Текст книги "Стальной арбитр"

Автор книги: Игорь Гаврилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Положите его, он мертв!

На шее полонийского офицера виднелись четыре небольшие, но глубокие ранки; из них до сих пор текла кровь, сердце мертвеца делало последние сокращения. Великий имперский арбитр склонился над трупом – в нос ударила непередаваемая смесь запахов. В ней причудливо переплелись ароматы дорогих благовоний и смрад разложения. Стил импульсивно отшатнулся, прыгнул в седло. Короткая команда – воины Истины, обнажив мечи, вслед за герцогом свернули с тракта и помчались по просеке в глубь Шартрского леса, растворяясь в ночи и тумане.

Сотник Потоцкий недоуменно уставился им вослед. Храброго радомского шляхтича била дрожь от близости неизвестной ему, но страшной опасности.

А Великому имперскому арбитру всё стало ясно с первого взгляда на шею погибшего полонийского офицера.

Когда-то с этими тварями сражался и рыцарь-маг Роланд, чье имя носил тракт. В те времена стаи таких существ скрывались в Шартрском лесу, и не было более плачевной участи для путника, чем попасть к ним в руки. Роланд и другие рыцари прошлого уничтожили почти всех тварей, лишь немногие укрылись в пещерах и схронах, защищенных черным колдовством. Люди века спокойно ездили по знаменитому торговому тракту, вспоминали добрым словом бесстрашного Роланда… А сейчас они вернулись, смутное время эарского нашествия превратило Шартрский лес в прифронтовую полосу, где не осталось имперской власти. Вековой голод, лишь наполовину утоляемый лесной дичиной, требовал своё – людей.

Они вернулись. Рядом с дорогой, жадно вдыхая запах человеческой крови, облизывая окровавленные губы, чувствуя, как стихает голод и возрастают силы, находились существа, которым было много названий в человеческих языках. Они снова охотились на людей. Они – вампиры, упыри, вурдалаки.

Конь Стила захрапел, едва воины отдалились от тракта на полет стрелы. Туман облегал как ватная одежда, не верилось уже, что за спиной невдалеке маршируют тысячные отряды. Герцог Стил усилил зрение, обострил все другие чувства, он обрел чуткость леопарда и ночную зоркость совы. Но самое главное – он мог ощущать теперь желания врага. Сознание Посвященного Богу воспринимало вожделение вампиров, затаившихся неподалеку.

…Они утолили жажду и голод, но им хотелось еще и еще. О, как это восхитительно, как сладостна дрожь твоего тела, когда клыки входят в плоть и жаркая струя с пьянящим солоноватым запахом льется в горло! Под землей ждет предводитель – ему нужны живые пленники, чтобы осушить их тела, как осушают амфоры с вином, а мертвые оболочки будут выброшены или послужат для колдовства. Новая добыча не может долго сопротивляться – предводитель раскинул колдовскую сеть, высасывающую силы. «Отряд людей невелик, их всего-то одиннадцать. Сейчас! Напасть, отнять кровь! А если придут другие и их будет много, то нас укроют тайные лесные схроны».

Стил содрогнулся от омерзения – так противны были нормальному человеку желания и мысли упыря. Стил дотронулся кончиками пальцев до Символа Арбитров на груди – до креста, вырезанного из одного огромного алмаза в серебряном круге. Маленькими копиями Символа награждают достойнейших, и равен знак Арбитра ордену Солнца, награждает которым только гелиарх.

Слова сложены в заклятье, невидимые руки рвут невидимую же сеть упырей над лесом. Дрогнула земля, встал на дыбы конь Стила, магия Посвященного сломила магию кровопийц, ничто теперь не помешает честной оружейной стали.

С тихим, на грани слышимости, змеиным шипением метнулись из гущи леса на просеку стремительные тени. Стил бросил нож, быстрейший из вампиров упал на землю, суча ногами. Предсмертный визг бьет по ушам. Вампирам очень страшно умирать, во сто крат страшнее, чем людям. На том свете их не ожидает ничего вообще, ни рая, ни ада. У вампиров нет бессмертной души, смерть означает для них конец всего, забвение, озеро чернильного мрака, где камнями идут на дно, в вечное ничто, питавшиеся чужой кровью твари…

Просека стала ареной жестокой схватки, в которой не могло быть пленных нелюдей, не могло быть перемирий. Упыри не носили мечей, в руках у тварей были кинжалы, отравленные парализующим ядом, луки и самострелы. Издревле вампиры отличались огромной силой и кошачьей ловкостью. Однако их избивали без пощады воины Истины – лучшие из лучших, гвардия Великих имперских арбитров. Вот Ричард, могучий, как столетний кряжистый дуб, раскрутил «утреннюю звезду» – шипастый пудовый шар на цепи, жуткое оружие в умелых руках. Удар похож по звуку на всхлип, вампир переломлен, мясо содрано с костей, обнажившееся сердце проткнул острый осколок сломанного ребра. Один из коней упал, воин не успел встать на ноги, как вампир придавил его к земле, клыки существа стремились к артерии на шее. Но блеснул падающей звездой меч, завыл перед лицом небытия упырь, схватился руками за липкую слизь своего мозга, вытекающую из раскроенного черепа… Затем враз всё стихло.

Никто из людей не был убит, только десятник Станислав вырвал из бедра стрелу, присыпал сразу рану от яда целебным порошком трав, собранных в ночь Ивана Купалы.

Стил не считал победу полной, он ощущал, как за милю от них, под землей, в гнезде кровопийц, засел предводитель вампиров. Нужно уничтожить и его, один вампир-колдун вредоноснее всех убитых тут вампиров. Герцог отослал двоих воинов, оставшихся без коней и раненого Станислава назад, на тракт. Пусть успокоят сотника Потоцкого, расскажут всё как было. Если вестей долго не будет, офицер может забить тревогу, найти других Посвященных, тогда придется тратить время и силы на ответ магическим призывам.

…Люди проехали с полмили по просеке, потом свернули в лес. Кони пошли шагом, осторожно пробираясь среди замшелых стволов, приминая густой кустарник. Кольнуло в голове у Великого имперского арбитра – вампирский князь насторожился, из-под земли концентрическими кругами пошли волны какой-то волшбы, не сулившей людям ничего хорошего. Герцог опять прибег к помощи символа на груди, оградил себя и воинов Истины защитным барьером.

Вот и место… Огромный сухой вяз протягивал в стороны умершие ветви, мощные корни его глубоко вцепились в землю, дерево не падало, хотя умерло много лет назад. Где-то у корней должен находиться вход в потаенное логово.

Стил спешился, подошел к стволу во много обхватов с облупившейся корой. Дерево походило на причудливую кость фантасмагорического существа. Всё вокруг пропиталось злом, подле мертвого дерева не росла даже трава, а несколько молодых вязов, к своему несчастью, росших поблизости, были уродливо искривлены и почти лишены листвы. Стил не спеша шел вокруг ствола, перешагивал через корни. Искомое место определил Символ Арбитров, он задрожал, налился ртутной тяжестью, цепь туго натянулась, пригибая Стила к земле. Великий имперский арбитр ударил мечом прямо по глинистой земле между двумя корневищами. Сухое дерево тряхнуло руками-ветками, тяжко заскрипело, а земля под ногами разошлась, обнажив четырехугольный провал, напоминавший вход в склеп. Вниз, под землю, уводила лестница из обожженного темного дерева. Алмазный крест на груди Стила изменил свой цвет, теперь он горел зеленым огнем.

Сотворивший Символ Арбитров Родриго Каталонский проделал длинное путешествие, заряжая сей талисман силой. Он побывал кроме Острова и в городе Живого Камня, и на Оркнейских островах, где в урочные часы бьет гейзер Земной Крови. Добрался маг и до Московии – есть там в новгородских лесах озеро особое; иногда, глухими осенними ночами делается оно вдруг бездонным и всплывают из его глубин камни чудные, особую силу имеющие. Плывут те камни по воде, будто куски пробки, но прочности они необычайной, и говорится в книгах, где собрана мудрость ведунов, что не камни то вовсе, а застывшие языки огня, бушующего у самого сердца планеты.

Символ служил Великим имперским арбитрам с тех самых пор, как надел на шею дальнему предшественнику Александра Стила золотую цепь Символа маг Родриго, ставший позднее легендой.

Великий имперский арбитр, нынешний герцог Александр Стил, шагнул вниз, приказав своим воинам остаться на поверхности. Он должен быть один внизу, во владениях вампиров. Если он не совершит ошибку, то одному будет даже легче выполнить задуманное.

Узкая лестница уводила в наполненную миазмами неизвестность. На стенах подземелья фосфорически светилась мертвенным светом плесень, земляной потолок был перевит сеткой мелких корней. Несколько раз на Стила бросались квазиживые древесные змеи, охранявшие логово. Острые, твердые, как сталь, головы змей, сотворенных колдовством из корневых отростков умерших деревьев, плющились о доспехи, их отсекал от тела меч, но даже отрубленные головы жили еще некоторое время своей странной жизнью, разевали пасти, из которых капал яд, с шипением разъедавший дерево лестницы.

Великие имперские арбитры знают многое о врагах рода людского. Стилу было известно и это колдовство вампирских князей. Упыри используют в своих темных целях магию Ожившего Дерева, творят из благородного природного материала змей, пауков, иных существ, оживляют их, питают кровью и плотью людей. Оскверненное дерево получает жуткую противоестественную жизнь, созданные таким образом твари могут нападать на людей, высматривать и вынюхивать добычу, они придают хозяину-вампиру сверхъестественную силу и быстроту.

Спуск окончился у ворот из железа, проржавевшего от ядовитого сока увивавших их растений железа. Белесые побеги не то травы, не то мелкого вьющегося кустарника ковром покрывали створки ворот, цепляясь за торчавшие из них футовые стальные шипы. Целый лес тонких и хрупких с виду, но легко пронзавших человека насквозь отростков, шурша метнулся к Стилу. Герцог отступил на шаг, ядовитые побеги дрожали, постепенно вытягивались, они жаждали крови и теплого вкусного человеческого мяса. Несчастный, пойманный таким растением, за сутки превращался в обглоданный дочиста скелет.

Талисман давно канувшего в Непознаваемое мага Родриго сиял всё ярче и ярче. Воздух вокруг стал чище, волна свежести отогнала смрад подземелья.

Разряд! Сила света и звука огромна – ветвистая молния, вылетевшая из центра алмазного креста, испепелила омерзительное растение на воротах, расплавила и частью испарила сами створки, превратив их металл в жаркую лужу. Стоявшие за воротами вампиры-стражники рухнули на пол грудами горелого мяса.

Стил шел дальше. Коридор за воротами вывел герцога к широкому проему. Двери на нем не было, с верхнего края свисала занавесь из толстых, в руку латника, извивавшихся колючих лиан. Удар меча прорубил широкий проход, Стил прыгнул и оказался в круглом большом зале. Вместо колонн тут были древесные стволы, свет давала все та же плесень. В противоположном конце зала находился красный алтарь. Рядом с алтарем стояла чаша, до краев полная темной жидкостью, а на алтаре лежало обнаженное тело женщины, вернее, молоденькой девушки, так и не познавшей мужских ласк и материнства. Руки, ноги и туловище жертвы обвивали лианы, они глубоко вдавились в тело, выжимая кровь, которая вытекала из многих ран и по желобку стекала в чашу. За алтарем у стены были свалены в кучу еще несколько тел, желтых от потери крови, их оплетали белесые побеги плотоядных растений.

Разум герцога заледенел, праведная ярость и прочие эмоции ушли. Холодное спокойствие – только оно поможет выйти живым из зала смерти. Внутри скручивалась тугая пружина, мышцы тела расслабились, готовые в любой миг взорваться бешеным разрядом энергии движения. Стил стоял возле входа, и его окружали полукольцом восемь стражников, вооруженных короткими кривыми саблями. У ног упырей застыли, подняв головы на изогнутых шеях, созданные магией Ожившего Дерева змеи. Упыри вдоволь отведали свежей крови – глаза их светились угольками; о, какими могучими они чувствовали себя сейчас, опьянев от сытости. Каждый из них без колебаний вышел бы один на один и с этим человечишкой, носившим титул, ненависть к которому их род копил века.

Символ Арбитров угас после разряда, но даже сейчас пьяные от крови упыри не могли заставить себя глянуть на этот крест в круге. Никто не двигался с места, ни Великий имперский арбитр, ни стража подземелья, ни князь кровопийц, который стоял у алтаря, положив руки на тело девушки. Кровь вытекла, лианы отпали сытыми пиявками, получив и свою порцию пищи.

Темные пальцы вампира резко выделялись уродливыми тенями на бледно-желтой коже мертвой девушки. Князь кровопийц отличался очень высоким ростом, он был выше Стила. Ворот плаща полукольцом охватывал почти лысую голову с крючковатым носом и глазами, чей взгляд леденил души вековой жестокостью и вековой жаждой. На пальце вампирского князя сверкало кольцо с угольно-черным огромным камнем. Глаза вампира впились в человека, мановение руки – и стражники разомкнули полукольцо, выстроились по четыре с каждой стороны от Стила, будто бы в почетном карауле для встречи высокого и долгожданного гостя. Князь вампиров засмеялся тихим визгливым смехом, заговорил:

– Как тебе наша торжественная встреча, Великий имперский арбитр? – Упырь кивнул на застывших изваяниями стражников. – Ты совершил ошибку, оставив своих солдат у входа. Ты самоуверен, герцог, а самоуверенность наказуема. Энергии твоего талисмана хватило лишь на ворота, теперь он мертв, этот твой символ! А моя магия сильна, смотри, смертный! – Упырь распахнул плащ, разорвал одеяние под ним, вышел из-за алтаря, встал напротив Стила. На груди распростер ноги-корни деревянный паук с туловищем в ладонь. Паук вцепился в плоть вампира, ноги уходили под кожу, там они дотягивались до сердца и желудка.

– Ты знаешь, что ЭТО такое, смертный?! – Голос упыря стал громоподобным. – ЭТА магия сметет любого вашего Посвященного!

Великий имперский арбитр не отвечал и не трогался с места. Рано. Пружина внутри продолжает сжиматься. Спокойствие, только ледяное спокойствие и терпение.

Вампирский князь подхватил с пола чашу, подхватил легко, словно весила она меньше унции, поднес к губам. Кровь хлынула в его нутро, паук на груди запульсировал и раздулся от богатого угощения. Такие магические существа создаются для придания обладателю фантастической мощи в бою. Паук питался кровью приносимых ему жертв, а перед схваткой перебирался на грудь хозяина, и возрастала многократно и без того нечеловеческая сила вампиров.

Князь всё пил и пил, с каждой секундой становясь всё сильнее – теперь эта тварь могла в одиночку убить дюжину обученных воинов. Но упырь не знал одного: Символ Арбитров не умер, не угас, это он сжимал тугую пружину чистой силы – знания хваставшегося своей магией вампира не простирались столь далеко.

Чаша отброшена, испитая до капли. Вампир захохотал, схватил вдруг за волосы мертвую девушку, рывком сдернул с алтаря.

– Герцог Стил, говорят, ты не женат, арбитры ведь редко женятся. Я могу предложить тебе невесту. Она, правда, мертва, но и ты будешь таким же очень скоро! – лиловые губы искривились в усмешке. Перехватив тело за шею, упырь без замаха бросил труп в человека. Труп полетел пушечным ядром, но неожиданно для князя вампиров тело девушки оказалось в руках у Стила.

Герцог положил его на пол, закрыл мертвые глаза, медленно выпрямился. Губы Стила зашевелились, он задал первый и единственный вопрос упырю:

– Кто ты?

– Вы изволили заговорить, господин Великий имперский арбитр? Что ж, ты узнаешь мое имя, смертный! – прорычал вампирский князь. – Меня зовут Людвиг де ла Ронф! Когда-то я был графом и жил в собственном замке там, по другую сторону моря, рядом со страной басков. Но вы изгнали меня из родовых стен, вынудили скрываться… Теперь же твоя Империя, арбитр, схватилась с эарами. Люди проиграют эту войну, а я выживу. Я живу двести пятьдесят лет, я пережил множество гелиархов и Великих имперских арбитров, я переживу саму Империю. Эары сметут вас и завоюют мир, а я создам собственную империю здесь, – упырь широким жестом обвел подземелье. – И ты, герцог, мне поможешь. Твоя кровь, кровь Посвященного высшей степени, и твое тело послужат пищей для могущественных демонов, которых призову я! С их помощью мне будут не страшны эары и люди твоей издыхающей Империи! – бывший граф де ла Ронф захохотал, теперь его смех был похож на рычание огромного обожравшегося дракона – такие изредка появлялись в мире герцога Стила.

Князь упырей дал знак стражникам, те сорвались с мест и метнулись к Стилу, рядом с ними скользили по полу змеи без глаз, но с магическим чутьем на жертву. Пасти змей разинуты, сабли стражников рассекают воздух, из нутра вампиров и колдовских тварей вырывается шипение; бросок их стремителен – коршун, падающий камнем на неосторожного сурка, в сравнении с ними медлительнее неторопливо плывущего по воздуху сухого листа.

Пружина зазвенела хрустальным звоном и взорвалась горячим ураганом чистой силы.

Меч Великого имперского арбитра начал полет, время замедлилось. Стил не думал о том, что делает, глаза лишь фиксировали движения тела и полет лезвия. Вот меч сталкивается с саблей ближайшего вампира, сабля не ломается, не отскакивает, нет, она срезана у рукояти, будто клинок не сталь, а деревянная игрушка. Меч летит дальше, вспорото тело упыря, его не спасает надетая кираса, туловище рассекается на две неравные части, затем отлетает голова ползущей рядом десятифутовой змеи…

Князь вампиров Людвиг де ла Ронф ощутил болезненный удар внутри головы, ему отнюдь не казались медленными движения Стила. В глазах де ла Ронфа Великий имперский арбитр в одно мгновение превратился в размытый трудноразличимый силуэт, лезвие меча, мчавшееся с огромной скоростью, окружило призрачный контур сверкавшим широким кольцом.

Де ла Ронф бросился к алтарю, ударил по его кровавой поверхности ладонями. Казавшаяся монолитной плита раскрылась, во внутренней нише лежал широкий тяжелый меч с золотой рукояткой в виде птичьей лапы. Де ла Ронф схватил оружие, и тотчас лезвие меча из серого стало алым.

…Меч Великой Жажды – меч вампирских князей, имел богатую историю. Ковали его в те времена, когда племя кровопийц было гораздо более многочисленным. В горнах кузницы вместо угля жарко горели, извиваясь, сотворенные из дерева змеи. Закаливался клинок в теплой крови жертв и в водах Девяти Темных Источников, что били в самых дальних и мрачных вампирских пещерах, ныне обвалившихся и забытых. В давние времена упыри были так сильны, что их орды захватывали города. Тогда множество пленников приносилось в жертву древним божествам; пронзал сердца, резал артерии несчастных меч Великой Жажды, алчно багровел он и дрожал в руках князей племени кровопийц, предвкушал новые убийства.

Но росло мастерство магов-людей, появились на свете Посвященные, раскинулась на целый континент сильная Империя. Теперь только смутное время эарского нашествия позволило вампирам вновь охотиться на людей в Шартрском лесу, обновлять своей магией стены подземелий, что осыпались давным-давно, и жаждать, жаждать вновь озер крови и былого могущества.

…Алый клинок мрачно взирал на разделанных, как свиные туши, вампиров-стражников; убиты тела, и твари канули в вечный мрак озера забвения… Магия Ожившего Дерева не смогла превзойти сталь меча Посвященного Богу – в липкой жиже среди кусков тел стражников всё слабее шевелились располовиненные змеи.

Напротив Людвига де ла Ронфа стоял герцог Александр Стил; серебристые доспехи забрызганы кровью, выплеснутой не успевшими ее переварить вспоротыми желудками упырей, на латах шипят и испаряются капельки яда.

Князь вампиров прыгнул, меч Великой Жажды прочертил алую полосу, стремясь к шее человека со скоростью зловещего ночного метеора. Клинки столкнулись. Искр не было, но от звука соударения мечей подземелье наполнилось гулом, со стен и потолка посыпались камни и песок, стала судорожно дергаться и извиваться белесая поросль на стенах. Де ла Ронф наносил один за другим страшные по силе своей удары. Как будто не меч вовсе, а тысячепудовая глыба, сжатая до размеров клинка, била по мечу Стила, хотела сломать, отбросить его с пути, настичь Посвященного Богу, умертвить плоть, охладить убийственный пыл в человеческой крови. С каждой секундой меч Великой Жажды раскалялся все сильнее, волны жара опаляли лицо Стила, паук на груди упыря бешено раздувался и опадал, накачивая в хозяина энергию. Удар! Мечи сцепились гардами, противники застыли, напрягая мышцы. Горящие адским огнем глаза де ла Ронфа совсем рядом, черный камень на пальце засветился отраженным от меча алым светом. От напряжения темнеет в глазах, но непобедимый для обычного человека князь вампиров отброшен, бьется спиной о стену, давя побеги живых растений.

Упырь издает хриплый вопль. Снова прыжок! Де ла Ронф летит над поверхностью пола, плащ развевается за спиной, придавая вампиру сходство с гигантским нетопырем, меч занесен для удара.

Стил уходит в сторону, темная масса пролетает мимо, меч Великой Жажды зря калит воздух. Великий имперский арбитр успевает задеть лезвием ноги упыря. Крик ярости режет уши, но быстрота де ла Ронфа не уменьшается, пока на его груди паук, ему нипочем и более серьезные раны.

Никогда еще герцог Александр Стил не встречал такого могучего врага. Де ла Ронф совершал гигантские прыжки, крутился волчком даже быстрее эаров, созданных для боя, силы его почти не уменьшались. Противники сошлись вновь в ближнем силовом единоборстве. Паук внезапно выдернул с омерзительным чавканьем когтистую ногу из тела хозяина, потянул конечность к лицу Стила. Символ Арбитров вспыхнул, выскочила из него быстрая молния, отдернула колдовская тварь обугленную ногу, закричал от боли ее хозяин.

Стил был уверен в победе – как бы силен ни был упырь, силы Посвященного Богу больше. Атаки Великого имперского арбитра уже с трудом отбивал Людвиг де ла Ронф, он начал выдыхаться. Движения противников были столь быстры, что глазу обычного латника поединок представился бы боем двух едва различимых призраков – черного и серебряного.

Развязка наступила неожиданно. Перемещаясь по залу, князь вампиров наступил ногой на грудь мертвой девушки, что умерщвлена была на алтаре, чтобы напоить кровью девственницы упыря и его колдовское создание. Глухо треснув, проломились под тяжестью ребра трупа, и произошло невиданное. Мертвое бескровное тело ожило на несколько кратких мгновений, тонкие девичьи пальцы схватили ногу упыря с неожиданной силой. Людвиг де ла Ронф отвлекся на миг, меч Великой Жажды метнулся вниз, чтобы освободить хозяина.

С низким органным звуком раздвигая на пути воздух, клинок герцога Стила приблизился к вампирскому князю, ударил его чуть выше плеч, срубил голову возжелавшего заделаться новым императором вампиров. Меч Великой Жажды выпал из разжавшихся пальцев, прожег базальтовую плиту пола и исчез из виду.

Тело мертвой девушки вспыхнуло белым сиянием и исчезло без следа, пропали куда-то и другие убитые люди.

Стил подошел к алтарю и, от души ударив по нему мечом, превратил в груду обломков. Тотчас тела вампиров лишились плоти, кости скелетов стремительно почернели и распались прахом, лианы и прочая противоестественная мерзость расплылись лужами слизи, стал обыкновенной гнилушкой отпавший от де ла Ронфа паук.

Подземелье стремительно дряхлело и разрушалось, деревья-колонны потрескались и грозили вот-вот рухнуть, с потолка валились крупные глыбы. Остатки железных ворот стали уже горками бурой ржавчины. Великий имперский арбитр бежал вверх по лестнице, и за его спиной рушились стены, разламывался потолок. Земля засыпала подземные коридоры, лестницы и залы.

Наверху стояли у провала воины Истины, мучаясь от неизвестности. Появление Стила было встречено криками радости.

– По коням, быстро! Сейчас тут все провалится! – скомандовал герцог, и маленькая кавалькада понеслась прочь от проклятого места.

Земля затряслась, осела кратером. Рухнул, выворотив корни, сухой вяз, распался на трухлявые обломки.

Теперь вырастет окрест весной трава, а на месте вампирской цитадели появится чистое озерцо, обрамленное красными цветами-маками. То будет память о погибших здесь людях.

Глава 10

Я стоял на гранитном полу огромной пещеры. Надо мной нависали гигантские сталактиты, рядом горел невесть кем разведенный костер. Пол был идеально ровным, чистым, без сталагмитов, земли и камней. Дальний конец пещеры тонул в непроглядной тьме, я же находился возле входа. Снаружи тоже была ночь, но вот рисунок созвездий был мне незнаком, и я не нашел на небе Луну. Тело слушалось меня, ничего не болело, хотя гравитационный удар робота рнайх должен был переломать мне все кости.

Я подошел ко входу в пещеру. Вид, открывшийся мне, так меня поразил, что я сделал несколько шагов вперед, на площадку перед входом. Я оказался на краю бездны. Пещера образовалась или была пробита кем-то в почти отвесной невообразимо огромной скале. А может быть, это целое скальное плато? Несмотря на то что ночь была довольно светлой, а я теперь хорошо видел в темноте, дать точное название каменной стене, на краю которой я стоял, я не мог – не хватало обзора.

Мне казалось, что я вышел на балкон верхнего этажа небоскреба, построенного посреди джунглей Амазонии. В полукилометре подо мной темнел ковер леса, именно тропического леса. Воздух был теплым и влажным, снизу поднимались ароматы неизвестных цветов и трав, они опьяняли, словно молодое вино. Иногда моих ушей достигало рычание невидимых мне, но, судя по звукам, громадных зверей.

– Будет лучше, если ты вернешься в пещеру. Покидая ее, ты сильно рискуешь, – окликнул меня вдруг кто-то за спиной.

Я резко обернулся. Возле костра стоял худой высокий человек в белоснежных, словно крылья ангела, одеждах. Его длинные волосы были совершенно седы, хотя лицо с огромными глазами принадлежало скорее мужчине в самом расцвете сил, чем древнему старцу.

– Кто вы? – спросил я.

– Я тот, кто помогает тебе и твоему нынешнему миру, – ответил человек и добавил совсем другим тоном: – Поспеши же внутрь, опасность близка!

Поверил я ему сразу, от высокой фигуры исходила такая мощная и светлая, чистая Сила, что я просто не мог усомниться в словах незнакомца. Я шагнул назад, сразу стало прохладнее, словно незримая стена не позволяла душному воздуху тропиков проникнуть в пещеру. Позади захлопали крылья – над площадкой у входа повисла в воздухе, словно колибри у цветка, омерзительная тварь, похожая на гибрид летучей мыши и давно вымершего на Земле летающего ящера – птеранодона. Тварь злобно шипела и клекотала, ее глазки горели, словно лампочки карманного фонарика. Но проникнуть в пещеру летучая мерзость не пыталась – видимо, была научена горьким опытом. Через секунду она исчезла, улетела вниз.

– Как вас зовут и где я нахожусь? – спросил я у человека в белом.

– У меня много имен, но тебе будет известно только одно из них: называй меня Хранителем Эмбриалем. – Голос незнакомца был мелодичен и приятен, говорил он по-русски без малейшего акцента. – А находишься ты в одном из молодых миров, подвластных мне. Здесь нет разумной жизни, как не было ее на твоей планете сто миллионов лет назад.

Спрашивать, хранителем чего именно является Эмбриаль, я не стал. При общении с таким могущественным существом некоторые вопросы лучше не задавать. Если Эмбриаль захочет, то про свои занятия расскажет сам.

Между тем Хранитель Эмбриаль сделал неуловимый жест рукой, и возле костра возникли два высоких резных кресла темного дерева. Эмбриаль указал мне на одно из них:

– Присаживайся, вести беседу лучше сидя.

Я устроился в кресле, мой порванный при бегстве спортивный костюм и кроссовки «Рибок» резко контрастировали с его тонкой резьбой. Я озадаченно уставился на костер: поленья горели идеально ровно, не чернели, и от костра совсем не было дыма. Память герцога Стила хранила много воспоминаний о магии, способах ее применения и действии, но Юра Кириллов впервые в жизни сидел у магического костра.

Эмбриаль сел в другое кресло, посмотрел на меня, и мне стало не по себе, я зябко поежился, хотя и понимал, что это существо не желает мне зла. Вновь зазвучал мелодичный голос:

– Я буду называть тебя Юрием Кирилловым, так как знаю – хотя ты и вспомнил свою прошлую жизнь, стал способен на многое из того, что умел Великий имперский арбитр, ты остался в большей степени тем, кем родился во второй раз. Не так ли?

– Вы правы, Хранитель Эмбриаль, – ответил я.

Действительно, я помнил всё, что хранила когда-то память герцога Александра Стила, я стал в одночасье могучим воином и, попади я сейчас в мир, где возможна магия ордена Вселенской Истины, то я прослыл бы великим кудесником. Всё так… Но внешне я оставался Юрием Кирилловым, и именно эта личность во мне доминировала.

Великий имперский арбитр дал мне знания о врагах рода людского, дал воспоминания о любви к женщине, которую я потерял в другом мире бог знает какую бездну времени тому назад. Я вновь приобрел способности Посвященного Богу. Но образ мышления, характер, манера разговора, наконец, остались Юрия Сергеевича Кириллова.

Никакого раздвоения личности не произошло. Адаптация к новым воспоминаниям прошла быстро и безболезненно. Сейчас я мог произнести фразу: «В своей прошлой жизни я провел много лет в монастыре святого Бриана ордена Вселенской Истины на юге Англии» с такими же чувствами, с какими человек, переехавший из Петербурга в Москву, говорит своим новым столичным друзьям: «А знаете, мужики, в Питере я жил на самом Невском и в моем доме был та-а-акой шикарный кабак!»

Разговор с Хранителем Эмбриалем становился всё интереснее. Моих познаний в магии и теологии теперь вполне хватало для того, чтобы догадаться, кем именно может быть мой собеседник. Догадывался я и о том, что у этого существа много не только имен, но и обличий…

– Знаешь ли ты, каким образом рнайх и их слуги-люди смогли найти тебя в другом мире? – Эмбриаль задал очень интересный вопрос.

– У меня есть несколько гипотез, Хранитель Эмбриаль.

– Не будем тратить время на их выслушивание, Юрий. Лучше я сам назову тебе истину, – Эмбриаль закрыл глаза, опустил голову, как смертельно уставший человек, помолчал немного, потом в один миг весь как-то подобрался, глянул на меня вновь, и теперь в его глазах бушевал звездный пламень. – Ты должен знать, что машины рнайх могут видеть истинную сущность человека под любой внешней оболочкой подобно лучшим магам из людей. Когда герцог Александр Стил, Великий имперский арбитр проснулся в тебе, то рнайх тотчас же увидели твою новую сущность… Ты думаешь, с какой целью я переместил тебя в этот мир?

– Чтобы спасти меня. – Ответ, по-моему, был очевиден.

– Спасти тебя я мог тысячью других способов! Ты появился здесь для того, чтобы я смог подготовить тебя, Юрий, для новой схватки с рнайх и их слугами. Рнайх пришли и в твой новый мир, их машины открыли для них границы пространств. Машины рнайх вездесущи. Даже если бы ты смог уничтожить атаковавший тебя шар-смертоносец, то тебя всё равно вскоре бы настигли. Ты никогда не смог бы скрыться от преследователей. – Эмбриаль вытянул перед собой правую руку ладонью вверх и приказал мне: – Смотри!