Текст книги "Взмах меча (СИ)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
– Ясно. – Арланд нахмурил брови. – А разве мое счастье когда-нибудь было предметом внимания в этой сияющей картине?
– Ну, конечно же! Я хочу, чтобы ты был счастлив! Я хочу этого больше всего. Я могла бы примириться с неравным браком, но человек, Арланд? Человек! И она даже не хочет выходить за тебя замуж! Неужели она не понимает, кто ты такой? Разве ты не досконально объяснил свое положение? Твои достижения? Да как она смеет!
Вода коснулась носа. Мод поймала себя на том, что погружается все глубже в воду, чтобы спрятаться.
– Она прекрасно знает, кто я такой, мама. Она любит меня и хочет выйти за меня замуж.
– Тогда почему она тебе отказала?
Он провел рукой по волосам.
– Это сложно.
– Просвети меня.
– Нет. Это между ней и мною.
– Я много лет ждала, что ты кого-нибудь найдешь. Я уже должна быть окружена внуками. Вместо этого ты носишься туда-сюда, на Землю, в Кархари, одному Иерофанту известно куда. И ты возвращаешься с этой… этой… женщиной. Женщиной, изгнанной с позором! Ты имеешь наглость требовать, чтобы я приготовила для нее наш дом, как будто она достойна такой чести. Ты не советуешься со мной. Ты не советуешься ни с дядей, ни с кузеном. Ты ни с кем не советуешься.
– Я долго советовался с дядей Сореном, – сказал Арланд. – Он одобряет.
– Что? – Илемина резко вскочила, и медицинский робот неодобрительно пискнул. – Но почему?
– Потому что он мой дядя, а мне нужен был совет.
– Нет, глупое дитя. Почему он одобряет?
– Тебе лучше спросить его самого.
Илемина покачала головой.
– Вы оба сошли с ума. Ты притащил сюда эту женщину. Она не представилась. Ты даже не поговорил со мной о ней. Не спросил моего совета.
– И за это ты решила убить женщину, которую я люблю?
Мод поежилась в воде. Он сказал, что любит меня. Какое-то мгновение она просто светилась, а затем реальность обрушилась на нее, и она закрыла лицо рукой. Мне что, двенадцать лет?
– Я не пыталась ее убить. Я была… расстроена. Она заявилась в доспехах, словно знает, что с ними делать.
– Она знает, – подтвердил Арланд.
– Что ж, теперь я это знаю. – Илемина взмахнула рукой. – Все зашло слишком далеко. Я признаю это.
– Если бы это был настоящий бой, ты была бы мертва.
Илемина рассмеялась низким волчьим смехом, от которого волосы на затылке Мод встали дыбом.
– Ты слишком много на себя берешь.
Арланд улыбнулся.
– Ты полагаешь, что она встретится с тобой на дуэли? Однажды ты поедешь куда-нибудь, выйдешь из машины, ничего не подозревая, а там будет она со своим клинком. Если она не отрубит тебе голову первым же ударом, она позволит победить, пока ты не подойдешь достаточно близко к ней, выплюнет ядовитый газ тебе в лицо, а потом проткнет тебя насквозь и уйдет, прежде чем кто-нибудь успеет что-нибудь сообразить.
– Значит, она убийца, – сказала Илемина.
– Нет. Она женщина, которую бросили на Кархари с трехлетним ребенком и гадиной мужем. Она выжившая женщина. Она сражается не ради удовольствия или славы. Она борется, чтобы устранить угрозу. Каждый раз, когда она обнажает меч, это вопрос жизни и смерти. Она отдает этому все, потому что жизнь ее ребенка висит на волоске. Я думал, уж кто-кто, а вы поладите.
Илемина замолчала.
– Я скажу так: спарринг с ней был освежающим опытом.
– Так и есть.
– А ребенок очарователен. – Илемина улыбнулась. – Кинжалы были такие милые.
– Я видел, как она убивает этими кинжалами, – сказал Арланд.
– Малышка Хелен?
Он кивнул.
– Она перерезала горло убийце дразири в разгар битвы. Она все сделала правильно, мама.
Илемина отшатнулась, потрясенная.
Мод опустилась с головой под воду и пожалела, что не была лучшей матерью. Хелен не должна была знать, как убивать. Сидение под водой не изменит этого факта, но она бы все отдала, чтобы дочери не пришлось с этим сталкиваться.
Она вынырнула.
– Но почему? – спросила Илемина.
– Кархари, – ответил он. Он был прав. Это единственное объяснение, которое требовалось.
– Что за Дом изгоняет ребенка? – прорычала Илемина.
– Такой Дом, который не стоит нашего презрения.
Илемина вздохнула.
– Ты действительно любишь ее?
– Да.
– Ты уверен, Арланд? Ты уверен, что она сделает тебя счастливым?
– Да, мама. Дай ей шанс. По крайней мере, выясни, с кем имеешь дело, прежде чем отвергать ее.
– А если я ее отвергну? Если я откажусь от этого союза?
– Я уйду с ней, – сказал он.
Мод соскользнула с сиденья и с плеском вскарабкалась обратно.
– Арланд, ты не посмеешь!
– Ты ушла вместе с отцом. Я не вижу причин, почему бы мне не сделать то же самое.
Она открыла рот, закрыла и снова открыла.
– Ты же Маршал.
– Ты тоже была. Просто заменишь меня кем-нибудь другим.
– А если она тебя отвергнет?
– Я с уважением отнесусь к ее желанию.
Илемина вскинула руки вверх.
– Это шантаж, Арланд.
– Нет, это границы. В твоем благословении нет необходимости, мама. Но мне бы хотелось иметь его. Я знаю, что ей тоже. Она очень уважает тебя. Она дочь хранителей. Она обладает обширными знаниями и пониманием. Она будет большим подспорьем для нашего Дома.
Илемина подняла руку.
– Я дам ей шанс. Но это всего лишь шанс, Арланд. Я сама приму решение. Если она оступится, если она каким-то образом подвергнет тебя опасности…
Арланд склонил голову.
– Спасибо, мама.
Запись погасла.
Мод откинулась на спинку. Он уйдет вместе с ней.
Она не стала бы просить о такой жертве. Она не имела на это права. Если она хочет его, по-настоящему хочет – то она должна быть уверена, что не оступится.
Прим. Переводчика:
* 40 °C
Глава 9
В дверь позвонили. Арланд. Наконец-то. Им есть что обсудить. Она планировала начать со слов: «Лисы шпионят за твоей матерью, вот запись вашего с ней разговора». Если ее предыдущий опыт общения с вампирами вообще и с Арландом в частности был хоть чем-то полезен, ей потребуется, по меньшей мере, двадцать минут, чтобы вразумить его и убедить не делать ничего радикального, например, не выгонять Нуан Сее и его пушистый клан из замка.
Мод посмотрела на часы. После ванны она отследила Хелен через вестник. Хелен и Имани выпросили у кухонного персонала какой-то десерт и теперь ели его на балконе одной из башен. Хелен умоляла дать ей еще немного времени, и Мод дала ей еще час. Это было двадцать минут назад. Оставалось еще достаточно времени для личной беседы с Арландом.
Мод остановилась перед дверью, пытаясь собраться с мыслями. Все это никак не укладывалось у нее в голове. Такие слова, как «люблю» и «уйду», гудели там, не давая сосредоточиться. Возьми себя в руки.
В дверь позвонили ещё раз, и ещё раз. Это не Арланд.
– Показать гостя, – приказала она.
Над дверью открылся экран, показавший Карат. Рыцарь-вампир постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.
Ну что опять?
– Впустить.
Дверь скользнула в сторону, и внутрь ворвалась Карат.
– В чем дело? – поинтересовалась Мод.
– У меня срочные новости.
– Я начинаю задаваться вопросом, бывают ли у тебя другие.
Осторожный стук эхом разнесся по комнате. Он доносился от боковой двери коридора, соединяющего ее комнаты с комнатами Арланда. Мод пересекла комнату и открыла ее. Арланд шагнул внутрь. Должно быть, он тоже заглянул к врачу, потому что синяки на его лице почти исчезли.
– Леди Мод.
– Лорд-Маршал.
Он увидел Карат. Что-то лопнуло в глазах Арланда. Должно быть, это было его терпение.
– Зачем ты здесь? – прорычал он. – Почему ты всегда здесь? Кузина, разве у тебя нет других обязанностей?
Да, это определенно было терпение.
Карат прищурилась.
– Прости, я расстроила твои планы? Ты собирался сделать нелепое признание в любви? Возможно, дополнить его сонетом собственного сочинения?
У Арланда заледенело лицо.
– Характер моих разговоров с невестой тебя не касается
– Казалось бы, мужчина в твоем положении должен быть благодарен за то, что родственница пытается защитить твою не-невесту.
– Мужчина в моем положении был бы благодарен за толику уединения!
– Уединение получишь после смерти!
Они уставились друг на друга.
Ага. Она уже достаточно побывала в схватках между братьями и сестрами, чтобы точно знать, чем все это закончится.
– Миледи! – напомнила Мод.
– Что? – рявкнула Карат.
– Срочные новости? – подсказала Мод.
– Продолжай, – сказал Арланд. – Чем скорее мы это услышим, тем быстрее ты сможешь уйти.
– Я пришла сюда, чтобы сообщить твоей не-невесте, – сказала Карат, глядя на Арланда, – что невеста только что пригласила ее на «Бдение у Светильника».
Арланд выругался.
– Когда? – спросила Мод.
– Мы отправляемся через полчаса.
Арланд снова выругался. Мод решила, что вся эта ситуация явно действует ему на нервы.
– Что во имя ледяных равнин им от нее нужно? – спросил Арланд.
– Не знаю, – ответила Карат. – Ты должна пойти, Мод. Если ты откажешься…
– Это будет оскорблением. Я знаю. На моей свадьбе было «Бдение у Светильника».
Это был древний свадебный ритуал, рожденный мифом и любовью. Тысячу лет назад рыцарь-вампир отправился на войну против межзвездных захватчиков. Его невеста, израненная в битве, должна была остаться. Каждую неделю, несмотря на ранение, она совершала долгое путешествие к священному дереву вала высоко в горах и вешала на его ветви новый светильник, молясь, чтобы ее жених вернулся домой. Вернувшись много лет спустя с триумфом, он увидел в иллюминаторе своего шаттла дерево вала. На нем горели светильники – символ преданности его возлюбленной.
Никто не помнил имен этой пары, но бесчисленные вампирские невесты совершали путешествие к дереву вала, заботливо посаженному где-нибудь в глуши, предпочтительно на горной тропе. Их сопровождали молодые женщины, подруги невесты. Путешествие нужно было проделать пешком. Никаких доспехов. Никакого оружия. Никаких мужчин.
– Ты можешь освободить ее от участия? – спросил Арланд.
– Они специально указали ее имя. Запрос исходил от невесты. – Карат поморщилась. – Свадебное дерево находится в пяти милях вверх по тропе. Местность здесь крутая, а тропинка узкая, граничащая с обрывом. Половину пути нам придется пройти гуськом. Порядок, в котором мы пойдем, определен невестой. Мод будет идти между Ондой и Севелиной. Я буду на три женщины впереди. Если что-то случится, я даже не узнаю.
– Думаешь, они могут столкнуть ее с тропы? – Глаза Арланда сверкнули.
– Я бы не сбрасывала это со счетов.
– С какой целью?
Карат взмахнула руками.
– Чтобы вывести тебя из себя. Чтобы расстроить свадьбу. Для развлечения, потому что они злобные сучки.
Мод откашлялась. Оба вампира посмотрели на нее.
– Со мной все будет в порядке, – сказала она. – Меня трудно убить. Опытные люди пытались и потерпели неудачу. Кроме того, маловероятно, что они меня убьют. Я здесь почетный гость. Если я умру, Арланд уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать меня, а они проявляют к нему особый интерес.
– Для меня это звучит не очень убедительно, – сказала Карат.
– Без доспехов я сражаюсь лучше них. И мне понадобится стимулятор, – сказала Мод. Прогулка в пять миль к дереву и обратно определенно будет считаться «энергичным занятием». При обычных обстоятельствах она могла бы пройти ее во сне, но учитывая все, что тело пережило за последние несколько часов, ей понадобится помощь.
– Без проблем.
Арланд стиснул зубы. Мускулы на челюсти резко выделились. Ей это даже понравилось.
– О чем задумались, лорд Маршал?
Он разжал челюсти.
– Я ничего не могу сделать, чтобы исправить эту ситуацию, – сказал он таким спокойным голосом, что это было почти жутко. – Отказаться от приглашения – это тяжкое оскорбление. Единственным приемлемым оправданием будет физическая недееспособность. Если бы мы сказали им, что ты ранена, у них возникли бы вопросы. Во-первых, как ты получила травму? Почему Дом Крар допустил, чтобы человеческому гостю причинили вред? И если бы я раскрыл истинную причину твоих ранений, то уничтожил бы элемент неожиданности, который может быть единственным преимуществом, если твоя жизнь окажется в опасности.
Он выглядел таким расстроенным, что ей пришлось его поддразнить.
– Это не единственное преимущество, – сказала ему Мод. – Есть еще сексуальная привлекательность человека.
Карат подавилась смешком.
Арланд на долгое мгновение закрыл глаза, а затем смерил ее ледяным взглядом.
– Я умоляю тебя отнестись к этому серьезно.
– Никогда не стоит недооценивать влияние стратегического покачивания бедрами. – К чему она вообще заговорила об этом? Она словно не могла остановиться. – Я уверена, что некоторые дамы из свадебного кортежа были бы заинтригованы, если бы их должным образом мотивировали. Если я попаду в беду, то просто соблазнительно прикушу губу и накручу локон на палец…
– Мод! – рявкнул он.
– Ты же знаешь, что я должна идти, – сказала она ему. – Они что-то замышляют и считают, что я слишком глупа и слаба, чтобы представлять угрозу. Они рассчитывают, что я буду источником информации.
– Я собираюсь держать шаттл наготове, – сказал Арланд. – Если что-то случится…
– Я позову тебя на помощь. К тому же мне будет спокойнее, если ты приглядишь за Хелен.
– Хорошо, – согласился он.
– Спасибо, – поблагодарила она.
– Человек отправляется на «Бдение со Светильником», а мой кузен Маршал остается дома приглядывать за ребенком, – произнесла Карат. – Теперь я поняла, почему никогда не влюблялась. Я слишком нормальна для этого дурдома.
КРУТАЯ ТРОПИНКА, едва достигающая фута в ширину, поднималась по склону горы. Мод поудобнее ухватилась рукой тонкий посох. На раздвоенном конце посоха покачивался висящий светильник, а за стеклом плясали оранжевые язычки пламени. Справа от нее возвышалась гора: серая скала, изрезанная дождем и покрытая пятнами зеленой и бирюзовой растительности, которая каким-то образом нашла свое место на почти отвесном склоне утеса. Слева находился головокружительный обрыв со скалами и деревьями далеко внизу, обещающий несколько секунд ужаса перед жуткой смертью. Дома, на Земле, у подножия тропы были бы ограждения и знаки, предупреждающие посетителей о необходимости соблюдать осторожность, поднимаясь на свой страх и риск. Вампиры не беспокоились. Если бы кто-то из них оказался бы настолько глуп, чтобы упасть с тропы, они сочли бы эту смерть естественным отбором.
Впереди Мод шла процессия женщин, каждая из которых несла светильник на посохе. За ней следовали еще несколько женщин. Они растянулись вдоль тропинки, всего двадцать человек, безымянные в своих одинаковых белых одеждах, с головами, скрытыми широкими капюшонами. Нежное позвякивание колокольчиков на посохе невесты плыло по ветру. Невидимые насекомые жужжали в расщелинах, напоминая Мод цикад из сада Дины, дома, в гостинице их родителей, которых больше там не было. В воздухе пахло странными цветами и сильнодействующими травами
Мод продолжала идти, ее тело было необычно легким и слегка нервозным, как будто она выпила слишком много кофе. Ей приходилось бороться с желанием сбежать. Стимулятор, который принесла ей Карат, творил чудеса. У нее будет, по меньшей мере, четыре, а то и пять часов такого возбужденного состояния, а потом она упадет в обморок. Они шли уже почти целый час. Поскольку дерево находилось примерно в пяти милях вверх по тропе, они должны были быть уже близко. Времени было достаточно, чтобы закончить поход и спуститься с горы.
Мод уставилась в спину Онды, идущей впереди. Она ожидала, что сейчас они сделают какой-то ход. Во время «Бдения» разрешалось разговаривать вполголоса, но до сих пор они не предпринимали никаких попыток вовлечь ее в разговор.
Словно по сигналу, Севелина позади нее прочистила горло и тихо, почти шепотом произнесла на древнем вампирском:
– Мы могли бы просто столкнуть ее с тропы.
Мод продолжала идти. Если Севелина все же спихнет ее, у нее не слишком-то много вариантов.
Впереди вздохнула Онда.
– И как мы это объясним?
– Неуклюжая человечка упала.
– Нет.
– Я могу сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай.
– Севелина, найди себе другой способ развлечься. Мы не можем рисковать тем, что он уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать ее.
Ясно. Мод подавила улыбку. Им зачем-то нужен Арланд. Вопрос, зачем?
– Как далеко это чертово дерево? – пробормотала Севелина на общем вампирском.
– Севелина, – прошипела Онда. – Больше уважения. Кавалина твоя кузина.
– Троюродная кузина, – пробормотала Севелина.
Это вызвало смешок. Мод слегка закашлялась.
– А на вашей свадьбе было «Бдение со Светильником», леди Мод? – спросила Севелина.
Опасная территория. У нее было не только «Бдение со Светильником», но и «Оплакивание Цветка» и «Пост в Соборе» и все остальные древние ритуалы, которые смог раскопать Дом Эрван. Признаться в этом, значит показаться менее невежественной, чего Мод не могла позволить.
– Честно говоря, я почти ничего не помню, – сказала Мод, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне и немного грустно. – Это было совсем не похоже на человеческие свадьбы. В какой-то момент я все упустила, и это превратилось в смутную череду событий.
– Похоже на обычную свадьбу, – сказала Онда.
– Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, – объявила Севелина.
– Кто же будет настолько глуп, чтобы жениться на тебе? – пробормотала Онда.
– Она так плохо ко мне относится, – захныкала Севелина.
Мод вынужденно хихикнула снова. Они устраивали шоу ради нее, она терпеть не могла разочаровывать.
– Вы собираетесь выйти замуж за лорда Маршала? – спросила Севелина.
– Это сложно, – ответила Мод.
– А я скажу, не делай этого, – сказала Севелина. – Живи свободно.
– Ей нужно думать о ребенке, – возразила Онда. – Лорд Маршал дал какие-нибудь гарантии относительно будущего ребенка?
Они определенно что-то выуживают, но что?
– Мы не заключали никакого официального соглашения.
До нее донесся голос Онды.
– Но лорд Арланд знает, что он Маршал, а Крар – воинственный Дом. Они любят сражения. Он должен осознавать, что его жизнь часто подвергается опасности.
– Онда права, – добавила Севелина. – Не иметь плана действий на случай непредвиденных обстоятельств было бы безответственно. Мужчины часто так поступают, но не в том случае, когда речь идет о супруге и детях.
К чему они ведут?
– Я осознаю опасности, – сказала Мод, подпуская в голос достаточно грусти.
– Ну конечно, – сказала Онда. – Ты ведь уже овдовела.
– Мужья не всегда долго живут, – сказала Севелина.
– Я не могу поверить, что учитывая твое прошлое, Маршал не сделал, по крайней мере, некоторые приготовления, чтобы успокоить тебя, – сказала она с легким возмущением в голосе.
– Он должен был что-нибудь предпринять, – добавила Севелина.
– Он кого-нибудь упоминал? – спросила Онда. – Кого-нибудь, кто позаботится о тебе и твоей дочери в случае непредвиденной ситуации? Кто-то, кто примет на себя эту благородную ответственность?
Ее словно молнией поразило. Они охотились за заместителем Маршала. Ну, конечно.
В качестве Маршала Арланд возглавлял вооруженные силы Дома Крар. Он командовал каждым истребителем, каждым боевым животным, каждым военным кораблем, независимо от того, был ли это двухместный наземный автомобиль или космический эсминец. Если это могло сражаться и принадлежало Дому Крар, то подчинялось Арланду. Он владел кодами, паролями и последовательностями команд. Если бы Арланд был выведен из строя, то армия Дома Крар оказалась бы брошенной на произвол судьбы. Чтобы избежать этого, каждый вампирский дом, достаточно большой, чтобы иметь Маршала, также имел заместителя Маршала, тайного заместителя командира, который обладал дубликатом всего, что давало Арланду власть и доступ. Если что-то случится, вмешается заместитель Маршала, передача власти пройдет гладко, и дом Крар будет продолжать сражаться до тех пор, пока угроза не минует, и не будет назначен новый Маршал. До тех пор заместитель Маршала будет выполнять все обязанности Арланда, включая его обязательства по обеспечению безопасности супруги и детей.
Личность заместителя Маршала была тщательно охраняемой тайной. Ее никогда не открывали посторонним. Это мог быть кто угодно – Карат, Сорен, Илемина, ее супруг. Если бы Мод доверили это знание, то сообщить его другому Дому было бы предательством.
Они на самом деле считали ее законченной идиоткой.
– Лорд Арланд никого не упоминал, – сказала она. – Но вы правы, это очень тревожно. Я спрошу у него.
– Конечно, – сказала Онда. – Просто для твоего же душевого спокойствия.
– Она совершенно бесполезна, – пробормотала Севелина на древне-вампирском. – Позволь мне подставить ей подножку.
– Нет.
– Она будет визжать до самого подножья. Будет забавно.
– Мы все еще можем что-нибудь из нее вытянуть.
Тропинка расширилась и повернула, огибая гору. Перед ними открылось огромное ущелье, деревья на дне были так далеко внизу, что воздух приобретал легкий голубой оттенок. Еще одна скала, сестра той, на которую они поднимались, образовывала другую сторону ущелья. Беспорядочное нагромождение узких каменных арок и проходов навело мосты между двумя скалами, как будто какой-то, безалаберный гигант небрежно бросил в проем связку каменных палок. Каменные образования пересекались друг с другом, некоторые простирались вдаль, некоторые резко обрывались, осыпаясь, превращая ущелье в лабиринт. Они выглядели совершенно естественно, как будто время и погода вырубили живую скалу, но их расположение было слишком продуманным. Ни одно геологическое явление не породило бы таких тонких перекрещивающихся мостиков, как эти. Должно быть, кто-то их сделал, но как она понятия не имела.
Справа, на вершине одного узкого каменного выступа, раскинуло свои ветви дерево вала. Оно было древним и массивным, его толстые корни обвивали камень и глубоко уходили в гору, словно бросая вызов ущелью. Между двумя скалами заходящее солнце окрашивало своим цветом вечернее небо, превращая его в желтый, розовый, лавандовый и, наконец, высоко наверху, в прекрасный пурпур. На этом фоне красные листья вала почти светились.
От открывшегося вида у Мод перехватило дыхание. Она остановилась. Остальные женщины тоже остановились.
– Смотрите, – раздался впереди женский голос. – Гнездо мукама.
Больше ничего не нужно было говорить. Когда-то здесь обосновался древний враг. Теперь священное дерево вала царило на утесе.
Процессия возобновилась. Мод уставилась в спину Онды. Они хотели узнать личность заместителя Маршала. Это могло означать только одно. Она должна была предупредить Арланда как можно скорее.
Она мучительно осознавала присутствие Севелины за спиной. На ее месте Мод непременно столкнула бы себя с обрыва. Всегда оставался шанс, что она скажет что-нибудь Арланду, чтобы предупредить его.
Мир обрел резкость. Мод двинулась вперед на цыпочках, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь уловить малейший намек на движение.
Невеста почти дошла до дерева.
Мод не увидела, как Севелина сделала выпад, да и не могла увидеть, но она это почувствовала. Ее слух уловил слабый шорох ног по камню, глаза уловили намек на движение на самом краю поля зрения, и инстинкты, отточенные пустошью, увели ее в сторону. Она прижалась спиной к скале. Севелина, запнувшись, миновала ее, и Мод схватила вампиршу за руку.
На лице Севелины отразился шок. Один толчок и Севелина разобьется насмерть.
Мод распахнула глаза как можно шире.
– Боже мой! Миледи! Вам нужно быть осторожней. Видите, как обвалился край? Вот почему я иду вдоль стены.
Севелина моргнула.
– Севелина! – зашипела Онда. – Ты ставишь нас в неловкое положение.
Мод отпустила руку Севелины. Вампирша нахмурилась.
Мод продолжила свой путь. Может быть, она и выдала слишком много, но другого выхода не было. Сейчас она в безопасности. Один раз споткнуться и сбить ее с пути, могло казаться несчастным случаем. Споткнуться дважды – и это будет расценено как преднамеренное покушение на жизнь Мод. Даже Севелина, слабо контролирующая свои порывы, понимала это.
И все же лучшей защитой Мод, по крайней мере, сейчас, было казаться не представляющей угрозы.
Она намеренно споткнулась, зацепившись за скалу, и продолжала идти. Вот. Неуклюжий человечка чуть не упала. Нет нужды тревожиться. Все так, как кажется на первый взгляд.
Впереди невеста добралась до изогнутого моста у дерева вала и торжественно прошла по всей длине к огромному стволу.
Женщины выстроились на уступе перед мостом, где тропинка расширялась до роскошных десяти футов, и принялись вполголоса декламировать слова старинного стихотворения. Мод знала их наизусть. Ее память наложила образ другого времени и места на настоящее. Еще одно дерево вала, светильник в ее собственной руке, и ее голос мягкий и серьезный, верящий каждому слову:
Ночь опустилась, открыв небеса,
Древние звезды нещадны
Найди же ты отсвет надежды моей
В тьме бездонной и хладной.
Ты никогда не будешь один
И забытым тебе не бывать.
Сберегу я себя от потока времен,
Что б надеждой тебе путь освещать.
Я буду ждать тебя сквозь вечность,
Любовь моя укажет путь.
Найди мой свет, впитай надежду,
Вернись домой, осталось чуть…
Хотя на то бывало
Любви и самой сильной не хватало.
Невеста подняла светильник и повесила его на ветку дерева. Он мягко покачивался. Невеста стояла в стороне, положив руку на темную кору дерева. Одна за другой женщины двинулись вперед, чтобы добавить свои собственные светильники на ветви, а затем вернуться с моста на уступ.
Рев флаера разорвал безмятежную тишину ущелья. Обтекаемый истребитель, весь из блестящего металла, узкий, как кинжал, упал с неба в свободном падении. пилот выровнялся в последний момент. Истребитель пронесся через ущелье с головокружительной скоростью, продираясь сквозь лабиринт арок, как игла, взревев так близко, что ветви дерева вала задрожали. Платье невесты затрепетало от ветра. Мод ахнула.
Кавалина потрясла посохом в сторону удаляющегося корабля.
– Теллис, ты идиот!
Истребитель устремился в сторону заходящего солнца.
Севелина откинулась назад и рассмеялась.
– Я передумала! – прорычала Кавалина. – Я не выйду за него замуж!
– Это был жених? – спросила Мод.
– Да, – ответила Онда, выдавив улыбку.
– Это было уж слишком безрассудно, – пробормотала Мод.
– Никакой опасности не было, – отмахнулась Севелина. – Теллис – исключительный пилот.
– Так и есть, – подтвердила Онда. – У него больше трех тысяч часов налета на маленьком штурмовике.
Севелина усмехнулась.
– Нам нужно поторопиться. Если он решится на второй заход, Кавалина может взорваться. Ваша очередь, леди Мод.
Мод ступила на мостик и поднесла светильник к дереву.
Глава 10
Когда процессия спустилась по тропе, Мод увидела две фигуры, поджидавшие ее на краю моста, ведущего на верхние этажи замка. Обе были блондинистыми. Первая, что была громадная, еще больше увеличенная в размерах своими доспехами, прислонилась к каменным перилам, которые защищали внутренний дворик от падения вниз. Вторая, крошечная, сидела на упомянутых каменных перилах, скрестив ноги.
Мод поборола желание ускорить шаг. Все равно она ничего не могла поделать, пока женщина впереди нее не сойдет с тропы.
– Как очаровательно, – промурлыкала позади нее Севелина своим тошнотворно-приторным голоском.
Мод понадобилось все самообладание, чтобы не развернуться и не дать ей по зубам. Севелина была угрозой, а пустошь научила ее устранять угрозы до того, как они превратятся в полномасштабную опасность. Повернуться, сбить Севелину с тропы, развернуться, взять горло Онды в захват и душить ее, пока та не потеряет сознание, а она не сможет сломать ей трахею… Мод встряхнулась. У нее на примете была более крупная добыча.
Женщина перед ней свернула налево, к мосту, в то время как Мод повернула направо и направилась к двум ожидавшим ее людям.
Длинное коричневое пятно пересекало лицо Хелен. При ближайшем рассмотрении пятно оказалось липким, украшенным крошечными кусочками коры и слегка пахнущим сосновой смолой. Мод медленно перевела взгляд на Арланда. Ряд таких же пятен запятнал его броню.
– Не хотите мне рассказать, что произошло?
– Нет, – выпалили Арланд с Хелен в унисон. Мод сравнила выражения их лиц. Идентичные. Пресвятая вселенная, она могла бы быть его ребенком.
Что-то зеленое выглядывало из-под прядей белокурой гривы Арланда. Мод протянула руку и вытащила веточку с тремя оставшимися листьями. Она держала прутик между ними. Арланд стоически отказывался это замечать.
Ладно. Она позволила веточке упасть на землю.
– За нами наблюдают?
– Угу. – Лицо Арланда оставалось совершенно невозмутимым.
– Мне нужна кое-какая информация, – тихо сказала она. – О Домах Козор и Серак.
– Какого рода информация? – поинтересовался Арланд, не повышая голоса.
– Ранги и структура власти.
– Это срочно?
– Может быть.
Арланд предложил ей руку. Она опустила пальцы на его локоть, и они вместе пошли к мосту, позволив последней из свиты невесты пройти перед ними.
Они неторопливо пересекли мост, Хелен шла впереди них.
– Куда мы идём? – спросила Мод.
– Повидаться с моим дорогим дядюшкой. Я так по нему соскучился.
Мод подавила улыбку.
Последняя женщина в мантии исчезла в ближайшей башне. Они последовали за ней, но там, где женщины шли налево, они свернули направо. Как только изгиб коридора скрыл их от глаз удаляющихся свадебных участниц, они с Арландом ускорили шаг, как будто заранее все спланировали. Хелен пришлось бежать, чтобы догнать. Арланд наклонился, поднял Хелен и понес ее, а Хелен позволила ему это сделать, как будто он проделывал такое каждый день.
Они поднялись на лифте на три этажа, перешли по крытому переходу, потом еще по одному, пока не оказались перед массивной, почти квадратной башней, защищенной взрывозащитной дверью, достаточно прочной, чтобы выдержать удар ракеты. Дверь при его приближении скользнула в сторону, и Мод последовала за ним внутрь по еще одному благословенно короткому коридору в большую комнату.
Если бы ей показали двадцать разных комнат и спросили, какая из них принадлежит Сорену, она бы сразу же выбрала эту. Толстый ковер, выглядевший таким же старым, как и замок, покрывал пол. Черепа странных животных и таинственное оружие украшали серые каменные стены между знаменами Дома Крар и старинными книжными шкафами. Книжные шкафы были сделаны из настоящего дерева и заполнены разнообразными предметами и трофеями, описывающими десятилетия войн и опасных поисков. Там лежало странное оружие, карты, камни, информационные шары всех форм и размеров, необработанные драгоценные камни, пояс с отрокарским амулетом, что означало, что он либо подружился с шаманом отрокаров, либо убил его, и, зная историю Священной Анократии и Сокрушающей Надежды Орды, последнее было гораздо более вероятно.
Деньги из дюжины галактических наций, кинжалы, сухие растения, кандалы, несколько земных книг, одна из которых была, вероятно, «Искусство войны» Сунь Цзы, если она правильно прочитала золотистые иероглифы, и рождественское украшение в виде большого голубого шара со сверкающей снежинкой внутри завершали причудливую коллекцию. Мягкие стулья и пара диванов предлагали места для сидения. В середине комнаты почетное место занимал большой стол, настолько внушительный и тяжелый, что Мод засомневалась, смог бы Арланд поднять его в одиночку. За столом, в массивном кресле сидел лорд Сорен, сосредоточенно изучая какой-то документ на своем планшете.
