Текст книги "Взмах меча (СИ)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
– Одобрено.
– Вторая и третья роты Четвертого полка запрашивают разрешение на урегулирование спора между подразделениями посредством боя чемпионов.
– Отклонено. Мы не выставляем напоказ наши конфликты перед гостями свадьбы из других Домов. Я хочу полный отчет об этом споре на моем планшете в течение часа.
– Рыцарь Дерит запрашивает перевод из Второго полка.
– На каком основании?
– Непримиримые разногласия с его командующим рыцарем.
– Сообщите рыцарю Дериту, что я отклонил его просьбу, и что он неправильно истолковал характер своих отношений с командиром Карат. Это не семейные разборки и не партнерство равных. Командир Карат говорит: «Делай», а рыцарь Дерит делает, потому что так поступают рыцари. Это не сложная договоренность, и, если у него возникнут дальнейшие трудности с пониманием, ему придется повесить свою кровавую булаву на гвоздь и искать другую профессию, более соответствующую его тонкому характеру. Возможно, составление цветочных композиций подойдет.
Мод скрыла ухмылку.
Резные двери распахнулись при их приближении. Они прошли через них в темный коридор. Воздух здесь был прохладнее. Высокие окна проливали узкие лучи света в зал, рисуя золотые прямоугольники на каменном полу. Тень, свет, тень, свет… Это напомнило ей северное крыло замка Эрван. Последние несколько недель перед их изгнанием она шла по тому коридору, ожидая кинжала в спину в любой момент.
Мужчина-слуга рядом с ней удивленно посмотрел на нее.
Мод поняла, что она сменила походку. Теперь она бесшумно скользила, словно призрак, каждый ее шаг был легкий и мягкий. Рядом с ней Хелен отчаянно пыталась подражать ей, но ее ноги были слишком короткими, и в итоге она делала два шага и прыгала вперед на третьем.
Холл закончился Y-образным перекрестком с двумя коридорами.
Арланд поднял руку.
– Достаточно.
Рыжеволосый рыцарь захлопнул рот на полуслове.
– Разойдись.
Четверо слуг и Руин сделали разворот на 180 и поспешили убраться восвояси.
Арланд жестом пригласил ее пройти по правому коридору.
– Миледи.
– Милорд.
Она повернула направо, и они прошли бок о бок к двери в конце коридора. При их приближении она скользнула в сторону.
– Твои покои, – объявил Арланд.
Мод заглянула внутрь и замерла. Перед ней открывалась просторная спальня. Большое арочное окно в противоположной стене выдавало истинную толщину стен – целых три фута из твердого камня. Изящные стеклянные украшения, настолько хрупкие, что казалось, будто они разобьются при первом же дуновении ветерка, свисали со стен и светились нежным светом.
В дальнем левом углу ожидала огромная кровать, достаточно большая, чтобы удобно расположить на ней четырех взрослых вампиров, оснащенная искусно сложенной грудой подушек и мягким красным одеялом. Ее ножки были вырезаны в виде древесных корней, изголовье представляло собой ствол дерева, а резные ветви формировали балдахин. Коврик покрывал всю длину пола, кропотливо изображая рыцаря-вампира женского пола, сражающегося с чудищем – массивной рептилией, похожей на крокодила, в дюжине оттенков красного, бордового и белого. За кроватью стояла нараспашку дверь, и она увидела ванную комнату с колоссальной каменной ванной. Рядом была другая дверь, тяжелая и простая, ожидающая, чтобы ее кто-нибудь открыл.
Справа от нее были сложены, но не растоплены, дрова в камине, который был достаточно высок, чтобы она могла в него зайти. Перед ним стояла коллекция стульев вокруг низкого стола. Большое знамя Дома Крара колыхалось на сквозняке, свисая со стены рядом с окном, поэтому, если кто-то сидел на самом большом стуле, знамя служило бы фоном. Мод прищурилась, разглядывая стул. На его спинке был вырезан маленький герб в виде двух стилизованных клыков.
Это была прекрасная комната, элегантная в своей простоте и вечности, каждая линия и каждый угол – идеальное сочетание функциональности и эстетики. Она не смогла бы сделать себе комнату лучше в гостинице у Дины, даже если бы старалась в течение недели.
– Нет.
– Эти покои тебе не по вкусу?
– Что ты делаешь? – процедила она сквозь зубы.
– Показываю тебе твою комнату.
– Это комната супруги Маршала.
Арланд осмотрел комнату с озадаченным видом.
– Ты так считаешь?
Она поборола желание пнуть его.
– Да, я так считаю. Позади кресла знамя Крара с печатью Маршала.
Арланд моргнул и потер подбородок.
– Да, так и есть. Вот так совпадение.
– Лорд-Маршал.
– Миледи Мод?
– Я не твоя жена. Мы даже не обручены.
– Где бы ты хотела, чтобы я тебя поселил?
– Не здесь.
– Я не знаю другой подходящей комнаты для женщины, которой я сделал предложение, и которая ответила мне «наверное».
– Я не так сказала.
– Ты сказала: «Арланд, мне жаль, но я не могу выйти за тебя замуж сейчас. Мне нужно время принять решение».
Это была дословная цитата.
– Уверяю тебя, у меня отличная память и твои слова запечатлелись в ней намертво. Я неправильно тебя понял?
Мод открыла рот. Он загнал ее в угол.
– Нет.
Это было: наверное.
– Помимо покоев моей матери, это самое безопасное место в замке. Ключ к двери привязан к твоему вестнику. Отдавая тебе эти покои, я посылаю четкий сигнал всем в моем доме. Я думаю о тебе, как о моей невесте, и ожидаю, что с тобой будут обращаться соответствующим образом.
– Я не заслуживаю такой чести.
– Когда я проверял в последний раз, я был Маршалом Дома Крар, – терпеливо произнес он. – Оказывать почести моим гостям – это моя прерогатива.
И он просто напомнил ей, что она перечила основному правилу гостеприимства вампиров: соблюдение законов Дома хозяина. Было бы смертельным оскорблением отказываться от комнат, предоставленных ей маршалом. С его точки зрения, другие покои для нее не подходили. Если он отправит ее в гостевые комнаты, это будет похоже на пренебрежение. Вот женщина, которая отвергла меня, я привел ее сюда, и теперь я не хочу иметь с ней ничего общего… Это выставило бы и его, и ее в дурном свете. В этом раскладе не было победителей.
– Ты бы предпочла, чтобы эти покои заняла другая женщина?
Не было смысла врать.
– Нет.
– Вот и хорошо.
– Это все только усложнит.
– Ты не готова к вызовам?
Она зыркнула на него.
Арланд улыбнулся и протянул ей ключ. Это был настоящий ключ, тяжелый, металлический и холодный.
– Дверь рядом с ванной открывается в проход, ведущий к моим покоям. Там есть вторая дверь, которую я оставил незамкнутой. Есть только один ключ, миледи, и он теперь у вас. Если вам нужно будет увидеться со мной наедине, вам стоит лишь открыть дверь и пройти по коридору. – Он склонил голову. – Миледи.
Она представила, как бьет его по голове этим чертовым ключом.
– Спасибо, милорд. – Она вложила достаточно стали в слова, чтобы это прочувствовал даже самый недогадливый вампир.
– Располагайтесь, – сказал Арланд и ушел обратно по коридору.
Хелен проскользнула в комнату, обронила сумку и с разбега запрыгнула на кровать. Она тут же спружинила вверх, махая тонкими ручками.
– Уииииииииииии!
Уии. В точку. Она вспомнила, как Дина говорила, что деликатности у Арланда как у разъяренного носорога. Ее сестра совсем его не знала. Как и она. Поэтому она и сказала ему «наверное».
Мод вошла в комнату, прислушалась к едва уловимому щелчку электронного замка и задвинула тяжёлый металлический засов, замыкая себя в покоях Маршала.
Она не была не подготовлена к вызову. В любом случае, это был бы тот еще визит. Как бы там ни было, пришло время распаковаться и обустроиться.
Едва Мод отошла от двери на пару футов, как ее остановил стук. Может быть, Арланд забыл что-то… Она отомкнула дверь и распахнула ее. В проеме стояла женщина-рыцарь. Широкоплечая и крепко сбитая, с блестящей гривой шоколадно-каштановых волос, она была облачена в полную син-броню. Ее темные глаза пристально смотрели на Мод, и она в одну секунду почувствовала себя взвешенной, измеренной и оцененной.
– Меня зовут Альвина, леди Ренадра, дочь Сорена, – представилась она. – Вы можете звать меня Карат. Это мое боевое имя. Я кузина Арланда. Его любимая кузина. А вы человеческая охотница за золотом, отклонившая его предложение. Я считаю, нам стоит поговорить.
МОД ПРИСЛОНИЛАСЬ к дверному косяку, разглядывая свои ногти.
– Будь я охотницей за золотом, я бы уже вышла за него замуж и приехала сюда как его жена. И ничего бы ни вы, ни весь ваш Дом не смогли бы с этим поделать.
Леди Карат прищурилась.
– Кажется, вы слишком уверены, что мой кузен у вас на коротком поводке, готовый выполнять все ваши прихоти.
– Никто в этой вселенной, ни мужчина, ни женщина, не смог бы посадить Арланда на поводок.
– Знаете, что я думаю?
– Не сомневаюсь, что вы меня просветите.
– Я считаю, что он захотел поиграть в героя. Он нашел вас, изгнанницу, живущую в нищете со своей дочерью, и решил вас спасти. Вы покусились на его благородные инстинкты, манипулировали им, а теперь вы с ним играете. Вашей гордости хочется, чтобы маршал Дома Крара тосковал по вам, как какой-то влюбленный щенок.
Именно такой «теплый» прием она и ожидала.
– Это очень освежает, леди Карат.
– Что?
– Ваша честность. Я приготовилась к оскорблениям вполголоса за моей спиной и презрительным взглядам. Я думала, вашему Дому понадобится пара дней, чтобы накопить достаточно возмущения и начать бросать свои насмешки мне в лицо, но вы выложили все как есть в мой первый же час на планете. А я даже не успела умыться с дороги. Правда, вы стоите своей родословной.
Темные глаза леди Карат вспыхнули. В этот момент она стала очень похожа на своего отца.
– Вы только что назвали меня плохой хозяйкой и оскорбили мою семью?
Мод натянуто улыбнулась.
– Ну, это очевидно.
– А теперь вы намекаете, что я тупая.
– Нет. Просто туго соображающая. Вы предпримете что-то на этот счёт или же я могу начать распаковывать вещи?
Леди Карат одарила ее долгим взглядом, а затем ухмыльнулась.
– Мой отец был прав. Вы мне нравитесь.
Судя по всему, это был тест, и она его прошла. Вампиры и их игры. Ничего не было просто. Мод вздохнула и отошла в сторону.
– Проходите.
Карат прошла в покои и увидела на кровати Хелен.
– Милый ребенок.
Хелен спружинила на матрасе, кувыркнулась в воздухе и приземлилась на подушки.
– Вы собираетесь убить мою маму?
– Нет, – ответила Карат.
– Хорошо. – Хелен продолжила прыгать.
– Она ожидает, что вас убьют случайные незнакомцы? – спросила Карат.
– Так обстояли дела на Кархари.
Карат посмотрела на Хелен.
Хелен улыбнулась ей ангельской улыбкой.
– Она напала бы на меня, если бы я попыталась, не так ли? Она набрала достаточный разгон, чтобы прыгнуть на другой конец комнаты.
Мод кивнула.
Карат пригрозила Хелен пальцем.
– Почему у вас так много имен? – спросила Хелен.
– Альвина – официальное имя, – пояснила Мод. – Оно используется на официальных мероприятиях, вроде званых обедов, или если у нее возникнут проблемы с семьей. Ренадра – имя титула. Оно означает всех людей и земли, за которые она ответственна и используется для правительственных функций, например, когда люди голосуют за законы. Карат – рыцарское имя, которое она заслужила в битве, и которому она отдает предпочтение.
Карат сморщила нос, глядя на Хелен.
– Мои друзья зовут меня Карат. Ты тоже можешь звать меня Карат. С этого момента.
– Вы можете звать меня Хелен, – сказала ей Хелен.
– Рада знакомству, леди Хелен.
Гостям полагалось предлагать напитки. Куда бы они их поставили? А. Слабый контур в стене выдал нишу. Она подошла к ней, сознательно повернувшись спиной к Карат, и провела пальцами по щели. Квадратный участок стены скользнул вперед, обнажив полку с чашей, заполненной маленькими кусочками вяленого мяса, скрученными в узлы, и большой бутылкой синего вина. Рядом с вином стояли шесть тяжелых бокалов в форме тюльпана, вырезанных из сверкающего хрусталя.
Мод взяла вино и два бокала, и предложила один Карат. Дочь Сорена расположилась в ближайшем просторном кресле. Мод сломала печать, выкрутила круглую пробку из бутылки с вином, налила им по бокалу и села в другое кресло.
Карат пригубила вино.
– Отец попросил меня вам помочь, приложив усилия для создания вашей пары. Я не знаю, что вы сказали или сделали, но этот суровый старый хрыч поет вам дифирамбы.
– По словам вашего кузена, суровый облик лорда Сорена скрывает нежное сердце.
Карат усмехнулась.
– Несомненно. Он весь пронизан теплом и солнечным светом.
Мод поиграла вином в бокале.
– Думаете, стоит ли мне доверять? – спросила Карат.
– Да.
– Я упрощу вам задачу: у вас нет выбора. Вы можете быть сама по себе, но так будет намного сложнее. Наш Дом старый и сложный.
– Почему вы мне помогаете? Я ведь манипулировала Арландом и сыграла на его героических инстинктах.
Карат взболтала мерцающую голубую жидкость в бокале, отчего хрусталь отбросил филигрань бликов на стол.
– Кажется, будто Арланду не хватает такта и на него легко повлиять. На самом деле, это не так.
– Он очень старательно поддерживает этот образ.
Карат кивнула.
– Вы заметили?
– Да. Он сказал мне, что он не поэт, а простой солдат, а затем выдал признание в любви, словно прямиком из «Крови и Чести». – Честно говоря, оно могло быть включено в любую вампирскую сагу. Признание было изысканным и прекрасным, и она запомнила его слово в слово.
Карат подняла брови.
– Вы ее читали.
– Читала.
– Вот и хорошо. Отвечая на ваш вопрос – Арландом пытались манипулировать люди, куда лучше вас, и провалились. Он никому прежде не делал предложения. У него были увлечения, но ничего серьезного. Если он попросил вас выйти за него замуж, то он вас любит. И вы тоже должны что-то к нему чувствовать, раз приехали сюда без защиты, которая была бы вам обеспечена в случае принятия его предложения. В данный момент – вы не его невеста. Вы не обручены. Вы – никто. Как я вижу, вы не наивны и знакомы с нашими обычаями. Вы знали, как вас здесь примут, и все равно приехали. Есть кое-что, что вам обоим нужно выяснить для себя, и у вас это не выйдет, если вас изгонят с нашей территории или убьют. Я хочу, чтобы Арланд был счастлив.
– И все?
Карат кивнула.
– Да. И если он женится, мой отец начнет донимать детьми его, а не пилить меня о необходимости замужества и рождения оравы внуков, дабы «скрасить его немолодые годы». Передышка от его беспокойства в этом вопросе была бы как нельзя кстати.
– Все так плохо?
На лице Карат промелькнула тень поражения.
– Вы себе даже не представляете. Мы договорились?
Мод отпила вина. Она могла довериться дочери Сорена или же оставаться сама по себе. Она знала множество рыцарей, которые пришли бы в ее комнату точно так же, с искренним предложением помощи – а затем с гордостью ударили бы ее в спину при первой же возможности. После они бы хвастались своей сообразительностью.
Карат не казалась одной из них. Инстинкты Мод подсказывали, что ей можно доверять, а уж ее чутье её еще ни разу не подводило.
– Да, леди Карат. Мы договорились.
Карат села ровнее.
– Хорошо. Я хотела бы знать, с чем нам предстоит работать. Каков ваш статус в Доме Эрван?
– Я была замужем за Мелизардом Эрваном.
– Да, отец говорил мне. Сын Маршала?
– Второй сын. – Она сделала многозначительное ударение на первом слове.
Карат играла со своим бокалом.
– Дом Эрван – это молодой Дом. Некоторые молодые Дома имеют тенденцию перебарщивать, придерживаясь древних традиций, даже когда те уже не имеют смысла. К примеру, когда наследники всегда были воинами, в независимости от их умений.
– Мой муж был превосходным воином. В личном бою он не знал равных. Но он не был таким хорошим командиром, как его старший брат. Мелизард любил играть в игры. Его брат – нет. Рыцари Эрвана доверяли ему больше, чем моему мужу.
Войска почувствовали в Мелизарде то, чего она не видела до самого конца. Он не ценил их. Они были средством достижения победы, а затем служили украшением, когда отмечался его успех.
– Мой зять был готов к должности Маршала, а мой муж должен был стать Мэйвеном.
Мэйвены занимались переговорами для Домов. Они служили послами и торговцами. Позиция удобно занимала бы Мелизарда, и, учитывая торговые соглашения Эрвана, часто уводила бы его и его планы подальше от Дома.
– Мэйванов боятся и уважают, – сказала Карат.
– Он хотел быть Маршалом.
Было так много всего, что она могла рассказать. О ночных припадках ярости Мелизарда, когда он ходил взад-вперед по их покоям, как тигр в клетке, разглагольствуя о своей семье и о том, как его брату достается все, а его таланты остаются непризнанными. О схемах, петициях и бесконечных планах доказать, что он был лучшим из них двоих. О том, как он заявился в покои своих родителей и потребовал, чтобы его сделали Маршалом, а затем вернулся, как побитый пес с поджатым хвостом.
– Мой муж был младшим сыном. Обожаемым, избалованным и испорченным. Не принимавшим ничего, кроме того, что он хотел больше всего. Стать Маршалом. Вернее, – поправила себя Мод, – чтобы его сделали Маршалом. Чтобы титул передали ему.
– Что он сделал? – спросила Карат.
Мод оглянулась на Хелен и понизила голос.
– Он пытался убить своего брата.
Карат отпила вина.
– Бой один на один – это вполне приемлемый способ урегулирования конфликтов между конкурирующими братьями и сестрами.
Если бы. Мод откинулась в кресле.
– Он не был один на один.
– Что?
– Мой муж устроил облаву на своего брата.
Карат моргнула.
– Я не понимаю. Вы же сказали, что ваш муж был лучшим бойцом.
– Моему мужу также недвусмысленно сообщили, что его брат станет Маршалом, и любая попытка саботировать это повышение была бы неприемлема для его родителей и его Дома. Он знал, что если он бросит вызов своему брату, это разозлит семью и руководство Дома. Поэтому он убедил группу своих рыцарей напасть на его брата, когда тот возвращался с задания. В это время мы с ним присутствовали на праздновании в доме его двоюродного брата. Старший сын кузена получил рыцарское звание. Во время празднования мой муж решил открыто пофлиртовать с женщиной. Должно быть, он надеялся, что я устрою сцену. Я же ушла, но и этого было достаточно. Все заметили наше присутствие и мой уход. Он обеспечил себе алиби.
Карат забыла о своем вине.
– Это очень низко.
– Я сказала ему тоже самое, когда он объяснил мне все тем же вечером.
– Каким было его оправдание?
Мод вздохнула.
– Что он сделал это ради нас, ради меня и нашего ребенка. Что, таким образом, мы были бы лучше защищены, а Хелен было бы обеспечено будущее.
– Вы ему поверили?
Говорить об этом было больно, словно срывать корку с раны, не дав образоваться под ней новой коже.
– Нет. Я очень хотела верить, правда. Я любила его. Он был моим мужем и отцом моего ребенка. Но даже тогда я понимала, что мы все в услужении у его прихотей. Я предупредила его, что это может положить конец всему.
– Так и вышло?
Мод кивнула.
– Да. Его брат выжил, как и один из нападавших. Он был допрошен. За нами пришли в ту же ночь. Мы были сосланы на Кархари. Все трое.
Карат нахмурилась.
– Кто стал бы изгонять ребенка? Особенно на Кархари. Это пустошь. Анус галактики.
– Кто-то, кто отчаянно хотел защитить имя своей семьи. – Мод поставила бокал на стол. – Как вы и сказали, Дом Эрван – молодой Дом. Они отчаянно жаждут иметь респектабельность, которая приходит с возрастом и историей.
– Эту валюту нельзя подделать. Она должна быть приобретена ценой поколений.
– Что же, они пытались. Они бы убили вас за этот замок, если бы смогли. Все должно было быть только так. С соблюдением всех традиций и правильностью каждой детали. Облик сохранен, они все компенсировали. Но знаете, кто не вписывался в традиции? Человек и ее дочь.
– Она – дитя Дома Эрван, – сказала Карат. – Они ответственны за нее вне зависимости от того, что сделал ее отец.
– Они так не считали. У нас есть поговорка на Земле: три удара, и ты выбыл. Я была первым ударом, Хелен – вторым, а попытка убийства моего зятя стала третьим. Я осознала это, когда на коленях умоляла о жизни моей дочери.
Карат поморщилась.
– Они хотели избавиться от нас, от нас всех. Они вычеркнули нас из летописей и вышвырнули на Кархари. Словно нас никогда и не было.
– Что случилось на Кархари? – спросила Карат.
– Планета поглотила душу моего мужа. Она свела его с ума. В конечном итоге он предал не тех людей, и они его убили.
Карат уставилась на нее.
Мод допила вино.
– Я знаю, зачем вы пришли сюда. Вы желаете знать, какого рода багаж мы принесли в ваш Дом. У нас нет связей с Домом Эрван. Для них мы чужие. На Кархари мы закрыли долг крови. Убийцы моего мужа мертвы и никто не посягает на мою жизнь или жизнь моей дочери. У нас нет долгов и нет союзников. Мы именно те, кем кажемся.
– О, в этом я сомневаюсь, – не согласилась Карат. – Вы куда больше того, чем кажетесь.
Ты и понятия не имеешь.
– Я ответила на ваши вопросы, миледи?
– Да.
– Теперь моя очередь. Насколько зла леди Илемина?
– Насколько может быть зол бешеный крар? – Карат со вздохом откинулась на спинку кресла. – Арланд безупречен, когда он здесь. Но здесь его почти никогда нет. Сначала, он увлекся Землей и земными женщинами. Он говорил вам, что у нашего кузена есть сводный брат, женатый на одной?
– Моя сестра об этом упоминала.
– Они живут на другой стороне планеты. Она своего рода ученый, изучающий разных насекомых.
– Энтомолог?
– Да, именно. Однажды она опоздала на день рождения собственной дочери, потому что обнаружила какого-то нового жука, которого никто раньше не видел. Что хорошего в жуках? Они не еда и не домашние животные. Я бы его раздавила. Никогда не знаешь, какой из них окажется ядовитым.
Мировоззрение вампиров, сосредоточенное в трех предложениях: если это не еда и не питомец, убей его, потому что он может быть ядовитым.
– Она не участвует в политике, не интересуется битвами, а если поговоришь с ней пять минут, у тебя глаза остекленеют, но она прекрасная женщина и он ее любит, благослови его Иерофанта.
Мод подавила улыбку.
– Затем Арланд стал пропадать. «Где Арланд?» – «Он отправился искать приключений в какой-то гостинице на Земле». Все время Земля. Посредник в мирном договоре? Земля. Покупка уникального подарка для любимой кузины? Опять Земля.
– Что он вам привез? – поинтересовалась Мод.
– Кофе. Отличного качества, но на кой черт мне его десять фунтов? Этого достаточно, чтобы споить весь полк. В следующий раз мы узнаем, что он пропускает подготовку к свадьбе, поскольку кто-то на Земле нуждается в его помощи. Потому что очевидно, что нужды его Дома – это ерунда. Он отправляется на Кархари, а затем появляется запись, как он вырывается из какой-то бронированной лачуги, облепленный вампирами в потертых доспехах, и ревет как герой из какой-то исторической драмы.
Мод не выдержала и рассмеялась.
– Вы не понимаете, – замахала руками Карат. – Эта треклятая запись была повсюду. Он одной рукой прикончил семерых вампиров. В итоге Дома Кархари вопят о кровавом убийце, наши дальние родственники в двенадцатом поколении пересылают запись нам, наши союзники интересуются, почему наш Маршал замешан в разборках на забытой планете, и если мы отправили его туда с планом тайного наступления, то почему не сообщили им об этом. Плюс, мы продолжаем получать брачные предложения, потому что полгалактики посчитало его удачной партией для продолжения рода. Я видела лица моих отца и тетки, когда они посмотрели это видео. Они приобрели цвет, не существующий в природе. И это не смешно!
Мод пыталась прекратить смеяться, но это было все равно, что удерживать наводнение. Это все от нервов, сказала она себе.
– Валяйте, – закатила глаза Карат. – Смейтесь, сколько влезет. Он не только сделал нас на две недели центром внимания Анократии, так ещё и отказался возвращаться, поскольку ему понадобился отпуск. Он швырнул эту бомбу в наш Дом и отправился отдыхать! Затем Арланд прислал сообщение: «Я еду домой с человеческой невестой. Ой, погодите, она сказала нет, но я все равно её сюда привезу. Подготовьте замок!»
Мод героическими усилиями пыталась прекратить хохотать.
– Я думала, у моей тетки голова взорвется. Честное слово. Так что нет, на теплый прием даже не надейтесь.
– Все в порядке, – выдавила Мод. – Я его и не ожидала.
– Я понимаю, что в этом нет вашей вины, но моя тетка будет испытывать вас при каждой возможности. Она ясно дала понять, что чертовски недовольна, ну а мы все здесь – как стая животных.
– Когда вожак рычит, все бросаются ему на помощь.
– По сути, да. – Карат кисло улыбнулась. – Я тоже собиралась помочь, но мой отец убедил меня оставаться не предвзятой. Сейчас вы мне действительно нравитесь, поэтому мое положение не из легких. Это будет тяжелая битва. – Вампирша наклонилась вперед. – Вы, правда, этого хотите? То есть, все серьезно?
– Да. Я здесь. Я пришла.
Карат вздохнула.
– Это то, чего я боялась. Ладно, первый шаг – это ужин. Он будет сегодня, примерно через три часа.
– В доспехах?
– В доспехах, – подтвердила Карат. – У вас мало времени, чтобы привести себя в порядок, хотя в вашем случае явно маловато волос, чтобы что-то с ними сделать. Почему короткие волосы?
Пояснять, что это было точкой в конце ее старой жизни и ее взяткой вселенной ради жизни Хелен, было слишком сложно, поэтому она сказала тоже самое, что и своей сестре.
– На Кархари очень мало воды. Было сложно поддерживать их чистоту.
– Очень плохо, – вздохнула Карат. – Вам что-нибудь нужно?
– Что будут делать дети? – спросила Мод.
– Хелен может побыть с другими детьми или же остаться здесь, в ваших покоях.
– Хелен? – позвала Мод. – Мне нужно идти на ужин для взрослых, но ты пойти не можешь, цветочек. Ты хочешь поиграть с другими детьми или останешься здесь сама?
– Я хочу поиграть, – заявила Хелен.
Мод подавила вздох. Хелен придется интегрироваться в общество вампиров рано или поздно. Мод надеялась быть рядом. Всем своим существом она хотела смягчить ее путь, помочь, убедиться, что не случится ничего плохого, но не могла. Она должна была отпустить свою дочь. Некоторые уроки Хелен придется усвоить самой.
– Хорошо, – кивнула она.
– Я приду сама или же пришлю кого-нибудь за полчаса до ужина, – сказала Карат. – Я не сомневаюсь, что Арланд захочет вас сопровождать, но зная мою тётку, она постарается, чтобы вместо этого он был занят чем-нибудь жизненно важным.
Именно этого она и ожидала.
– Я справлюсь, – сказала Мод.
Карат сощурила глаза.
– Я думаю, справитесь. Если мы не увидимся до ужина, желаю вам удачи.
Глава 5
В дверь постучали без четверти семь.
Мод открыла. В дверях стояла молоденькая служанка, лет двадцати или около того, с длинными каштановыми волосами, уложенными гладким водопадом и закрепленными сложной сеткой для волос из тонких затейливых цепочек. Церемониальная одежда цвета крови облегала ее фигуру, с обтягивающим лифом, просторными рукавами, собранными на запястье, и длинной юбкой с разрезами до бедра по бокам. В разрезах виднелись черные, обтягивающие брюки. Вампиры редко обнажали кожу.
Передняя и задняя часть юбки опускались изящными складками почти до пола, словно преображенная художником средневековая гербовая накидка. Наряд был исключительно церемониальным, подумала про себя Мод. Ни один здравомыслящий рыцарь, человек или вампир, не стал бы бегать с длинным куском ткани, путающимся между ног, но такой наряд соответствовал моде вампиров, или, по крайней мере, тому, что Мод помнила.
Служанка быстро оглядела ее, и ее взгляд зацепился за угольно-черную броню Мод с пустым гербом.
– Пора на выход.
Это граничило с грубостью. По Дому Крар явно распространились новости, что новоприбывший человек в немилости. Вампиры были во многом предсказуемы. Было время, когда она находила утешение в этой предсказуемости.
– Хелен, идём, – позвала Мод.
Подошла Хелен. На ней была голубая туника, перехваченная серебряным поясом поверх белых леггинсов и нижней туники. Маленькие коричневые сапожки плотно облегали ноги. Мод расчесала ее волосы и уложила их в привычную вампирскую гриву. Она выглядела так очаровательно, что Мод сделала пару снимков для Дины.
Служанка увидела Хелен и подавила улыбку.
– Идите за мной.
Они последовали за служанкой по длинному коридору в круглую комнату, затем в другой коридор и к двери. Когда они приблизились, дверь скользнула в сторону, открывая узкий каменный проход, ведущий к другой башне. Погода изменилась, темное, яростное небо обрушивало дождь на замок и плато за ним, а прозрачная крыша защищала дорожку от ярости погоды. Это было все равно, что идти в шторм, подвешенным в сотне футов над землей. Хелен крепче сжала ее пальцы. Мод улыбнулась ей и пошла дальше.
Впереди замаячила другая башня, намного крупнее и шире.
– Сколько лет крепости? – спросила Мод.
Служанка молчала. Мод спрятала улыбку. Как человек без роду и племени, она явно не стоила ответа, но правила гостеприимства предписывали вежливость при общении с гостями.
Вежливость взяла верх.
– Ядру замка двадцать три столетия. Мы расширяли его с каждым поколением.
Преуменьшение года.
Они добрались до второй башни. Темная дверь распахнулась, и они вошли в другой коридор. Каменные стены здесь были более гладкими, более новыми, вырезанными с большей точностью. Светильники, мягкие золотые шары, свисали с двадцатифутового потолка искусными пучками, заливая коридор золотистым сиянием. Кроваво-красные знамена дома Крар простирались на всю высоту стен. В дальнем конце зала были широко распахнуты двойные двери, из которых открывался вид на пиршественный зал. Оттуда доносились звуки разговоров.
Служанка повернула налево и остановилась перед открытой дверью. Двое рыцарей в полном вооружении ждали у входа, мужчина и женщина, оба средних лет и крепкие в плечах. Тонкий красный срез отмечал гербы их домов, как след одного когтя. Стражи, специально обученные рыцари для защиты от вторжения, были вооружены. Позади них раздавался детский смех.
– Ребенок останется здесь, – сказала служанка.
Мод присела рядом с Хелен.
– Я скоро вернусь, хорошо?
– Хорошо, – тихо ответила Хелен.
– Ты будешь играть с другими детьми. Только не забывай о правилах.
– Хорошо.
– Повтори-ка, пожалуйста.
– Не забывать о правилах, мама.
– Умница. – Мод поцеловала дочь в лоб и выпрямилась.
Рыцарь отступил в сторону и Хелен прошла в комнату. Мод смотрела ей вслед.
– Ваша дочь будет здесь в безопасности, – сказала женщина-рыцарь. – Воспитатели не спускают с детей глаз. Они не позволят другим детям ей навредить.
Да не о ней я беспокоюсь. Мод кивнула и последовала за служанкой в трапезный зал.
ПИРШЕСТВЕННЫЙ ЗАЛ ЗАНИМАЛ огромную квадратную комнату. Большие прямоугольные столы, вырезанные из прочного дерева много веков назад, заполняли комнату, каждый из них вмещал десять гостей. В центре зала находился стол хозяина, отмеченный металлическим столбом, поддерживающим знамя Дома Крар. Гости рассаживались в порядке убывающей важности, чем выше ранг, тем ближе к хозяйскому столу. Официанты скользили туда-сюда.
