Текст книги "Взмах меча (СИ)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
Нуан Сее кивнул.
– Социальные перемены трудны, потому что общество состоит из индивидов. Эти люди учатся быть успешными в этой конкретной социальной конструкции, и они сопротивляются изменениям, потому что это угрожает их выживанию. Чтобы действительно осуществить изменение, нужно убедить население, что его выживание в целом находится под вопросом, если только оно не изменит свой курс. Поскольку межзвездные полеты устраняет многие из этих факторов выживания, общество, о котором идет речь, обычно остается таким, как оно есть, как только достигается способность пересекать звезды. Если они были охотниками-собирателями, то таковыми и остаются. Если они были республикой, они остаются республикой и так далее.
– Да. Это известный факт, – подтвердил Нуан Сее.
– Мукама вторглись в Святую Анократию, когда вампиры были в феодальном периоде. В то время вампирское общество состояло из могущественных кланов во главе с воинственной аристократией и было связано сильной религией. Мукама, должно быть, думали, что вампиры, так технологически отстающие от них, были легкой добычей. Что вы знаете о мукама?
– Не многое, – сказал Нуан Сее. – Они были скрытным видом, и этот конфликт произошел очень давно.
– Они были хищниками, – сказала Мод. – Им не нужна была планета. Они хотели самих вампиров, особенно детей. Взрослые использовались как рабочая сила, а дети – как источник пищи. Мукама находили детей нежными и восхитительными.
Нуан Сее поморщился.
– Вампиры отступили в свои замки. Превращение замков в руины уничтожило бы все прекрасное мясо внутри, поэтому мукама пришлось пойти на штурм с земли. Было обнаружено, что мукама неэффективны в узких замкнутых пространствах. Они были воздушным видом. Они охотились сверху. Было также обнаружено, что массовое оглушающее оружие мукама не работает против вампира в доспехах. Это была долгая война.
– Насколько долгая? – спросил Нуан Сее.
– Почти два десятилетия. В какой-то момент, примерно через восемь лет после начала конфликта, основная флотилия мукама потеряла контакт с орбитальным флотом, отправленным на планету вампиров. Им потребовалось еще около десяти лет, чтобы завершить свои прежние дела. Наконец они встрепенулись и отправились выяснять, что случилось. Когда они прибыли, то обнаружили орбитальный флот именно там, где он и должен был быть, в системе. Корабли были целы и полны вампиров.
Мод покрутила бокал с вином и улыбнулась.
– Никто никогда больше не встречал мукама.
– Нет, – подтвердил Нуан Сее.
– Но вот мы здесь, наслаждаемся свежим воздухом их родного мира.
Нуан Сее встрепенулся.
– Дом Крар был одним из первых великих домов, – сказала Мод. – Им была доверена планета Дейсин, чтобы ни один мукама никогда больше не дышал ее воздухом.
Она поставила опустевший бокал на стол. Маленький лис подбежал и снова наполнил его.
– Когда я начала этот рассказ, я сказала вам, что стабильное общество устойчиво к изменениям. Святая Анократия стабильна, почтенный Нуан Сее. Они победили. С чего бы им меняться? Их образ жизни работал на них в течение тысяч лет. Они никогда не переставали строить замки или носить доспехи, те просто делали их сильнее. Они никогда не оставляли свою веру, потому что она поддерживала их в самый темный час.
Они лелеют своих детей, охраняют их, как величайшее сокровище, и учат их сражаться с юных лет, потому что история научила их, что дети – это и драгоценность, и уязвимое место. Без детей у Святой Анократии нет будущего. Прежде всего, вампиры не доверяют чужакам. Из-за звезд к ним никогда не приходило ничего хорошего. Вы аутсайдер, борющийся с тысячелетней инертностью. Одинокая странная птица, залетевшая в огромную стаю, пытаясь изменить ее направление. Те перемены, которые вы ищете, могут прийти только изнутри, от кого-то глубокоуважаемого, кого-то укорененного в их обществе. Ни у вас, ни у меня нет такого влияния. Но я поговорю с Арландом, когда увижу его в следующий раз. Если я увижу его.
– О, ты увидишь его, – сказал Нуан Сее. – Он сейчас идет по коридору.
Мод глубоко вздохнула.
Мгновение спустя в дверях появился Арланд с большим серым футляром в руках. Он увидел ее.
– Миледи.
Хелен помахала рукой Арланду. Он сделал шаг в комнату, но лисы окружили его, выталкивая обратно в коридор.
– Оставь ее в покое!
– Люди были грубы с ней.
– Она грустила!
Мод взглянула на Нуан Сее. Он улыбнулся ей.
Арланд одарил ее страдальческим взглядом поверх лис, и поднял руки в притворной капитуляции.
– Полагаю, я должна выяснить, где он был. – Она вздохнула.
– Заходи-ка мне в любое время, Матильда, – сказал Нуан Сее.
Она уже много лет не слышала своего настоящего имени. Так ее называли только родители, да и то в редких случаях.
– Обязательно, – пообещала она, и это было правдой.
МОД ШАГНУЛА через порог в коридор. Дверь за ее спиной захлопнулась, отрезав лис с их негодующими воплями.
Арланд взглянул на Хелен, его глаза потемнели.
– Кто?
– Это была формальная дуэль, – сказала Мод.
– Я получу поле бедствия, – сообщила ему Хелен.
Арланд повернулся к Мод.
– Леди Хелен бросила вызов кому-то в детской, получила предупреждение не драться и все равно сделала это. Теперь будут последствия.
– Ты победила? – спросил Арланд.
Хелен кивнула.
– Тогда все в порядке. Если идти по жизни, не делая ничего, что заслуживало бы каких-либо последствий, никогда не узнаешь победы.
Хелен заулыбалась.
– Просто прекрасное воспитание, лорд-Маршал. – Мод вложила в свой тон достаточно сарказма, чтобы потопить космический крейсер.
– Стараюсь, – ответил Арланд.
Все трое посмотрели друг на друга. Неловко.
– Могу я проводить вас до ваших покоев? – спросил он.
– Можете. – Либо так, либо продолжить стоять в коридоре.
Они прошли через крепость к крытому мосту, Хелен бегала взад и вперед, иногда впереди, иногда позади. Буря все еще бушевала, и зеленые молнии сверкали над головой, разрывая темное небо.
– Я извиняюсь, – сказал Арланд.
– За что, милорд?
– За то, что меня не было на ужине. Это не входило в мои намерения.
– Я не нуждаюсь в вашей защите или помощи, милорд. Я не пленница. Я здесь, потому что сама так решила. Если бы я чувствовала, что не могу справиться с этим самостоятельно, я бы уже ушла.
Они прошли по мосту в башню и остановились в конце зала, где два коридора расходились, один вел в ее покои, другой – в его.
– Я знаю, что вы не нуждаетесь в моей защите, миледи. Если бы я так думал, то не стал бы приглашать вас. Я не ищу девушку, которую надо было бы спасать. Я ищу партнера.
Она прищурилась, глядя на него.
Он проигнорировал ее, продолжив идти.
– Тем не менее, я намеревался сопровождать вас на ужин и провести его вместе с вами. Я сожалею, что мои обязанности задержали меня и что я не смог сделать так, чтобы вы чувствовали себя желанным гостем в пиршественном зале моего дома. Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, миледи.
Если они станут хоть чуть-чуть более болезненно вежливыми, то пустят кровь, просто разговаривая.
– Не стоит извиняться, милорд. Я хорошо провела время. Мне посчастливилось лично испытать гостеприимство Дома Крар.
Он ждал.
– Вам нечего добавить, лорд-Маршал?
– Мудрый человек знает, когда надо заткнуться, – сказал он. – У меня есть мать и двоюродная сестра. Я знаю этот тон голоса. Все, что я сейчас скажу, будет неправильно. Я смиренно буду ждать изгнания или прощения.
– Смиренно?
– Да.
– О, милорд, я удивлена, что вы знаете значение этого слова.
Он уставился на нее. Она на него. их взгляды скрестились как мечи.
– Вы собираетесь драться? – тихонько пискнула Хелен.
О, ради Бога…
– Что в коробке? – спросила Мод.
– Ужин, – ответил он. – У меня его не было, и, насколько я понимаю, у вас тоже. Присоединитесь ко мне?
Она подумала, не удалиться ли ей в свою комнату во всей своей взбешенной красе, но это было бы ребячеством. Кроме того, она умирала с голоду.
– Да, – сказала Мод.
Арланд просиял. Она почти подняла руку, чтобы защититься.
– Только ужин, – предупредила она.
– Только ужин, – повторил он. – А еще я загрузил «Сагу об Олазарде, Пожинателе Душ» на мой проектор. Она анимированная.
Это поразило ее. Хелен никогда раньше не видела мультфильмов. Затем его слова проникли глубже.
– Э-э-э, там в катакомбах есть один такой момент…
– О, нет, они его убрали. Она сделана для детей.
– Вот и хорошо.
Дверь в покои Арланда была такой же, как и у нее – тяжелой, укрепленной и старинной. Дверь открылась, и он отступил в сторону, приглашая ее войти. Она вошла в зеркальное отражение своего номера, где двери также вели в ванную и на балкон. И все же никто не перепутает эти два пространства. В ее покоях не было ничего личного, но это место явно принадлежало Арланду.
В углу росло маленькое деревце алла, ветви которого были усыпаны белыми цветами. Оно было в хорошем состоянии, значит, кто-то его поливал. На столике у массивной кровати лежала стопка настоящих бумажных книг. Она увидела копию популярного молодежного романа с Земли и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Тут и там валялись разнообразные безделушки: длинный, опасный кинжал не вампирской работы, кусок изуродованного металла, маленькая деревянная фигурка, вырезанная с мельчайшими деталями, вероятно, Вингом, одним из существ, остановившихся в гостинице Дины. Если ей правильно показалось, та была похожа на нее…
Арланд взмахнул рукой перед стеной. Она распахнулась, показав бельевой шкаф. Он выхватил несколько больших напольных подушек и бросил их на ковер. За ними последовало пушистое одеяло.
– Проектор, – приказал он.
Сверху скользнул экран, закрывая противоположную стену.
– «Сага об Олазарде».
На экране появился мультяшный рыцарь-вампир, одетый в сложные доспехи, с кровавым мечом в одной руке и отрубленной головой в другой. Он поднял меч и взревел.
Глаза Хелен стали огромными.
– Это как книга! Только движется.
– Пауза, – сказал Арланд. – Хелен, я дал тебе доступ. Ты можешь приказать ему сделать паузу, перемотать назад и перемотать вперед.
Она посмотрела на подушки, потом снова на экран.
– Мне нужен мой Тедди!
– Пойдем сходим за ним, – сказала Мод. – Мы сейчас вернемся.
Через пару минут Хелен со своим Тедди уже устроились на подушках. К их возвращению Арланд уже открыл коробку, которую нес с собой. Стейк рибай на ребрах для удобства. Полдюжины вампирских гарниров, тонко нарезанное мясо, жареные овощи, маленькие пирожки… От одного запаха у Мод потекли слюнки.
Арланд достал стопку тарелок. Хелен наполнила свою, закопалась в подушки и начала смотреть мультфильм.
Мод наполнила свою тарелку, прислонила подушку к кровати Арланда и села на пол. Арланд сел рядом с ней со своим ужином. Их руки почти соприкоснулись.
Мод набросилась на еду. Первые пять минут никто ничего не говорил. Наконец, она съела достаточно, чтобы притупить голод.
– Где ты был? – тихо спросила она.
– Разбирался с одним идиотом. Один из рыцарей Карат бросил ей вызов, напрямую нарушая мой приказ.
Так вот почему Карат не было на ужине.
– Как все прошло?
Арланд пожал плечами.
– Он будет снова ходить. Когда-нибудь.
Она улыбнулась ему.
– Как Маршал, я должен был иметь с этим дело. И под делом я подразумеваю, что должен был посмотреть этот фарс с дракой, а затем наказать его санкциями.
– Человек, который никогда не делает ничего, что заслуживало бы последствий, никогда не ощутит вкус победы, – сказала она с невозмутимым лицом.
– Этот идиот не смог бы выбраться из бункера при свете прожекторов и поддержке разведки. Поверь мне, победа не в его будущем.
На экране массивное существо атаковало Олазарда, который героически, невероятно высоко подпрыгнул в воздух, размахивая мечом, который был почти таким же большим, как он сам. Хелен прижала к себе плюшевого мишку и откусила еще кусочек стейка.
– Немного переборщил с мечом, – пробормотала Мод.
– Так будет драматичнее, – сказал Арланд.
Ей это нравится, шокировано подумала Мод. Ей нравится сидеть с ним на полу и наблюдать за Хелен. Это было похоже на ночную пижамную вечеринку. Уютно.
Безопасно.
Так чертовски давно она не чувствовала себя в безопасности. Было время в гостинице Дины, но на «Гертруду Хант» напали.
Они могли бы устроить это в своей комнате, только она и Хелен, но это было бы не то же самое. Все дело в нем. С Арландом она чувствовала себя в безопасности.
Ее охватила тревога. Потерять бдительность – значит умереть. Что я делаю?
– Что-то случилось? – тихо спросил он.
Тревога оседлала и пришпорила ее. Это просто смешно. Простой акт расслабления был настолько чужд ей, что разум забился в конвульсиях, думая, что она в опасности.
Мод открыла рот, чтобы солгать.
Нет, она обещала себе, что не будет.
– Это странно, – сказала Мод. – Странно быть в безопасности.
Арланд потянулся назад, снял с кровати одеяло и накрыл ее.
– Это пройдет, – тихо сказал он. – Поешь еще немного. Еда поможет.
Она взяла тарелку. Инстинкты кричали, чтобы она убиралась из комнаты. Вместо этого она придвинулась ближе к нему. Теперь они соприкасались.
Он прислонился к кровати своим большим телом, спокойный и расслабленный. Мод откусила еще кусочек.
– Тачи уже собирались уходить, – сказала она. – Вы подали им салат.
– Они вегетарианцы.
– Они любят мясо. Просто не едят его на вражеской территории.
– Значит, мы враги? – поинтересовался он спокойным, ровным голосом.
Она откусила еще кусочек и придвинулась к нему еще на полдюйма.
– Они пытаются решить. Они любят узоры из еды. Чем сложнее, тем лучше. Где твой эксперт?
– Мертва, – ответил он. – Ее убили как раз в тот момент, когда она готовилась стать знаменосцем на важной свадьбе. Ее звали Олиния. Она была моей самой младшей тетей.
– Мне жаль, – сказала она.
– Ее убийца мертв. Тот, кто предал ее, тоже мертв. Именно так я познакомился с леди Диной.
На экране Олазард одним махом отрубил три головы злобным вампирам. Хелен взмахнула костью рибая, подражая.
– Могу я кое-что спросить?
– Конечно.
– Зачем тебе в комнате «Сумеречная Сага»?
Арланд совершенно затих.
– Эм.
– Лорд-Маршал? – напомнила она с легкой улыбкой.
– Я хотел узнать, как земные женщины представляют вампиров.
– Зачем?
Он помолчал, явно тщательно подбирая слова.
– Твоя сестра – обворожительная женщина.
– Никогда не извиняйся за то, что тебя влечет к моей сестре, – сказала она ему. – Она удивительная.
– Так и есть. К моему стыду, должен признаться, что дело было не только в прекрасных качествах леди Дины. Вероятно, определенную роль сыграло соперничество.
– Шон Эванс, – догадалась Мод.
– Именно тогда я решил, что не люблю оборотней, – сказал Арланд. – И я еще не передумал. Жуткие существа.
Они сидели рядом в уютном молчании, пока Мод ковырялась в тарелке. Он был прав. Еда помогла. Конечно, если она будет полагаться на еду, чтобы избавиться от беспокойства, то скоро придется обзавестись новой броней.
– У нас здесь не так уж много чужаков, – сказал Арланд. – Кейси, жена сводного брата моего кузена, – первый человек, которого я когда-либо видел. Будучи подростками, мы все были очарованы ею. Она была другой. До посещения гостиницы я никогда не встречал никого, похожего на леди Дину. Женственная, окутанная тайной, но твердо контролирующая свои владения.
– Мистический ореол хранителей, – пробормотала Мод.
– Да. Иногда эта непохожесть скрывает настоящую личность. Ты больше увлекаешься тем, что представляет собой личность, чем тем, кто она есть.
– Мммм.
К чему это он ведет?
Его голос был глубоким и уверенным.
– Я пытаюсь сказать, что вижу тебя. Я любил бы тебя, будь ты вампиром или человеком, за то, кто ты есть. Тебе не нужна гостиница или метла, чтобы поразить меня. Тебе нужно только посмотреть в мою сторону, и все внимание будет принадлежать тебе.
Что-то затрепетало у нее в груди. Что-то, оставшееся еще с прежних времен, до Кархари и до замужества.
Она наклонила голову и одарила его скупой улыбкой.
– А если бы я была оборотнем?
Он втянул в себя воздух, делая вид, что обдумывает.
– Я все равно любил бы тебя.
Она тихо рассмеялась и положила голову ему на плечо.
Глава 7
В дверь позвонили.
Мгновенно проснувшись, Мод села на кровати, и несколько секунд в замешательстве пыталась мысленно открыть дверь. И тут до нее дошло: она не вернулась в гостиницу Дины. Она была в своих покоях в замке Дома Крар.
Ей снилось, что она маленькая и слабая, спасается бегством через сад в гостинице своих родителей. Кто-то преследовал ее, кто-то огромный и чудовищный. Она пыталась разглядеть, кто это был, но единственное, что она запомнила, были зубы. Огромные зубы размером с Хелен.
В дверь снова позвонили.
Мод тряхнула головой, пытаясь выбросить из нее последние обрывки кошмара. Вчера она слишком долго оставалась в комнате Арланда. Они закончили разговор о космической станции уже после того, как Хелен уснула.
– Время? – запросила она, натягивая мягкие спортивные штаны.
Светящиеся красные цифры вспыхнули на стене над камином. 9:30. На Дейсине был тридцатичасовой цикл, каждый час равнялся пятидесяти минутам, каждая минута – пятидесяти секундам. Было еще рано. По земному времени, около 6:30 утра.
В дверь позвонили еще раз.
– Открыть.
Дверь скользнула в сторону, и вошла Карат в черной броне. Не в самой ее лучшей. Когда броня получала повреждения, ее часто ремонтировали во время боя или вскоре после него. Починка син-брони требовала спокойной обстановки, много времени и твердой руки. В боевых условиях все три составляющие часто были в дефиците, вот почему военная броня имела порезы и дефекты. Черный комплект, который носила Карат, выглядел так, словно его только что достали из нанонитовой кузни. Какие бы повреждения она не получила, они были устранены без следа.
Карат плюхнулась в ближайшее кресло.
– Ну, и как мой кузен?
Мод задумчиво моргнула.
– Ты провела большую часть ночи в его комнате.
– Ты шпионишь за мной.
– Конечно, мы шпионим за тобой. Мы знаем, что ты вернулась в свою комнату с Хелен. Мы также знаем, что потребление ресурсов в его комнате далеко за полночь было повышено, что нетипично для него, поэтому мы пришли к выводу, что ты оставила своего ребенка и вернулась по личному коридору. Надеюсь, все прошло хорошо?
Вампирские кузины.
– Броня оставалась на нас.
– Что? Почему?
– У нас не настолько близкие отношения.
Карат уставилась на нее.
– Вы вообще этим когда-нибудь занимались?
– Нет.
– Это же абсурд. Откуда вы знаете, что совместимы? Как он мог просить тебя выйти за него замуж, не убедившись в этом?
– Тебе лучше спросить у него, – рыкнула Мод.
– И чем же вы занимались все то время в его комнате?
– Хелен смотрела мультик. Мы разговаривали. Все было очень мило.
– Итак, ты взяла ребенка с собой… Подожди-ка. – Карат сделала паузу. – Ты только что сказала, что мой кузен был милым? Арланд Крар? Кровавая Булава? Крушитель Костей? Разоритель Нексуса? Этот Арланд?
– Да. Он был милым, и не было никакого разорения. – То, как он смотрел на нее вчера вечером, не оставляло сомнений, что он этого хотел. Она тоже хотела, но что-то ее сдерживало. Она была похожа на взнузданную лошадь. Каждый раз, когда она думала об этом, что-то дергало ее за поводья и заставляло остановиться.
Карат откинулась назад и рассмеялась.
– Это так на него не похоже. Бедный, бедный Арланд. Все так далеко зашло.
Мод вздохнула.
– Проблема не в твоем кузене. Проблема во мне. Он дает мне время.
Карат всхлипнула.
– Ну да, конечно.
– Ты с какой-то целью пришла и разбудила меня?
– Да. – Все веселье исчезло с лица Карат. – Леди Илемина требует твоего присутствия на дамском собрании этим утром.
Ожидаемо. Мод расправила плечи. Она знала, что это грядет, и вот, пожалуйста. Спасения нет.
– У тебя есть тренировочная броня? – спросила Карат.
– Я надену обычную.
– Возможно, это и к лучшему. Тебе она понадобится. У тебя около двадцати минут, чтобы подготовиться. Нам нужно будет забрать и Хелен. У нее трудовая повинность.
– Мы сейчас оденемся, – сказала Мод.
– ВОТ МЫ и пришли. – Карат остановилась у двери в большую комнату. Пожилой страж, который привел Хелен в пиршественный зал, ждал в дверях. За дверью на полу играли дети.
Голубые глаза стража слегка искрились скрытым юмором.
– Леди Хелен.
Леди Хелен расправила худенькие плечики.
– Я здесь для последствий.
– Разумеется. – Пожилой вампир достал маленькую щеточку и тюбик, наполненный голубым гелем. – Вы выжмете немного геля на пол и будете скрести его щеткой, пока вся грязь не исчезнет. Очистите десять каменных плит пола. Вы останетесь здесь до тех пор, пока задача не будет выполнена.
Хелен взяла маленькую щеточку и тюбик, высоко подняла голову и вошла внутрь.
За ее спиной Мод увидела еще одну фигуру на полу с такой же щеткой и левой рукой в пластиковом лубке. Вампирское правосудие не знает пощады.
– С ней все будет в порядке, – заверила ее Карат. – Идем.
Они прошли десять ярдов по коридору к большим, широко распахнутым дверям. За дверями простиралась лужайка бирюзовой травы, залитая золотистым солнцем и окаймленная декоративными деревьями. Лужайку окружала трехфутовая каменная стена, очевидно, часть парапета. За стеной, по ту сторону пустого пространства, вздымались башни и стены замка. Они находились на вершине башни среднего уровня.
Женщины-вампиры спарринговали на траве с тренировочным оружием. Еще несколько человек наблюдали за спаррингом. Сбоку стоял столик с закусками. Типичное дамское собрание. Они будут лупить друг друга час или около того, а потом пить и сплетничать. До того, как стать изгоем, Мод наслаждалась собраниями. Как только она проявит себя, они станут хорошей возможностью наладить со всеми отношения. Сегодня будет не очень приятно. Сегодня ее оставят без поддержки, ожидая, что она съежится и покорится. Это было испытание, которое она должна пройти.
По традиции на собрания не допускались лица противоположного пола. Сегодня она сама за себя.
Карат остановилась у стойки с тренировочным оружием.
– Все будет тихо-мирно, – сказала она вполголоса. – Мы с тобой потренируемся, выпьем чего-нибудь фруктового и вернемся. Не переживай.
Они действительно были о ней невысокого мнения.
Мод попробовала первый меч. Слишком тяжелый. Слишком длинный. Слишком короткий. Неправильно сбалансированный. Полимерное оружие походило на свои аналоги до мельчайших деталей, но оно не могло разрезать броню. Главная опасность состояла в том, что можно было попасть под удар. Умелый удар также мог вызвать внутренние повреждения, несмотря на броню.
Удары тренировочным оружием оставляли красную отметину, которая исчезала со временем или при чистке. Это был простой способ вести счет, и многие собрания подолгу изучали красные пятна и выясняли, будет ли рана смертельной, если будет использовано настоящее оружие. Края тренировочных мечей были не слишком острыми, но с их помощью можно было пролить кровь. Она уже делала это раньше, всего три дня назад, когда они с Арландом тренировались на борту его эсминца. Маршал был очарован концепцией защиты, и они провели добрых три часа, кромсая друг друга.
Вот. Она нашла клинок, похожий на ее собственный. Карат выбрала более длинный и тяжелый меч, затем посмотрела на выбор Мод и выбрала более короткий клинок. Да неужели?
Карат подошла к месту в траве и подняла клинок.
– Не волнуйся.
Мод встала поудобнее.
– Я не вижу здесь никаких вампиров из других Домов.
– Это мероприятие Крара.
– Я так польщена, что меня пригласили.
Карат взмахнула клинком и сделала нарочито медленный выпад.
Мод посмотрела на нее.
– Я не собираюсь удостаивать это парированием.
Карат выпрямилась и прошипела:
– Я пытаюсь тебе помочь.
Рыжая вампирша направилась к ним, сверкая зелеными глазами.
– К нам приближается вампирша, и она выглядит так, будто вот-вот нас раздавит.
Карат оглянулась через плечо.
– Фаронская срань.
– Она за тобой или за мной?
– За тобой. – Карат встала на пути вампирши. – Леди Констана. Вы мне мешаете.
– Леди Мод! – Констана ткнула мечом в сторону Мод. – Ваша дворняжка сломала моему сыну руку.
Ах. Это.
– Не будете ли вы так добры, показать мне, как она это сделала? – Констана обнажила клыки.
Остальные вокруг них прекратили спарринг и отошли в сторону, освобождая место. Теперь у них были зрители.
– Констана, – прорычала Карат вполголоса. – Она человек и гостья.
– Как пожелаете, – ответила Мод.
– В сторону, Карат, – сдавлено прошипела Констана.
На лице Карат дернулся мускул.
– Не смей мне приказывать.
– Альвина, – произнес женский голос.
Карат застыла.
Справа от них, за спиной Карат, под сенью деревьев, стояли четыре пожилые вампирши. Та, что заговорила, была высокой, широкоплечей и с гривой светлых волос, ниспадающих ниже талии. Простые тренировочные доспехи облегали ее фигуру. Ее серые глаза были холодны. Мод заглянула в них и увидела лед.
– Пусть наша гостья примет участие в собрании, – сказала леди Илемина.
Карат отошла в сторону.
Мод отошла на несколько шагов вправо, освобождая себе место.
– После того, как я сломаю вам руки, вы извинитесь передо мной, – сказала Констана. – За то, что отняли у меня драгоценное время.
Она была примерно на два дюйма выше, вероятно, фунтов на тридцать пять тяжелее Мод, и то, как она держала свой меч, указывало на южную технику, а это означало, что она предпочитает рубящие удары. Справа или слева – вот в чем вопрос. Удар слева был бы лучше. Это более мощная атака.
Мод подняла меч и проверила острие.
– Разве в Доме Крар принято тратить время на пустые угрозы?
Констана атаковала, делая рубящий удар слева направо, нацеленный рассечь грудь. Это был хороший замах, быстрый и смертельный. Мод парировала, позволив ему соскользнуть по ее мечу. Она на секунду прихватила запястье женщины, дёрнув её руку в идеальное положение, отпустив, сунув свой собственный меч под предплечье Констаны, и обхватив её руку своей, заключая вампирский меч в ее подмышке. Это произошло так быстро, что Констана не успела отреагировать. Ее закрутила перенаправленная сила ее собственного удара, и она опустилась на одно колено, так что правая рука Мод оказалась на ее запястье, а левая на локте, блокируя его.
– Вы спросили меня, как моя дочь это сделала, – сказала Мод. – Она сделала это вот так.
Она ударила по локтю. Локтевой сустав треснул с громким хрустом, когда разорвалась суставная сумка. Констана закричала. Женщины вокруг поморщились и дружно втянули воздух.
– Именно так, как я ее учила. – Мод отпустила и шагнула в сторону.
Вампирша с трудом поднялась на ноги, ее правая рука безвольно повисла, а левой рукой она подхватила меч с земли.
– Хороший бой, леди Констана, – сказала Мод.
Вампирша ответила сквозь зубы.
– Хороший бой, леди Мод.
– Ну что ж, – сказала леди Илемина. – Это было очень волнующе. Я чувствую, что мне нужно немного размяться. Леди Мод, быть может, вы доставите мне удовольствие?
Черт, черт, черт. Мод поклонилась.
– Для меня это большая честь.
– Ну, конечно же. – Леди Илемина вышла вперед.
Шесть футов, шесть дюймов, не меньше. Почти двести фунтов. Как будто смотришь на приближающийся танк.
Мысли проносились в голове Мод слишком быстро. Не было никакой возможности отказаться от борьбы. Поддаться тоже не вариант. У них слишком много зрителей и Илемина определенно посчитала бы это оскорблением. Выиграть бой не вариант, даже если бы это было возможно, а это не так. Она не могла унизить мать Арланда. Она не могла позволить себя унизить. Это убьет все шансы на то, что ее примут, а после прошлой ночи она хотела Арланда больше, чем когда-либо.
Что же делать? Как мне с этим справиться?
Мать Арланда была Наставницей Дома Крар, и она стала ею, потому что была признанным лидером. Вампиры подчиняются лидеру. Это и двухстраничный список титулов позади ее имени означало, что она будет превосходным бойцом. Ее сила будет ошеломляющей.
Мод, разогреваясь, еще раз проверила меч. Она была хорошо обучена, но в состязании чистой силы, особенно против рыцаря-вампира с многолетним опытом, она проиграет. Она полагалась на внезапность и грязную тактику, но благодаря Констане тайное стало явным, а открытая травянистая лужайка не представляла возможности для засады, а это означало, что у нее осталось только два преимущества: скорость и выносливость.
Я должна продержаться дольше нее. Это мой единственный шанс. Продержаться и закончить бой с некоторым тактом.
Илемина повернулась боком, держа лезвие меча параллельно траве, подняла руку и поманила ее пальцами.
Ну, супер.
Мод, легко ступая, сделала выпад. Илемина парировала и нанесла удар сверху. Мод увернулась, уклонившись от клинка на волосок, и полоснула Илемину по груди. Острие ее клинка задело броню, прочертив ярко-красную линию, видную всем.
– Первая кровь! – объявила Карат.
Дерьмо.
Леди Илемина рассмеялась. В ее смехе звучала неприкрытая угроза.
Мод прошиб озноб.
Ты заслужила. Ты справишься. Арланд уже шесть лет Маршал, Нексус был его первым крупным конфликтом, а это значит, что прошло уже шесть лет с тех пор, как Илемине по-настоящему приходилось браться за меч.
Мать Арланда бросилась в атаку. Ее клинок обрушился на нее, невероятно быстро. Мод увернулась. Прежде чем она успела ответить, Илемина развернулась. Это был прекрасный ход, но у Мод не было времени восхищаться им. Она снова увернулась, прыгая вокруг Илемины.
Удар, увернуться, удар, увернуться.
Выпад. Мод парировала удар, наклонив клинок и направив большую часть силы удара вниз. Кинетический энергия удара прокатилась по ее руке до самого плеча. Оу.
Прямой удар переломал бы ей кости. Мод не сомневалась в этом.
Илемина снова сделала выпад и врезалась плечом в Мод.
Отступать было некуда. Мод едва успела сгруппироваться. Удар сбил ее с ног. Она отлетела, крутанула ногами и вскочила как раз вовремя, чтобы отпрыгнуть от меча Илемины.
Мать Арланда погналась за ней.
Уклониться, уклониться, уклониться.
Мод скользнула между замахами и нанесла диагональный разрез поперек груди Илемины. Кончик меча достал шею матери Арланда. Набухла капля крови.
О нет.
Илемина бросилась в атаку.
Шквал ударов налетел слишком быстро, чтобы увернуться. Меч достал ребра Мод. Бок полыхнул болью, тупой, но не резкой – броня выдержала. Илемина наносила удары снова и снова. Всякое подобие сдержанности исчезло с ее лица. Она набросилась на Мод с настойчивой целеустремленностью.
Клинок Илемины описал широкую горизонтальную дугу. Мод так сильно отклонилась назад, что чуть не рухнула на землю. Все волосы у нее на затылке встали дыбом. Если этот меч ударит ее по незащищенной голове, она умрет.
Это больше не тренировочный бой.
Удар Илемины пришелся по ее левой руке. Боль пронзила Мод.
Она должна выжить. Она не может бросить Хелен.
Держись, малышка. Мамочка не умрет.
Тот же резкий жар, который всегда затапливал ее, когда их жизни были в опасности, охватил Мод. Она рванула вперед. Меч Илемины просвистел мимо нее. Мод ослабила хватку и всадила тяжелую рукоять в горло Илемины.
