Текст книги "Стальной арбитр"

Автор книги: Игорь Гаврилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Ваш приказ выполнен, господин, – отрапортовал боевик слева от меня.

«Патриций» слегка наклонил голову, заговорил. Голос у него был мягкий, негромкий:

– Результаты испытания я видел. У вас есть что добавить?

Вопрос был задан конвоирам. Один из них незамедлительно ответил:

– Во время транспортировки объект сказал следующее, – затем боевик в точности повторил мои слова про рнайх, небесную цитадель и шар, в котором таится смерть.

С человеком в кресле произошла странная метаморфоза – он подобрался, выпрямился, лицо его теперь походило не на лицо изнеженного патриция, а на лицо ветерана-центуриона.

– Посадите его! – приказал человек за столиком. У него изменилось не только выражение лица, но и голос.

Меня подвели к креслу напротив «патриция-центуриона», метрах в шести от него, я сел. В таком удобном и мягком кресле мне еще не приходилось сидеть за все тридцать с лишним лет моей жизни. Краем глаза я заметил зеркальный шар. Он находился позади, в углу комнаты, под потолком. В памяти вновь возникла картина изуродованного трупа и стаи подобных шаров поблизости. Я задумался о происхождении этого механизма. Неужели секретная техника так далеко шагнула? Или тут дело пахнет какими-нибудь пришельцами, окнами в параллельные миры и тому подобными вещами, которые я всегда считал полной чушью?

Человек в кресле, которого я теперь окончательно окрестил центурионом, так как маска ленивого патриция с него слетела, сделал неуловимый жест, через некоторое время мне подали стакан с янтарной жидкостью. Я недоуменно уставился на «центуриона».

– Пейте, это не яд, а всего лишь хорошее виски, – сказал он.

Я выпил, так как чувствовал – «центурион» не врет. Я на глазах становился проницательным, как лучший психолог. Вкус напитка я не почувствовал, его заглушила жгучая боль в разбитых губах. Но внутри сразу же растеклось приятное тепло. Я решил заговорить первым:

– Как я понимаю, вы тут главный, – обратился я к «центуриону». – Так, может, вы мне объясните, с какой стати меня похитили, избили, а теперь собираются допрашивать? А? И где я нахожусь?

Человек напротив прямо-таки впился в меня взглядом и вместо ответа спросил сам:

– Вы, Юрий Сергеевич, считаете, что причин для этих действий нет?

Ишь ты! Обращаются на «вы» и по имени-отчеству. Разительный контраст после ударов по морде и грубых окриков.

– Да, я так считаю, – ответил я. – Кем бы вы ни были, вы ошиблись, приняли меня не за того. Я обычный человек, и больших денег у меня нет. Да мне и за год не заработать на одно такое кресло! – я похлопал рукой по подлокотнику, обтянутому изумительно мягкой, бархатистой кожей.

«Центурион» покачал головой:

– Вы не правы. Вы не обычный человек, хотя и маскируетесь под него. Заинтересовавшись вами, мы не сделали ошибки. Когда вас после некоторого физического воздействия вели сюда, вы утратили маскировку на очень короткое, но достаточное для наших сканеров время. Произнесенные вами в тот момент слова это подтверждают. А размеры вашего бумажника нас не интересуют. Нам нужны не деньги, а ваши знания и способности.

– Так кто же я, по-вашему!? – Я почти кричал, разговор мне нравился все меньше и меньше. Похоже, что я крепко влип, и эта банда ненормальных отпускать меня не собирается.

Человек напротив вместо ответа задал неожиданный вопрос:

– Скажите, Юрий Сергеевич, будем пока называть вас именно так, вы верите в переселение душ?

– …???

Пауза затянулась, «центурион» повторил:

– Вы верите в переселение душ?

– Не знаю, – тихо произнес я. – Никогда не интересовался оккультными науками.

– Не знаете, значит… Тогда объясните мне, откуда вы узнали хотя бы слово «рнайх»?

– Да не знаю я! Я произнес его и другие слова в ваших подземельях так просто… Когда вам дадут ногой по башке, вы еще и не то будете нести. Может, это слова из фильма, который я смотрел сто лет назад, а потом забыл. А ваши мордовороты память «освежили», вот те слова и вспомнились!

– Не изворачивайтесь! Фильмов про небесную цитадель рнайх на Земле нет и быть не может, – «центурион» уже не говорил, а шипел, похоже, мои ответы ему здорово не понравились. – Вы не только Юрий Кириллов, рожденный в этом мире! Внутри вас уживаются две личности. И не говорите мне, что вы не понимаете, о чем идет речь!

«Центурион» замолчал. Он внимательно смотрел на меня, видимо, ожидая ответных слов. Но их не было. Заведи этот человек разговор о переселении душ, двух личностях во мне, обнаруженных какими-то сканерами, день назад, то я бы задал ему единственный вопрос: не состоит ли он на учете в психушке? Сейчас же, после всего увиденного и пережитого, усомняться в душевном здоровье «собеседника» я не стал, хотя действительно пока не понимал, о чем идет речь.

Я сидел с пустой головой, смотрел на белый ковер, словно старался найти на нем хоть одно грязное пятно.

Разговор зашел в тупик. Я просто не знал, что сказать странному человеку с лицом римского военачальника. Человек сей истолковал мое молчание по-другому.

– Не пытайтесь бежать или нападать на кого-либо, – предупредил он меня. – Механизм, который висит под потолком недалеко от вас, жестоко пресечет любое ваше необдуманное действие. Я надеюсь, вы не забыли, ЧТО он может сделать с человеком, ДАЖЕ ТАКИМ, как вы.

– Зачем вашим людям понадобилось меня избивать? – я, наконец, решил хоть что-то произнести.

– Это была грубая попытка заставить вас раскрыться, лишить на время маскировки, и она частично удалась, – ответил «центурион».

– Послушайте, вы сами-то верите в то, что говорите? – спросил я.

– Сначала я не верил, признаюсь вам честно, – губы «центуриона» растянулись в некоем подобии улыбки. – Но наши э-э… наставники и компаньоны предоставили столь достоверную информацию, что я просто вынужден был поверить. Я не зря спросил, верите ли вы в переселение душ. Вы уклонились от прямого ответа, хотя просто обязаны в него верить.

– Почему? – спросил я.

– Потому, что вы сами – наглядное доказательство существования явления, которое называют переселением души или реинкарнацией, – глаза «центуриона» сверкнули, он подался вперед, ко мне и, повысив голос, произнес решающую фразу:

– Не скрывайтесь больше под чужой личиной, герцог Александр Стил!

В голове моей словно взорвалась мегатонная боеголовка. Пламя опалило разум, растеклось по телу. Такой ужасной боли я еще никогда не испытывал. Я страшно закричал, руки мертвой хваткой вцепились в подлокотники кресла, под пальцами проминалась и рвалась дорогая кожа. Огонь внезапно потух, так же внезапно, как появился. Человек напротив не ожидал такой реакции на свои последние слова, он испугался, в глазах мелькнул страх, он инстинктивно откинулся назад.

Моя память раскрылась, из потаенных ее глубин вырвались воспоминания, затопили разум, как затапливает вода через пробоину от торпеды отсеки корабля. Исчезла комната с белоснежным ковром на полу и кожаной мебелью, исчезли двое боевиков за моей спиной, исчез их господин, похожий на римского военачальника, исчез и зеркальный шар, созданный тварями нечеловеческой расы. На какое-то время мир вокруг меня, мир, в котором я родился и прожил долгие годы, перестал существовать. Но мое «я», то, что называется душой, осталось. Только в моей душе, в моей памяти, открылись новые пространства.

Когда человеку грозит смерть, когда жить ему остается несколько кратких мгновений, перед глазами проходит вся жизнь, и годы сжимаются до долей секунды. Мозг человека противится смерти, ход времени нарушается, и умирающий за миг переживает больше, чем за несколько лет…

Я познал это на себе, только я не умирал, наоборот, я рождался заново, мне открывалась тайна моей прошлой жизни.

Я вновь появлялся на свет на земле Англии, но рождала меня русская мать. Я снова переживал детство, постигал тайны искусства боя, науки и магии в монастыре святого Бриана ордена Вселенской Истины. Я стоял под ледяным дождем на грязной раскисшей дороге, глядя на плачущего отца, принесшего известие о смерти матери. Я участвовал вновь в ритуале Испрошения Титулов, и после него на моем челе возгорались огненные руны, приводя в изумление наставников.

Посвященный Богу отец Соломоний беседовал со мной о высших материях в циклопическом зале с переливающимся полом, из глубины которого всплывали тайные пентаграммы и рунные знаки. Я стоял подле трона императора и падал на колени, когда Небеса избирали меня и на мою голову опускалась призрачная корона.

Я сражался с врагами, я снова бежал с мечом в руке сквозь толпу остолбеневших аристократов и видел, как щупалец боевого эара пронзает грудь императрицы Елены, как гибнут принц Карл и девочки-принцессы. Графиня Орландо дарила мне перстень на горной дороге, и я дарил ей янтарное кольцо, ранее принадлежавшее матери, в лазурном зале, где любовь и магия помогали мне и моей женщине познать счастье.

Я бился с нелюдью на море Швейцеров и Энфийской равнине, на улицах Лондона и в страшных подземельях упырей, я проник в чудовищную небесную цитадель рнайх.

Я был Великим имперским арбитром – могущественным магом и воином, я открыл окно в прошлое и побывал у сердца планеты-матери.

Я снова переживал радость победы и горе утрат, я видел потоки крови, захлестнувшие мой прежний мир, видел наступавшие полки эаров и их создателей и повелителей – существ расы рнайх.

Мне казалось, что я чувствую на груди тепло материнской иконы и тяжесть ожившего Символа Арбитров.

Я был одновременно Юрием Кирилловым – ординарным, малоотличимым от миллионов других человеком – и я был герцогом Александром Стилом, Посвященным Богу, чье положение было почти равно императорскому, Великим имперским арбитром.

Бог ничего не делает просто так… Если герцог Александр Стил возродился вновь в ином мире и в ином времени, значит, была на то веская причина. И я знал эту причину: рнайх, уничтожившие миллионы и миллионы людей, твари, против которых восстала сама планета, после жестоких поражений не оставили Землю в покое. Рнайх пришли и в мой мир. Первой их целью по ряду причин стала Россия – моя страна. Настало время родиться вновь герцогу Стилу и вступить в бой с жестокими и опасными тварями чуждой человеку расы.

Пробил час Стального арбитра!

…Мир вокруг меня возвращался на место. Картины прошлого исчезли, на секунду перед глазами вспыхнул ослепительный свет, потом он потускнел, и начали проступать, как на проявляемой фотографии, контуры комнаты. Лицо человека напротив сначала виделось расплывчатым пятном, потом приобрело более четкие очертания. Лицо было перекошено от страха, теперь оно не походило вовсе на лицо закаленного в боях центуриона, оно стало похоже на лицо раба, над которым занесен для жестокого удара кнут надсмотрщика.

Зрение прояснилось полностью. Я увидел, что прислужник рнайх отгородился от меня полупрозрачной стеной – силовым полем. Надменность и самоуверенность, порожденные мнимым могуществом, слетели с него. Он смертельно боялся меня сейчас, хотя внешне я нисколько не изменился. Этот человек испугался кары за предательство своего рода, он почувствовал мою ярость, ярость могущественного герцога Стила.

Мой голос прогремел так, что человек в кресле дернулся, словно от удара током:

– Ты служишь рнайх, и я уничтожу тебя за это!

Пока то была лишь угроза – сквозь силовое поле мне не прорваться. А вот выбираться отсюда надо немедленно. Вперед! Только бы успеть, пока не нанес удар механизм рнайх.

Я прямо из сидячего положения взлетел вертикально вверх, словно пилот, выброшенный катапультой из кабины горящего истребителя.

Зеркальный шар висел на старом месте, по обе стороны двери стояли боевики, в руках у них были странные предметы, взгляд на которые резал глаза. У этих людей было оружие рнайх! На груди у меня что-то вспыхнуло, я почувствовал тяжесть. Я с удивлением увидел Символ Арбитров, оживший, полный сил, готовый прийти на помощь.

Из центра алмазного креста вырвались три ослепительных белых луча, вонзились в зеркальный шар и в боевиков. Полыхнуло и загремело так, будто в комнате взорвалась килограммовая тротиловая шашка. Не знаю, был ли механизм рнайх автономным роботом или управлялся дистанционно, но он опоздал. Творение Родриго Каталонского, преодолевшее границы миров, ударило первым. Белый луч вмял зеркальный шар в стену, сплющил, оплавил. Участь боевиков оказалась страшной – они превратились в уголь, теперь их невозможно будет опознать. Еще одна белая молния! Вылетела тяжелая бронированная дверь, обклеенная для маскировки декоративными панелями. А затем Символ Арбитров исчез, дальше я должен был надеяться только на свои силы.

Я выбежал в коридор, успев услышать вопль так и не представившегося мне «центуриона». Он визгливо кричал: «Остановите его!»

Пробежать по коридору мне не дали и двадцати шагов. В противоположном его конце появились несколько человек с автоматами; оружие рнайх тут доверяли, на мое счастье, далеко не всем.

Очередь!

Разлетелся вдребезги настенный светильник, пули просвистели рядом с моей головой. Реакция герцога Стила намного превосходила мою прежнюю реакцию, я успел сместиться в сторону, уйти с линии огня, потом залечь.

Шутки кончились. Теперь меня стремились остановить любой ценой, не очень-то заботясь о сохранении моей жизни. Бояться Александра Стила у рнайх и их слуг причины были.

Мне хватило, наверное, десятой доли секунды, чтобы оценить обстановку. На лестницу не прорваться, меня нашпигуют пулями, и не помогут новоприобретенные способности. Попробуем поискать другие пути.

Я лежал на полу возле красивой двери, полированной, с сияющими золотом ручками. Не поднимаясь с пола, я ударил по двери ногой. Замок треснул, поддался, дверь открылась вовнутрь, я ужом скользнул в проем. Сделал я это вовремя – ковер на том месте, где я лежал секунду назад, вспороли пули. Комната, куда я проник, была библиотекой. По стенам стояли полки с книгами, посреди комнаты массивный стол черного дерева и несколько кресел. Свет в библиотеке отсутствовал, но сейчас я мог видеть и в темноте. Восторгаться новыми возможностями времени не было. Надо поскорее спасаться. Боевики с автоматами бежали по коридору, на принятие решений у меня оставались мгновения. Я подскочил к окну, сорвал шторы, ударил по раме локтем. Она с треском распахнулась, я встал на подоконник, глянул вниз и прыгнул. Лететь до земли пришлось метров десять, прыгнул я со второго этажа. Просто Юра Кириллов себе точно что-нибудь сломал бы после такого прыжка, но для Юрия Кириллова, обладающего способностями Посвященного Богу, всё окончилось благополучно. Я приземлился на ноги, просел, перекатился два раза по земле, вскочил и бросился бежать.

Стояла ясная лунная ночь. Здание, которое я покинул, имело три этажа и напоминало хороший санаторий, явно не для простых смертных. Здание окружали цветочные клумбы, между ними шли ровненько подстриженные кусты, образуя живые изгороди. Дальше начинался сосновый лес, а слева от меня серебрилось в лунном свете озеро или большой пруд. Эти подонки выбрали для своей резиденции хорошее место.

Я мчался со скоростью олимпийского чемпиона в спринте. Пока мне никто не мешал, я успел добежать до чистого соснового леса. По мне из здания не стреляли, видимо, боевики сейчас пялились из окон и пытались понять, куда я так быстро исчез. Тем лучше для меня. Только бы они не пустили по следу пару-тройку зеркальных шаров! Скорости я не сбавлял, у меня было единственное желание сейчас: убраться как можно быстрее подальше от этого дворца-санатория и его обитателей. Я был обязан выжить.

Из-за дерева ко мне метнулась быстрая тень. Человек попытался сделать мне подсечку. Холодного или огнестрельного оружия при нем я не заметил, оружием прислужника рнайх было его собственное тело. Боец был неплохой, среагировать на его появление и проведенный прием не смог бы и обладатель черного пояса. Но не новый я.

Удар в голову, сухой треск костей, мой противник падает. Вперед, быстрее вперед!

Приобретенное мной поистине звериное чувство опасности заставило броситься на землю – боковым зрением я различил за стволом сосны метрах в пятидесяти справа движение и слабый блеск металла в лунном свете. С шипением ударил луч, вспыхнуло несколько деревьев. Это уже интереснее и опаснее – в меня стреляют из бластера. Я бросился влево, буквально в два прыжка преодолел метров пятнадцать и наткнулся еще на одного человека. Этот был с обычным автоматом Калашникова. Применить оружие боевик не успел. Ребром ладони я ударил его в горло, выхватил автомат.

Боевик с бластером вновь решил применить свою инопланетную машинку-луч, поджигая деревья и кусты, описал дугу, стремясь ко мне. Я опять упал, дал длинную очередь туда, где, по моим прикидкам, должен был находиться стрелок. Оттуда донесся короткий крик, луч погас.

Лес, казалось, был бесконечен, я бежал и бежал, лес становился гуще, сосны сменились елями, росшими более тесно. Ноги утопали в мягком мху, по лицу хлестали колючие ветви. Я преодолел, наверное, километра два, прежде чем выбежал к трехметровой стене из бетонных плит, ограждавшей территорию. По верху стены шла колючая проволока. Но это не было серьезным препятствием, я перебрался через стену. За ней была узкая проселочная дорога, потом снова лес. Я остановился на секунду, решая, куда бежать дальше. Что-то заставило меня поднять голову…

Вначале я увидел нечто, похожее на падающую звезду. Но эта звезда не спешила сгорать и гаснуть. Она становилась ярче, приближалась ко мне. Сверху на меня падал шар рнайх. Он не был зеркальным, он светился и оставлял за собой в воздухе фосфоресцирующую полосу, похожую на след корабля в теплом ночном море. Шар повис над моей головой. А затем меня будто бы ударил невидимый молот, удар бросил меня на землю, как тряпичную куклу. Но упал я не на пыльную дорогу, что шла вдоль стены. Я упал на серебряный круг, неизвестно откуда появившийся в момент атаки робота рнайх.

Серебряная поверхность оказалась мягкой, как дождевая вода, я провалился сквозь нее, словно на дороге возник вдруг круглый бездонный колодец, и я погрузился в его воды, сияющие лунным светом.

Глава 9

Попутный ветер сопутствовал эскадрам имперского флота до самого порта Шатоден.

Над городом висел удушливый смрадный дым, горел целый квартал на окраине. Шатоденский прево, бледный и растерянный, поминутно кланяясь, объяснил Великому имперскому арбитру, что в этом квартале, где, кстати, располагались самые грязные портовые притоны, опять вспыхнула эпидемия перерождений. На счастье городской стражи, ни один из переродившихся не стал боевым эаром. Стражники и вооружившиеся горожане оцепили квартал и подожгли, благо от остального города он был отделен широким каналом. Пытавшихся вырваться эаров убивали и бросали их тела в огонь…

Пустынный порт преображался на глазах. К вечеру на рейде и у пристаней стояли сотни кораблей, лес мачт почти скрыл линию горизонта. От тысяч горящих факелов было светло, как днем, к тому же прибывшие маги-Посвященные оживили давно погасшую сферу-маяк на крыше ратуши. Улочки Шатодена заполнили разноязыкие железные реки воинов. Герцог Стил и коннетабль сбились с ног, поддерживая строгий порядок. Сходившие с кораблей войска проходили через город и собирались на огромном поле, когда-то, в лучшие времена, служившем полем ярмарки, слава о которой гремела по всей Империи.

В отличие от Сьона Шатоден казался пустынным и заброшенным. Двери и окна большинства лавок, харчевен и гостиниц были заколочены, кое-где зияли черные проплешины от сгоревших домов. Горожан на улицах было мало, лишь стайки детей, восторженными криками приветствовавших воинов, вносили оживление в безрадостную картину. Стил знал, что чем ближе армия будет подходить к Нормандии, тем сильнее даст о себе знать война. Если в Московии переродился в нелюдь один из ста, а в некоторых областях этой гигантской страны, например, на Урале и в землях поморов, эары и вовсе почти не появлялись, то германские земли отдали под власть неведомого короля чудовищ каждого двадцатого, а здесь, в двух днях пути от Нормандии, эпидемия перерождений пожрала треть населения. Творившееся же в Англии и в самой Нормандии не могло привидеться нормальному человеку и в кошмарном сне.

Последние части великой армии покинули корабли уже следующим днем – то были полки русичей из Вольного града Новгорода, полки уральцев и сибиряков. Могучие тяжеловозы влекли по булыжнику улиц Шатодена телеги с пушками, побившими так много нелюди на море. От великой тяжести дрожали дома, вездесущие мальчишки подбегали к телегам, чтобы потрогать диковинные бронзовые бревна, полые внутри, украшенные фигурками медведей, волков и иных, ска-зочных и настоящих зверей и птиц. Воеводы в собольих шубах, накинутых на кольчуги, вели полки на север, в царство эаров; звенели, соударяясь, миллионы кольчужных звеньев, этот звон заполнил узкие улицы города франков. Из распахнутых окон шатоденские дамы махали высоким русоголовым новгородцам и сибирякам, диковинным плосколицым самоедам на мохнатых лошадках, бородатым бездоспешным пушкарям-уральцам, вышел на паперть собора католический священник в необычном для православного глаза облачении.

Стил покидал порт с последними полками, спутником его стал Великий князь Московии.

…Сизокрылый голубь-почтарь захлопал крылами, сел на руку Стила. Герцог развернул сложенное треугольником послание. Внизу на пергаменте стояли печати Карла Нормандского и готическая монограмма маркграфа фон Виена.

– Плохо дело, Великий князь. Прочти сам, что пишут с рубежа, – произнес Стил, протягивая послание Михаилу.

Пробежав его глазами, Михаил тяжело вздохнул. Ему показалось, что строчки превратятся сейчас в ядовитых мохноногих пауков, какие водятся на дальнем юге, ужалят – так зловеще было содержание клочка пергамента. Зверь сорвался с цепи. Утром тысячи эаров напали на войска Западных земель. Нотабли писали: «Жестокая сеча длилась четыре часа. Мы потеряли почти семь тысяч воинов, но эары не прошли дальше рубежа. Их предводители поняли, что нас может победить только вся их армия, и полки эаров отступили поредевшими наполовину». Карл Нормандский и маркграф фон Виен сообщали также, что нападали эары по всем правилам воинской науки, что шли и вступали в бой первыми твари, созданные специально для убийства, устрашающие одним видом своим, и именно они причинили основной урон войску Западных земель… Еще много чего пугающего было в принесенном голубем послании.

– Не кажется ли тебе, Великий имперский арбитр, что нас могут атаковать еще в пути? – спросил Михаил.

– Назови это предчувствием Посвященного, владыка Московии, но я твердо знаю: дойти до Нормандии и соединиться с войском Западных земель нам дадут, – задумчиво проговорил Стил. – То, о чем пишется в послании, – лишь разведка, проба сил. Думается мне, враг будет ждать, пока все наши силы соберутся в один кулак в одном месте, и только тогда ударит всей своей армией.

– Ты полагаешь, герцог Александр, надо готовиться к генеральному сражению?

– Да, Великий князь! В Нормандии сейчас большая часть всех эаров, созданных королем чудовищ, и корабли доставляют из Англии новых. Тот, кто управляет эарами, стремится дать именно генеральное сражение, стремится уничтожить всю армию Империи. Если это удастся ему, то Империя может пасть еще до Рождества.

– Но ведь и нам легче, когда неприятель сосредоточен в одном месте, – произнес Михаил. – Если мы разобьем эаров в Нормандии, то будущая британская кампания облегчится многократно.

Стил кивнул в знак согласия.

Через несколько часов огромная армия начала втягиваться в Шартрский лес по широкой дороге, называемой трактом Роланда.

Гигантский лес простирался на десятки миль по обе стороны мощенного булыжником тракта, сочетая в себе флору и севера, и юга. Теплое море взрастило кипарисы и белые пирамидальные тополя, которые перемежались обычными в средних широтах вязами, буками и дубами. Чем дальше армия уходила от моря, тем выше становилась местность. Среди узорчатых листьев дубов и кленов стали появляться сосны, иногда дорога шла через настоящие островки тайги из елей и лиственниц, привычных воинам Московии.

Светало. На лес опустился густой туман. Солнце и ветер не спешили порвать в клочья влажную густую пелену, лишь когда наступил полдень, туман поднялся вверх и немного поредел. Вокруг царила тишина, полная тишина. Идущим в авангарде конникам Венгерского королевства было немного не по себе. Сквозь туман они видели смутные силуэты деревьев, но не смогли бы увидеть врага, возможно находящегося рядом. Однако их опасения были напрасны. Каждый час вверх взмывал магический Наблюдатель – его глаза видели сквозь ночь, дым и туман. Всё спокойно, кругом только лес, лес без конца и края… Не колышутся деревья, нет ни одного дымка, никто кроме воинов Империи не движется по дороге. А ведь когда-то тракт Роланда был одним из главнейших торговых путей, целые караваны купеческих повозок шли по нему днем и ночью, на юг и на север. Через несколько миль располагались постоялые дворы, разбойники и прочая нечисть века назад были вырублены под корень имперским мечом. Теперь же армию встречали пустота и запустение – авангарду много раз приходилось убирать с дороги упавшие деревья; постоялые дворы превратились в угли или стали убежищами для крыс и летучих мышей.

Лишь однажды воины увидели опрятный рубленый дом с чистыми стеклами, целыми воротами, из-за которых доносилось конское ржание. Капитан венгерской кавалерии постучал в ворота прикрепленным к ним медным молоточком. Створка свободно приоткрылась, но никто не поспешил навстречу редким гостям. Капитан и несколько рыцарей вошли во двор, затем осмотрели дом. Он оказался пуст. На кухне лежали в очаге еще теплые угли, чернело в большой сковородке сгоревшее жаркое. Белели свежеокрашенные стены и потолки, комнаты для постояльцев манили мягкими кроватями, но людей в большом доме венгерские рыцари не нашли.

Исчезнувшие хозяева постоялого двора были смелыми людьми. Только-только схлынула волна эаров, ушла на северо-запад, и они вернулись, отстроили заново свой когда-то доходный постоялый двор и, надеясь на Бога и Империю, стали ждать гостей. Гости пришли, но, как оказалось, совсем не те, что посещали постоялые дворы в благословенные мирные годы.

На хозяйской половине царил полный разгром, на перьях вспоротой перины алели кровавые пятна, окно спальни было разбито, решетка, прочно вделанная в бревна сруба, вырвана кем-то необычайно сильным. Людей, живых или мертвых, не было нигде, лишь в конюшне рвался на привязи безумный конь. И запах… Спальня хозяев и кухня пахли чем-то терпким, аромат тот притягивал и одновременно вызывал тошноту. Капитан втянул ноздрями воздух и поежился, вспомнил предания своей родины. В преданиях упоминался запах, похожий на этот. Трезво поразмыслив, офицер решил следовать дальше и не посылать тревожного гонца к королевскому маршалу. На эаров разгром постоялого двора и исчезновение хозяев капитан списывать не стал – те если и нападали на такие вот уединенные дома, то лишь затем, чтобы добыть пищу, и эары никогда не уносили тела своих жертв. Хозяйские же погреба были нетронуты. Стараясь не вспоминать о существах из древних сказаний, капитан решил, что он и его люди увидели последствия обыкновенного разбойничьего набега. Лихие люди вполне могли появиться и тут в смутное время.

…Наступила ночь. Полки всё шли и шли, от моря даже шедшие в арьергарде новгородцы и уральцы отдалились на много миль.

Небольшой привал. Изможденные люди рухнули на землю, чтобы через два часа снова встать и идти, идти навстречу нелюди, идти как можно быстрее. Стил сошел на обочину, сел, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза. Расслабиться, пустить сознание по дорогам неба, произнести несложное заклятие, вобрать в себя щедро разлитую в лесном воздухе силу… Через несколько минут Стил пружинисто встал, вскочил в седло и продолжил путь вдоль войска. Он должен видеть всё, должен оберегать людей, должен предвидеть многие опасности заранее, должен, должен, должен… Он Посвященный Богу, он Великий имперский арбитр.

Снова скачка по ночной дороге, бока коня раздуваются кузнечными мехами, проплывают мимо туманные лесные прогалины, летят искры, когда подкова сильнее обычного бьет по булыжнику. Поворот, глаза видят яркие даже в ночи краски одежд испанских идальго. Свита короля Хуана. На поверхности полированных кирас пляшут отраженные огоньки факелов. Короткое приветствие, недолгий военный совет – и вперед, дальше. Армия растянулась на мили и мили; Стил обгонял алебардщиков, набранных во владениях германских князей и маркграфов, лучников Вольных Кантонов, дворянскую конницу из восточных земель франков, немногочисленный отряд английских рыцарей, успевших бежать с родины на континент и спастись.

У обочины стояли несколько спешившихся офицеров во главе с сотником и десятка два солдат из армии короля Полонии Августа. В этом месте дорогу пересекала просека, шириной ярдов в пятьдесят – напоминание о том, что когда-то здесь жили и трудились люди. Офицеры и солдаты напряженно всматривались в белесую мглу, вслушивались в звуки леса, но если что и доносилось оттуда, то всё перекрывал топот марширующих полков.

Герцог Стил с небольшим отрядом воинов Истины поравнялся с группой на обочине. Старший, представившийся сотником Потоцким, был очень рад встрече с Великим имперским арбитром и сразу горячо заговорил:

– Герцог Александр! Там что-то скрывается, – ладонь сотника указывала на просеку и лес с левой по ходу движения стороны дороги. – Час назад мы услышали крики и вой в лесу. Двое моих конников углубились в лес по этой вот просеке. Когда они не вернулись через полчаса, я приказал дюжине солдат с офицером-ветераном выяснить, в чем дело. До сих пор нет и их, а только что в лесу кто-то страшно кричал. Я думаю, что в лесу могут быть эары, и мои люди попали в их засаду.

Потоцкий явно пребывал в растерянности, не зная, что и делать. Встреча с Великим имперским арбитром принесла ему облегчение.

Стил прислушался. Не так далеко от них кто-то напролом бежал по лесу вдоль просеки, треск ломающихся сучьев приближался, некто должен был вот-вот выбежать на тракт.

Герцог не ошибся. Ярдах в двадцати от него из леса выбежал, шатаясь, оборванный человек с окровавленным лицом. Он не кричал, только хрипел с пеной у рта. Человек бестолково заметался по дороге, от него шарахались бывалые воины – настолько тот был страшен в приступе вызванного ужасом безумия. Два дюжих воина Истины спешились, подхватили безумца под руки, с трудом заставив остановиться. Стил подошел, к тому времени человек, в котором Потоцкий узнал офицера-ветерана, посланного им, безвольно обвис на руках воинов Истины. Герцог всмотрелся в лицо с выпученными остекленевшими глазами, из которых испарялась на глазах жизнь, приказал: