Текст книги "Рыцарь-башня (СИ)"

Автор книги: Игорь Волознев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Волознев Игорь Валентинович
Рыцарь-Башня

И. Волознев

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

повести

Содержание:

Рыцарь-Башня

Принц, дракон и тысяча девушек

Карлик императрицы

Крокки из Рода Барса, или Мир Оборотней

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

Старинные скандинавские хроники повествуют о нашествии на земли конунгов неведомых людей, называвших себя кроклохами. Они приплывали из-за моря на длинных парусных судах, и с ними был великан, которому они молились как божеству и приносили человеческие жертвы, а он за это помогал им побеждать в битвах. Великан появлялся в самый разгар боя и топтал врагов своими чудовищными ногами, крушил их могучим дубом, вырванным с корнями. Его глаза в прорезях каменного шлема сверкали огнём, грозный рык грохотал как раскаты грома. От одного его вида в ужасе разбегались самые бесстрашные воины.

С помощью великана кроклохи опустошали одно приморское государство за другим. Тысячи людей, едва услышав об их приближении, покидали обжитые места и уходили вглубь страны, в леса и горы. Однако в землях, не затронутых нашествием, многие не верили в существование великана. Молодой конунг Ингвард считал, что слухи о великане распространяют сами кроклохи, чтобы запугать противников, и потому, узнав о появлении у своих берегов их кораблей, немедля собрал дружину и устремился навстречу неприятелю.

Его войско вышло к заливу поздним вечером. На озаряемой луной морской глади покачивались десятки чужеземных судов. Между ними и берегом сновало множество лодок, перевозивших низкорослых воинов в рогатых шлемах. Великана среди них не было.

– Ну, вот видите! – крикнул Ингвард. – Никакого великана нет и не было, это россказни трусов!

Лучшего момента для атаки невозможно было представить. Напор норманнской конницы был столь яростен, что кроклохи обратились в бегство. Лишь у самой кромки воды они кое-как построились и выставили копья. Завязалась битва. Тем временем из леса вышла пешая часть войска Ингварда. Теснимые конницей и пехотой, кроклохи спешно грузились в лодки и отплывали к кораблям, с которых доносились крики, бой барабанов и надсадный рёв труб.

Конунг сражался в гуще боя. Конь под ним пал, но и в пешем бою он разил врагов так же нещадно, как и из седла. Заметив невдалеке кроклохского вождя, он кликнул Бодо – своего верного оруженосца, и вдвоём они ринулись к предводителю пришельцев. С головы до ног закованный в железо, тот восседал на золочёных носилках, которые несли шестеро крепких воинов. Огромные рога на его ужасающего вида шлеме были смазаны горючим маслом и полыхали синим огнём. Вождь восседал неподвижно, сохраняя величественную позу, и только иногда поднимал руку и пронзительным голосом выкрикивал приказы.

Ингвард и Бодо прорубились к нему так быстро, что в его окружении возникло смятение. В потёмках кроклохским телохранителям показалось, будто на них напал целый отряд. Вождь поначалу не обращал внимания на звон мечей у себя под боком, и обернулся только когда конунг был совсем близко. Видимо, появление норманна его изрядно напугало. Он заверещал. Носильщики развернулись, чтобы отступить, но в эту минуту Ингвард сразил сразу двух из них. Носилки завалились, вождь рухнул на землю и покатился, издавая громкий писк. Конунг подскочил к нему и несколькими ударами рассёк его шлем и разбил панцирь.

Оказалось, что доспехи были всего лишь внушительной личиной для совсем небольшого толстобрюхого человечка с острыми ушами и лысой головой. Ингвард за ухо вытащил его из доспехов. Кроклохская свита притихла в испуге. Конунг поднёс к его горлу меч. Кроклохи упали на колени и завыли, умоляя пощадить их предводителя.

– Бодо, давай сюда верёвку! – крикнул Ингвард. – Свяжем эту погань, отведём в город и повесим на площади при всём народе!

Увидев, что сюда спешит целый отряд норманнских воинов, носильщики и кроклохская свита бросились бежать.

С падением вождя закончилась и битва. Кроклохи отступали повсюду. Последние переполненные лодки торопливо отчаливали от берега. Те, кому не досталось в них места, бросались в море, находя в нём свою смерть. Вслед лодкам летели стрелы.

Поле боя осталось за норманнами. Берег очистился от неприятеля. Но всё громче вопили кроклохи на кораблях, всё яростнее били в барабаны и дули в трубы. Норманны с недоумением прислушивались к этому шуму.

– Что там происходит? – спросил Ингвард у пленника. – Почему твои люди кричат?

Кроклохский вождь криво усмехнулся.

– Они призывают на ваши головы гибель.

Словно подтверждая его слова, из-за мыса послышалось громоподобное рычание. Вскоре оттуда выплыли десять больших кораблей, соединённых широкой платформой. Воины Ингварда ахнули в ужасе. На платформе горели десятки факелов, освещая стоявшего на ней исполина ростом с башню. Его тело было покрыто каменным панцирем, шлем походил нам бадью с плоской зубчатой верхушкой, щель для рта, из которой вырывался ужасающий рёв, была непроницаемо черна, глазные щели светились багровым огнём.

Увидев великана, Ингвард застыл в изумлении.

– Что? Не ожидал? – визгливо провопил кроклохский вождь и расхохотался. – Думал, нас так легко одолеть? С нами наш бог и покровитель, а вы все жестоко поплатитесь за своё неповиновение!

Не дожидаясь, когда платформа достигнет берега, великан сошёл в воду и погрузился в неё по самые плечи. Медленно идя по дну, он постепенно вырастал из воды. Рёв его делался всё громче и грознее.

Норманнское войско пришло в смятение. Многие сразу обратились в бегство. Некоторые пытались остановить великана, пуская в него стрелы и копья, но те отскакивали от него.

На берегу великан первым делом подошёл к ближайшему дубу и вырвал его с корнями. Замахиваясь им как дубиной, он двинулся на отступавших воинов.

– Государь, бежим! – закричал перепуганный Бодо. – Нам не справиться с нечистью!

Хохот кроклохского вождя вдруг перешёл в надсадный писк. Ингвард оглянулся на пленника и отшатнулся: вместо плешивого человечка верёвками была опутана большая летучая мышь! Она легко высвободилась, расправила перепончатые крылья и поднялась в воздух. Сделав круг, она с яростным клёкотом ринулась на Ингварда. Её сморщенное личико злобно кривилось, глаза пылали огнём.

Конунг был настолько потрясён, что не успел увернуться. Получив удар лапами по голове, он опрокинулся навзничь. Бодо поднял меч, но оборотень взмахнул крыльями и чёрной тенью взмыл в небо. Какое-то время он кружил над полем битвы, а потом устроился на шлеме великана и оттуда стал наблюдать за избиением норманнов.

Гигантское чудовище не ведало жалости. Каждый удар его палицы оставлял на поле боя с десяток бездыханных тел; ещё больше воинов погибало под подошвами его могучих ног. Норманны в ужасе разбегались. Ингварду ничего не оставалось, как последовать за остальными.

Победа кроклохов была полной. Их лодки снова устремились к берегу. Десятки воинов бежали вслед за великаном, приканчивая раненых или сопротивлявшихся норманнов. Сдавшихся связывали и собирали в группы. Конунга с Бодо окружили со всех сторон и неминуемо убили бы, несмотря на их отчаянное сопротивление, если бы не подлетевшая летучая мышь.

Кинувшись на землю, она обернулась вождём кроклохов.

– Этих не трогать! – прозвучал его скрежещущий голос. – Они мои! Я сам заберу у них жизнь!

Норманнов повалили на землю и связали. Оборотень наклонился над Ингвардом, скаля в ухмылке клыкастый рот.

– Знай, конунг, твоя кровь пойдёт вот сюда, – он похлопал себя по животу. – Я страшно проголодался, и потому выпью её из тебя всю до капли!

– Мне надо было сразу прикончить тебя, проклятый колдун, – в отчаянии стонал Ингвард, силясь порвать путы. – Погоди, найдётся на тебя меч...

Из-за облаков показалась луна и мертвенным светом озарила поле битвы. Там, где ещё час назад ликовали соплеменники Ингварда, опрокинувшие пришельцев в море, теперь лежали одни трупы. Среди них немало было и кроклохских: великан в потёмках давил всех подряд, не разбирая. Он и сейчас ещё бродил, выискивая врагов. Заметив где-нибудь уцелевшую горстку норманнов, он шёл к ним и давил их своей страшной ногой. Кроклохи подбадривали его криками и рёвом труб.

Ингвард в отчаянии приник лицом к земле и затрясся от беззвучных рыданий. Оборотень самодовольно ухмылялся. Он замыслил не убивать конунга сразу, а вначале показать ему кровавое жертвоприношение Рыцарю-Башне. Кроклохскому вождю хотелось вдоволь насладиться душевными муками поверженного противника.

Из-за леса поднималось кроваво-красное туманное солнце. Кроклохи двинулись к столице страны Ингварда, по пути захватывая новых пленных. В унылых вереницах шли почти одни женщины, дети и старики. Мужчины пали в ночной битве на берегу залива.

Связанные по рукам и ногам, Ингвард и Бодо ехали в обозе посреди кроклохского воинства. Впереди них несли золотые носилки с оборотнем в железных доспехах. Ярко пылали рога на его шлеме. Могучий, как гора, чёрный великан замыкал шествие. Жителей встречных деревень, не успевших скрыться, кроклохи сгоняли в общую толпу пленных. Дома сжигали.

К столице захватчики подступили после полудня. Один только вид исполина сразу умерил пыл смельчаков, которые собирались сопротивляться. Город сдался без боя.

Среди взятых в плен дам выделялась красотою юная невеста Ингварда – Аннерль. Когда её вместе с другими девушками вели на городскую площадь, чудовище уставилось на неё, вскинуло руки и разразилось ужасающим рёвом.

Золотые носилки с вождём внесли на помост. Свита извлекла из них своего предводителя и поставила ноги. На его шлеме открыли забрало, чтобы он мог обратиться к великану с короткой церемониальной речью, которая произносилась каждый раз перед жертвоприношением.

– О краса и величие вселенной, непобедимый Рыцарь-Башня, наш могущественный покровитель! – завопил оборотень. – Насладись горячей кровью и тёплым мясом этих пленных, доставшихся тебе по праву сильного! Народ кроклохов, вся эта страна и весь мир припадают к твоим ногам! Внемли, наш бог и покровитель!

И он пал ниц перед великаном. Опустились на колени и его приближённые.

Пленных согнали в большой круг. Со всех сторон зажгли костры. Ингвард не сводил тоскующего взгляда с невесты. "Аннерль, Аннерль..." – шептали его губы. Оборотень смеялся, наблюдая за ним.

От толпы пленных отделили с десяток человек и копьями стали подталкивать к великану. Тот огромной ручищей сгрёб их всех сразу. Несчастные кричали от ужаса, когда чудовище заталкивало их себе в пасть. Под каменным шлемом захрустели челюсти, перемалывая страшную добычу. На панцирь великана потекла кровь.

Великан сгрёб ещё десять пленных, затем ещё и ещё. Люди пытались увернуться от его чёрных пальцев, твёрдых, как камень, но бежать было некуда: кругом кроклохи и костры.

Чудовище поедало пленных под торжествующие крики захватчиков. Жернова его зубов работали без устали.

Ингвард, с лицом белым как мел, не проронив ни звука, досмотрел страшный ритуал до конца. Последними в озарённый кострами круг вывели молодых девушек. Их подводили к великану по одной. Он брал каждую двумя пальцами и, запрокинув голову, бросал к себе в пасть. На сей раз хруста зубов слышно не было. Чудовищная тварь попросту глотала несчастных.

Когда великан поднял Аннерль, конунг пронзительно закричал и лишился чувств.

Пришёл он в себя глубокой ночью. Они с Бодо, связанные, лежали у телеги. Лагерь кроклохов спал. Луна плыла среди туч. Над походными шатрами стлался дым от сгоревших норманнских жилищ. Кое-где горели костры, возле которых маячили тёмные фигуры часовых.

К пленникам приблизилась сгорбленная старуха в чёрном плаще. При тусклом свете конунг разглядел её морщинистое лицо. Из складок одежды она вынула нож и перерезала путы, связывавшие Ингварда и оруженосца.

– Кто ты? – спросил Ингвард.

– Я Гуигма, служанка одного знатного кроклоха, – прошептала старуха. – Когда-то, уж и не помню когда, я попала к ним в плен. Меня не убили, потому что я умею лечить травами и знаю заговоры... Послушай меня, государь. Сейчас ночь, и ты можешь незаметно уйти из лагеря. Вот вам обоим по ножу... Видите вон то ущелье? За ним лес. Кроклохи не ждут оттуда нападения, они поставили там только двух часовых...

– В лагере ещё остались мои воины?

– Всего несколько человек.

– Где они?

– Лежат связанными у телег, – Гуигма показала на склон холма. – Завтра оборотень высосет из них кровь.

– А великан куда делся? – спросил Бодо, оглядываясь. – Куда оно скрылось, это кровавое порождение преисподней?

– Сейчас на небе полная луна, – ответила старуха. – В такие ночи великан уходит от войска и прячется в глухой чащобе...

– С чего бы ему прятаться, такой силище?

– Одна колдунья говорила мне, что в полнолуние великан теряет человеческий облик и превращается в башню. В простую башню, в которой живёт тролль. Этот тролль – и есть Рыцарь-Башня, великан в каменном панцире, пожиратель людей. В такие ночи, как сегодня, к нему возвращается его истинный тролличий облик. А каменный великан – это его личина, оболочка, его временное тело. При полной луне оно становится тем, чем было – древней каменной башней. Потому-то тролль и уходит в лес, чтобы никто ничего не увидел. В лесу он переждёт ночь, а утром снова станет великаном и вернётся к войску.

– Странные слова ты говоришь, – сказал Бодо. – Рыцарь-Башня – это всего лишь тролль?

– Тролль, тролль, – подтвердила старуха, – ниже тебя ростом.

– В башню можно войти... – задумчиво проговорил Ингвард.

– Об этом и не думай! – шёпотом воскликнула Гуигма. – Лес вокруг башни заколдован! В неё наведывается только кроклохский вождь, а он оборотень, колдун, в дружбе с троллем. Вдвоём они хотят покорить все страны, какие только существуют в мире...

Конунг мрачно сверкнул глазами.

– Этому не бывать! Колдовская сила тоже имеет пределы!

Гуигма протянула им два кроклохских плаща.

– В них вы можете неузнанными покинуть лагерь.

– Спасибо тебе, добрая Гуигма, – ответил Ингвард. – Придёт час, и я отплачу тебе за твою доброту. А теперь скажи мне, где кровосос?

Старуха встревожилась.

– Уж не собираешься ли ты сразиться с оборотнем? Опомнись! Лучше уходи отсюда подобру-поздорову!

– Где его шатёр? – Ингвард вперил в неё горящий взгляд. – Будь он сам сатана, я всё равно расправлюсь с ним!

– Вон он, его шатёр, самый высокий в лагере... Но там его сейчас может и не быть. Наверняка полетел в облике летучей мыши к своему приятелю троллю... Послушайте моего совета. Уходите в лес, а оттуда в горы. Здесь опасность подстерегает вас на каждом шагу.

– Она права, – сказал Бодо. – Не нам, смертным, бороться с нечистью. Лучше пойдём поможем нашим воинам.

Ингвард пристально глядел на шатёр, тёмной громадой возвышавшийся посреди лагеря. Глаза его гневно сверкали.

– Да, идём, – опомнившись, он обернулся к холму, у подножия которого стояли повозки. – Наведаться к оборотню мы ещё успеем.

Услышав его слова, старуха схватила его за рукав:

– Ты погибнешь!

– Оставь меня, – мрачно молвил конунг. – Если гибнет мой народ, то и мне нет места на земле.

Он завернулся в плащ и шагнул в темноту. За ним беззвучной тенью последовал Бодо.

Редкие полусонные часовые предпочитали пялиться на костёр, чем озираться по сторонам. Никто не оглянулся на две тёмные фигуры в кроклохских плащах.

Ингвард и Бодо подобрались к повозкам, возле которых лежали связанные пленники. Трое часовых сидели у костра, склонив головы на грудь. Один из них, услышав звук шагов, обернулся к подошедшим и сразу получил удар ножом в сердце. Двое других дремали. Они проснулись, когда чьи-то руки обхватили их рты. Ингвард перерезал горло одному, гигант Бодо задушил второго. Всё было проделано без звука. Кроклохи, сидевшие поодаль, даже не обернулись.

Пленники радостным шёпотом приветствовали конунга. Их было одиннадцать человек. Никто из них не спал в эту ночь, готовясь к смерти, которая ожидала их на рассвете. Ингвард и Бодо быстро освободили их от верёвок. У убитых кроклохов взяли мечи.

Бодо направился было к ущелью, но, увидев, что Ингвард стоит на месте, остановился.

– Я должен быть там, – конунг показал мечом на островерхий шатёр.

– Это слишком опасно, – пробормотал оруженосец.

– С собой никого не зову, – решительно продолжал молодой государь. – Я знаю, встреча с колдуном может закончиться моей гибелью, но я его слишком ненавижу, чтобы уйти отсюда, не плюнув в его кровавые глаза. А вы ждите меня в лесу за ущельем. Если через час не вернусь – уходите в горы.

– Я пойду с тобой, – сказал Бодо. – Для меня честь умереть, защищая тебя!

– Мы тоже идём с тобой, – откликнулись воины. – Смерть кровососу! Смерть!

С Ингвардом во главе они достигли шатра беспрепятственно. Кроклохи после своей наводящей ужас победы не ждали нападения. Накануне вечером в лагере варили брагу, и сейчас отовсюду доносился храп. Большинство часовых дремало.

Часовой у шатра окликнул подошедших. Ингвард, в кроклохском плаще и шлеме, прикинулся пьяным. Шатаясь и посмеиваясь, он прошёлся перед часовым и упал, словно споткнулся. Часовой захохотал. В этот момент Бодо, подскочив сзади, воткнул в него меч.

Воины бесшумно прикончили часовых, сидевших справа и слева от входа. Те не сопротивлялись, настолько были пьяны. У них забрали мечи, луки и стрелы.

Сделав знак соблюдать тишину, конунг отодвинул медвежий полог и заглянул в шатёр. Там догорал очаг, озаряя испачканные кровью стены и пол, пустые доспехи вождя и трупы пленников. На их бледных лицах застыла гримаса боли, на шеях виднелись кровавые раны от клыков.

В полумраке Ингвард не сразу различил хозяина шатра. Большая летучая мышь дремала под отверстием для выхода дыма, вцепившись в перекладину и свесившись вниз головой. Живот её был уродливо раздут, сморщенное клыкастое лицо перепачкано кровью.

Взяв меч наизготовку, Ингвард направился к оборотню. Но его опередил один из воинов, вооружённых луком: он быстро наложил стрелу и выстрелил в колдуна. И тут произошло неожиданное. Стрела, летевшая прямо в летучую мышь, внезапно перевернулась в полёте и с той же скоростью устремилась в обратном направлении. Выстреливший воин и глазом не успел моргнуть, как она вонзилась ему в горло.

Ингвард оцепенел от изумления.

– Государь, идём отсюда, – зашептал оруженосец. – Простым оружием убить колдуна невозможно. Удар твоего меча обрушится на тебя же самого!

Понимая, что он прав, Ингвард попятился. Пронзённого стрелой воина выволокли из шатра.

Не успели они удалиться от жилища колдуна, как Бодо вскрикнул и указал на шатёр. Все оглянулись. Из отверстия в верхушке шатра выбиралась летучая мышь. Норманны упали на землю и притворились спящими. Мышь, бесшумно заплескав крыльями, взлетела, покружилась над лагерем и унеслась в сторону отдалённого леса, чьи стволы тёмной стеной возвышались за грядой скал.

"Не в тот ли лес ушёл великан?..." – подумал Ингвард.

– Нам надо торопиться, пока не рассвело, – сказал Бодо. – Путь до владений великого конунга Сигурда неблизкий, а на всех дорогах – заставы кроклохов.

– Великан ушёл в лес, – проговорил Ингвард, не слыша его. – В эту ночь он превращается в башню... Бодо, другой такой случай нам не выпадет!

– Ты хочешь идти в лес, где затаилось чудовище? – изумился оруженосец. – Не иначе, ты ищешь смерти!

К ним неслышно приблизилась тёмная фигура. Воины обнажили мечи, готовые заколоть незнакомца, но накидка упала с головы подошедшего, и в лунном свете Ингвард и Бодо разглядели Гуигму.

– Вижу, куда устремлены твои глаза, благородный государь, – прошептала старуха, – и знаю, что никакая сила не свернёт тебя с избранного пути. Но берегись. Лес, где затаился Рыцарь-Башня, гибелен для смертного. Тролль окружает своё жилище колдовской защитой!

– Я пойду всё равно, – твёрдо сказал конунг.

– Раз государь решил идти туда, то пойдёт непременно, – сказал Бодо. – А я, конечно, иду с ним. Только растолкуй нам, что это за колдовская защита, и нет ли средства её одолеть?

– Я знаю, что с подобным борются подлобным, – произнесла старуха после молчания. – Оборотень совершает превращения благодаря своей волшебной шкуре. Она же служит ему магическим щитом... Ступайте в шатёр и поищите, не осталось ли там волосков от шкуры оборотня. Они пригодятся вам в пути через лес.

Ингвард упрямо мотнул головой.

– У нас нет времени искать какие-то там волоски. Ночь на середине, а мы только начали путь к башне. Неизвестно, дойдём ли мы до неё до рассвета. Те, кто храбр и жаждет мщения – за мной!

И он, завернувшись в плащ, направился к ущелью. Воины последовали за ним.

Бодо замешкался и оглянулся на старуху. Её удаляющийся силуэт едва виднелся во мраке. Он посмотрел на конунга, на шатёр и, встряхнув головой, со всех ног побежал к жилищу колдуна. Торопливо осмотрел ковёр под отверстием для дыма. Подбежал к доспехам. Искать времени не было. Ингвард мог уйти слишком далеко и затеряться. Пошарив в доспехах, Бодо всё-таки нашёл два мышиных волоска. Он засунул их в карман и кинулся догонять товарищей.

Нагнал он их у самого ущелья. Как и сказала Гуигма, здесь сидело только двое часовых. Забывший об осторожности конунг метнул в одного из них копьё. Острие вонзилось в грудь кроклоха и вышло из его спины, зато второй часовой, которого норманны приняли за спящего, вскочил на ноги и затрубил в рог. Он переполошил весь лагерь, прежде чем воины набросились на него и зарубили.

Беспорядочная суета в лагере кроклохов продолжалась недолго: скоро они обнаружили исчезновение царственного пленника и его людей. Сигнал тревоги исходил от часовых возле ущелья; ясно, что беглецы избрали именно этот путь. Кроклохи снарядили конную погоню. Однако беглецы были уже по ту сторону скал и быстро продвигались к лесу по изрезанной оврагами пустоши.

Как ни торопились Ингвард и его спутники скрыться в лесу, кроклохские всадники должны были настичь их раньше. Один из оврагов, встретившийся беглецам, был особенно глубок и уводил прямо в лес. По его дну можно было добраться до спасительной чащобы. Но кроклохские всадники, конечно, заприметят место, где исчезли беглецы, доберутся до оврага и продолжат погоню. На кратком совете решено было разделиться: Ингвард, Бодо и ещё три воина пойдут по дну оврага, а остальные продолжат движение на виду у преследователей, чтобы отвлечь их от конунга.

Маленькая группа, возглавляемая Ингвардом, спустилась в овраг. Всадники с гиканьем пронеслись мимо. Конунг и его спутники благополучно добрались до леса и вступили под его своды.

Свет луны с трудом пробивался сквозь густые кроны. В иных местах было так темно, что беглецам приходилось идти, взявшись за руки. Заметив впереди просвет, отряд направился туда и вскоре вышел на широкую просеку. Деревья здесь были повалены совсем недавно: на земле отчётливо виднелись отпечатки гигантских ног.

– Это следы Рыцаря-Башни, – в суеверном ужасе зашептали воины.

– Они приведут нас к башне, – сказал Ингвард. – Поторопимся! Мы должны попасть в неё до рассвета!

Через какое-то время путники устроили короткий привал. Бодо, незаметно для Ингварда, сунул ему в карман оборотнев волосок. Второй он оставил у себя.

Вдали, куда уводила просека, виднелись два багровых огонька.

– Похоже, там великан, – прошептал Бодо. – Это его глаза...

– Не великан, а простая башня, – возразил Ингвард. – Мы почти у цели. Тролль от нас не уйдёт.

Путники, чтобы не привлечь к себе внимание, свернули с просеки и зашагали по лесу вдоль неё. Два багровых огня приближались. Показалась озарённая луной круглая башня с плоской зубчатой вершиной. Свет горел в двух её верхних бойницах, отчего они походили на глаза.

До башни оставалось совсем немного, когда ближайшие сосны закачались, заскрипели и замахали ветвями. Две сосны наклонились друг к другу и внезапно обхватили ветвями одного из воинов. Потом они начали распрямляться, и воин оказался поднятым в воздух. Ветви держали его так крепко, что распрямляющиеся сосны разорвали несчастного пополам. Окровавленные останки упали к ногам его товарищей.

Вот она, та колдовская защита, о которой предупреждала Гуигма! Деревья вокруг башни ожили, став злобными кровожадными существами, готовыми разорвать любого, кто осмелится пройти мимо них.

Норманны обнажили мечи, отбиваясь от ветвей, но на месте одной отрубленной ветви тут же вырастало две. Ингвард приказал возвращаться на просеку, где деревья не могли до них дотянуться, и сам направился туда. Но на просеку вместе с ним вышел только Бодо. Остальные погибли, растерзанные заколдованными деревьями.

– Государь, ты заметил, что ветви, едва коснувшись тебя, тотчас отдёргивались? – спросил оруженосец.

– Да, но в чём тут причина, понять не могу, – отозвался конунг. – Тебя они тоже не тронули?

– Нас выручили волоски из шкуры оборотня, – сказал Бодо. – Я всё-таки последовал совету Гуигмы, вернулся в шатёр и поискал их. Нашёл только два волоска. Один оставил у себя, а другой незаметно положил к тебе в карман... – Наклонившись к Ингварду, он достал из его кармана волосок, отливавший при свете луны ярким серебром. – У наших воинов не было этого спасительного средства, и потому они погибли. Оставь его у себя, государь, он ещё сослужит тебе службу.

Ингвард с минуту разглядывал волос, потом засунул его за пазуху.

– Идём, – сказал он угрюмо. – Сразимся с троллем.

– Волоски помогут нам, я уверен в этом! – воскликнул Бодо.

Приближаясь к башне, конунг и его оруженосец всё больше убеждались в её сходстве с могучим великаном. Верхушка походила на шлем; два выступа на стенах могли сойти за руки; высокая, зиявшая чернотой полукруглая арка, делившая основание башни на две части, делала это основание похожим на расставленные ноги. И всё же это была только старая башня с каменными стенами, покрытыми мхом. Её бойницы, кроме двух верхних, были темны; зубцы на плоской верхушке потрескались и частью разрушились от времени.

Из тёмной утробы тянуло тошнотворным запахом разлагающейся плоти. Путники невольно замешкались.

Конунг первым справился с оторопью. Держа руку на рукояти меча, он вступил под арочный свод. Остановился, вглядываясь во мрак.

– Идём, Бодо. Тут есть лестница.

Лестница находилась в дальнем конце зала. Там же было и маленькое окошко, из которого на каменные ступени струился лунный свет.

Чтобы добраться до лестницы, надо было пересечь зал. Как только путники двинулись по нему, их ноги увязли в отвратительной мешанине перемолотых человеческих тел. Двигаясь впотьмах, Ингвард поначалу даже не понял, что это за свалка, по которой они пробираются. Когда же до него дошла страшная правда, он с силой сжал зубы и в сотый раз мысленно дал себе клятву уничтожить кровожадного тролля.

Бодо нагнулся и поднял обрубок человеческой руки с остатками мяса. Некоторое время он вглядывался в свою находку, силясь понять, что это такое. А потом вскрикнул в ужасе, разжав пальцы.

– Тише, – прошептал Ингвард. – Тролль может услышать. Он наверняка наверху, где светятся окна.

– Государь, ведь это трупы... – пробормотал дрожавший от страха Бодо.

– Будь твёрд, – ответил конунг. – Помни, мы должны отомстить за смерть этих людей.

В организме Рыцаря-Башни нижний зал, видимо, был чем-то вроде желудка, в котором переваривались сожранные пленники. Путники с немалым трудом добрались до лестницы, лепившейся к стене. В следующем зале было светлее, поскольку больше было бойниц в стенах, но и здесь всюду лежали человеческие останки, перемолотые страшными зубами великана.

Трупы были совсем свежими. Ингвард, озираясь, с дрожью узнавал бледные, залитые кровью лица своих верных товарищей, сражавшихся с ним плечо к плечу на берегу залива. Он думал о том, что и Аннерль, его прекрасная, любящая Аннерль, тоже лежит изуродованная в этой сатанинской мясорубке, и невольно искал её среди раздавленных тел.

– Бодо, – прошептал он, – великан вчера проглотил девушек самыми последними...

Оруженосец едва расслышал его. Привалившись к стене, он боролся с мучительными приступами тошноты.

– Он их не пожирал, а глотал, – продолжал Ингвард. – Я к тому говорю, что если он их глотал, то, может, они ещё живы?

– Тогда они несчастны вдвойне, – пробормотал Бодо. – Лучше бы им умереть сразу... Однако поднимемся наверх, государь, а то у меня кружится голова от этого смрада...

– Подожди немного. Может, Аннерль где-то здесь...

Откуда-то сверху донёсся женский крик. Ингвард замер. Сердце его застучало так, что, казалось, вырвется из груди.

– Слышал? – Он схватил Бодо за локоть. – Они живы! Поспешим!

Друзья бросились вверх по изгибающейся лестнице.

Внезапно Ингвард, бежавший впереди, сдавленно вскрикнул и пропал. В груди у Бодо всё словно оборвалось. Он остановился, затаив дыхание, и вдруг обнаружил, что двух ступенек впереди нет. Вместо них зияла пропасть, и одна его нога уже была занесена над ней.

Он отпрянул. Несколько мгновений он находился в замешательстве, как вдруг совсем рядом раздался стон. Бодо наклонился, вглядываясь в пролом, и увидел Ингварда, цеплявшегося пальцами в края ступени. Конунг стонал, напрягая последние силы.

Бодо перескочил через пропасть и, оказавшись на верхних ступенях, схватил Ингварда за запястья. Через минуту тот уже сидел на лестнице, переводя дух. Лицо конунга было бледным, руки дрожали.

– Аннерль! – вдруг вспомнил он и вскочил на ноги. – Идём скорей!

Следующий зал, в который они поднялись, был пустым и таким же тёмным. Трупов здесь не было. Пол был усыпан щебнем; кое-где стояли ветхие столы и скамьи. Лестница, словно прилепленная к стене, вела к двери под самым потолком. Дверь была распахнута, и из её проёма струился слабый багровый свет.

Ингвард стремглав взбежал по ступеням и оказался в узкой изгибающейся галерее. Пройдя по ней, он обнаружил, что галерея кольцом огибает большой круглый зал с купольным потолком. В стене галереи имелось зарешёченное окно, выходившее в зал. Оно находилось почти вровень с его полом.

В зале пылал огромный камин. Возле него стояли двое. Одного конунг тотчас узнал: это был оборотень, предводитель кроклохов. Здесь он снова принял человеческий облик. Второй был стократ страшнее и отвратительнее. Грузный, приземистый, с приплюснутой головой и морщинистой, кое-где покрытой шерстью тёмной кожей, свисавшей большими складками, с круглыми выпученными глазами, которые таращились в разные стороны, с острыми ушами, мохнатыми когтистыми пальцами и длинным сморщенным пенисом, волочащимся по полу, тролль, казалось, воплощал в себе самые кошмарные видения преисподней.

Ингвард отпрянул от окна, опасаясь, как бы его не заметили. Подошедшему Бодо он сделал знак оставаться на месте.

Из окна струился багровый свет, отбрасывая на стену галереи пятно, иссечённое тенью решётки. Кроме решётки, в пятне шевелились большие тени оборотня и тролля. Звучал низкий утробный голос хозяина башни: