Текст книги "Храм Телариона. Катария (СИ)"

Автор книги: Игорь Волознев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Верно, – кивнул Влад, уже не удивляясь, что Беревир знает и об этом. – Мне рекомендовала вас Полтарнис.

– Весьма достойная особа. Я знаю её лет триста.

– А кто тот господин в синем колпаке, который только что говорил со мной?

– О нём мне известно только, что он прибыл из Мериддо и что он приближённый короля. О его планах я ничего не знаю, поскольку его мысли закрыты от меня.

– А разве это возможно?

– Конечно. Любой из нас может закрыть свои мысли от других людей. Вот, например, твои мысли открыты, и все, с кем ты встречаешься, свободно вычитывают их из твоей головы.

Самоделов недовольно наморщил нос.

– По-моему, это не совсем хорошо. Это как читать чужую переписку.

– Вряд ли кто-то их специально читает, – возразил Беревир. – Просто они исходят от тебя, как лучи, во все стороны, и каждый, кто приближается к тебе, сразу начинает их слышать. До нас, катарцев, в равной степени доходит и подуманное тобой, и сказанное. Почти никакой разницы.

"Да-а, интересно..." – помыслил Влад, подавляя вздох.

– Ничего интересного нет, – отозвался колдун. – Абсолютно ничего, поверь мне. Если б ты слышал свои мысли, то удивился бы вздору и сумятице, царящим в них.

Влад напряг мозги, стараясь ни о чём не думать. Но какие-то смутные мысли в голове всё же остались, зато от напряжения он почувствовал себя немного отупевшим.

Катарец засмеялся.

– Да брось ты, всё в порядке!

Самоделов стряхнул оцепенение.

– Так я, стало быть, у вас переночую? – спросил он, решив оставить свои мысли в покое, раз уж с ними ничего нельзя сделать.

– Всегда пожалуйста, – ответил колдун. – На втором этаже я приготовил тебе комнату с кроватью. Проход туда вон там, справа.

На второй этаж вела не лестница, а наклонный изгибающийся коридор.

– Вообще-то я бы хотел осмотреть город, – говорил Влад, двигаясь по нему. – Здесь у вас полно всего интересного.

– Ты будешь потрясён, уж это точно!

– Только мне нужен провожатый из местных, кто избавил бы меня от разных шутников...

– Среди моих посетителей есть один человек, который может быть тебе полезен, – голос Беревира, казалось, двигался за стеной одновременно с Владом. – Он парень в наших краях неизвестный и откуда пришёл в Бетмуру – никто не знает, но он не обманщик, как некоторые. Я это сразу почувствовал. Уж в людях-то я разбираюсь, будь уверен! К тому же он обладает изрядной колдовской силой, а это тоже немаловажно.

– Тогда нельзя ли мне как-нибудь с ним познакомиться?

– Подожди немного, сейчас он играет в карты. От этого занятия его не оторвать.

Весь второй этаж занимало просторное помещение в форме многогранника, с разнокалиберными окнами и с высоким коническим потолком. На полу или зависнув над полом спало десятка три катарцев. В одном месте они лежали грудой. Это было похоже на свалку из человеческих ног, каких-то обрубков, огромных птичьих лап, выпученных глаз, крыльев, болтающихся в воздухе сапог, клубков шерсти и ещё чего-то совершенно несуразного. Оставалось удивляться, как все эти существа могут спокойно спать, навалившись друг на друга.

– Ничего удивительного, – ответил Беревир на мысли Влада. – У нас все так спят. А вот ваш земной обычай спать на кроватях может показаться катарцу удивительным. Для сна вам нужно множество разных лишних и странных вещей: кровать, простыни, одеяла, матрацы, подушки... Это же полный бред! Ну зачем, скажите на милость, нужны все эти наволочки, подушки и прочее? А если у тебя такой облик, что ты ни на какой кровати не поместишься? Гораздо удобнее спать просто на полу, в тишине и спокойствии, под надёжной крышей...

Влад, слушая, кивал головой, а у самого в мыслях вертелось: "И всё-таки я предпочёл бы кровать..."

– Будет тебе кровать, не беспокойся, – сказал Беревир. – Для тебя я сделал всё как ты привык. Вон там дверь, слева.

Влад повернул голову и обнаружил в стене, между двумя окнами, обычную дверь, какие бывают в квартирах.

Он готов был поклясться, что дверь ведёт не в помещение, а наружу. За ней не может быть никакой комнаты. Ну, разве что, небольшой балкончик...

– Там не балкончик, – ответил катарец. – За дверью твоя комната.

Влад открыл дверь и изумился. Это была комната квартиры в Ступино, где он жил с родителями! Комната была совсем небольшой, в одно окно. Здесь всё было знакомо ему с детства. И эта узкая кушетка, и письменный стол с компьютером, и шкаф, и на стене два ярких цветных плаката с автомобилями...

– Откуда здесь всё это? – спросил он, оглядывая обстановку.

– Из твоей головы, конечно.

Влад пощупал кушетку. Похоже, настоящая. Под потолком в фарфоровом колпаке горела лампочка. Монитор компьютера светился синеватым светом. Всё было настоящим, как на Земле. По крайней мере – с виду.

Хотя нет, кое-что было не так. Подойдя к компьютеру, он убедился, что это всего лишь коробка без начинки. А раскрыв дверцу шкафа, он не нашёл в нём никакой одежды. Отсутствовало множество мелких вещей, постоянно находившихся в комнате и придававших ей жилой и немного захламлённый вид. Сейчас же здесь всё было только самое крупное.

– Я не стал особенно копаться в твоей голове, – раздался голос колдуна. – Решил, что вполне хватит и этого. Можно было бы, конечно, создать и многое другое, в том числе твою подругу, о которой ты мечтаешь по ночам...

– Нет-нет, пока обойдусь, – перебил его Влад, смутившись.

Теперь он понял, откуда у Сильтдуса взялась Ирина. Из его мыслей, разумеется!

– Ну да, – подтвердил колдун. – Ведь они открыты. Если покопать в них поглубже, то можно отыскать не только Ирину.

– Это невыносимо, я перед вами весь как на ладони... – простонал Влад, усаживаясь за круглый стол, на котором были расставлены знакомые ему тарелки и вазочки, наполненные пирожными – с виду вполне земными эклерами, безе и наполеонами. Тут же стояли, судя по этикеткам, бутылки с лимонадом и кока-колой.

Он почти машинально отметил, что стул под ним не скрипнул. На Земле этот стул, когда на него садились, издавал лёгкий скрип. Влад поёрзал, усаживаясь поудобнее, и стул тотчас скрипнул. Именно так, как должен был скрипнуть.

Влад оглядел угощение.

– Всё это настоящее? – поинтересовался он на всякий случай.

– Можно сказать, что настоящее, – ответил Беревир. – Во всяком случае, вполне вкусное и питательное. Кушанья только имеют вид знакомых тебе продуктов. На самом деле пища наша, катарская, моего собственного приготовления. Я не слишком большой искусник в кулинарии, но мою еду народ ест и нахваливает.

Влад взял эклер, поднёс к носу.

– Пахнет вкусно, но не эклером.

Он откусил кусочек. Тот почти сразу растаял во рту, вызвав необычное и довольно приятное вкусовое ощущение.

Влад тут же уплёл всё пирожное и взял второе.

– Бери, не стесняйся, – сказал Беревир. – Чувствуй себя как дома. Может быть, со временем я обставлю твою комнату более основательно, и даже сооружу знакомый тебе вид из окна.

– А разве это можно?

Беревир засмеялся.

– Заставить тебя видеть то, чего нет, для любого катарца пара пустяков!

Безе, как и эклер, имело только вид безе, вкус его был совсем другим и, пожалуй, ещё более восхитительным, чем у псевдоэклера.

– А нет ли у вас чего-нибудь более существенного, типа мяса? – спросил Самоделов. – Пирожные хоть и хороши, но могут надоесть.

– Завтра к утру сделаю тебе котлеты и жаркое. Чтобы создать их правильно, со всеми привычными тебе вкусовыми оттенками, мне надо будет основательно порыться в твоей голове.

– Но я не могу всё вспомнить подробно!

– А тебе и не надо. Всё, что мне нужно, я извлеку из тебя сам, без твоей помощи... Правда, это будет не настоящее мясо, а его заменитель. Питаться тем, что ты называешь мясом, не станет ни один катарец. Это только в варварских мирах способны убивать живых тварей и поедать их. Когда-то, очень давно, такое было и у нас, пока чёрных не изгнали в преисподнюю...

Влад, уже потянувшийся было к бутылке, задержал руку.

– Каких чёрных? – спросил он.

– Чёрных магов. В Катарии в древности жили не только мы, белые маги, но и чёрные. После череды грандиозных битв чёрные маги были изгнаны в нижний мир, или преисподнюю, где они находятся до сих пор. Изгнал их туда король Клеодор, предшественник нашего нынешнего государя. Ему, между прочим, помогли сведения, вычитанные в фивейских свитках... Ты ещё вон те пирожные попробуй, что на розовой тарелке! Вкус неповторимый!

Влад взял пирожное, ожидая почувствовать знакомый вкус бисквита и глазури, но оно оказалось похожим на миндаль с апельсином и чем-то ещё. Всё вместе взятое представляло собой нечто совершенно потрясающе. Влад даже заулыбался.

– Ну ни фига себе, – пробормотал он с набитым ртом. – Вы тут, я смотрю, настоящие кулинарные волшебники.

– Для катарца в еде и напитках главное – вкус, – ответил Беремир. – Придумать новый вкус – великая вещь! Тут нужны особые способности. Те вкусовые ощущения, которые ты сейчас испытываешь, придумывались и совершенствовались веками...

Быстро умяв пирожное, Влад выпил воды из обоих бутылок. Вода, несмотря на этикетки, оказалась совершенно непохожей на лимонад и кока-колу. Вкус тоже был незнакомый, но необыкновенно приятный.

– Я вижу, тебе понравилось, – Беревир, судя по голосу, улыбался. – Попробуй ещё вон то пирожное салатового цвета. Его вкус мне лучше всего удаётся.

Кусочек, откушенный Владом, наполнил рот ароматом всех фруктов, которые только могут быть в природе. Сам не заметив как, Влад запихнул в рот всё пирожное, и оно растворилось за секунды, кажется, даже не дойдя до горла.

– Я могу съесть миллион таких пирожных, – проговорил он, беря с тарелки ещё одно такое же.

– Ты и розовые бери, и вон те, коричневые, – угощал его Беревир. – А я, если надо, ещё наколдую, мне нетрудно.

– Спасибо, очень вкусно.

Влад не мог прийти в себя от восхищения. Здешняя еда, по-видимому, влияла не только на органы вкуса, но и на настроение. Влад почувствовал прилив сил и оптимизма.

– А кое-кому здесь не нравится моя стряпня, – говорил Беревир. – Нос от неё воротят. У тебя, говорят, слишком однообразная кухня...

– А что, у вас кормят ещё чем-то другим? – поинтересовался Самоделов с набитым ртом.

– Всякой еды полно, – с готовностью объяснил катарец. – Наколдовать её может каждый, но далеко не каждый специализируется в таком колдовстве. Я, например, по этой части небольшой специалист. Я занимаюсь всем понемногу, чем положено заниматься гостинице, в том числе, конечно, и приготовлением еды. Но некоторые занимаются исключительно приготовлением еды, находя в этом смысл и удовольствие. К ним относится Гастар, великий спец в создании новых фруктовых вкусов. Вообще, чтобы приготовить по-настоящему вкусную еду, нужны большой опыт и мастерство. Если хочешь, я могу направить тебя к кое-кому в Бетмуре, где ты такую еду отведаешь...

– А разве это не по-настоящему вкусно? – воскликнул Влад, показывая на опустевшие тарелки, чем вызвал у Беревира новый взрыв добродушного смеха.

– О вкусах не спорят, как говорят у вас на Земле, – сказал он. – Но всё же бетмурцы, понимающие толк во вкусовых ощущениях, идут не ко мне, а к тем, кто сотни лет делает только еду и достиг в её создании совершенства.

– Такие есть?

– Есть. Правда, их не слишком много. Настоящих мастеров всегда немного.

– Как всё-таки вы делаете такую вкуснотищу? Это трудно?

– Нет, совсем нетрудно, особенно если есть навык. Смотри сюда.

Над пустой тарелкой закрутился воздух, и Влад увидел, как на ней стали появляться сначала туманные, а потом всё более осязаемые пирожные. Через минуту всё успокоилось. На тарелке лежали четыре только что наколдованных эклера. У Влада от восторга захватило дух.

– Вы делаете их из воздуха! – воскликнул он. – Потрясающе!

Он взял один эклер и откусил от него половину. На вкус пирожное было таким же, как те, что он уже съел раньше. Он принялся поедать их одно за другим. Они таяли во рту стремительно, и Влад проглотил их, пожалуй, быстрее, чем Беревир их создал.

– Катарцы вполне могут обходиться без всякой еды и питья, – говорил колдун. – Многие, кстати, и обходятся. Но далеко не все. Человеку ведь даны вкусовые ощущения от природы, помимо разных прочих ощущений. А раз дан вкус, то почему бы им не воспользоваться к собственному удовольствию? Мы, катарцы, в отличие от вас, обычных людей, едим не для того, чтобы насытиться, а для того, чтобы получить приятные вкусовые ощущения. Многие уже настолько привыкли их получать, что не могут без них обходиться. Есть даже такие, кто в погоне за новыми, необычными вкусовыми ощущениями путешествуют из города в город, из провинции в провинцию в поисках мастеров, специализирующихся на приготовлении еды...

– Я их понимаю, – промычал Самоделов с набитым ртом, приканчивая последнее пирожное.

Оно почему-то показалось ему пресным. Он даже удивился.

– Вкусовые ощущения притупляются при обильной еде, – объяснил Беревир. – Поэтому у нас никто не ест помногу. Надо давать рту отдых.

– Да, пожалуй, хватит, – сказал Влад. – Не буду жадничать.

Он наполнил стакан водой из бутылки с этикеткой "Лимонад".

– Это не лимонад, конечно, но вкус мне знаком, – сказал он, осушив его.

– Вкус напитка создан на основе вкуса лайванона, с небольшими добавками, – ответил гостеприимный хозяин.

– Всё это очень интересно, – сказал Самоделов, отставляя стакан. – А вот я хотел у вас спросить, что это за фивейские свитки такие? Они дают нужную информацию, или что?

– Ну да, информацию, причём обо всём, о чём ни спросишь, – ответил Беревир. – Не без их помощи наш король Гимелин является самым сильным колдуном в Катарии. Достались они ему от его предшественника – короля Клеодора, а тот, по слухам, выкрал их у чёрных магов. Было это очень давно, когда чёрные вздумали захватить власть и изгнать нас, белых магов, в другой мир, который мы называем преисподней, настолько там ужасно. В разгар войны Клеодор и выкрал у них эти самые свитки. Он не только выкрал их, но и сумел прочесть, для чего требуется немалая колдовская сила. Свитки дали ему несколько ценных советов, благодаря которым белым удалось сломить сопротивление чёрных и изгнать их в нижний мир... Не беспокойся, – предупредил он следующий вопрос Влада. – Ты тоже прочтёшь фивейские свитки, как и твои предшественники – исполнители пророчества Великой Иннурис. Они прочли их с помощью амулета, значит, прочтёшь и ты. Свитки дадут указание насчёт ключей для Силлирийского Оракула.

Влад плеснул в стакан из бутылки с этикеткой "Кока-кола".

– А что это за нижний мир? – спросил он. – Это, случайно, не Силлирия?

– Нет, что ты, – поспешил успокоить его катарец. – Силлирия – это мир, в котором всё как у нас, только населяют его не колдуны, а простые смертные, вроде тебя. Сам я никогда там не был, да и вряд ли кто из катарцев там бывал, потому что всего нашего колдовства не хватит, чтобы перемещаться из одного мира в другой. Это под силу только очень могущественным магам, таким, как ты, повелитель амулета, да и, наверное, как наш государь.

– Поскорей бы получить ключи и перебраться в Силлирию, – Влад невольно вздохнул. – У вас тут неплохо, я бы пожил в Катарии ещё, но уж очень хочется побыстрее разделаться с этим делом и вернуться домой.

– Не печалься, в Бетмуре ты найдёшь, чем развлечься.

– Кстати, как там тот человек, который сможет сопровождать меня?

– Пока играет. Как только игра закончится, я сразу сведу его с тобой. Пятерых твоих предшественников – исполнителей пророчества Великой Иннурис, которые останавливались у меня, – я тоже знакомил с очень знающими и сильными магами. С такими магами они должны были без особых затруднений обойти все пять Оракулов...

– Но не обошли, – заметил Влад.

– Уж не знаю, что им помешало, – ответил Беревир, – но в этом явно не было вины наших колдунов. Всё это были люди надёжные, добросовестные. Не стану же я навязывать в провожатые абы кого! И этот, с которым я хочу тебя свести, такой же. У меня чутьё на людей. Несмотря на пристрастие к азартным играм, он не подведёт, поверь мне.

– В моём мире пристрастие к азартным играм не одобряется, – сказал Самоделов.

– А у нас это в порядке вещей. Азартные игры особенно распространились при нынешнем государе. Сейчас в городах трудно найти человека, который не увлекался бы какими-нибудь играми – слишком велик соблазн получить в качестве приза дополнительную порцию колдовской силы...

– А разве это возможно?

– Конечно! Только на это и идёт игра! Бывает так, что некоторые игроки спускают за ночь всю свою силу и становятся настолько немощными, что не способны даже на самое незначительное колдовство. Правда, организм катарца способен сам вырабатывать в себе колдовскую силу, но это процесс медленный, от полного бессилия до нормального состояния проходят месяцы, а то и годы...

Влад отпил из стакана.

– У нас на Земле играют в основном на деньги, – проговорил он, когда Беревир умолк. – А тут, стало быть, вместо денег – колдовская сила?

– Выходит, так.

У Влада мелькнула мысль, что он со своим амулетом тоже обладает колдовской силой. То есть, по местным понятиям, деньгами. А вдруг здешние колдуны уже "отсосали" втихомолку её часть?

Он достал из-под ворота рубашки зеркальце и заглянул в него. На его отражении по-прежнему темнело маленькое пятно, которое как будто не увеличилось с тех пор, как он вышел из Храма...

– Ты зря волнуешься, – сказал Беревир. – У амулета Великой Иннурис нельзя изъять ни часть, ни тем более всю колдовскую силу. Распоряжаться ею можешь лишь ты один. К тому же силу здесь только выигрывают или проигрывают, услуги же оказываются бескорыстно. Никому и в голову не придёт требовать расплачиваться за них колдовской силой. Многие считают оказание услуг своей первейшей обязанностью и предназначением. Например, Гастар только радуется, когда кто-то ест его плоды, а Полтарнис бывает очень довольна, когда по ней ходят. Да и сам я получаю удовольствие, обеспечивая моих постояльцев ночлегом и приятным времяпрепровождением. Только для них я и колдую. И таких, как я или Гастар, очень много.

– А в моём мире почти за всё надо платить, – пробурчал Влад.

– Ни один уважающий себя белый маг, будь то в вашем мире, в нашем или в каком ином, не возьмёт платы за свои услуги, – наставительно сказал катарец. – Белый маг черпает силы исключительно в сознании своей полезности и нужности окружающим. Их благодарность – единственная награда для него.

– Это я уже знаю, – кивнул Влад, вспомнив о проделках Ситльдуса и бетмурских мостовых.

– Совсем другое дело – азартные игры, – продолжал Беревир, словно не расслышав его мысль. – Тут никто никому услуг не оказывает, наоборот – все только и норовят обхитрить и провести соперника. Игрок ставит на кон часть своей колдовской силы и либо проигрывает её, либо выигрывает, становясь слабее или сильнее. Азартные игры – это такая вещь, что сейчас тебе привалила удача, а в другой раз ты проигрался в пух и прах и только и мечтаешь, как бы отыграться. Ни к чему хорошему это не приводит. У нас очень многие забросили полезные дела, которыми когда-то занимались, и только и делают, что играют. В итоге королевство пришло в упадок. Нигде нет никакого порядка. Поговаривают, что где-то в отдалённых провинциях видели чёрных магов... Этого не было сотни лет... Появление чёрных – вернейший признак упадка и скатывания страны в хаос. Мы как-нибудь поговорим об этом подробнее, а сейчас, извини, я должен покинуть тебя на время, – голос Беревира стал удаляться. – Меня ждут постояльцы. А ты отдыхай пока... Можешь поспать на кровати... Игра внизу кончится ещё не скоро...

Его голос затих возле дверей.

Глава шестая

Игра в карты по-катарски

Влад прислушался. В комнату извне не проникало никаких звуков. Но когда он приоткрыл дверь, до него донеслись отдалённые крики картёжников.

На втором этаже все по-прежнему спали. Влад вернулся в свою комнату и подошёл к окну. Солнце зашло, но его тускло-золотой свет ещё горел в небе, заливая городские крыши, шпили и шары. Шпили и шары ослепительно сверкали, и там, между ними, носились игроки в загадочную игру "пришибалы".

Немало колдунов сновало и над мостовыми, между первыми и вторыми этажами кривобоких бетмурских домов. Влад, который уже начал привыкать к внешнему виду здешних обитателей, всё же иногда не мог не поразиться. Почти вровень с его окном проскакал на своей единственной ноге катарец, вращая при этом всеми восемью руками, как крыльями ветряной мельницы. Его навстречу пробежал, не касаясь земли, невидимка, от которого видны были только остроносые сапоги, перчатки с длинными пальцами и толстощёкая голова над стоячим воротником. Громко мяукая, шмыгнула пара больших, в человеческий рост, котов в жилетках и коротких штанах. Катились, подскакивая над мостовыми, живые головы с выпученными круглыми глазами. Проплыла по воздуху полупрозрачная дама с несоразмерно большой головой, на которой было четыре лица...

Несмотря на то, что все передвигались довольно быстро, движение по улицам ещё можно было назвать неспешным в сравнении с тем, что творилось над крышами. Пролетающие с головокружительной скоростью игроки являли собой поистине захватывающее зрелище. Летуны то сбивались в стаи, то рассыпались и носились поодиночке. Казалось, все гоняются за всеми, ныряя вверх и вниз, сталкиваясь и уворачиваясь от столкновений. Иногда кто-то из летунов, словно потеряв контроль над собой, камнем падал вниз. Рядом с соседним домом виднелась бочка, похожая на ту, в которую попал старшина Помджаин. На глазах Влада в неё сверзились один за другим два летуна и скрылись в ней. Из бочки они больше не показывались. Их товарищи, продолжавшие носиться над крышами, даже не делали попыток узнать, что же с ними случилось.

Несмотря на совет Беревира выспаться, Влад чувствовал себя вполне бодрым. Спать не хотелось. Возможно, причиной тому была беревирова еда, наполнившая его энергией. Он вышел из комнаты в полутёмный зал, а оттуда спустился на первый этаж к игрокам.

Здесь по-прежнему было многолюдно. У столов стояли так тесно, что некоторые катарцы взлетали к потолку, чтобы видеть карты и играющих. Все голосили на разные лады, визжали и ревели, захваченные игрой. В распахнутые двери с улицы поминутно залетали прохожие, коротко перекрикивались со стоявшими у столов, хватали с полок в стенах какие-то плюшки и уносились прочь.

Влад подумал, что неплохо бы и ему попробовать плюшку, но тут его внимание привлёк стол у дальней стены, возле которого народу было вроде бы не так много. К самому столу протиснуться не удалось, зато он мог видеть из-за спин игроков то, что на нём происходило. Большие прямоугольные карты сами собой раскидывались на круглой рыжей поверхности стола. Чаще они ложились рубашкой вверх. Игроки хватали их и зачем-то прятали под столом, а через минуту прямо в воздухе появлялись новые карты и сыпались вниз, ложась кругами или раскладываясь вверх картинками, как в пасьянсе. Влад обратил внимание, что на катарских картах не было ни цифр, ни мастей; здесь были исключительно одни картинки, причём это были живые картинки. Изображённые на картах существа двигались и даже издавали какие-то звуки. При каждой новой раскладке карт игроки и зрители разражались криками – кто-то вскрикивал восторженно, кто-то – изумлённо, а кто-то – с отчаянием.

– Ужас! Мой дракон снова убит! – вопил катарец с несоразмерно длинным, узким и очень вёртким туловищем. – Это надо как не везёт!

– Стрелок, стрелок, покажись, – словно заклиная, бубнил низенький большеголовый плешивый колдун, чей подбородок едва дотягивался до края стола. – Появись же ты, наконец!... Всё, господа! – вдруг завопил он что было мочи. – Пропускаю ход и объявляю секретную карту!

– Внимание, секретная карта! – закричал, перекрывая общий гвалт, катарец в ярко-оранжевом камзоле. Он висел в метре от пола и взмахивал руками, как будто управлял движениями карт. – Приготовьте шутов, танцоров, фокусников и дам! Дам, больше дам!

По движению его руки карты снова взвились и легли на стол кругом, картинками вверх. Лишь одна карта, находившаяся в центре этого круга, оставалась лежать картинкой вниз. Игроки начали подгребать к себе карты, лежавшие по кругу; центральную карту никто не трогал. Из тех карт, что подгребли игроки, начали выходить изображения и самостоятельно двигаться по столу. Заметив это, Влад начал проталкиваться поближе к столу. Оказывается, картинки могли не только шевелиться на плоскости карт – они могли выходить оттуда и, превращаясь в объёмные фигурки, расхаживать по столу и затевать между собой возню. Карты, которые они покинули, оставались лежать белыми пустыми прямоугольниками.

Игроки и зрители начали подначивать фигурки: "Ну же, давай, бей!", "Справа заходи!", "Осторожнее, сзади!", "Беги!", "Прыгай!". Фигурки бегали и толкались; при этом к карте, лежавшей посреди стола, ни одна не приближалась. Вскоре игроки начали откровенно вмешиваться в происходящее на столе, отшвыривать одни фигурки и тянуть к себе другие. Вся эта непонятная Владу возня кончилась тем, что фигурки и пустые карты взвились вверх и растаяли в воздухе.

– Господа, открываю секретную карту! – возгласил игрок в оранжевом камзоле, и все разом стихли.

Над столом снова возникли карты и посыпались шелестящим дождём. На них никто не обращал внимание. Оранжевый с торжественным видом перевернул "секретную" карту, и все испустили дружный вопль. Карта была пуста. На ней не было никакой картинки!

– Обман! – закричал кто-то.

– Нас надули! – подхватил другой голос.

– Чьи это проделки?

– Здесь должен быть трёхглавый грифон!

– Нет, дама в красной полумаске, я точно знаю!

– Откуда ты знаешь?

Игроки стремительно разделились на две партии. Одна настаивала, что на "секретной" карте должен был быть трёхглавый грифон, другая – что дама в красной полумаске. Влад поспешил отодвинуться, поскольку дело явно шло к потасовке. Привлечённая шумом, подошла публика с соседних столов.

– Вот кто украл даму! – провопил вдруг плешивый коротышка. – Он! Это он, я точно знаю!

Коротышка показывал на игрока с совершенно земной внешностью. Тот был худощав, ростом чуть выше самого Влада, имел очень бледное подвижное лицо, чёрные блестящие глаза, чёрные вьющиеся волосы и такую же чёрную узкую бородку. Одет он был довольно невзрачно: короткий бледно-зелёный сюртук без пуговиц, коричневые штаны до колен, серые гольфы и остроносые полусапожки земляного цвета. Из-под отворота его короткого сюртука выглядывала фигурка – карточная дама ростом с полтора Владовых пальца. К ней сразу потянулось несколько рук. Она с тоненьким визгом попыталась скрыться в глубине сюртука, но её извлекли оттуда и стали перебрасывать от одного игрока к другому, причём каждый спешил от неё избавиться, как от горячей картофелины.

Возбуждённая толпа скрыла от глаз Влада и её, и катарца с бородкой, но негодующие вопли раздавались на всю комнату:

– Мошенник! Откуда он взялся? Его нельзя подпускать к столу! Наказать его! Лишить силы!

– А он и так её всю проиграл!

– Подвесить его над столом, пусть побудет светильником!

Эта идея, высказанная кем-то из зрителей, всем понравилась. Под одобрительные крики трое катарцев взлетели в воздух вместе с проштрафившемся игроком. Тот, по-видимому, пребывал в столбняке: его руки были вытянуты вдоль туловища, глаза смотрели в одну точку. Его никто не держал. Он поднялся как бы сам по себе примерно на пару метров над столом, перевернулся вниз головой и в таком положении завис.

Внезапно его голова ярко озарилась, словно в ней появился какой-то сильный источник света. Голова, черты лица которой теперь едва просматривались, действительно стала лампой, осветив стол, рассыпанные карты, возбуждённых игроков и зрителей, громко обсуждавших происшествие.

– Господин исполнитель пророчества... – Влада кто-то потянул за рукав.

Он обернулся и увидел аиста в синем колпаке. За аистом толпилось с полдюжины катарцев, которых ещё минуту назад не было среди игроков и зрителей. Явно они, как и аист, появились в гостинице только что.

– Мы твои друзья, – продолжал колдун в облике аиста, не сводя с юноши пронзительных птичьих глаз. – Завтра мы доставим тебя в Мериддо и сделаем всё для выполнения твоей благородной миссии. Тебя ждёт слава и признательность всей Катарии.

– Я не совсем понимаю... – начал Влад, но аист его перебил:

– Это строжайшая тайна. Здесь неудобно разговаривать, слишком много посторонних ушей. Поднимемся в твою комнату, нам надо кое-о-чём поговорить.

Сообщники аиста обступили Самоделова со всех сторон, и не успел он и глазом моргнуть, как оказался вместе с ними в своей "ступинской" комнате. Из-за стола сам собой выдвинулся стул, приглашая его сесть. Входная дверь захлопнулась.

Глава седьмая

Заговорщики

В комнате по стенам, полу и потолку стлался лёгкий туманец, а сама комната была полна необычного вида колдовским людом. Колдуны располагались на кровати, на подоконнике, даже на шкафу и на столе с монитором; трое плавали под потолком возле фарфорового колпака люстры, ещё двое зависли в воздухе за окном, вытянув тонкие длинные шеи так, что их головы оказывались в комнате.

Влад сел. Аист, который явно был заводилой в этой компании, остался стоять напротив него.

– Столь высокая секретность вызвана обстоятельствами, о которых никто не должен знать, кроме тебя, исполнитель пророчества Великой Иннурис, – заговорил он торжественным тоном, вздёрнув клювастую голову и поглядывая на Влада несколько искоса, как настоящий аист.

– Мы все очень рискуем, – подхватил катарец, висевший в полуметре над полом рядом с аистом. Полное отсутствие туловища делало его похожим на паука: его руки и ноги начинались под самой головой, вполне человеческой, смуглой, кареглазой, в головном уборе наподобие тюрбана. Под стать необычному телу была и одежда, напоминавшая комбинезон. – Мы очень рискуем, очень! – повторил он. – Дело секретное и чрезвычайно важное!

Влад беспокойно оглянулся на дверь, оценивая возможности к бегству.

– А в чём оно, собственно, заключается?

– Король Гимелин... – тихо начал человекоподобный катарец с лысой головой и длинной, постоянно шевелящейся бородой, одетый в лиловую мантию.

– Да, речь пойдёт о короле Гимелине, – перебил его другой колдун, похожий на отражение человека в кривом зеркале. Его плоское тело изгибалось волнами, расширенная в щеках голова сужалась к макушке. – О Гимелине, этом недостойном правителе, при котором страна катится к упадку!

– К гибели, – уточнил аист.

– Из преисподней начали выбираться чёрные маги, – продолжал плоский. – Это результат его бездействия и попустительства. Король занят только играми и развлечениями! Он и думать не хочет ни о чём другом!

– А вместе с ним играет вся страна! – подхватил бородач в лиловой мантии. – Никто не занимается полезными делами, все только играют, играют, играют. Здесь, в Бетмуре, это особенно хорошо видно. Народ обленился, нравственность упала, прежде добродушные и работящие катарцы превратились в шутников, прохвостов и мошенников!