Текст книги "Взмах меча (СИ)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
– Мы подозревали Козор и Серак в сотрудничестве с пиратами, но опускаться до пиратства – это низость.
– В этом нет ничего неслыханного, – заметила Мод и тут же пожалела, что не прикусила язык.
– Вы совершенно правы. Но Дома Священной Анократии никогда не нападают друг на друга без объявления войны. – Илемина сделала большой глоток вина. – Это серьезное обвинение. Мне нужны доказательства.
– Понимаю, – сказала Мод.
Они пригубили еще вина. Давление внутри Мод нарастало с каждой секундой.
– Вы пригласили меня сюда не для того, чтобы говорить о Козоре, – заметила Мод.
– Вы не очень хорошо умеете владеть тишиной, – произнесла Илемина. – Есть над чем поработать.
Мод взяла шампур с маленькими желтыми ягодами и положила одну себе в рот.
– Каковы ваши намерения по отношению к моему сыну? – спросила Илемина.
Мод задумалась над этим вопросом. Какими, черт возьми, были ее намерения? Она выбрала честность.
– Не знаю.
– А что тут можно знать? – Илемина пристально посмотрела на нее. – У вас есть к нему чувства. Вы следовали за ним через пустошь. У него есть чувства к вам. Он привез вас сюда. В чем тут заминка?
– Все не так просто.
– Но это так. Вы оба взрослые люди. Я вижу, как вы смотрите на него, когда забываете следить за своим лицом.
Что?
– Он же просил вас выйти за него замуж. Вы же ответили «нет». Чего вы ждете? Чего вы хотите? Богатства? Власти? Выходите за него замуж, и у вас будет и то, и другое.
Она считала Мод охотницей за золотом. Знакомое раздражение пронзило ее, как заноза в пятке.
– Мне не нужен Арланд, чтобы жить припеваючи. Я дочь хранителей. Я говорю на десятках языках, меня учили сражаться, и я чувствую себя как дома в любой торговой точке. Если я захочу, то могу вернуться в гостиницу моей сестры в любое время, когда захочу.
Она могла. Учитывая, что гостиница Дины имела доступ к Баха-Чар, галактическому базару, если бы она захотела работать, то работы было бы много, а оплата была бы большой.
В глазах Илемины вспыхнул маленький торжествующий огонек.
– И все же вы здесь. Подвергая себя унижению быть человеком в вампирском доме и носить пустой герб.
Мод едва не прикусила язык.
– Очевидно, сильная связь тянула вас через космос.
Мод ничего не ответила.
– Вы любите моего сына? – спросила Илемина.
– Да. – Ответ пришел с удивительной легкостью.
Илемина пристально посмотрела на нее.
– Тогда сделайте что-нибудь с этим.
Мод открыла рот и тут же захлопнула его.
– Это проблема, которая имеет простое решение. Нет никакой необходимости делать из этого хиссот.
Фантастика. Ее возможная свекровь просто сравнила ее чувства с клубком извивающихся ядовитых змей.
– Дело не только во мне, – тихо произнесла Мод.
Илемина наклонилась вперед.
– Вы действительно считаете, что вашему ребенку будет лучше на Земле? Она убивала, Мод. У нее есть клыки. Она дитя вампира, и ничем не отличается от остальных. Мы можем так много сделать для нее. Люди же ничего не смогут. Вам придется скрывать ее половину ее жизни. Разве вы можете так поступить со своей дочерью?
– Чего вы от меня хотите? – прорычала Мод.
– Я хочу докопаться до сути. Перестаньте притворяться идиоткой и скажите мне, что вас сдерживает, потому что мой сын несчастен, а я устала смотреть, как вы расшаркиваетесь друг перед другом.
– Я только три дня нахожусь на этой планете!
– Трех дней вполне достаточно. Чего же вы хотите, Мод, дочь хранителей?
– Я хочу, чтобы Хелен была счастлива.
Илемина вздохнула и отпила вина.
– Когда я росла, мои родители не обращали на меня никакого внимания. Их Дом был Домом войны. Всегда была битва, в которой они сражались или к которой готовились. Они не замечали меня, пока я не выросла достаточно, чтобы стать полезной. Я старалась изо всех сил, я преуспевала, я добровольно шла на все, лишь бы привлечь хоть каплю их внимания. Когда я встретила своего будущего супруга, я была Маршалом их Дома. Я общалась с отцом Арланда меньше часа и поняла, что уйду вместе с ним, если он попросит. Впервые в моей жизни кто-то увидел меня такой, какой я была на самом деле.
Слова глубоко запали в душу. Она показала Арланду, кто она такая, и он восхищался ею за это.
Илемина улыбнулась.
– Я действительно ушла с ним, а потом вела войну против Дома моих родителей, когда они пытались наказать меня за то, что я нашла свое счастье. Это был высший акт эгоизма с их стороны. Поэтому, когда родилась моя дочь, я поклялась, что никогда не буду как моя мать. Я обращала внимание на своего ребенка. Я была вовлечена во все аспекты ее жизни. Я лелеяла ее, поддерживала, ободряла. Я сама ее тренировала. Как и мой супруг. Некоторые могут сказать, что мы с мужем пренебрегли нашим собственным союзом ради нашей дочери, и они не ошибутся.
Илемина помолчала, проводя пальцем по ободку бокала.
– Когда моей дочери было двадцать два года, она встретила рыцаря и влюбилась. Он был всем, о чем я только могла мечтать в своем зяте. Мое сердце все равно разбилось, но я не хотела стоять у нее на пути. Она вышла за него замуж. Она живет на другом конце галактики и навещает нас раз в год или два. Арланду было десять лет, когда она уехала. Он ее почти не знает. У меня есть внуки, которых я почти никогда не вижу.
Мод не знала, что сказать, поэтому промолчала.
– Дети уходят, – сказала ей Илемина. – Это величайшая трагедия материнства, и если вы все сделали правильно, если вы воспитали их в уверенности и независимости, они соберутся и оставят вас. Все так, как и должно быть. Однажды Хелен уедет.
Тревога пронзила Мод насквозь. Она сглотнула, стараясь держать ее в тайне.
– Если вы попытаетесь удержать и ограничить ее, то совершите непоправимый грех. Мы не должны стреножить наших деток. Мы не стесываем им зубы. Мод, однажды вы останетесь одна.
– Понимаю, – пробормотала Мод. Думать об этом было больно.
– А где вы видите себя, когда этот день наступит? – спросила Илемина.
Она знала, где хочет быть, но добраться туда было так сложно.
– Тогда я спрошу еще раз. Так чего же вы боитесь? Вы что, пытаетесь нас перехитрить? Но это бесполезно. Ничто из того, что вы сделаете, не изменит обстоятельств вашего рождения, и, если бы мой сын захотел вампиршу, у него была бы целая толпа женщин с древними родословными, готовых на все, чтобы любить его. Неужели вам стыдно быть человеком? Вы ненавидите свой вид?
Мод подняла голову.
– У меня нет никакого желания притворяться вампиром.
– Тогда в чем же дело? – Илемина повысила голос.
Что-то внутри Мод щелкнуло, будто сломался тонкий стеклянный стержень.
– Дом Эрван вышвырнул меня вон. Они выбросили мою дочь, как будто мы были старыми тряпками. Мы не представляли для них никакой ценности, кроме как для моего мужа. Все то время, что мы жили среди них, все то, что я делала, служа Дому, все те дружеские отношения, которые я завела – все это не имело никакого значения. Они не боролись, чтобы удержать нас. Они хотели от нас избавиться.
Слова продолжали литься из какого-то тайного места, где она их спрятала, и как бы она ни старалась, она не могла их остановить.
– Я жила во лжи. Я больше не могу так рисковать. Я не хочу, чтобы Арланд женился на чужестранке, которую едва терпят. Я хочу, чтобы он женился на той, кого ценит его Дом. На той, кто незаменима. Я хочу, чтобы этот брак рассматривался как благо для Дома Крар. Я не доверяю никому из вас, кроме Арланда. Я хочу быть уверена, что вы никогда не отвернетесь от меня. Что моя дочь получит здесь место не из-за вашего сына, а из-за меня и, в конечном счете, из-за себя самой.
Она сказала слишком много. Откуда это вообще взялось? Она и понятия не имела, что хочет именно этого, пока не произнесла эти слова.
Между ними воцарилось молчание. Легкий ветерок шевелил дерево вала.
Илемина приподняла брови и сделала глоток вина.
– Так вот что? Это я понимаю.
МОД, КИПЯ ОТ ЗЛОСТИ, зашагала по мосту. Она позволила Илемине зацепить себя. Это была стратегическая ошибка. Понимание своего противника было самым важным преимуществом, которое можно иметь в конфликте. Численность, сила и удача имели значение, но, если знать, как мыслит противник, можно предсказать его стратегию и подготовиться.
Она дала матери Арланда достаточно рычагов для манипуляции. Глупо. Так глупо.
О чем, черт возьми, она думала, обнажая душу перед проклятой вампиршей?
Воспоминание о том, как она стояла на коленях перед Стангивой и умоляла сохранить жизнь Хелен, пронзило ее горячо и остро. Если бы только ей удалось добраться до этой сучки, она бы свернула шею своей бывшей свекрови. И подумать только, она потратила годы, пытаясь, стать идеальной женой вампира ради Мелизарда, его матери и всего их проклятого Дома. Она скрутилась кренделем, чтобы стать исключительной во всех отношениях, и все это для того, чтобы ее можно было выставить напоказ перед гостями с невысказанным контекстом: «Посмотрите, какой у нас образцовый Дом. Мы взяли человека и превратили его в вампира. Послушайте, как она читает древние саги. Смотрите, как она выступает для вашего развлечения».
А она, она была той идиоткой, которая добровольно впряглась в узду и потащила повозку вперед. Ради чего? Ради любви?
Она посмеялась над собой, и звук получился резким и ломким.
Любовь. Как она могла быть такой молодой и глупой?!
Тьфу! Ее охватила ярость. Мод отчаянно хотелось кого-нибудь ударить.
Резкий чирикающий звук заставил ее обернуться. Она подошла к Т-образному перекрестку. Справа от нее под идеальным прямым углом отходил еще один мост. Конец моста вел на другую садовую площадку. Деревья и кустарники заслоняли ей обзор, но Мод была абсолютно уверена в том, что только что услышала. Пронзительный, короткий лай лиса, загнанного в угол.
Она повернулась и побежала по мосту в сад. Клан Нуан Сее был приглашенными гостями Дома Крар. Под присмотром Дома Крар с ними не может произойти ничего плохого.
Впереди послышались голоса. Она не могла полностью разобрать их, но достаточно хорошо расслышала интонацию: мужскую, вампирскую, высокомерную. Она свернула за угол. Прямо перед ней дорожка вела к круглой площадке с небольшим фонтаном в центре. На площадке, ближе всего к входу с тропинки, стояли маленькая, покрытая синей шерстью лиса и тачи. Лиса стояла на задних лапах, готовая убежать. Тачи стал таким серым, что казался обесцвеченным. Напротив них стояли четыре вампира мужского пола. Двое слегка наклонились вперед, третий поглаживал рукоять кровавого молота, а четвертый, скрестивший руки на груди, был явно лидером. Она изучала досье на свадебных гостей и без труда узнала его. Лорд Суйкон, брат жениха. Большой, рыжеволосый и агрессивный.
Они были близки к тому, чтобы применить насилие. Тачи нанесут ответный удар, и отношения между тачи и Домом Крар потонут в крови. У нее не было полномочий остановить это. Она сама была просто еще одной гостьей. Если бы на нее напали, тачи бросились бы в атаку. Она была в этом уверена. Она подавала еду их королеве, и на нее смотрели с благосклонностью. Тачи с честью будут помогать ей в борьбе против взаимной угрозы.
Она должна избежать насилия, медлить было нельзя, что было почти невозможно. Она была человеком, и в глазах вампира принадлежала Арланду, но не имела никакого статуса. Во всяком случае, ее присутствие только раззадорит его.
Мод постучала пальцем по своему гербу. Тонкий стержень коммуникатора соскользнул с ее брони и раскололся надвое. Один усик тянулся к ее уху, другой – ко рту. Герб пульсировал белым светом, давая ей понять, что камера активирована.
– Арланд?
После небольшой паузы он ответил:
– Здесь.
– Подключись к моей камере.
Последовала еще одна небольшая пауза. Суйкон что-то сказал. Вампир рядом с ним рассмеялся. Мод прибавила скорость.
Лиса завизжала, резкость ее голоса сделала ее похожей на разъяренную белку.
В наушнике раздался резкий голос Арланда:
– Подмога в пути.
Ее вестник звякнул, сигнализируя о входящем сообщении. Мод постучала по нему пальцем. Контракт, который делал ее официальным вассалом Дома Крар. Она прокрутила страницу в поисках нужных слов.
«… воинская служба, исполняемая по усмотрению Маршала…»
Он только что нанял ее, дав ей такую же власть, что и любому рыцарю Дома.
– Принять, – подтвердила она.
У нее закружилась голова, когда обновленный герб соприкоснулся с броней. Это заняло всего лишь мгновение. Арланд, должно быть, предварительно загрузил интерфейс Дома на герб, прежде чем отдать ей, и теперь он был активирован.
Ее герб вспыхнул красным. Третий усик выстрелил из стержня, проецируя экран над ее левым глазом. На нем в дальнем углу тускло светилась иконка Дома Крар. Рядом с ней другая иконка – крошечное знамя.
Какой мужчина. Ради этого мужчины она готова была примириться с Илеминой. Он того стоил.
Мод решительно вышла на поляну. Ее окуляр опознал лису, показывая ее имя над головой бледными буквами. Нуан Туки. Тачи звали Ке'Лек.
– Смотрите, человечка идет! – провозгласил темноволосый вампир. Ее окуляр отметил его имя. Лорд Курр. Теперь, когда она стала вассалом, внутренние файлы были у нее под рукой.
Нуан Туки нырнула ей за спину, сунула руки-лапы в карманы фартука и левой рукой вытащила пригоршню дротиков, правой – маленький кинжал. Мономолекулярный край и там, и там, вероятно, был отравлен.
Ке'Лек слегка потемнел, но это был лишь оттенок едва заметного зеленого цвета.
Суйкон улыбнулся.
Мод встала перед тачи, посмотрела на значок знамени и намеренно моргнула, чтобы активировать его.
Герб зазвенел, как колокол. Яркая красная искра мигнула на ее левом плече, проецируя голографическое изображение знамени Дома Крар. Она сжала кровавый меч, и тот взвыл в ее руке, когда красный свет пронзил его, заряжая оружие.
Знамя вспыхнуло чуть ярче.
– И что же тут у нас? – спросил Суйкон. – Очаровательно, не правда ли?
Все, что она скажет, даст им возможность заявить, что она их спровоцировала. Любое слово будет преподнесено, как оскорбление и использовано как предлог для атаки. Она просто промолчала.
– Ты немая, человечка?
Мод ждала.
Глаза Суйкона сузились.
– Лорд Курр.
– Да? – отозвался темноволосый рыцарь.
– Я думаю, что наша леди в бедственном положении. Посмотри, как ей угрожают эти двое чужаков. Ты должен пойти и спасти ее.
Тачи двинулся вперед.
Мод снова активировала баннер. Ее герб спроецировал красную линию на земле и выбросил заранее написанное предупреждение в окуляр. Она зачитала его.
– Вы гости Дома Крар в присутствии рыцаря Дома Крар. За любым насилием в отношении других гостей Дома Крар последует немедленное наказание. Пересекшие эту черту умрут.
Ке'Лек разочарованно щелкнул ртом и отступил назад. Линия работала в обе стороны.
Лорд Курр хмыкнул.
Ее окуляр сканировал его, высветив длинную, слегка блестящую полосу на левой стороне брони. Недавний ремонт, и не очень хороший. Латать доспехи было как искусством, так и наукой, и требовало легкой руки. Он был слишком груб с инструментами. Он должен был позволить кому-то, кто знал, что делать, починить ее, но обслуживание брони было предметом гордости. Это была маленькая мишень, меньше четверти дюйма шириной. Она бы не заметила её без окуляра.
– Это единственное предупреждение, которое вы получите.
– Моя прекрасная дева, – прорычал Курр, вытаскивая огромный кровавый меч. – Я спасу тебя.
Не могу дождаться.
Курр атаковал.
Как только его нога переступила черту, она опустилась на одно колено. Его клинок скользнул по ее плечу, со скрежетом ударившись о броню. Она вонзила свой меч в заплатку и повернула. Броня треснула с громким щелчком. Нанонити сократились, разрываясь на части.
Она высвободила свой клинок, вскочила на ноги и ударила ногой в незащищенный бок Курра. Удар отбросил его обратно за линию. Он споткнулся и согнулся пополам, схватившись за бок. Кровь капала между его пальцами. Половина его нагрудника свисала, ползая и перемещаясь, когда отдельные нанонити пытались снова соединиться.
На мгновение все забыли о стойках и просто уставились на него. Она вытащила Курра из доспеха. Унижение было абсолютным.
На ее окуляре снова вспыхнула подсказка.
– Вы гости Дома Крар в присутствии рыцаря Дома Крар. За любым насилием в отношении других гостей Дома Крар последует немедленное наказание. Пересекшие эту черту умрут.
Курр сжал свой меч.
– Я убью эту суку.
– Курр! – рявкнул Суйкон.
Курр атаковал.
С неба упала тень. Она едва успела отпрянуть назад. Огромный вампир приземлился перед ней в полной боевой броне, его широкая спина загораживала ей обзор. Его седые волосы были коротко по-человечески подстрижены.
Новый вампир взмахнул своим кровавым молотом. Тот разорвал воздух с душераздирающим воем и ударил.
Мод бросилась в сторону, пытаясь что-нибудь разглядеть.
Курр находился в двадцати футах, сидел на заднице и пытался отдышаться. Два других вампира опустились на колени рядом с ним, пытаясь активировать его герб. Только Суйкон остался стоять.
Вновь прибывший вампир раскрыл рот, обнажив клыки, и наклонил голову вперед, выдыхая угрозу, как бык, готовый броситься в атаку. Он был гигантом даже по вампирским меркам. Ее окуляр отметил его, идентифицируя имя.
Мод моргнула.
– Наши извинения, лорд-консорт, – сказал Суйкон. – Мы не хотели ничего плохого. Мы явно неправильно истолковали ситуацию.
Лорд Отубар разжал челюсти и произнес низким голосом:
– Прочь.
Два рыцаря подхватили Курра, как ребенка, и все четверо побежали по тропинке.
Лорд Отубар повернулся к лису и тачи.
– А что вы двое делали здесь без сопровождения?
Нуан Туки склонила голову, распушив хвост, и сложила свои маленькие ручки-лапки вместе, выглядя почти смертельно очаровательной.
– Пожалуйста, простите нас, лорд-консорт. Это все моя вина. Я потерялась. Этот храбрый тачи пришел мне на помощь, а потом эти подлые вампиры пришли и угрожали нам. Вы не похожи на них. Вы хороший вампир. Я была так напугана и беспомощна, а вы спасли нас. Мне очень жаль.
– Возвращайтесь в свои покои.
– Спасибо вам.
Лиса поспешно удалилась. Ке’Лек посмотрел на них, на мгновение заколебался и последовал за лисой по тропинке.
– Свободны, – сказал лорд Отубар.
Ноги понесли Мод по тропинке, прежде чем мозг успел осознать, что произошло.
– Миледи, – окликнул ее Отубар.
Она остановилась и повернулась к нему лицом.
– Лорд-консорт?
– Хороший удар, – сказал он.
Глава 12
Мод сидела на пустынном балконе. Ее покои спроецировали экран перед ней, и она прокручивала файлы свадебной вечеринки, пытаясь найти в них хоть какой-то смысл. Ее новый статус давал ей доступ к более подробным досье, и она быстро читала их, пока могла. Обилие дополнительной информации заставляло пухнуть ее голову. Она была в отвратительном настроении.
Ветер шевелил ее волосы. Мод подняла голову, и ее взгляд задержался на далеких плато. Ей нравилось находиться высоко, но захватывающий дух вид не мог вывести ее из состояния смутного беспокойства. Козор и Серак что-то замышляли, но что именно? У них было всего двести бойцов, в то время как у Крар – тысячи.
Она пыталась разыскать Арланда после того, как столкнулась с чересчур энергичным шафером и его тявкающим эскортом, но его нигде не было видно. Она послала сообщение его вестнику, но тот не ответил.
Она была избалована. Последние несколько недель он был у нее на побегушках. Ей достаточно было произнести его имя, и вот он уже здесь, готовый помочь. Теперь она хотела поговорить с ним, но он был вне досягаемости.
Он же Маршал. Я принимала его доступность как должное.
Мод скучала по нему. Это съедало ее.
Может ему стало скучно.
Это было вполне реально. Она могла быть просто кратковременным увлечением. Он спас ее, побыл героем, и это было захватывающе, когда гостиница была в осаде, а теперь нормальная жизнь вернулась, и новизна исчезла. Возможно, это был лишь курортный роман.
Запись встречи Арланда с матерью прокручивался у нее в голове. Нет. Он любил ее.
Единственный способ иметь постоянный доступ к Арланду – это выйти за него замуж. Вот что такое брак, по сути – исключительное право проводить столько времени с тем, кого любишь, сколько он готов дать.
Ее экран зазвенел, оповещая о появлении кого-то у входной двери. Ее сердце забилось быстрее. Она дотронулась до экрана, и вот он уже там. Она вскочила со стула, как будто нашла на нем скорпиона, и бросилась через комнату к двери. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
– Открыть.
Дверь скользнула в сторону. Арланд смотрел на нее. Для случайного наблюдателя он выглядел бы прекрасно, но она слишком долго изучала его лицо. Она увидела отстраненность в его глазах, и это заставило ее похолодеть. Что-то случилось. Она лихорадочно перебирала все возможные варианты. Неужели она опозорила Дом? Неужели она каким-то образом задела его чувства? Неужели он прочитал ее сообщение, и это разозлило его?
– Миледи, моя мать просит вас присутствовать на пикнике в честь жениха.
– Это большая честь для меня, милорд. Оружие?
– Не допускается.
– Позвольте мне на минутку проверить, как там моя дочь.
– Нет необходимости. Леди Хелен и остальных детей отвезли на берег озера.
А леди Хелен забыла упомянуть ей об этом. Им придется поговорить сегодня вечером.
Он отступил в сторону, пропуская ее вперед. Они шли бок обок.
– Лорд Курр? – спросила она.
– Он жив. Едва.
– Я приношу свои извинения, если чем-то обидела вас.
– Вам не за что извиняться, ваше поведение было образцовым. Вы проявили поразительное самообладание, миледи. Дом Крар счастлив, что может воспользоваться вашими услугами.
Нет, он не прочитал ее сообщение.
Они вошли в длинный коридор, ведущий к башне, которая, в свою очередь, позволяла пройти к другой небольшой горе, возвышающейся слева от них. По информации ее вестника, пикник проходил именно там. Даже без вестника толпы вампиров, разбросанные по зеленой лужайке, указали бы на это. Как только они доберутся до горы, то окажутся на публике, и ей придется попрощаться с любой возможностью поговорить с ним наедине. Ей надо было прояснить все прямо сейчас.
– Что-то случилось, милорд?
– Все хорошо, – ответил он.
Ладно, больше она не готова была терпеть.
– Тогда почему вы изображаете из себя сосульку?
Он сердито посмотрел на нее. Она ответила ему таким же пристальным взглядом. Она была вполне уверена, что за ними наблюдают с горы, но ей было все равно.
Выражение его глаз дошло до нее, и она невольно перешла на английский.
– Что, кошка язык тебе прикусила?
Его лицо окаменело.
– Нет. Львы не повредили мне рот. У нас с вами сложные отношения, миледи. Несмотря на все эти сложности, на людях вы должны вести себя в соответствии с вашим местом в иерархии командования.
– Ты мне приказываешь?
– Да.
Она рассмеялась и пошла прочь. Они были уже почти у самой башни.
– Миледи. – В его голосе звучал безошибочный приказ.
– Вам следует прочитать ваши сообщения, лорд-Маршал.
Она сделала еще три шага, прежде чем он прорычал:
– Мод!
Мод развернулась одной ногой.
– Что-то случилось?
Он навалился на нее сверху.
– Ты подала в отставку. Почему?
– Что значит «почему»? – Это было до боли очевидно. Может, он действительно передумал.
– Ты должна была хотя бы из вежливости сказать мне об этом с глазу на глаз, – его голос был тихим и ледяным.
– Я пыталась, но ты был занят. Сообщение было моим единственным выходом.
– И когда же? – спросил он, глаза его потемнели.
– Я тебя не понимаю.
Теперь у них определенно была аудитория. Их голоса не разносились так далеко, но почти все на лужайке смотрели в их сторону.
Он выдавил из себя слова.
– Когда ты уезжаешь?
Это пронзило ее насквозь.
– Ты хочешь, чтобы я уехала?
– Думаешь, это смешно? Потому что я не вижу в этом ничего смешного. Я дал тебе место в Доме Крар. Ты бросаешь мне это в лицо. Это может означать только одно. Ты уезжаешь.
Он думал, что она подала в отставку, потому что хотела бросить его и его Дом. Он оказал ей честь своим доверием и положением в Доме, и ему казалось, что она бросает ему это в лицо.
О, ты идиот.
Арланд продолжил.
– Ты чуть не вышла замуж за Бетина Канната на Кархари. Ты вела переговоры, заключала соглашения, а мое предложение даже не приняла.
Интересно, когда он узнал этот любопытный факт?
– Я говорил, что готов ждать твоего решения. Но если у тебя есть чувства к другому человеку из твоего прошлого, то будет довольно справедливо, если ты расскажешь мне об этом.
О. Он решил, что она передумала, потому что вчера вечером разговаривала с Ренуаром. Мод чуть не рассмеялась.
– Если бы ты была рыцарем Дома Крар, у тебя было бы достаточно времени, чтобы принять решение. Это был бы наилучший вариант, доступный в данных обстоятельствах.
– Так вот почему ты мне это предложил? – спросила она, стараясь говорить мягко.
– Нет. Я предложил это тебе, потому что ты оказалась в опасной ситуации без какого-либо права вмешиваться. Но после того, как ты приняла это, это оказалось лучшим решением.
Он старался держать ее как можно ближе к себе. Должно быть, он боялся, что она уйдет, и предложил ей место в своем Доме, чтобы она осталась.
За спиной Арланда из дверей вышел рыцарь Руин с планшетом в руках. Он увидел Арланда и перешел на бег, направляясь к ним.
– А теперь ты уезжаешь, – выдавил из себя Арланд. – Я просто хочу знать, почему. Чего же тебе во мне не хватает? Что же это?
– Ты закончил? – спросила она.
– Лорд Арланд! – крикнул рыцарь Руин. – У меня срочное сообщение от лорда Сорена.
– Я заслуживаю ответа. Уверен, ты можешь дать мне его.
– Приказ командования, часть седьмая.
Он нахмурился.
– Запрет на братание между рыцарями, разделенными более чем тремя рангами? Какое это имеет отношение к делу?
Она подошла к нему поближе, подняла руку и легонько хлопнула его по лбу
Молодой рыцарь подошел к ним и протянул Арланду планшет.
Мод повернулась и пошла прочь.
– Мод, подожди!
Перемена в его тоне сказала ей, что он, наконец-то, понял ее.
Она ускорила шаг. Он не мог сразу броситься за ней. Для зрителей внизу он будет выглядеть полным идиотом.
– Убери этот чертов планшет у меня из-под носа! Мод, подожди!
Едва войдя в башню, она бросилась вниз по лестнице. Как только он отвяжется от рыцаря Руина, то сразу же бросится за ней, чтобы расспросить о том, что именно она имела в виду под братанием, а ей не хотелось вести этот разговор в башне. Она хотела иметь его в своих покоях или в его, после того как они будут вычищены от жучков Нуан Сее. Ей было необходимо спуститься на лужайку так быстро, как только она могла.
МОД ВЫШЛА из башни на солнечный свет. Прямо перед ней каменная дорожка вела к широкой открытой лужайке, окруженной деревьями. Она шагнула вперед, туда, где были расставлены каменные скамьи и маленькие столики для размещения небольших групп, открывая ясный вид на лужайку. Многие скамьи были заняты, вампиры, облаченные в броню, отдыхали, отведывали закуски, поданные на больших блюдах, и пили прохладительные напитки. В воздухе пахло жареным мясом, свежим хлебом и медом. Каждая зона отдыха была отмечена транспарантом, возвещающим о преданности ее обитателей. Большинство кресел прямо перед ней, выставленных в виде полумесяца, занимал Дом Крар, линия черных и красных вымпелов была знакомой и почти приветливой. Дом Козор изгибался с правой стороны, его цвета были красными и зелеными. Дом Серак выстроился вдоль левой стороны. Их синие и желтые знамена развевались на ветру.
На лужайке две команды, одна красно-черная, другая состоящая из Козора и Серака, столкнулись с тренировочным оружием. Крим, поняла Мод, любимый вид спорта Священной Анократии. Одна команда нарисовала круг примерно в пятьдесят футов шириной. В центре круга, на пятнадцатифутовом столбе диаметром около восемнадцати дюймов висел белый флаг. Защитники расположились вокруг столба, охраняя его, в то время как нападавшие пытались прорвать оборону и захватить флаг. Это была не сложная игра, но то, что ей не хватало сложности, она с лихвой компенсировала чистой жестокостью. На этот раз Крар защищался. Все были одеты в полную броню, вооружены тренировочным оружием и щеголяли с повязками на голове, снабженными датчиками. Повязки анализировали входную информацию от брони и вспыхивали, когда носитель получал достаточно повреждений, чтобы умереть.
– Леди Мод! – раздался знакомый голос.
Ну, вы только посмотрите. Ей удалось не съежиться.
– Миледи Илемина?
Наставница Дома Крар сидела за столом справа от нее. Лорд-консорт возвышался в кресле, как неподвижная гора вампирского рыцарства.
– Присоединяйтесь к нам, – сказала Леди Илемина. Это не было похоже на просьбу.
Великолепно, именно то, что она хотела – быть выставленной на всеобщее обозрение рядом со своей возможной будущей свекровью.
Позади нее дверь башни открылась, и на тропинку вышел Арланд.
С другой стороны, присоединиться к Леди Илемине было отличной идеей. Мод подошла и села слева от Илемины. Краем глаза она заметила Арланда, идущего к ней по тропинке.
Да, да, давай, иди за мной сколько хочешь. Он ни за что бы не стал бы обсуждать какие-то братания в присутствии матери и отчима. Она перехитрила его. По какой-то странной причине это заставляло ее почувствовать себя до смешного совершенной.
На лужайке Дома Крар под предводительством Карат образовалось плотное кольцо тел вокруг столба. Дома Козор и Серак разделили свои силы, готовясь атаковать с противоположных сторон. Знакомая белокурая грива привлекла внимание Мод, стоявшая сбоку от Козора. Севелина возглавляла их атаку.
– Они пытаются взять нас в кольцо, – заметила Илемина.
– Это кажется непродуманным, – сказал лорд Отубар. – Их недостаточно, чтобы эффективно прорвать оборону, и она видит, что они приближаются. Слишком грубо.
Этот маневр казался до боли откровенным. Карат перемещала свои силы, чтобы компенсировать пробелы, но она делала это медленно, ожидая развития событий.
Арланд подошел ближе. Единственный свободный стул стоял рядом с Отубаром. Арланд поднял его, подвинул к ней и сел рядом.
– Твое мнение? – спросила его Илемина.
Он внимательно осмотрел поле боя.
– До сих пор ничто ни в тактике Козора, ни в тактике Серака не указывает на предпочтение прямого нападения.
– Это уловка, – сказал Отубар.
– Вопрос в том, к чему они ведут? – пробормотала Илемина. – Вы закончили сравнительный анализ?
Арланд поморщился.
– Не достаточно данных для окончательного вывода. Те данные, что у нас есть об известных пиратских нападениях, согласуются с известными тактическими схемами наших почетных гостей. Однако сходство – это еще не доказательство.
– А как насчет данных лис? – спросил Отубар.
– Нуан Сее тянет время, – сказал Арланд.
– Возможно, что-то можно сделать, чтобы убедить его поделиться. – Леди Илемина взглянула на Мод.
Они разговаривали перед ней так, словно она уже была частью Дома, и более того, они просили у нее совета. Она не была уверена, должна ли она быть польщена или расстроена тем, что все за столом считали ее вступление в Дом Крар неизбежным.
