Текст книги "Взмах меча (СИ)"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Ваше место там, – служанка указала на ближайший к стене стол, где расположилась группа тачи. – С насекомыми.

По обычаю полагалось провожать гостя к его столу, вне зависимости от того, как далеко он был расположен от хозяйского. Этого было уже достаточно.

– Они не насекомые, – возразила Мод, – а тачионалы. Теплокровные, с центральной нервной системой. Они рождают и воспитывают свое потомство, а острые края их предплечий могут запросто, одним движением, отрезать голову вампиру. Вам стоило бы об этом помнить.

Служанка уставилась на нее, разинув рот. Мод прошла к столу. Казалось, тачи проигнорировали ее появление, но их экзоскелеты оставались туманно голубовато-серыми. Расслабленные тачи темнели, являя взору свои пестрые узоры. Это был знак доверия и часто обещание близости.

Если бы тачи встали, они были бы немного выше ее, порядка шести футов. Их фигура отдаленно напоминала человеческую: две ноги, две руки. Изящная грудная клетка вполне могла сойти за человеческую, спрятанную за сегментированной броней. У них была очень узкая талия и голова. На этом сходство заканчивалось. Их спины выгибались назад, толстые пластины экзоскелета скрывали крылья. Их руки соединялись с телом не по бокам, как у людей и вампиров, а немного спереди. Их шеи были длинными, а круглые головы защищали три хитиновых сегмента, каждый с прорезями для светящейся пары глаз.

У них было две основные ноги, со слишком вывернутыми назад, как для человека, голенями, и два коротких рудиментарных отростка – ложноножек – обращенные назад от их таза. У рудиментарных ног было два сустава и очень ограниченный диапазон движений, но, когда тачи сидели, они сжимали ими сиденье, закрепляя себя на месте, что очень помогало им в космических полетах и воздушных боях. Тачи чувствовали себя комфортно как вертикально, так и вверх ногами.

Мод окинула взглядом стол. Всего девять тачи. Женская особь по центру стола носила хрустальный браслет, наполненный мягко светящейся жидкостью. В ней плавали зелёные искорки, менявшие положение при каждом движении тачи. Королевна. Остальные были телохранителями, скорее всего, элитными воинами.

Их никогда не следовало сажать так далеко от хозяйского стола. Отсюда его было даже не видно. Это было оскорблением, а тачи были весьма чувствительны к подобным вещам. Вампиры в какой-то степени были ксенофобами, особенно в отношении инопланетян, непохожих на млекопитающих, поэтому сам допуск сюда тачи означал, что на весах было нечто важное. Союз, торговое соглашение. Что-то стоящее, что сейчас находилось под угрозой. Это было тактическим промахом. Ей следует рассказать об этом Арланду.

Где был Арланд? Она не ожидала, что он будет сидеть рядом с ней – это бы шло вразрез со всеми обычаями Святой Анократии – но он мог хотя бы пройти мимо. Просто убедиться в ее присутствии.

Тачи оставили свободным всего одно место, прямо напротив королевны. Ей придется сидеть между двумя парами охранников под наблюдением остальных четверых. Мод склонила голову и села.

– Приветствую Вас.

– Приветствую, – ответила королевна, нижний сегмент ее лица приподнялся, открывая прорезь рта.

Десять тарелок стояли пустыми, а приготовленные вампирами приборы – вилки с четырьмя зубчиками – оставались нетронутыми. Никто ничего не ел. Сев за стол, она поняла, почему. В двух больших мисках на столе был салат.

Они подали им салат. Мод едва не хлопнула себя рукой по лицу.

Пребывая с миссией среди других видов, тачи воздерживались от употребления мяса, так что хотя бы с этим Дом Крар угадал. Но было общеизвестно о чрезвычайной разборчивости тачи в подаче еды. Для них это было такое же искусство, как и ее насыщенность. Каждый ингредиент должен был быть на своем месте. Ничего не должно было соприкасаться. Вампиры же подали им салат. Залитый заправкой. Фу.

Увидев такое, мама бы покраснела от стыда, а Орро, шеф-повар в гостинице Дины, наверняка порешил бы этих горе-поваров.

Тачи никогда бы ничего не сказали. Они бы просто сидели и тихо злились. Если королевна встанет из-за стола, не прикоснувшись к еде, Дом Крар может попрощаться с надеждой на сотрудничество с ними.

Мод повернулась к ближайшему официанту.

– Принесите мне хлеб, мед, разнообразные фрукты, большое блюдо и острый нож.

Официант замешкался.

Она добавила льда в голос.

– Разве я не гостья Дома Крар?

Официант сверкнул клыками.

– Будет сделано, леди.

Тачи наблюдали за ней со спокойным интересом. Никто не проронил ни слова.

Официант принес массивную деревянную разделочную доску с буханкой свежеиспеченного хлеба. Второй официант поставил перед ней большую вазу с фруктами и стеклянный сосуд с медом, похожий на соусник. Официанты остались позади нее. Они не принесли блюдо. Неважно.

Мод срезала корочку с хлеба, придавая круглой буханке квадратную форму. Что ж, хотя бы нож был острым – единственное, о чем не стоило волноваться, имея дело с вампирами.

Тачи продолжали наблюдать.

Она нарезала хлеб ровными, полудюймовыми кубиками, положила пять из них вместе на тарелку, один в центре и четыре по углам, так что они образовали квадрат. Она взяла мед и медленно капнула несколько капель на каждый кубик, пока хлеб не впитал янтарную жидкость.

Тачи по краям стола немного подались вперёд.

Мод вынула из вазы голубой плод коры, сняла с него тонкую кожицу и аккуратно нарезала ровными круглыми ломтиками. Ей удалось сделать восемь ломтиков, семь идеально ровных и один чуть толще. Она положила семь ломтиков вокруг кубиков. Восьмой был на волосок толще. Она задумалась.

Тачи задумались вместе с ней.

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Она потянулась за другой корой.

Тачи слева от нее с облегчением выдохнул, а затем спохватился, смущённо щёлкнув ртом.

После коры она нарезала красную грушу, затем толстые желтые стебли сладкой травы, медленно выстраивая узор мандалы на своей тарелке. За ними последовали ягоды ких – идеальные маленькие шарики темно-оранжевого цвета. Она аккуратно разложила ягоды и бросила последний взгляд на тарелку. Это было далеко не так идеально, как должно было быть, но это было лучшее, что она могла сделать с тем, что у нее было.

Мод встала, подняла тарелку и с поклоном протянула ее королевской особе.

– Леди солнца и воздуха, для меня большая честь разделить с вами мою еду. Она скромна, но предложена от чистого сердца.

За столом все притихли. Королевна посмотрела на нее своими шестью светящимися глазами.

Цвет вспыхнул на ее экзоскелете, сменяясь с нейтрального серого на темно-лазурный утреннего неба. Она протянула длинную изящную руку и взяла тарелку.

– Я принимаю ваше предложение.

Мод тихонько выдохнула и села. Цвет вокруг стола немного потемнел. Теперь она могла различить оттенки голубого, зелёного и фиолетового.

Два вампира-официанта унеслись обратно на кухню чуть ли не бегом.

Она взяла следующий фрукт и принялась его чистить.

Королевна подцепила кубик, пропитанного медом хлеба своими клешнями, и отправила его в рот.

– Меня зовут Дил'ки. Как ваше имя?

– Мод, Ваше Величество.

Дил'ки щёлкнула клешнями.

– Ч-ч-ч. Не так громко. Вампиры не знают. Где вы выучили наши обычаи?

– Мои родители – хранители гостиницы на Земле.

На сегментах Дил'ки расцвел тёмно-синий. Тачи вокруг стола заерзали, сменяя позу на более расслабленную.

– Прелестно. Вы говорите на аките?

Хвала вселенной, что папа настоял на превосходном речевом импланте.

– Говорю.

Мод соорудила ещё одну, менее сложную мандалу и передала ее тачи справа от нее.

– Мы будем говорить на аките, – объявила Дил'ки, переключаясь на диалект. – Леди Мод, вы меня понимаете?

– Понимаю, – ответила Мод

– Так. – Королевна придвинулась поближе и отправила в рот ягоду. – Расскажите мне, что вы здесь делаете, среди этих варваров?

– Один из них предложил мне выйти за него замуж.

– Нет, – охнул зелёный тачи справа. – Вам не стоит.

– Они даже не могут сделать надлежащие сиденья, – вставил другой зелёный тачи. – Некоторые из них соединяются в лавки.

– Вы, должно быть, очень смелая, раз приехали сюда, – сказал фиолетовый тачи слева.

– Вы ответили «да»? – спросила Дил'ки.

– Я сказала, что подумаю.

Официанты вернулись, неся блюда с аккуратно нарезанными ломтиками фруктов и кубиками хлеба. Тачи притихли. Еда была расставлена на столе, и официанты удалились.

– Можете обслужить себя сами, – распорядилась Дил'ки. – Если бедной Мод придется кормить нас всех, мы пробудем здесь всю ночь.

Тачи защелкали мандибулами, хихикая. Мод пронзила инстинктивная тревога. Каждый волосок на ее затылке встал дыбом.

К блюдам потянулись клешни и каждый принялся сооружать себе сам небольшой шедевр из фруктов на тарелке.

– Который из них сделал вам предложение? – поинтересовалась Дил'ки.

Мод вытянула шею. Если Арланд и был где-то здесь, то за хозяйским столом, но ей не удалось его разглядеть.

– Высокий блондин. Сын леди Илемины.

Дил'ки подалась вперёд и другие тачи в точности повторили ее движение, словно они его репетировали.

– Расскажи мне все, – распорядилась Дил'ки.

Мод раскрыла было рот ответить, но увидела идущую к ней Севелину в сопровождении двух мужчин.

– Враг? – догадалась Дил'ки.

– Пока не знаю, – ответила Мод. Она поняла, что слегка отодвинула стул от стола, опираясь на чистую мышечную память. Когда враг приближается, лучше убедиться, что вставание не будет стоить вам драгоценной доли секунды. – Я думаю, что такое возможно.

Все тачи как один стали светло-серыми.

– Вот вы где! – улыбнулась ей Севелина. – А я все гадаю, куда они вас спрятали.

Неуместное обращение. Оскорбление. Было бы нормально, если бы они были подругами и наедине, но они не дружили и находились на публике.

Мод натянуто улыбнулась.

– Леди Севелина.

– Я ожидала, что вас придется поискать, но за этим столом? Серьезно?

Ещё одно оскорбление. Она явно забавлялась.

– И как я вижу, они забыли принести вам мясо. Они всерьёз считают вас травоядной? Леди Мод, неужели люди и вправду травоядные? Я спрашиваю об этом только из-за ваших маленьких зубов.

Третье оскорбление. Темноволосый вампир справа от Севелины хмыкнул. Не смог себя сдержать.

Тачи справа от Мод наклонился к ней и пробормотал на аките.

– Вы бы хотели, чтобы я ее убил? Я могу расправиться с ней по-тихому сегодня ночью. Никто даже не догадается.

Вот черт. Не хватало ещё устроить межзвёздный инцидент.

Севелина слегка нахмурила брови. Десять к одному, что имплант Севелины не распознает акит. Это был внутренний язык тачи. Но если Мод ответит на английском, он переведет ее ответ. Мод прочистила горло.

– Кхиа теки-теки, ре то кха. Керчи сиа чит. – Что означало: «Нет, спасибо. Она источник информации».

Эх, она все испортила. Были звуки, которые человеческий рот был просто не в состоянии воспроизвести.

Тачи снова защелкали мандибулами, одобряя.

– Это было очень, очень хорошо, – сказала Дил'ки на аките. – Хорошая попытка.

– Какие-то проблемы? – поинтересовалась Севелина.

– Отнюдь, – улыбнулась Мод. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– По правде говоря, да. – Севелина улыбнулась. – Эти лорды со мной задавались вопросом, есть ли какой-то уникальный аспект в человеческой любви, который так особенно привлекает вампиров. Я подумала, что будет идеальным поинтересоваться у вас, так как вы использовали его с таким большим эффектом.

Четверть секунды, чтобы встать, еще четверть, чтобы запрыгнуть на стол, полсекунды, чтобы ударить вилкой в шею Севелины, пробив ей трахею. Она бы прекрасно выглядела с окровавленной вилкой, торчащей из ее шеи.

Мод улыбнулась и замерла. В дверях пиршественного зала стоял страж. Рядом с ним стояла маленькая фигурка в голубой тунике с серебряным поясом. Из-за большого наливающегося фингала правая щека Хелен стала ярко-красной.

– Прошу меня извинить. – Она вскочила и поспешила мимо столов к дочери.

Хелен увидела ее и ее личико скривилось. Она изо всех сил старалась не расплакаться.

– Что случилось? – спросила Мод.

Страж, пожилой вампир, улыбнулся ей.

– Личные дуэли в детской запрещены. Леди Хелен была предупреждена о последствиях своих действий, но все же решила продолжить, как и ее оппонент.

– Он назвал меня лгуньей, – выдавила Хелен сквозь зубы.

Мод охватил страх, кое-как она заставила себя заговорить.

– Другой мальчик жив?

– Да. – Пожилой вампир улыбнулся еще шире. – Его сломанная рука послужит прекрасным напоминанием о сегодняшних событиях. К сожалению, леди Хелен сейчас придется нас покинуть. Завтра ей следует явиться в детскую, чтобы искупить свое неудачное решение. Может, мне отвести ее в комнату?

– Нет, – возразила Мод. – Я сама ее отведу.

– Но как же ваш ужин, леди Мод?

– Я уже сыта.

Мод взяла дочь за руку и зашагала по коридору, прочь от трапезного зала.

ДЛИННЫЙ КОРИДОР цитадели Дома Крар был пуст. Позади Мод шум пиршественного зала затихал, удаляясь с каждым шагом. Хелен шла рядом с ней, ее лицо было угрюмым.

– Что случилось? – мягко спросила Мод.

– Они спросили, откуда я приехала, и я рассказала им, как сделала себе комнату и как тётя Дина сказала, что достанет мне рыбок. Этот мальчик сказал, что дома не меняются, подчиняясь твоим мыслям. Он сказал, что я вру.

Конечно, он так сказал.

– Что было дальше?

– Я разозлилась. – Хелен закусила губу клычками. – И я сказала, чтобы он взял свои слова обратно. А он сказал, что я дура и врунья. И тыкнул в меня пальцем.

– Как?

Хелен подняла руку, вытянув указательный палец, и принялась водить им в воздухе, рисуя перевернутую U и пропела: – Врунья-врунья-врунья.

– Что затем?

– Я сказала, что тыкать пальцем плохо, потому что это позволяет твоему врагу понять, куда ты смотришь.

Уроки Кархари не прошли даром. Не важно, как долго Хелен провела вдали от нее, пустошь въелась в ее душу и Мод ничего не могла с этим поделать.

– А он сказал, что я недостаточно хороша, чтобы стать его врагом. А я сказала: «Я тресну тебя так сильно, что ты проглотишь свои зубы, червяк.»

Мод подавила стон.

– Где ты это услышала?

– От лорда Арланда.

О Боже.

– Что было потом?

– Потом пришел страшный старый рыцарь и сказал мне, что если я брошу вызов мальчику, то будет поле бедствия.

– Последствия.

– Именно. Поэтому я спросила, будут ли у мальчика последствия, если он будет драться со мной, и рыцарь сказал «да», и я сказала, что согласна.

Мод потерла переносицу.

– А потом рыцарь спросил мальчика, не нужна ли ему помощь, и мальчик ответил, что нет, и рыцарь сказал «продолжай», а потом мальчик ударил меня, и я схватила его за руку. Ногами. – Хелен перекатилась на полу и сцепила ноги вместе. – Я сказала сдавайся, а он ничего не сказал, только завопил, и я ее сломала. Если он не хотел, чтобы я ее сломала, то должен был сказать «сдаюсь».

Мод еще раз потерла лицо.

Хелен смотрела на нее с пола, большие зеленые глаза казались огромными на ее лице.

– Он первый начал.

А она закончила.

– Ты не была не права, – сказала Мод. – Но поступила неразумно.

Хелен вперила взгляд в пол.

– Ты же знаешь, что ты не лгунья.

– Да.

– Тогда какая разница, что там сказал вампирский мальчик?

– Не знаю, – пробормотала Хелен.

Мод присела рядом с ней на корточки.

– Врагов не всегда встречаешь в бою. Иногда встречаешься с ними в мирное время. Они могут даже притвориться твоими друзьями. Некоторые из них попытаются спровоцировать тебя, чтобы понять, на что ты способна. Ты должна научиться ждать и наблюдать за ними, пока не узнаешь их слабость. Мальчик думал, что ты слабая. Если бы ты позволила ему продолжать так думать, ты могла бы использовать это позже. Помнишь, что я говорила тебе о сюрпризе?

– С ним побеждают в битвах, – ответила Хелен.

– Теперь мальчик знает, что ты сильная, – сказала Мод. – Не было ничего плохого в том, чтобы показать свою силу. Но в будущем ты должна хорошенько подумать и решить, хочешь ли ты, чтобы люди знали твою истинную силу или нет.

– Ладно, – тихо сказала Хелен.

– Идем. – Мод протянула дочери руку. Хелен сжала ее пальцы и встала. Они продолжили свой путь по коридору.

– Мама?

– Да?

– Вампиры – наши враги?

Тут надо определиться.

– Именно это мы и пытаемся выяснить.

– А когда мы снова поедем жить к тете Дине?

Замечательный вопрос. Что я вообще здесь делаю?

Она еще в первый раз была по горло сыта этими вампирскими ударами в спину. Она пообещала себе, что все будет кончено, как только они приземлятся на Кархари, и она повторяла это обещание снова и снова, когда лежала на вершине холма, вдыхая пыль Кархари, наблюдая за вспышкой кровавого меча и видя, как голова Мелизарда падает на землю. Когда она выслеживала его убийц, когда она торговалась за укрытие и воду, зная, что если она потерпит неудачу, то Хелен умрет. Это стало ее мантрой. Никогда больше. И все же она была здесь.

Арланд бросил её, едва ему представился шанс.

Чего ты ожидала? Ты ожидала, что он придет, возьмет тебя за руку и проведет к месту за хозяйским столом?

Да. Ответ был «да». Мод не ожидала этого, но очень хотела.

Дура.

Было глупо надеяться на то, что никогда не случится. Было глупо приезжать сюда.

– Мама? – повторила Хелен.

Они могли бы спокойно отправиться домой прямо сейчас. Вернуться к Дине. Хелен никогда не сможет пойти в человеческую школу или поиграть с человеческими детьми, потому что не существует способа скрыть клыки, но все трое, Клаус, Мод и Дина, обучались на дому в гостинице, и ни для одного из них это не обернулось плохо.

Они могут просто вернуться домой, где никто не будет унижать их или бить по лицу. Домой к знакомой странности ее детства, до Мелизарда. До Кархари.

Но они проделали весь этот путь. Она притащила сюда Хелен, потому что Арланд дал надежду на нечто более глубокое, чем когда-либо надеялась Мод. Часть ее восставала против того, чтобы сдаться без боя. Но вообще стоила ли того эта борьба?

Я останусь здесь еще на день. Еще на один день. И если к завтрашнему вечеру это дерьмо не рассосется, тогда с меня хватит.

– Сначала мы должны здесь кое-что сделать.

– Мне понравилось у тети Дины, – сказала Хелен. – Мне нравится моя комната.

Из-за угла показалась невысокая фигура и направилась к ним, выпрямившись на мохнатых лапах. В ней было всего три с половиной фута роста, если не считать почти шестидюймовых рысьих ушей, увенчанных кисточками. Ее мех, густой и длинный, как шуба норки или лисы, был песочного цвета и украшен крошечными голубыми розочками. Ее мордочка представляла собой смесь кошачьего и лисьего, с удлиненной челюстью и большими изумрудно-зелеными глазами, которые слегка блестели, когда на них падал свет. На ней был прозрачный бледно-розовый фартук, украшенный черной вышивкой. В левом ухе поблескивали два тонких золотых кольца.

– Котенок, – прошептала Хелен.

Ха! Вселенная предоставила поучительный момент.

– Нет, цветочек. Это лиса. Помнишь, я говорила тебе, что нужно скрывать свою силу? Лисы скрывают свою силу. Они выглядят мило, но они опасны и очень хитры.

Они также были превосходными убийцами, и они могли отравить своих врагов в мгновение ока, но это был урок, который она преподаст через несколько лет.

– Видишь ее маленький передничек? Она из торгового клана. По отметкам видно, какого именно. Эта – из клана Нуан. Помнишь, я говорила тебе, что дедушка и бабушка были хранителями? Они покупали вещи у клана Нуан и иногда брали меня с собой. Твой дедушка сказал мне, чтобы я никогда не торговалась с лисами, если это не будет абсолютно необходимо. Он был прав.

Хелен выгнула шею, стараясь рассмотреть получше.

– На Баха-чар?

– Да, цветочек. И каждый раз, когда я приходила, Нуан Сее, великий торговец, давал мне конфету. Это была лучшая конфета в мире, и она не продавалась. Он давал мне конфетку, потому что я ему нравилась, но также и потому, что он хотел заключить хорошую сделку с моими родителями. Трудно торговаться с тем, кто сделал счастливым вашего ребенка.

Они дошли до лисы. Маленькая лиса посмотрела на них.

– Приветствую, – сказала Мод.

– Приветствую, – ответила лиса.

– Пожалуйста, передавайте наше уважение почтенному Нуан Сее, – сказала Мод.

– Вы знаете наш клан? – удивилась лиса.

– Наша семья вела дела с кланом Нуан. Мои родители были хранителями гостиницы. Возможно, вы знаете мою сестру, Дину. Она тоже хранительница.

Маленькая лиса замерла.

Мод напряглась.

– Дина? Мы знаем Дину!

Маленькая лиса улыбнулась, демонстрируя крохотные зубки и запрыгала на месте, словно воздушный шарик, наполненный восторгом.

– Мы знаем Дину! Идём. Идёмте со мной. Мой двоюродный дядя будет так рад. Идем, идём!

– Мы…

Лиса схватила Хелен за руку.

– Пойдемте со мной сейчас же! – Она побежала по коридору, и Хелен бросилась за ней.

Как раз то, что им было нужно. Мод бросилась за ними. Они повернули направо, потом налево, потом снова направо, и лиса прыгнула в дверной проем, увлекая за собой Хелен. Мод рванула вперед и резко остановилась.

Покрывала пастельных тонов скрывали каменные стены вампиров. Мягкие роскошные ковры укрывали холодный пол. Бархатная мебель, вырезанная из светлого дерева и столь богато украшенная, что Людовик XIV позеленел бы от зависти, предлагала рассаживаться за маленькими столиками. Стеклянные и металлические тарелки стояли на столах, демонстрируя фрукты, сладости и маленькие кусочки пряного вяленого мяса. Дюжина лис болтала, закусывала и играла в разные игры. В центре всего этого, на напольной подушке шириной в шесть футов и толщиной в три фута, сидел Нуан Сее. Его серебристо-голубой мех потемнел на спине, испещренной золотыми розочками, и побелел на груди и животе. На нем был красивый передник из прозрачного серебристого шелка, расшитый эмблемами клана Нуан, и ожерелье из сапфиров, каждый размером с грецкий орех.

Она словно заглянула в торговую лавку. Мод практически ущипнула себя.

Маленькая лиса вбежала в комнату, таща за собой Хелен.

– Сестра Дины! И ее ребёнок!

Хелен замерла.

Нуан Сее всплеснул своими лапами-руками.

– Матильда!

Он ее помнил.

Воспоминания нахлынули снова. Прогулка с мамой и папой по залитым солнцем улицам Баха-чара в потоке покупателей со всей галактики, в то время как галактический базар гудел миллионом голосов. Вот они добрались до лавки Нуан Сее, прохладного оазиса посреди пустынной жары, и услышали певучий голос Нуан Сее, торгующегося и посмеивающегося. Вкус леденца ру во рту. Внезапно ей снова стало двенадцать. Мод чуть не заплакала.

Она начала двигаться, не осознавая этого.

Нуан Сее встал с подушки и сделал три шага к Мод. Она едва осознала оказанную честь. Она подошла к нему, и они обнялись.

– Вот и ты, Матильда, – сказал торговец.

Каким-то образом ей удалось ответить.

– Да.

Они отстранились.

– А это кто? – Нуан Сее распахнул свои бирюзовые глаза.

– Это моя дочь, Хелен.

Лисы испустили коллективный писк умиления.

– Она такая хорошенькая!

– Посмотрите на ее волосы!

– Посмотрите на ее маленькие сапожки!

Хелен стояла в вихре лис, выглядя слегка испуганной, как кошка, встреченная стаей слишком восторженных маленьких собачек.

– Я – Нуан Нана, – объявила обнаружившая их лиса. – Идём со мной. У нас здесь лучшие сладости.

Мод скрыла улыбку, когда лисы потащили Хелен к ближайшему столу и сунули ей под нос блюдо с конфетами.

– Ты виделась со своей сестрой? – спросил Нуан Сее.

– Да. Она так выросла.

– И ещё стала хранительницей! – всплеснул руками Нуан Сее. – Кто бы мог подумать?

Мод рассмеялась. Лучше так, чем плакать.

– Что вы здесь делаете? – спросил Нуан Сее.

– Все сложно.

– Идём, идём. – Он провел ее к дивану, стоящему рядом с его подушкой.

Кто-то принес ей бокал сладкого вина. Кто-то еще принес блюдо с конфетами ру. Она съела одну, наслаждаясь вкусом, тающим на языке, сладким с легким привкусом кислого, но таким освежающим, что казалось, весь ее рот пел.

– Расскажи мне обо всем, – попросил Нуан Сее.

Глава 6

Расскажи мне обо всем.

Ах же ты хитрый, хитрый лис. Мод откинулась на спинку дивана и рассмеялась.

Клан Нуан внимательно смотрел на нее, и от этого ее почему-то разобрало ещё больше. Она смеялась, пока не начала хрюкать.

– Я сказал что-то смешное? – поинтересовался Нуан Сее.

Мод удалось сдержать хихиканье и выдавить из себя несколько слов.

– Как долго Нуан Нана ждала меня в коридоре?

Комната внезапно притихла.

– Я имею в виду, это должно было быть с самого начала ужина, так как вы не могли знать, психану ли я и когда выскочу в гневе. С тех пор как я переступила порог, я все думаю, почему торговец из Баха-чар, почетный гость, не пришел на ужин. Вы хорошо подготовились, достопочтенный Нуан Сее. Подушки, покрывала, даже конфеты. Вот я здесь, совсем одна, чужая в чужой стране, и вы возвращаете все мои детские воспоминания. Такая хитроумная ловушка для манипуляций. Я на взводе и готова выболтать все свои секреты.

Мгновение торговец просто смотрел на нее. Затем Нуан Сее поднял лапы-руки и театрально закатил глаза.

– Невозможно перехитрить всех.

Лисы вокруг него захихикали.

– Вы такой же коварный, как и всегда, – сказала Мод.

– Ты мне льстишь, Матильда, – отмахнулся Нуан Сее.

– Здесь работает их прослушка? – спросила она.

– А как же. – Нуан Сее махнул левой лапой. – Конечно работает. Мы глушим звук, но даем им видеоряд. Мы должны им что-то дать, иначе они нас вышвырнут.

За ними наблюдали, но не слышали. Именно этого она и ожидала.

– Вы прослушивали пиршественный зал? – поинтересовалась Мод.

Нуан Сее покачал головой из стороны в сторону, а затем ухмыльнулся.

– Конечно.

Мод ухмыльнулась и отправила ещё одну карамельку в рот.

– Но ты не можешь винить меня, – сказал Нуан Сее. – Ты имеешь большое влияние на Маршала.

– Я бы так не утверждала.

– Да ладно. Арланд тобой очарован.

– Очарован?

– Да. Я правильно употребил это слово. Если бы там была огненная река и ты была бы на другой стороне, он снял бы свои нелепые доспехи и поплыл сквозь пламя, чтобы добраться до тебя.

Мод рассмеялась.

– Сначала тачи, теперь вы. К чему это всё?

– Я сомневаюсь, что тачи знают о ваших отношениях. Они же учёные, – сказал Нуан Сее. – Но это не значит, что они не набросятся на тебя, когда узнают.

– К чему все это?

– Бизнес. – Нуан Сее сверкнул оскалом острых зубов. – И огромная сумма денег.

– Я вся во внимании.

Он протянул руку, взял с бокового столика высокий стакан с какой-то розовой жидкостью и отхлебнул.

– Ты видела боевую станцию?

– Видела.

– Боевая станция изменила все. Сейчас это самая безопасная область пространства в этом квадранте. Здесь пересекаются многие торговые пути, или могли бы пересекаться, если бы было безопасное убежище. Место, где космический корабль мог бы легко причалить, не беспокоясь о сжигании топлива на орбите. Место торговли и коммерции.

В голове Мод зажглась лампочка.

– Вы хотите, чтобы Дом Крар построил космическую станцию.

– Да. И я пытаюсь дать им на это деньги.

– Космическая станция на территории вампиров, дающая доступ другим видам? Десятки иностранных кораблей, пришвартованных в системе Священной Анократии? Этого никогда раньше не делали.

Мод пригубила розовое вино. По вкусу оно напоминало арбуз, клубнику и сладкий виноград в одном бокале.

Нуан Сее застонал.

– Как космический вид может быть настолько близорук? Они уже построили боевую станцию. Они соорудили эту дорогую штуку, которая может охранять всю систему. Она висит там и стоит им денег. Я предлагаю то, что принесет огромную прибыль для всех. В пределах квадранта нет ни одной док-станции для не-вампиров.

– На всей территории Священной Анократии, за исключением дипломатической космической станции возле столичной звездной системы, насколько я помню.

– Именно. Десятки видов отчаянно нуждаются в портовых сооружениях. Они висят там, как спелые фрукты. Все, о чем я прошу дом Крар – это встать под деревом, открыть рты и позволить плодам в них упасть. Они могли бы окупить стоимость боевой станции в течение двух лет.

Он был прав. Космическая станция приносила бы Дому Крар баснословный доход.

Нуан Сее застонал от неподдельного горя.

– Я ничего не понимаю. Разве они не хотят зарабатывать деньги?

– Так поэтому тачи здесь?

– Да. Они ведут археологические раскопки на Он-Тору. Им приходится преодолевать сотни световых лет вокруг вампирского пространства, чтобы попасть туда. Космическая станция здесь даст им почти прямой путь до этой колонии. Они готовы платить самую высокую цену.

Мод откинулась назад. Сменить образ мыслей «вампирское для вампиров» будет почти невозможно.

– Ты знаешь вампиров, – сказал Нуан Сее. – И у тебя есть влияние на Маршала.

– Как я уже сказала, мое влияние не распространяется так далеко. Дина сказала мне, что вы с Домом Крар достигли соглашения на Нексусе, которое обогатило всех вас. Вы должны быть естественным союзником для Крара. Если они сопротивляются вам, несмотря на общее прошлое, ничто из того, что я скажу, не будет иметь значения. Я здесь никто.

– Ты Матильда Демилль.

Фамильное имя подхлестнуло память.

Как бы действовала мама?

– Вы заметили, как они помешаны на обороне? – спросила она. – Как вид вампиры проводят больше времени в доспехах, чем вне их. Возьмем, к примеру, этот замок. Хватило бы и меньшего строения, но вот он, чудовищный замок с невероятно толстыми стенами и достаточной обороной, чтобы отразить нападение превосходящих сил противника. Я никогда не была под замком, но готова поспорить, что под нами есть сеть туннелей, уходящих в гору так глубоко, что они выдержат орбитальную бомбардировку. Шансы на то, что такая атака произойдет, равны нулю. Вы видели их флот. Только эсминец Арланда может сдержать небольшую армаду. Система уже настолько защищена, насколько это возможно, но они построили на ней боевую станцию. Вы просите их впустить в свое пространство чужаков, много разных чужаков, а не только избранных верных союзников. Вы заставляете их идти против своей природы.

– Я предлагаю им богатство, превышающее их самые смелые мечтания.

– Им все равно. Дело не в деньгах. – Мод поболтала вино в бокале и сделала еще глоток. – Дело в мукама.

– Я слышал о мукама, – задумчиво сказал Нуан Сее. – Но ни разу от вампира. А ты почти вампир.

Мод улыбнулась.

– Вы хотите, чтобы я рассказала вам о мукама?

– Да. Мне не хватает одной детали, которую я не понимаю.

– Ладно. Это восходит к закону Бронуин. – В галактике было очень мало универсальных законов, но закон Бронуин доказывал свою истинность снова и снова так часто, что его просто признали.

– Как только вид освоит межзвездные космические полеты, он будет развиваться технологически, но не социально, – сказал Нуан Сее.

Мод кивнула.

– Да. Их индивидуальный уровень жизни может резко повыситься, технический прогресс будет продолжаться, но их социальная структура в основном остается прежней. Способность путешествовать между звездами устраняет некоторые факторы давления, которые, как известно, приводят к социальным изменениям. Как только вы осваиваете межзвездный космический полет, внезапно плотность населения больше не является проблемой. Географические ограничения исчезают. Конкуренция за природные ресурсы в значительной степени исчезает, по крайней мере на начальных этапах. Различные отколовшиеся группы внутри общества больше не должны учиться сосуществовать, они могут просто отдалиться друг от друга.