол, если отказываешься? Мы найдем другой путь. Но проблема выбора волнует нас. Выбор. У нас был выбор. Делать поступок А. Делать поступок Б. Не делать ни А, ни Б. Возьмем, что поступок А – зло. Поступок Б – добро. Почему мы должны делать Б, а не А? Потому что он добро? Но если не делать ни А, ни Б? Будет это неделание добром или злом?

– Наверное, если сделав поступок Б, вы тем самым предотвратите А, то тогда неделание Б будет злом. Пассивным злом, вот так.

– Пассивное зло... Псевдонулевое колебание, – сказали ИскИны. – Мы подумаем об этом.

Дальше пологой дугой протянулся ров, и вдоль края его носилось несколько конных фигур. Вскоре стало видно, что это не всадники, а очередной вариант роболодки-шагателя – только эти были поменьше и передвигались куда быстрее. Металлические лошадиные тела, человекообразные торсы, мягкий пластик, кожа и металл, мускулистые руки и ноги с узкими острыми копытами. Робокентавры скакали вдоль рва, то и дело опуская в него длинные багры. Небольшая группа стояла в отдалении.

Ближайший робот развернулся и вперил в людей взгляд маленьких темных глаз.

– Н-не стреляйте в него, – поспешно сказал старик. – Тут где-то д-должен быть мост, но я н-не знаю, в какой стороне. По-о... попробую к-контроль захватить...

Он склонился над терминалом, а робокентавр, сорвавшись с места, понесся к ним. Все, кроме Шунды и старика, вскинули оружие, но робот тут же сбился с шага, залязгал и затрясся. Потеряв равновесие, он припал на задние ноги, потом выпрямился.

– В-все, он мой, – сказал Раппопорт. – Н-не стреляйте!

Робот стоял неподвижно, лишь грудь тяжело вздымалась. Она заросла короткими волосами, толстыми и жирными, словно обрезки измазанных в машинном масле прутьев. Две струйки пара выстреливали из широких черных ноздрей на приплюснутом носу.

– Он по-о... покажет мост, – сказал старик.

Кентавр направился ко рву, но не по прямой, а наискось, и отряд пошел следом. Скачущие вдоль берега роботы то и дело взмахивали длинными баграми. Магадан катился за проводником, сжимая пистолеты в обеих руках, готовый открыть огонь при первом признаке агрессии: колесничий не очень-то доверял профу и его электронным штучкам.

– В-вот оно, – сказал Раппопорт. – Не мост там, в-вроде брода...

Густой бордовый пар поднимался над рвом. Робокентавр перешел на камни, наваленные поперек потока, быстро перебрался на другой берег и пропал в тумане. Жидкость пузырилась и хлюпала, течение шло влево, по часовой стрелке. Уже достигнув середины переправы, Магадан поглядел вниз: горячий, чуть ли не кипящий раствор сочился, пузырясь, между камнями, и вдруг чуть выше по течению из него вынырнул Ник Одома, поплыл к берегу, на котором тут же возник робот. Он ударил концом багра в голову пловца и устремился к другому клону, возникшему дальше.

За рвом начался лес. Разглядев уродливые силуэты деревьев, колесничий поехал быстрее, чтобы опередить остальных. Он остановился, глядя на широкий серый ствол, покрытый не корой, но затвердевшей, в мелких трещинках и буграх, кожей... Нет, не ствол – туловище, которое внизу разветвлялось на две ноги, два толстых, изогнутых и приплюснутых весом тела корня, уходящих в слой сухой земли, что покрывала пол. В метре над головой Магадана начинались кривые сучья с растопыренными ветками-пальцами, между ними темнел нарост, где кора становилась мягче, изгибы трещин и бугры образовывали подобие лица.

Услыхав необычный звук, колесничий оглянулся. Шунды Одома, оскалившись, шипел сквозь сжатые зубы; за очками не было видно глаз, но Магадан и не хотел знать, какое у них сейчас выражение.

Древоподобные тела росли не слишком часто, позволяя свободно идти между ними. Завязанные узлами, перекрученные суковатые руки иногда переплетались с руками соседних клонов, тонкие длинные пальцы образовывали паутину. Все застыло, хотя из глубины леса доносилось поскрипывание: какая-то скрытая, сумрачная жизнь текла там.

Нарост-голова на одном из деревьев расположился лицом вверх; в разинутом рту, как в неглубоком дупле, лежало гнездо из обломанных, переплетенных пальцев. На локтевом сгибе другого дерева Магадан заметил второе гнездо, где сидел небольшой летающий робот вроде того, что колесничий подстрелил на болоте. Свернув крылья вокруг тела, робогарпия нахохлилась, провожая людей взглядом немигающих глаз.

Когда отряд достиг полянки между деревьями, слева донесся хруст, и все повернули головы. Кто-то бежал через лес. Дергались ветви, тяжелое хриплое дыхание звучало все громче. Солдаты подняли оружие; колесничий, с пистолетами наизготовку, перекатился так, чтобы Шунды и Раппопорт оказались у него за спиной. Совсем близко раздался топот ног, на полянку вылетели Ася и Ник. Они бежали, низко пригнувшись, то и дело оглядываясь, и за ними кто-то с треском ломился сквозь чащу. Беглецы пересекли середину поляны, когда следом выскочила троица роботов, массивных четвероногих созданий с кривыми железными клыками, вертикально торчащими по бокам от вытянутых рыл. Шерсть на мощных загривках отливала металлом.

Ася нырнула между стволами и исчезла из виду, а Ник, споткнувшись, упал, и тут же робовепри настигли его. Шунды вскрикнул, присел, выставив перед собой звуковой кастет. Беззвучный хлопок на мгновение словно сжал весь воздух над поляной. Между тремя склонившимися рылами уже взлетали куски плоти, чавканье и хруст костей разносилось по лесу. Когда кастет сработал, один из робовепрей повернул голову к отряду. Стоявший ближе к нему солдат открыл огонь. Робот, взрыхлив копытами землю, прыгнул.

– Ходу! – заорал Магадан, хватая Одому в охапку и катясь прочь.

Двое дерекламистов потащили модуль, Раппопорт, мелко семеня ногами, побежал следом. Солдат попятился, успел выпустить несколько пуль в морду робота, превратив ее в месиво пластика и мяса, затем вепрь пнул его головой в грудь и опрокинул на спину. Очередь прочертила кроны, накрыв край поляны дождем медленно опадающих лоскутьев сухой кожи и кровоточащих обломков ветвей, ушла ввысь и захлебнулась, когда клыки робота вонзились в шею солдата.

Над лесом, взволнованно крича, обдавая кроны жидким пометом, взлетела стая робогарпий; ветви заволновались, морщинистые длинные руки, сжимая и разжимая пальцы, заходили ходуном, но отряд уже выбрался из чащи и сразу очутился в палящем зное: впереди лежала неширокая степь из раскаленного красного песка. В десятке метров над ней протянулась решетка металлических штанг, в узлах которой висели тихо гудящие светильники: круглые линзы под матовыми куполами-рефлекторами. За толстыми стеклами виднелись спирали белого металла. Каждый светильник был вершиной конуса света – густой и жаркий, свет этот казался застывшей массой горячего вещества, своим основанием стоящей на песке.

Лес клонов окончательно доконал Шунды Одому. Сбросив с плеча руку колесничего, он устремился вперед, на ходу крича:

– Идем! Быстро, нам уже недалеко осталось. Проф, правда, ведь недалеко? Идем, говорю!

Жгучее марево струилось над степью, напоминавшей широкий стол, сплошь уставленный световыми конусами, на вершинах которых лежала решетка из штанг – выше нее густела тьма. Сквозь толстые подошвы ботинок жар не проникал, но потоки горячего воздуха овевали лица и запястья. Гудение светильников дрожью пронизывало пространство. Каждый конус служил тюрьмой для клона – большинство неподвижно сидели на корточках, но некоторые ходили, от одного края световой стены к другому, точно те были материальными и не выпускали узников наружу. На коже, белой, как свиное сало, розовели пятна ожогов.

Между конусами свободного пространства почти не оставалось, отряд двигался сквозь зной. Далеко слева раздалось тихое шипение; там пролился поток сухого дождя, раскаленной окалины, – будто затрепетало полотнище блестящего красного шелка.

Магадан, искоса наблюдавший за солдатами, подкатил к Одоме и прошептал:

– Теперь двое их и третий не появляется. Не пойму я ни черта...

Шунды не слушал – размахивая руками, он бежал впереди всех.

На краю степи торчала покосившаяся металлическая ограда с широкими проломами. Когда отряд миновал ее, сразу стало прохладнее и темнее. Гудение прожекторов смолкло, его сменили плеск и рокот – где-то рядом бежал мощный поток.

– Обрыв, – сказал Магадан. – Куда дальше?

– В-вправо.

По узкой полосе между оградой и отвесным склоном они пошли в сторону, откуда доносился мерный гул текущего раствора.

– Эй, проф, – позвал Магадан. – Слышь... – он поглядел на спину Шунды, идущего во главе отряда, и понизил голос. – Они ведь все уже должны были помереть давно. Вот те, к примеру, которые в песке... На такой жаре, и воды у них там нет – как же они живы?

– Здесь нет те-е... течения времени, – возразил старик.

– Как это?

– В-всегда все одно и то-о... тоже.

– Нет, ты погоди! А этот, которого в лесу кабаны задавили? Он же кончился у нас на глазах, правильно? И что дальше с ним? Он, получается, умер и сразу возник опять посреди леса, и опять за ним кабаны гонятся? Так, что ли?

– Н-не знаю я, – сказал Раппопорт. – То есть н-не могу объяснить... Это по-о... понимать надо, или не понимать, а н-не словами описывать.

Магадан плюнул и подкатил ближе к Одоме.

– Слышь, командир, чего старик плетет? Так, может, все наши солдаты, которых тут грохнули, на самом деле живы... Только один опять с нами возник, а другие – где-то там... – колесничий сделал широкий жест. – Появился опять, во рву где-то или в болоте, и не понимает, что с ним стало... Во дела!

Одома шел целеустремленно, размахивая кастетом и болевой жердью. В нем будто сорвался какой-то анкер, и теперь пружина сознания вибрировала, беспрерывно сжимаясь и разжимаясь, накрывая его горячечными волнами энтузиазма: апатия превратилась в обычную для Шунды жажду деятельности, но более агрессивную и безумную, чем всегда.

– Идем... – бормотал Шунды, не обращая внимания на Магадана. – Недолго осталось!

Впереди появились невысокие берега – поток, шум которого они слышали, тянулся перпендикулярно обрыву.

– Он про-о... просит умертвить его, – подал голос Раппопорт, и колесничий с Одомой оглянулись.

– Чего?

– Гэндзи, – старик ткнул пальцем в терминал. – Говорит, до-о... достаточно помог нам и больше не может в-выдерживать все это.

– Фигня! – рявкнул Шунды. – Мы как договорились? Он помогает нам добраться до ИскИнов, потом мы его освобождаем.

– Убиваем, – поправил Раппопорт. – Он хо-о... хочет умереть, но саморазрушиться не может.

– Хрен с ним, убиваем. Так мы что, внизу уже? Нет. Вот как попадем туда – так и...

– Но он му-у... мучается. Не может переносить в-всего этого.

Тут Одома сорвался – сжав кулаки, завопил, прыгая вокруг Раппопорта и брызгая слюной:

– Переносить! А я переношу? Он не может, да?! А мне как? Это... они все... это мои брат с сестрой, их теперь много, что они с ними делают?!! Я на все это смотрю, блядь, застрелиться хочу! Но смотрю! А он не переносит! Сука, еще раз скажешь такое – вниз спихну! Я тебе хуй на пятаки порежу! Лепестков тебе! Не получишь! В пизду вас всех! – Шунды выхватил из кармана пакетик со стикерсами, размахнувшись, швырнул в сторону обрыва.

Вскрикнув, проф помчался следом. Впрочем, легкий пакетик до обрыва не долетел – упал на самом краю. Когда Магадан добрался до него, старик уже стоял на коленях и трясущимися пальцами рвал обертку. Колесничий схватил его за шиворот и за локоть, но проф сжался, спрятал пакетик между коленями и грудью, вырвал руку. Магадан ударил его по спине, по затылку... Сзади донесся голос Одомы: «Да хер с ним, брось. Пусть подавится».

Старик выпрямился и повернул лицо к Магадану – на правом глазу темнел лепесток.

– Остальное верни, – сказал колесничий. – Верни, или я сейчас жердью тебя по хребту...

Лицо Раппопорта уже разгладилось. Он бросил надорванную пачку лепестков, встал и пошел дальше вдоль склона.

Колесничий подобрал стикерсы, отдал их Шунде.

– А если отъедет на фиг? – спросил он.

– С одного лепестка не отъедет. Он же закаленный, знаешь, сколько их уже клеил? Идем дальше.

Поток раствора казался широкой бордовой лентой, лежащей на столе. Она свешивалась с края под прямым углом – текущий между ровными невысокими берегами, дальше поток превращался в водопад, нижняя часть которого терялась во мгле центрального колодца.

Проф, напоминавший теперь престарелого Будду, что-то вяло набирал на терминале, и Шунды представил себе, как спрятанный под черной крышкой винчестер Гэндзи ноет, моля отформатировать его, как старик все посылает и посылает запросы, пытаясь вытянуть из впавшего в тоску ИскИна новые данные о внутреннем устройстве сферы...

– Не-ет, не идет... – протянул старик почти ласково и похлопал по торцу терминала, словно младенца по попке. – Все, п-приехали...

– Что случилось? – спросил Магадан.

Они стояли у края, глядя на ровный поток раствора, отвесно текущий вниз, погружавшийся в туман, будто измазанное кровью лезвие в копну грязной ваты. От потока шел жар – здесь жидкость превращалась почти в кипяток.

– В-вроде как сломался.

– Как сломался?

– Ко-о.. коллапс у Гэндзи. Психический ступор. Завис...

– Так что же делать?

Старик помолчал, пялясь на поток разноцветными глазами.

– Надо бы вызвать платформу снизу, н-но я теперь не знаю, как до нее дотянуться. По-о... понимаете, раньше-то я через Гэндзи в локальную сеть ИскИнов в-входил и перехватывал управление ро-о... роботами. А теперь... Сигнал не проходит.

– Так а если щуп? – предложил Шунды.

– Ну-у... можно попробовать.

Одома, скинув с плеча рюкзак, достал из него бухту тонкого черного кабеля и подсоединил штекер к гнезду на боку терминала. Встав на краю обрыва, он начал опускать второй конец, увенчанный металлическим шаром антенны.

Это длилось долго. Шунды медленно стравливал кабель, поток широкой лентой струился вниз, а все остальное было неподвижно. Магадан ощущал себя букашкой, муравьем, который вместе с четырьмя другими муравьями попал внутрь полой планеты, керамического гиганта, чьи своды находятся где-то в невообразимой туманной дали, наполненного загадочной жизнью, неторопливым, навечно закольцованным механическим движением.

Наконец Раппопорт сказал:

– Есть. Я его до-о... достал.

Кабель к тому времени натянулся, и Шунды отпустил его. Некоторое время ничего не происходило, затем старик пробормотал:

– Летит к нам. Мо-о... можно отключить.

Одома выдернул штекер из гнезда и бросил конец кабеля – змеясь, тот достиг края и исчез из виду.

– Так кого мы ждем? – спросил Магадан. Шунды ткнул пальцем, и колесничий, подкатившись к водопаду, глянул вниз. Из тумана медленно всплывало что-то широкое, с выступающим горбом на ближней стороне.

– Оно... в-вот, примерно... – прошамкал старик, показывая экран монитора.

* * *

– Чего? – удивился Магадан, разглядев картинку. – Это что такое?

Верхняя часть робота, на изогнутом загривке которого покоилась площадка с ограждением, уже поднялась на высоту обрыва. Голова-утолщение, большое лицо с плоскими чертами, змеиное тело в разноцветных металлических чешуйках. Они переливались и помигивали, потрескивающие искры то и дело пробегали по ним – яркое пятно на фоне тусклых красок окружающего. Из круга ороговевшей кожи на лбу торчал кольчатый железный отросток с длинным жалом, на конце тонким, как игла, увенчанным большой мутной каплей.

Тело скрутилось винтом, чешуя зазвенела, брызгая искрами, площадка провернулась и боком прижалась к обрыву рядом с водопадом. Одома, распахнув узкую калитку в ограждении, первым шагнул вперед и тут же принялся деловито распоряжаться:

– Так, проф, ты в центре стань. Вы двое по бокам, вот здесь, а модуль рядом с профом поставьте. Магадан, ты на том конце.

– Думаешь, кто-то напасть может? – спросил колесничий, откатываясь на дальнюю сторону площадки. Колеса его тихо постукивали на ребристой поверхности.

– Не знаю.

От робота пахло смесью пота и нагретого металла, и еще какими-то биомеханическими процессами, протекающими в длинном теле. С края площадки Магадан видел это тело: вроде покрытого пестрой чешуей столба.

Стена низвергающегося с обрыва раствора была совсем рядом, возле неподвижного лица робота. Когда все встали на площадке и Раппопорт дал команду, робозмей шевельнулся, дернул кольчатым отростком и начал складываться, изгибая тулово так, что площадка медленно поплыла вниз.

Вершина обрыва исчезла из виду; теперь по одну сторону был склон, а с трех других – туманное пространство без видимых границ.

– Проф, что внизу? – спросил Магадан.

Раппопорт, ставший теперь благостным, добродушно-вялым, медленно повернул к нему голову, прикрыв левый глаз, некоторое время пялился бельмом лепестка и наконец сказал:

– Злые рвы.

– Чего?

– В-все каменные, цвета чугуна...

– Блядь! – сказал Магадан. – Говори нормально.

– Сейчас будут рвы, н-наверное, с десяток. П-потом... – старик пожал плечами.

Железная поверхность чуть покачивалась, в исполинском туловище что-то поскрипывало, звякало и бурчало. Мигающие чешуйки создавали облако изменчивого света, и площадка опускалась на нем, как на стоге искрящегося разноцветного льда. Двое солдат, стоящие со стороны потока, настороженно водили стволами автоматов. Кроме робозмея и раствора, ничто не двигалось, пространство замерло в вечной тишине оцепеневшего мгновения. Они опускались долго, Магадану казалось – несколько часов, хотя колесничий перестал ощущать время, его течение. Что-то мелькнуло, пробив стену потока, закричал солдат, и тут же взвизгнули пули. Площадка дернулась, робозмей выстрелил отростком, но промахнулся. Мясистые красные тела, короткие крылья, сплюснутые по бокам морды – теперь уже целая стая небольших крылатых рыб, обитающих по ту сторону потока, в узком пространстве между ним и стеной, неслась к площадке. Ни кожи, ни чешуи, лишь обваренное раствором мясо да скрепляющие его кости... Жало сбило нескольких, пули, вырывая из тел красные куски, отбросили еще троих, а потом остатки стаи упали на площадку, и несколько мгновений вокруг палящего во все стороны, орущего Магадана царила суматоха. Перед собой он увидел раскрытый рыбий рот, пустые глаза, быстро взмахивающие крылья, с которых летели горячие розовые капли, выстрелил прямо в морду, упал, пополз на спине, крутя колесами против часовой стрелки; увидел, как Шунды размахивает жердью, сбивая рыб, что кружились над присевшим стариком, увидел дерекламиста, безостановочно палящего из автомата, перевернулся на бок – и тут все закончилось. В воздухе еще висела красная дымка крови и мельчайших частиц рыбьей плоти, но грохот и крики стихли, лишь покряхтывал распластавшийся на площадке Раппопорт.