Текст книги "Взмах меча (СИ)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Дай мне что-нибудь, чтобы поторговаться, – сказала она. – Это распространенное заблуждение, что лисы любят деньги больше всего на свете. Это не совсем так. Они любят торговаться, они любят заключать хорошие сделки. Получение большего за меньшее – это и есть основа их общества. Позвольте мне дать им то, что они сочтут неотразимым.
– Я нахожу торг отвратительным занятием. – Илемина нахмурился. – В основном потому, что у меня это плохо получается. Я предпочитаю справедливую цену, которую могу заплатить без всяких переговоров.
– И они считают вас слабее из-за этого. – Мод пожала плечами.
Когда вы торгуетесь с лисами, первая цена, которую они вам предлагают, всегда будет возмутительной. Это такой тест, и у вас есть три варианта: первый, вы можете заплатить цену и прославиться как дурак для их праправнуков; второй, вы можете уйти, и вас сочтут слишком негибким, чтобы стать деловым партнером или союзником; третий, вы можете поторговаться. Только третий вариант вызывает уважение.
На лужайке Дом Серак атаковал левый фланг Карат. Она создала из своего строя грубое овальное кольцо, два конца которого были обращены к Сераку и Козору. Карат стояла посередине у столба, держа наготове тренировочный клинок.
Атака Серак обрушилась на Крар, но левый фланг устоял. Справа, почти в двадцати пяти ярдах от него, Козор образовал клин с Севелиной в качестве наконечника копья. Два рыцаря-вампира прямо за ее спиной выглядели так, словно они выпрыгнули из постановки древней саги, каждый из них был почти таким же большим, как Отубар.
Клин бросился в атаку. Рыцари рванули вперед, набирая скорость, как стадо разъяренных носорогов.
– Держаться! – раздался голос Карат. Защитники напряглись, изо всех сил стараясь изображать неподвижный объект, который вот-вот столкнется с непреодолимой силой.
Теперь в этом плане было больше смысла. Если бы не Серак, силы Карат могли бы рассеяться, оставив лишь нескольких защитников в середине, чтобы замедлить атаку, когда она проникнет в круг, в то время как большинство ее рыцарей будут рубить массу захватчиков с боков. Мод уже видела этот маневр раньше. Сделав все правильно, он впитает кинетическую энергию атаки, как губка. Но с Серак за спиной у Карат не было никакой возможности маневрировать. Постоянное давление на спину оставляло ей только один выбор – держаться.
Козор уже почти добрались до них. Мод затаила дыхание, собираясь с духом, словно стояла в шеренге защитников.
Клин слегка раздвинулся, и Севелина проскользнула в задние ряды. Последний ряд клина поднял ее наверх. Севелина разбежалась по бронированным плечам и спинам рыцарей Козора и прыгнула вперед. Какое-то мгновение она летела, ее худощавый силуэт вырисовывался на фоне голубого неба, солнечный свет отражался от ее брони, а затем она приземлилась в круге. Карат шарахнулась вправо, не давая схватить себя за волосы.
Севелина ударила ее, вращаясь как заводная. Карат блокировала, отступая, прямо в спину своей собственной бронированной линии. Севелина превратилась в настоящий вихрь. Ее удары пронзали защиту Карат с такой скоростью, что Мод едва успевала следить за ними. Черт. Карат блокировала их и уворачивалась, но деваться ей было некуда. Красные полосы прорезали ее броню, удары тренировочного меча Севелины оставляли свой след.
Черт побери.
Повязка Карат вспыхнула белым. Севелина нанесла смертельную рану. Карат выругалась и бросила меч на землю. Севелина рассмеялась и обрушилась на оборонительную линию Крара.
– Интересно, – сказал Отубар, наблюдая, как Севелина избивает рыцарей с тыла.
– А что мы можем предложить лисам? – Илемина сделала глоток голубого вина из своего бокала, ее тон был расслабленным.
– Они хотят торговую станцию, – сказала Мод.
Илемина улыбнулась.
– Только это?
– Идея торговой станции имеет некоторые достоинства, – сказал Арланд, не отрывая взгляда от разваливающейся линии Крар.
Отубар издал низкий рокочущий звук, который мог быть выражением согласия или презрения. Мод не знала лорда-консорта достаточно хорошо, чтобы судить об этом.
Брови Илемины поползли вверх.
– И ты туда же?
Отубар едва заметно пожал плечами.
– Мы можем отправить флот в систему Серак, а я могу превратить их флот в космический мусор, – сказал Арланд. – У нас есть военное превосходство как в численности, так и в калибре наших кораблей. Однако мы не можем удерживать эту систему бесконечно. Леди Мод изучает историю вампиров. Скажите нам, миледи, что мы знаем о занятии территории других Домов?
Спасибо тебе за тот автобус, который только что переехал меня после того, как ты бросил меня под него. Чувствую себя прекрасно.
– Никто в истории священной Анократии никогда не выигрывал партизанской войны. Всякий раз, когда предпринималась попытка захвата другого Дома, она либо проваливалась, либо более слабый Дом прекращал свое существование.
– Если считать и Серак, и Козор, то между этими двумя планетами существует почти миллион существ, – сказал Арланд. – Мы не можем оккупировать их территорию, поэтому единственным выходом будет уничтожение.
Эсминец Арланда мелькнул перед глазами Мод. Стационарные цели, такие как планеты и оборонительные сооружения на лунах, не имели никаких шансов против космических флотов. Они следовали по фиксированной орбите и не могли уклониться. Запуск кинетического снаряда или шквал ракет, когда компьютеры могли вычислить точное положение вашей цели, был детской игрой. Дом Крар мог просто сидеть сложа руки и бомбардировать обе планеты, пока на их поверхности не останется ничего живого. Холодок прошелся по ее позвоночнику. Они сидели здесь и обсуждали потенциальную смерть миллиона существ. Это была не абстрактная дискуссия о морали всего этого, это не было гипотетической дискуссией. Они действительно могли бы это сделать. Что бы ни было сказано здесь в ближайшие несколько минут, это определит, вырастет ли когда-нибудь следующее поколение детей Козора и Серак.
– Некоторые считают это единственным выходом, – сказала Илемина.
– Мы не из тех Домов, которые опустились бы до геноцида против себе подобных, – сказал Арланд.
Илемина улыбнулась.
Севелина взбиралась на столб.
– Леди Мод? – спросила Илемина. – У вас есть какие-нибудь мысли?
Мод сделала глоток вина. У нее вдруг пересохло в горле.
– Мне кажется, что с тех пор, как Серак и Козор стали грабить торговые суда, у них не хватает средств.
– Они застряли в отдаленной системе, не имея возможности расширить свои военные силы, – сказал Отубар.
Севелина помахала флагом с вершины столба.
– Так что от их уничтожения будет очень мало пользы, – сказала Мод. – С финансовой точки зрения это большая потеря. Целое состояние будет стоить топливо и боеприпасы. С военной точки зрения это тоже потеря. Дом Крар не получит ни территории, ни ресурсов, ни стратегического преимущества. Если считать это делом чести, то в победе над противником, у которого никогда не было шанса, мало что есть. Это никак не улучшит и без того блестящую репутацию Дома Крар.
Илемина хмыкнула в бокал с вином.
– Какая лесть, леди Мод! Они совершили набег на наши корабли. Такие вещи требуют сатисфакции.
– И я уверена, что лорд Арланд сокрушит их настолько сильно, что к тому времени, когда он закончит, единственными космическими кораблями в системе будут спасательные капсулы. – Мод отпила еще вина. – Мне кажется, что как только пиратские приключения наших уважаемых гостей станут достоянием общественности, торговля изменится. Эти две системы будут чахнуть и гнить без своего основного источника дохода. Торговля должна будет куда-то уйти.
– Она отправится в Саренбар, – сказал Арланд. – Или она может прийти сюда. Если мы направим ее сюда, организовав торговую станцию, то это позволит нам контролировать условия взаимодействия и даст нам уникальную возможность обойти внешнеторговые порты, получая грузы от других видов. А делая ставку на лис, обеспечит рентабельность станции.
– А подключение тачи обеспечит ее технологическое превосходство, – добавила Мод.
– Вы собираетесь позволить посторонним войти в наше безопасное пространство. – Лицо Илемины посуровело.
Арланд повернулся к ней лицом.
– В конечном счете нам придется взаимодействовать с остальной галактикой другими способами, кроме как вторжением и войной. Мы не можем убить всех, мама.
Отубар прочистил горло.
– У нас гость.
Теллис, жених, направлялся к столу.
– В его походке есть некоторая развязность, – заметила Илемина. – Сделай что-нибудь с этим, дорогой.
– Да, – хором ответили Отубар и Арланд.
Мод собралась с духом.
ТЕЛЛИС ОСТАНОВИЛСЯ примерно в восемнадцати дюймах от них.
Когда она была ребенком, один из первых уроков, который дал ей отец, касался важности традиций для вампиров. Будучи агрессивным и хищным видом, вампиры сражались при малейшей провокации, и их взаимодействие должно было быть строго регламентировано. Все правила и церемонии гарантировали, что никто не будет случайно оскорблен. Вампир должен был бы активно игнорировать традиции, чтобы вызвать обиду, и когда такое происходило, это всегда было преднамеренно.
Подходящее расстояние между двумя потенциальными врагами составляло около пяти футов, достаточно далеко, чтобы оба могли вытащить оружие в случае необходимости. Союзники стояли чуть ближе, в трех с половиной футах, на расстоянии чуть больше вытянутой руки. Друзья стояли на расстоянии вытянутой руки, а члены семьи часто позволяли себе лишь несколько дюймов личного пространства.
Теллис подошел достаточно близко, чтобы задеть стол, и оказался в трех с половиной футах от Илемины и Отубара, но всего в двух футах от Мод. Он мог протянуть руку и дотронуться до нее, и он улыбался. Когда вампиры обнажали свои зубы подобным образом, это делалось только по одной причине: чтобы произвести впечатление. Это была ухмылка высшего хищника, демонстрирующего все великолепие своих клыков.
Но это также было явным оскорблением, как не крути. Либо он не считал ее принадлежащей к Дому Крар и, следовательно, она не заслуживала элементарной вежливости, либо он намеренно слишком фамильярничал с чужой невестой. Человеческим эквивалентом было бы обнять женщину, празднующую помолвку с другим мужчиной, и при этом ухмыляться. Теллис не мог бы быть более очевидным, даже если бы он ухмыльнулся и спросил ее, свободна ли она сегодня вечером.
Уголком глаз, Мод могла видеть лицо Арланда. Выражение его лица было совершенно спокойным. На самом деле она никогда не видела его таким спокойным. Он выглядел на волосок от мечтательной улыбки.
Вот дерьмо.
– Отличная игра, – сказал Теллис, – наши высшие похвалы.
Лорд Отубар улыбнулся. Этого было достаточно, чтобы вызвать у человеческих детей кошмары.
– Интересная тактика.
– Да, – поддакнула леди Илемина. – Нам очень понравился этот информативный проблеск мысли у Дома Козор и Дома Серак. Поистине, сотрудничество между вашими двумя Домами достойно похвалы. Ты так не думаешь, Арланд?
– Пример для всех нас, – сказал Арланд.
Брови Теллиса слегка приподнялись. Он не был идиотом и только сейчас понял, что они перетасовали свои карты, открыв больше, чем намеревались. Теперь у него было два варианта: либо он мог изящно отступить, либо рвануть вперед. Учитывая, что он был рыцарем-вампиром мужского пола, он доблестно выбрал второй вариант и бросился в атаку со всей хитростью тарана.
– Кстати о примерах, мы все были в восторге от выходок лорда Арланда на Кархари.
Мод глотнула вина, подавив дрожь, прежде чем началось.
Теллис все еще улыбался.
– Сколько нападавших вы взяли на себя? Четыре или пять? Я не могу вспомнить.
– Я был немного занят, и у меня не было времени считать их. В настоящей битве все становится немного суматошным. – Арланд все еще парил в своем собственном облаке дзен.
– Не хотите ли вы устроить нам демонстрацию, лорд-Маршал? Боюсь, что игра продолжалась не так долго, как нам бы хотелось. Нам все еще нужно немного потренироваться. Если вы не возражаете, конечно.
Он не просто так это сказал. Было очевидно, Дом Крар был настолько слаб, что Теллис даже не вспотел.
Арланд выглядел скучающим.
– Я еще не допил свое вино. Если я найду время поучаствовать в демонстрации, то к тому времени, когда я вернусь, оно будет уже теплым.
Теллис моргнул. Мод спрятала улыбку. Да, он только что сказал тебе, что согревание его вина важнее, чем ты сам. Теллис должен был бы отказаться от всех притязаний на приличия, чтобы подтолкнуть Арланда к действию.
– Конечно, если лорд-Маршал слишком устал гоняться за своей не склонной к нему человеческой невестой, чтобы спасти честь своего Дома. Я все прекрасно понимаю. Мы все наслаждались вашим благородным занятием, однако я уверен, что леди находит вас желанным. Теллис посмотрел на Мод и улыбнулся.
Да, этого вполне достаточно.
Арланд вздохнул и поднялся на ноги с таким видом, словно кто-то попросил его вынести мусор посреди хорошего фильма.
– Я освежу твое вино, дорогой, – сказала Илемина. – Иди, повеселись немного.
Арланд повернулся к Теллису.
– Если вы настаиваете. Полная броня, заряженное оружие, первый удар?
Ухмылка Теллиса не исчезла полностью, но она определенно дрогнула. При обычных обстоятельствах оружие вампиров имело те же ограничения, что и оружие на Земле. Они были сделаны из продвинутого сплава, который обеспечивал большую прочность. Кузнецы-вампиры превратили изготовление оружия в искусство, но, если кто-то попытается срубить большое дерево вампирским мечом, меч сломается раньше, чем дерево. Чтобы зарядить оружие, его окунали в ратхан рун, в сверкающую кровь. Даже ее отец не знал точно, что такое ратхан рун. Она была красной и пылающей, и когда омывала оружие, попадая внутрь, издавала красноречивый вой, распространяясь по металлу, как и предполагало ее название. Однажды услышав, как визжит кровавое оружие, ты никогда этого не забудешь. Кровавая булава, которой владеет сильный рыцарь-вампир, может снести телефонный столб.
Кровавое оружие не использовалось на тренировках. Арланд только что предложил драться в боевых условиях, до такой степени, чтобы бойцы выходили из игры, когда они больше не могли продолжать сражаться.
– Заряженное оружие? – уточнил Теллис.
– Вы же сами предложили размяться. – Арланд посмотрел на Теллиса. – Разве милорду не показалось, что драка в «Дорожном приюте» была постановочной схваткой? Вы точно просили демонстрации. Я выполняю вашу просьбу.
Теллис открыл рот и тут же захлопнул его.
Арланд поднял голову и проревел:
– Принесите нашим гостям их оружие!
Глава 13
Это было глупо, решила Мод. На самом деле, это была одна из самых глупых вещей, которые когда-либо делал Арланд при ней, а он был отнюдь не глупым мужчиной.
Арланд посмотрел на двух рыцарей Серак, которые вышли вперед, чтобы присоединиться к Теллису. Оба держались со спокойной уверенностью ветеранов. Они уже сражались раньше, они побеждали, и ни Арланд, ни его репутация не казались им особенно пугающими. Одним словом, все было готово, и Мод это нисколько не понравилось.
Арланд повысил голос.
– Это единственные храбрые рыцари, которых может предложить Дом Серак?
Что он делает?
Он огляделся по сторонам и развел руки.
– И больше никого нет?
Еще два рыцаря вышли из-за своих столов со стороны Дома Козор, Онда и седой рыцарь-мужчина, который выглядел так, словно мог бы одним ударом сбить с ног атакующего быка. Отлично, просто замечательно.
– Итак, уже пятеро, – сказал Арланд. – Фантастика.
Мод схватила свой бокал и сделала глоток.
– «Дорожный приют» предложил мне семерых, но, если пять храбрых душ – это лучшее, что могут выставить ваши два могущественных Дома, я обойдусь.
Что? Вино пошло не в то горло, и она поперхнулась.
Поднялись еще четыре рыцаря – двое из Серак, двое из Козор.
– Вот так-то лучше, – заявил Арланд.
Девять противников. Он просто сошел с ума. Это было единственное объяснение.
Оружейные стеллажи были вынесены на лужайку. Рыцари вооружились сами. Резкий вой заряжаемого кровавого оружия прорезал тишину. Арланд поднял свою булаву. Их взгляды пересеклись, и он улыбнулся ей.
– Он сошел с ума, – пробормотала она.
– Нексус, – сказал Отубар.
Она взглянула на него.
– Я не понимаю вас, милорд.
– Мы продвинулись довольно далеко от тех дней, когда был построен этот замок, – сказала Илемина. – В наши дни конфликты между Домами решаются в космосе. Наземные сражения… их немного. Я сомневаюсь, что Козор или Серак когда-либо действительно сражались в одном из них.
– Нексус не допускал воздушных боев, – сказал Отубар. – На Нексусе за землю сражались и завоевывали ее дюйм за дюймом, поливая ее кровью и удобряя трупами.
– Я знала, что мне придется отправить своего сына на Нексус двадцать лет назад. – Илемина улыбнулась. – Мы с его отцом сделали все возможное, чтобы он вернулся живым. Это то, что он умеет делать лучше всего. Доверься ему.
Молодой рыцарь подбежал к Арланду и протянул ему круглый щит, примерно восемнадцати дюймов в диаметре, сделанный из того же темного сплава, что и син-броня. С одной стороны, было вырезано углубление в форме полумесяца, достаточно большое, чтобы в него могла поместиться рука. Он планировал использовать ее баклер.
Она показала ему технику владения мечом и щитом-баклером во время одной из их тренировок в гостинице Дины. Он расспрашивал ее о земных боях на мечах, и она прошла с ним через несколько различных стилей. В то время он насмехался над баклером. Вампирские щиты давно устарели. Син-броня обеспечивала превосходную защиту без лишнего обременения, и единственные щиты, которые еще использовались, были массивными и предназначались для защиты владельца во время бомбардировок. Вампиры либо обладали двойным оружием, либо предпочитали огромное двуручное оружие, которое максимально использовало их силу и выносливость. Зачем защищаться, когда можно атаковать? После того как она пару раз ранила Арланда, он поменял свое мнение. Они тренировались с баклерами все-то время, что провели в космосе по пути сюда.
Арланд вцепился в баклер левой рукой. Щит заскулил, заряжаясь. По нему пробежали красные прожилки, и когда он повернул баклер, Мод увидела разливавшийся по краю красный оттенок. Он был острым, как бритва.
Ого! Он создал его вампирскую версию.
Теллис, державший в руках два клинка, рассмеялся.
– Милорд, неужели вы так бедны, что не можете позволить себе настоящий щит, или так глупы, что думаете, будто эта маленькая игрушка защитит вас?
– Всему свое время, – сказал Арланд. – Подождите, и я вам покажу.
Илемина наклонилась вперед, пристально глядя на Арланда.
– Щит. Интересно. Но почему такой маленький?
Отубар поморщился.
– Потому что он юркий.
Девять вампиров рассредоточились, окружив Арланда. Внезапно она все поняла. Поскольку их было девять, они встали вокруг него грубым кругом, и у каждого рыцаря был только угол в сорок градусов для работы. Идеальное расстояние для боя – это примерно длина вашего оружия плюс шаг. Если бы они держались на идеальном расстоянии, то почти соприкасались бы. Им нужно было место для работы, поэтому они инстинктивно попятились, давая себе пространство, но теперь они были так далеко от Арланда, что могли бы объявлять о своих атаках, прежде чем начать их. У него было более чем достаточно времени, чтобы среагировать, и они могли подойти к нему только по двое или по трое одновременно, иначе они будут мешать друг другу.
Рыцари тоже это понимали, но у них не было времени планировать какую-либо стратегию. Чем дольше они просто стояли там, тем больше казалось, что они боятся, и их план унизить Арланда шел вверх брюхом.
– Ну же! – взревел Арланд.
Пожилой рыцарь слева от него бросился в атаку, огромный двуручный меч рассек воздух по зловещей дуге. Арланд увернулся. Инерция вампира пронесла его мимо Арланда, который вонзил свою булаву в заднюю часть шлема противника. Сила удара сбила рыцаря с ног. Он перекатился на другой бок и затих.
Онда и белокурый рыцарь справа от нее бросились в атаку одновременно и столкнулись. Худощавый рыжеволосый рыцарь бросился на Арланда, размахивая мечом. Забавная вещь в баклерах: если держать их близко к телу, то они давали очень мало защиты, но когда их держали на расстоянии вытянутой руки, они не только защищали, но и сокращали обзор вашему противнику до нуля. Арланд позволил удару отразиться от щита, направив его вправо, и обрушил свою булаву, как молот, на незащищенное правое плечо рыцаря. Кость хрустнула, когда броня не смогла полностью поглотить силу удара. Рыжеволосый вампир выронил меч, но Арланд уже повернулся, чтобы встретить Теллиса, который атаковал его сзади.
Левый меч Теллиса встретился с булавой Арланда, правый отскочил от баклера, оставив Теллиса на долю секунды совсем незащищенным, и Арланд нанес ему сильный удар в живот. Теллис отшатнулся назад.
Слева на Арланда прыгнула широкоплечая женщина-рыцарь, а справа – высокий рыцарь-мужчина. Арланд отступил назад, и женщина-рыцарь врезалась в мужчину, оба рухнули в кучу. Арланд ударил женщину по спине своей булавой. Она закричала и скатилась с рыцаря, который извивался под ней. Рыцарь попытался подняться и получил по полной баклером.
Онда ударила своим молотом в спину Арланда. Он, должно быть, почувствовал удар, но не имея возможности избежать его, просто сгорбил плечи и принял удар на себя. Онда, похоже, ожидала, что он упадет, потому что с полсекунды пристально смотрела на него. Мод по опыту знала, что дать Арланду полсекунды – смертельная ошибка. Он резко развернулся, вложив весь свой вес в горизонтальный удар. Его булава соприкоснулась с ребрами Онды. Удар сбил ее с ног. Это было почти комично – только что она была здесь, размахивая своим молотом, а в следующее мгновение исчезла, лежа где-то на траве.
Шесть Рыцарей все еще были готовы напасть. Арланд работал над ними с методичной точностью, ломая конечности, кости, вонзая баклер в их суставы. Они окружили его, и он ломал их одного за другим, пока они не перестали двигаться. Это была холодная, контролируемая ярость, обузданная и направленная в бойню.
Наконец, только Теллис и Арланд остались в строю. Арланд истекал кровью из пореза на левом виске. На его броне виднелись царапины и вмятины. Правая сторона его челюсти распухла. Мод лихорадочно пыталась вспомнить все удары, которые он получил. Не было никакой возможности сказать, в порядке ли он или истекает кровью внутри этой проклятой брони.
Теллис дышал так, словно пробежал марафон. На левой щеке у него темнел синяк. Броня на его левом предплечье потеряла целостность и потускнела.
Арланд отбросил баклер и бросился в атаку. Его булава просвистела в воздухе. Теллис блокировал удар, использовав правый меч, и нанес удар левым. Клинок отрезал волосы над правым плечом Арланда. Арланд бросился вперед и ударил Теллиса. Это был сокрушительный левый крест. Теллис споткнулся, и Арланд ударил его булавой по левой руке. Жених шарахнулся. Арланд снова замахнулся, и Теллис отскочил в сторону.
Они кружили по полю боя, Теллис был быстр и ловок, а Арланд неудержим, как бешеный бык.
Они сделали полный круг.
Теллис продолжал пятиться. Арланд преследовал его, но оппонент никак не позволял ему приблизиться.
Арланд остановился и стал ждать. Теллис тоже остановился.
На лужайке было тихо.
Арланд сделал шаг вперед. Теллис сделал шаг назад.
– Это не танец! – крикнул Отубар. – Сражайтесь или покиньте поле боя.
Теллис посмотрел на восемь тел, валяющихся на траве. Одни стонали, другие просто неподвижно лежали. Его глаза были широко раскрыты и остекленели. Мод уже видела такой взгляд раньше. Это был взгляд человека, который видел свою собственную смерть. Теллис совсем забыл, что это не настоящее поле битвы. Желание выжить взяло верх. Ему некуда было бежать. Назад – бесчестье, вперед – Арланд, боль и смерть. Поэтому, как и тела на траве, Теллис оставался неподвижным.
Арланд размял массивные плечи, опустил булаву, повернулся спиной к Теллису и зашагал с поля прочь. Мод испустила вздох, который сама не заметила, как задержала.
Он остановился у стола, избитый и забрызганный кровью, и посмотрел на нее. Можно было услышать, как упала булава.
– Мы еще не закончили наш разговор, миледи.
О, она была более чем готова к дискуссии. Это будет включать такие темы, как: «Какого черта ты позволяешь девяти рыцарям избивать тебя?» и «О чем ты только думал?» Если у него было внутреннее кровотечение, то это был единственный вариант изящно откланяться. Она должна была утащить его отсюда и снять броню.
Мод встала, чувствуя, что все взгляды устремлены на нее.
– В таком случае, милорд, я предлагаю вам удалиться в ваши покои, чтобы мы могли провести наш спор наедине.
– Я был бы очень рад. – Арланд рукой пригласил ее в сторону тропинки.
Мод склонила голову перед Илеминой и Отубаром.
– Мое извинение.
Илемина махнула ей рукой.
– Не бери в голову, моя дорогая.
Мод начала идти по тропинке, чувствуя, что Арланд всего в шаге позади нее.
– Ах, молодо-зелено, – донесся до нее голос Илемины. – Ну, и где же наш медик?
КАК ТОЛЬКО они добрались до башни, и дверь за ними закрылась, Арланд покачнулся и прислонился к стене.
– Ты такой идиот, – прошипела она сквозь стиснутые зубы.
Арланд улыбнулся.
– Возможно, но я победил.
Тьфу. Она понятия не имела, насколько сильно он ранен. Он, вероятно, и сам не знал, насколько сильно пострадал. Они должны были вытащить его из доспехов. Она могла бы просто снять их здесь. Каждый герб Дома содержал основные инструменты, необходимые для экстренного медицинского вмешательства. Но если она сейчас снимет с него герб и использует его содержимое, то ему придется оставаться неподвижным в этой башне. Иначе, им надо было подняться по лестнице, пересечь мост, чтобы добраться либо до его комнаты, либо до ее, и все это они должны были сделать под наблюдением Козора и Серака. Любое проявление слабости ослабит победу Арланда.
Ценность его победы и побоев, нанесенных им, заключалась вовсе не в унижении Козора и Серак. Она была в страхе и неуверенности. Как Дом Козор, так и Дом Серак вышли на бой, вполне уверенными в том, что их ждет. Они провели свои исследования, они посмотрели схватку в «Приюте» и ожидали, что Арланд будет отличным бойцом. Они не ожидали, что он будет непобедим. Если бы его унесли с поля медики или он хромал бы, очевидно, раненый, они могли бы определить это количественно: «Мы почти победили его девятью рыцарями, значит, мы сможем убить его десятью!» Но он разнес их и ушел, как ни в чем не бывало. Теперь они не знали, сколько рыцарей потребуется для этого, и они не знали, сколько Арландов Дом Крар сможет выставить. Они боялись того, чего не могли видеть и знать. Арланд должен был казаться неуязвимым.
Арланд оскалил клыки, его лицо было мрачным.
– На лестницу.
– Все по порядку, милорд.
Они, пошатываясь, стали подниматься по лестнице.
– «Дорожный приют» предложил мне семерых, – прорычала она, хорошо подражая Арланду.
– Ну, это правда.
– Там было совсем другое дело. Сражение в «Приюте» было дракой с бандитами и отморозками в устаревших доспехах. Ты мог их спокойно убить. Сейчас же ты вышел против девяти рыцарей в отличном состоянии, в хороших доспехах, и ты не мог убить ни одного из них, не испортив свадьбу. Кто так делает?
– Ну, конечно, это звучит неразумно, когда ты так говоришь. Но я победил.
Они остановились на лестничной площадке. Его дыхание вырывалось неровными судорожными вздохами.
– Ты чувствуешь холод или сонливость? – спросила она.
– Я не истекаю кровью.
– Ну, мы же этого не знаем, верно?
– Я бы знал.
– Заткнись.
Он усмехнулся.
– Что?
– Мы такие же, как раньше. Как в гостинице.
Она взглянула ему в лицо.
– Избитые до полусмерти и истекающие кровью на лестнице?
– Нет. Ты опять со мной разговариваешь. По-нормальному разговариваешь со мной. Ты так… отдалилась с тех пор, как приехала. Мне нравится, когда мы такие.
Они начали подниматься по второму лестничному пролету.
– Если бы мне каждую неделю приходилось сражаться с девятью рыцарями…
– Не продолжай, – предупредила она его.
– …чтобы ты продолжала так общаться со мной…
– Я сброшу тебя с лестницы, Арланд. Я серьезно.
– Нет, не сбросишь. Я нравлюсь тебе. Ты под впечатлением.
Она закатила глаза.
– Тем, что ты не можешь без посторонней помощи подняться по лестнице? Да, милорд, очень впечатляюще.
Он хмыкнул и покачнулся. Какое-то мгновение они стояли, пошатываясь, на последней ступеньке, раскачиваясь взад и вперед так, что она подумала, что они сейчас потеряют равновесие, но они наклонились вперед и преодолели последнюю ступеньку.
– Как я уже говорил, – произнес Арланд, и лицо его покрылось капельками пота, – если бы мне каждую неделю пришлось сражаться с девятью рыцарями ради удовольствия выслушивать, как ты ругаешь меня, я бы с радостью это делал.
– Ты просто идиот. Я бросила свою сестру и прекрасную гостиницу и пролетела полгалактики ради такого идиота.
Дверь перед ними медленно открылась. Перед ними простирался залитый солнечным светом проход, который был невероятно длинным. Вампиры на лужайке будут следить за каждым их шагом.
Арланд снова хмыкнул, мягко отодвинулся от нее и встал сам.
– Ты можешь это сделать, – сказала она ему и положила свою руку на сгиб его локтя.
Они вышли на солнечный свет бок обок, словно отправились на неспешную прогулку.
– Если я упаду, не пытайся поймать меня, – предупредил он.
– Ты не настолько тяжелый.
– Неправда.
Они продолжили идти. По шажку за раз.
Шаг.
Еще один.
И еще.
– Их обязательно должно было быть девять? Разве пяти не хватило бы? – Она знала ответ, но разговор отвлечет его.
– Их должно было быть больше, чем было в «Приюте». Победить семерых снова было бы не так интересно. Я уже это делал.
– Вы приводите меня в отчаяние, милорд. Неужели в твоей голове нет здравого смысла? Совсем нет?
Он одарил ее ослепительной улыбкой.
– Нет, прямо сейчас нет.
Мод вздохнула.
– Ясно.
– Ты должна остаться со мной. Здесь. Ты и Хелен. Не покидай меня. Я не хочу, чтобы ты уходила.
Ее сердце забилось быстрее.
– Выйдешь ли ты за меня замуж или нет, я приму все, что ты мне дашь. Только не уходи.
Вот оно. Он просто произнес это вслух. Он пошел на это. Она должна была дать ему ответ, и на этот раз он не мог быть «может быть».
– Лорд Арланд?
Он тихо вздохнул, и смиренно ответил:
– Да, миледи?
– Я никуда не собираюсь уходить, дурак ты этакий. Ты мой. Но если ты снова решишь сразиться с девятью рыцарями, потому что хочешь сделать заявление, клянусь, я оставлю тебя истекать кровью и уйду.
– Не-а, в следующий раз ты можешь помочь.
Она выругалась, а он рассмеялся.
В ДВАДЦАТИ ФУТАХ от развилки коридора, ведущего в их комнаты, зазвонил вестник Арланда. Он взглянул на него и не ответил. Теперь она почти несла его на руках. Аппарат звонил снова и снова.
