Текст книги "Стальной арбитр"

Автор книги: Игорь Гаврилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Великий имперский арбитр и настоятель храма Посвящения бросили последний козырь – мощное, усиливающее волшбу заклятие.

Поначалу ничего не происходило, все осталось неизменным. Но потом тела Посвященных Богу внезапно сотрясли конвульсии, их будто бы начали хлестать бичи невидимых молний. Запузырилась на губах кровавая пена, омертвели вдруг ноги, а ужасная, перекручивающая внутренности боль все усиливалась. Что это? Стил вдруг увидел себя со стороны: вот он стоит, тело уже неподвижно, лицо превратилось в искривленную маску, по подбородку текут багровые ручейки. Напротив замер отец Соломоний, его руки вцепились в края одежды. Возле неподвижной фигуры священника колыхался призрачный двойник. Силуэт поплыл к колонне-игле в центре зала, по мере движения прозрачность его сходила на нет, он обретал форму и цвет, прорисовывались черты лица и линии одежды – вот уже точная копия Соломония стоит у потонувшего во мраке основания сапфировой иглы, жестом приглашает следовать за собой Великого имперского арбитра.

Стил не ощущал тела, тела настоящего, однако новая эфемерная сущность арбитра подчинилась его желанию. Призрачные ноги понесли герцога вперед, по дороге обретая форму и цвет, сквозь них теперь не просвечивал пол, боль ушла безвозвратно. Стила не пугала сейчас и пелена мрака, к которой он приближался. Еще шаг – и свет померк, что-то невидимое подхватило Великого имперского арбитра и понесло вверх. Стил осознал наконец, что происходит. Имперские Атрибуты и заклятья Посвященных вызвали к жизни древнейшую магию Живых Призраков.

Магия подарила герцогу Стилу и отцу Соломонию нематериальные тела, переселила в них души.

…Полет был недолог. Стил с удивлением понял, что стоит (хотя слово «стоит» вряд ли подходило для описания действий души, заключенной в невесомый каркас фантома) на вершине горы Магов, под настоящим небом и настоящими светилами.

Плоская вершина поросла по краям карликовым кустарником, а в центре раскинулся великолепный луг, цвели на котором никогда не увядающие красные, точно молодая кровь, тюльпаны. На вершине горел небольшой костерок, возле него спиной к двойникам людей сидели в креслах с высокими резными спинками трое.

Стил усилием воли переместил собственный фантом к костру, за ним последовал и отец Соломоний. Душа Стила будто сжалась до размеров точки от булавочного укола – так безмерно было удивление.

У костра сидели трое Апостолов Первого Посвящения, которых не было на этом свете тысячу лет. Ошибки быть не могло – эти три лика известны любому Посвященному, с младых лет послушничества, они смотрят на юношу со множества икон и картин, сопровождают потом получившего титул всю жизнь, к ним обращаются в молитвах.

В центре восседал, держа в правой руке посох, Апостол Адриан; положив руки на колени, кротко и вопрошающе смотрели на двойников Посвященных Богу Апостолы Юлиан и Павел. Тлели почему-то не оранжевые, а голубые угли костра, травинки, оказавшиеся среди пламени, не чернели и не горели, лепестки ближних тюльпанов стали похожи на красные зеркальца, они отражали отблески пламени.

Окажись на вершине посторонний человек, он не увидел бы ничего необычного: только ночной луг, цветы и купол неба над ним. Может, только стало бы вдруг не по себе этому смертному, и поспешил бы он прочь, на тропу, ведущую вниз по склону, в кедровый лес…

Призраки сегодня встретились с призраками, призраки пока живущих с призраками давно ушедших.

Тишину нарушил глухой, будто дошедший из невообразимых глубин, голос Апостола Адриана:

– Мы приветствуем вас, дальних потомков наших, хотя встретиться нам пришлось не в добрый час. Время дорого, вопрошающие, спрашивайте!

Склонился в поклоне отец Соломоний, низко поклонился основателям ордена Вселенской Истины и Великий имперский арбитр. Обратился к Апостолам священник:

– Святые Апостолы! Жестокий враг напал на нас, государство наше и весь род людской в опасности. Считают многие, что настал канун апокалипсиса. Кто-то, недосягаемый пока для нашей магии и наших мечей, превращает людей в чудовищ. Англия и Нормандия пребывают сейчас под властью искусственно сотворенных существ, называемых нами эарами. И не знаем мы, откуда пришла враждебная людям сила, не знаем мы, кто создает эаров, кто отнимает у Творца его детей и сам творит великое зло. Скажите же нам, где находится король эаров и кто он?

Апостолы переглянулись. Стил не отводил взгляда от их лиц, строгих и умиротворенных одновременно, похожих на лики с икон. Отличие от изображений было в одном – глаза Апостолов не имели зрачков и были похожи на бездонные колодцы, уводившие в Астрал и далее, в Непознаваемое.

Ответил людям, вернее их живым призракам Апостол Юлиан:

– Имперские Атрибуты, слившись в триединстве, породили один и главный Атрибут – Душу Империи. Могущество Души велико, оно позволило нам вновь явиться на Землю оттуда, откуда нет возврата. Мы были искусными магами, сейчас наше могущество и наша мудрость неизмеримо возросли, мы понимаем то, что никогда не поймут живущие. Ученики наши! В мире есть законы, которые нельзя нарушать, они жестоки, но на них стоит мироздание. Не пришло еще время открыться прошлому, не властны самые могучие заклятья Большого Круга Пятидесяти ничего изменить. Не властны и мы. Но не отчаивайтесь, Посвященные! В Британии есть место древнейших сил, кои идут от Сердца Земли. Зовется то место городом Живого Камня. Еще до людей стояли его дворцы и храмы… Будьте там, Посвященные, и вы узнаете прошлое! Любой из вас сможет сотворить потребное заклятье и узнает то, что нужно вам для победы!

Апостол Юлиан умолк, но поднялся с кресла Апостол Павел.

Слова были излишни. Павел протянул вперед руки ладонями вверх, прямо в воздухе вспыхнули руны. Заклятие было коротким и острым, как лучший италийский кинжал, какие делают только неаполитанские мастера. Оно навечно вошло в память Посвященных.

Кресла таяли в неподвижном воздухе ночи. Продолжала путь по небу комета, угасал костер. Призраки Апостолов стояли плечом к плечу, сапфировые провалы их глаз пронзали души призраков пока живущих.

– Время истекло, Посвященные Богу, – произнес Апостол Адриан. – Мы мертвы для этого мира тысячу лет, и наши отражения на Земле должны уйти сейчас в миры Вечного Покоя. Прощайте, потомки учеников наших, верьте и надейтесь, и Бог не оставит вас… Когда Солнце войдет в знак Скорпиона, будьте в городе Живого Камня! Тогда прошлое откроется перед вами!

Фигуры Апостолов Первого Посвящения истаяли, исчез костер, а двойников людей повлекло вниз, сквозь толщу камня, в зал с потолком – иллюзорной сферой небес. Ожили тела отца Соломония и герцога Александра Стила, ощутили вновь боль, вздохнул разом Большой Круг Пятидесяти. Светила на поверхности купола заметались в хаотичной пляске, потом исчезли, камень вновь стал только камнем. Сапфировая игла в центре зала уменьшилась, превратилась сначала в двадцатифутовый цилиндр, потом в темный вихрь. Когда тот опал, на постаментах остались лежать три Имперских Атрибута. Содрогнулась гора Магов, содрогнулся весь Остров. Задрожали глыбы малахитовой пристани, заскрипели доски обшивки и шпангоуты парусников.

Ближе к рассвету безмолвная процессия Посвященных взошла на корабль, разбудили моряков-поморов горны, поднялись на мостики капитаны. Вскоре швартовы были отданы, паруса подняты, и ветер, вызванный магией, наполнил их.

Стил стоял на верхней палубе, смотрел на то, как край солнечного диска поднимается из лазоревого моря. Доспехи остались в каюте, тонкую ткань рубахи раздувал ветер. Герцог глядел на тающую вершину горы Магов, думая о сущности капризной и таинственной дамы по имени Магия. Великий имперский арбитр вспоминал гигантский, выплавленный в камне волшбой Родриго Каталонского, сгинувшего чародея, зал. Такое, к сожалению, возможно только на Острове и, в меньшей степени, в иных местах силы. Мест таких во всей Империи было около двух десятков, новых не прибывало. Попытайся тот же Родриго создать такой же зал, скажем в Англии, его ждало бы только бессилье и, в лучшем случае, маленькая пещерка в теле горы. И заклятье Ледяного Кулака, увы, не подействует в Северном море и Английском канале, где людям так понадобится помощь магии.

Законы устанавливают не смертные, они им только подчиняются.

Впрочем, существовали исключения. Одно из них плыло на «Архангеле Михаиле», заключенное в ларец слоновой кости, покоящийся в каюте герцога Стила.

Когда на Острове, в сердце горы Магов, Посвященные после окончания магического действа подошли к постаментам с Имперскими Атрибутами, между ними лежал на полу предмет, устрашивший бы вмиг все братство Черного Шара сильнее, чем десять тысяч закованных в броню рыцарей. Стил осторожно поднял его и поднес к глазам. Пальцы увлажнились, в руках Великий имперский арбитр держал Копье Из Льда – напарницу Ледяного Кулака, разметавшего в щепы столько эарских галер.

Копье Из Льда считалось ужасным оружием. Его невозможно было призвать никакими заклятиями, оно всегда являлось на Землю само, точно посылал его кто-то из небесных покровителей Империи. В отличие от Ледяного Кулака, Копье Из Льда наносило удары везде, и мощь ударов этих зависела только от сил управляющих Копьем людей.

В последний раз оружие это появилось при гелиархе Карле Третьем. Орда кочевников-южан через земли имперской Византии вторглась в центральные области Континентального Имперского Союза. В авангарде ордынского войска шли сто колдунов из ордена Земного Ядра. Они добыли то, к чему стремились несколько поколений членов их ордена. В стальном, укрепленном к тому же чародейством сундуке шестеро возглавлявших орден Земного Ядра колдунов несли бурливший, как поверхность Солнца, жаркий комок материи, извлеченный из сердца Матери-Земли. Многого колдуны с их однобокими познаниями не смогли достичь даже с помощью сего редкостного артефакта. Они смогли лишь ослабить силы и помутить разум четырех лучших полководцев Карла Третьего, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы почти миллионная орда, собранная во множестве земель юга, огнем и мечом прошлась по Империи. Ничто, казалось, не могло остановить эту орду, до имперской столицы Гелиархии оставалось всего пятьдесят миль.

В ночь, когда город не спал, провожая на битву армию во главе с гелиархом – последнюю надежду государства, – огонь сошел с неба, упал на главную площадь столицы, и перед потрясенными людьми предстало оно – Копье Из Льда.

Через неделю, в грандиозной битве при Штайре, магический предмет свершил чудо… Полегли, пронзенные ставшим крепче стали и быстрее молнии льдом колдуны ордена Земного Ядра, упал с мертвых плеч сундук. Огненный комок прожег стальные стены и ушел в землю, стремясь к сердцу планеты, откуда извлекла его магия. Орда также испытала на себе мощь Копья Из Льда. Лишившись предводителей и лучших воинов, она была разбита. Воды реки Дунай покраснели от крови и долго несли трупы завоевателей – поживу для жирных речных раков…

…Грудь Стила холодил небольшой медальон на простой медной цепочке – второй подарок Души Империи. Ромбический кусочек неизвестного металла был украшен невиданным, причудливым орнаментом. Ни герцог Стил, ни отец Соломоний, ни кто-либо из Посвященных – членов Большого Круга Пятидесяти не знали назначения этого медальона, появившегося из Высших Миров, возникшего на груди Великого имперского арбитра.

У борта «Архангела Михаила» всплыла рыба зокк, тряхнула огромной головой, уставилась на Стила глазищами цвета полированных доспехов, нырнула обратно, в зеленую глубину. Пятифутовый хвост рыбины ударил по воде, на палубу упали соленые капли. Скрылась из виду добрая рыба, но корабли более не были одиноки, на горизонте показались паруса имперского флота.

Рукотворным левиафаном плыл флагманский корабль – пятимачтовый красавец «Гелиарх». Капитан Посадов лихо подвел «Архангела Михаила» почти к самому борту флагмана. Шлюпка в минуту перенесла Великого имперского арбитра, он легко взбежал по роскошному трапу на палубу, утопая по щиколотку в мягком ворсе ковров, прошел в главный салон корабля.

Пространство салона, вдоль стен которого стройными рядами выстроились статуи ушедших владык, наполнял рой придворных. Суетливо перебирая бумаги, бегали взад-вперед секретари. Никого из Высших нотаблей Стил тут не увидел. Трон Торренса был пуст, у входа в личные покои императора застыли стражники. Толпа расступалась перед герцогом, он подошел к двери, хотел уже доложить о прибытии начальнику стражи, но инкрустированные двери распахнулись, вышел нотабль де Карн, слегка поклонился Великому имперскому арбитру и пригласил проследовать к гелиарху.

Торренс принял Стила в рабочем кабинете. Здесь ничто не напоминало о том, что находишься на корабле – огромные окна, пятнадцатифутовый потолок. Хотя «Гелиарх» шел полным ходом, качка почти не ощущалась, колоссальный корпус флагмана медленно и важно переваливался на волнах, отчего люстра на потолке едва заметно смещалась в стороны.

Никаких церемоний не было. Стил коротко поклонился и сел в указанное владыкой кресло.

– Я ждал тебя, герцог Александр, ты стал живым воплощением надежды, – сказал Торренс. – Там, – император указал в направлении салона, – все придворные, затаив дыхание, ждут известий. Ожидаю их и я, докладывай же!

Чем больше говорил Великий имперский арбитр, тем ниже опускал взгляд гелиарх. Он задумчиво глядел на чернильный прибор на столе, ни разу не перебив Стила вопросами. Однако, как только герцог дошел в рассказе до появления Копья Из Льда и ромбического медальона, глаза Торренса вспыхнули, теперь он смотрел Стилу прямо в глаза.

– Тебе известно, герцог, что я, несмотря на титул магистра ордена Вселенской Истины, не самый искусный чародей Империи. Я ношу также титул Посвященного Ветру – для правителя он подходит как нельзя лучше. Но я не рожден для познания вселенских тайн – это стезя отшельников-святых, или таких, как ты, избранных Богом… Однако судьбе было угодно, – Торренс возвысил голос, – выбрать меня для того, чтобы донести до тебя знание!

Гелиарх поднялся, знаком приказав Стилу оставаться на месте, вышел из каюты-кабинета. Прошло совсем немного времени, корабль успел лишь не спеша выпрямиться после крена, вызванного ударом большой волны, как Торренс вернулся с книгой в руках.

– Сегодня утром я обнаружил это на полке, где хранится моя личная переписка, – сказал гелиарх, протянув герцогу томик в темном кожаном переплете. – Слуги и секретари клянутся, что не знают, откуда взялась сия книга… Она не отравлена, о нет! Не является она и предметом для наведения порчи и иных злых чар. Открой первую же страницу, Великий имперский арбитр, и читай!

Стил исполнил приказ и обомлел: на идеально белой бумаге во всю страницу сверкало яркими красками изображение медальона, что был подарен людям вместе с Копьем Из Льда. Герцог сорвал с шеи цепочку, сравнил рисунок и оригинал – различий не нашлось. На другом листе книги от руки написан был текст твердым без помарок почерком. Книга выглядела новой, но вот язык, на котором писал неизвестный автор, удивил Стила – древний скандинавский диалект. На таком языке написаны старинные хроники, повествующие о походах викингов и подвигах витязей-берсеркеров во времена, когда не было еще не Апостолов Первого Посвящения, ни ордена Вселенской Истины, ни Империи.

Текст гласил: ромбический медальон – назывался он Амулет Эфира – могущественный предмет, созданный не познаваемой для людей магией. Сотворили его существа иной, нечеловеческой расы, не живущие ныне в одном мире с людьми. Амулет Эфира мог переносить обладателя и его спутников в любое место Земли и даже в другие миры! При всем при том Амулет Эфира сам решал, когда открыть обладателю двери пространств. Объяснялось это в книге так: «…дабы смертные, не обладая потребным разумом для предвидения, не растратили ранее положенного силы Амулета». Далее подробно описывалось, как следовало поступить владельцу при пробуждении Амулета Эфира. Потом текст обрывался, и до конца, а книга насчитывала около сотни листов, бумага сияла первозданной снежной белизной.

Стил закрыл книгу и задумался, слова как-то не шли на ум, да и что тут можно было сказать?

Тишину прервал император:

– Великий имперский арбитр! Нас, как щепку, увлек бурный поток необратимых событий. Всё предопределено с самого Начала Времен: и предсказания отшельника Мартина Рошалинга, страницы с которыми вырвал некто, и книга эта. Случайностей нет, герцог, я не верю в них! История давно написана на скрижалях Судьбы. Все мы думаем, что свободны, гордимся знаниями, магией, силой государства. А нас одергивают, нам указывают на наше место, низкое место! Мы надеялись на магию, видели в ней панацею от многих бед… Где она, наша магия, герцог!? Пятьдесят лучших знатоков ее не смогли даже с помощью Имперских Атрибутов открыть окно во Время, и именно тогда, когда это жизненно необходимо!

– Повелитель, мы всё же добились многого, – негромко возразил Стил. – Апостолы указали нам время и место повторения ритуала, мы получили могучее оружие, наконец.

– Ты говоришь: «Мы получили». Нет! Нам его дали, бросили, как бросают кость голодному псу, чтобы не раздражал слух воем. Да, нам указали место повторения ритуала – город Живого Камня, в тридцати милях к юго-западу от Лондона. Там кишат, точно муравьи в куче, эары, там все усеяно костьми солдат лорда Корнуолла! Британскую столицу пожрал туман, который может скрывать все что угодно, хоть вход в ад. До названного срока много дней, а уже сегодня утром мне доставили донесение от графа Нормандского. Так вот, армия эаров больше не маскируется, она готовится к броску. Твари не будут ждать, пока ты произнесешь нужные слова в нужном месте и в нужное время. Они нападут раньше!

– Повелитель, имеются ли признаки скорого нападения?

– Их множество, герцог. Если месяц назад эары передвигались только по ночам, отдельные отряды их располагались на удалении и сама армия занимала огромную территорию, то сейчас, похоже, король эаров стягивает своих солдат в могучий кулак. Они вскоре нападут, герцог Александр, может быть, они уже ринулись на штурм рубежа нашей обороны!

Стил прекрасно понимал: если десятки тысяч тварей одновременно атакуют рубеж в Нормандии, эту линию раздела владений Империи людей и царства нелюди, то оборона того лопнет, как мыльный пузырь.

Торренс прошелся по кабинету в полном молчании, сел снова за стол. Так же молча Стил положил на столешницу ларец с диадемой – Атрибутом, открыл крышку ларца и пододвинул его императору. Торренс невесело усмехнулся, положил пальцы на самоцветы диадемы.

– Нет, герцог, я не буду оживлять Атрибут. Его сила мне сейчас не нужна. И не потому, что я боюсь потерять год жизни, – рука владыки с треском захлопнула крышку ларца. – Ты удивлен, Великий имперский арбитр, – продолжил гелиарх, – что слышишь от меня такие речи… Кардинал Сфорца обвинил бы меня в ереси и богохульстве сегодня. Но пойми, герцог Александр, приходит час, когда и гелиарх Континентального Имперского Союза остается не владыкой, не Посвященным, а обыкновенным человеком наедине с пожирающей изнутри болью.

Говоря все это, Торренс I смотрел в глаза Стилу, но взгляд императора был холоден, он не соответствовал словам и не отражал никаких эмоций – власть стирала их… Гелиарх потерял семью, на его глазах рушилась Империя. Владыки одиноки очень часто, но душа Торренса пребывала сейчас в таком холодном одиночестве, в каком бывает лишь, быть может, умирающий зверь, что лежит, не в силах двинуться, на высоком утесе, вознесенном над бескрайним полярным морем, скованным льдом.

Гелиарх оставался недвижим еще с минуту. Потом упруго встал, вызвал нотабля-камергера, приказал ему:

– Нотабль де Карн, мою корону и мантию!

Придворные, когда распахнулись двери в салон, благоговейно склонились.

Сопровождаемый Великим имперским арбитром, с гордо поднятой головой, пред ними появился император, воссел на трон.

Глава 8

Мне казалось, что я лежу на дне занесенного снегом оврага, а надо мной вместо неба нависает ослепительно-белый купол. Мне было холодно. И кругом была только белизна, как будто все остальные цвета в мире исчезли. Я лежал с открытыми глазами долго, очень долго. Я не мог заставить себя пошевелиться, и не из-за боязни того, что любое движение привлечет ко мне чей-нибудь недобрый взгляд – я находился словно в полусне-полуяви, и двигаться, окончательно пробуждаться почему-то не хотелось. Боли я не ощущал, но голова была туманной, словно осеннее лондонское утро. Мысли не мелькали в ней, даже не шли перед внутренним оком, они медленно поднимались из глубин сознания, словно батискаф, сбросивший балласт, со дна глубокой океанской впадины: «Какой чистый белый цвет кругом… Может быть, я умер, и это мир мертвых… Или я вижу белый потолок больничной палаты».

Воля размякла как глина под дождем. Но вот дождь кончился, лужи высыхают под палящим солнцем, глина твердеет… Надо закрыть глаза, пошевелить рукой, сначала правой, потом левой, теперь ногами, попробовать встать… Движение тела разогнало туман в голове, через минуту примерно я смог подняться на ноги и более-менее реально оценить окружающее.

Я находился в очень странном овальном помещении. Размером оно было примерно с большую комнату в хорошем доме сталинской постройки. На высоте где-то метров четырех стены плавно переходили в потолок. Так… Стены и пол, похоже, металлические. Дверей, окон и вентиляционных отверстий не видно. Все помещение выкрашено белой краской, потолок светится молочным светом. Холодно, градусов десять, не больше. А я был по пояс голый – на мне только спортивные брюки да кроссовки на босу ногу. Неудивительно, что мне привиделся овраг после зимнего снегопада. К счастью, мои похитители оказались людьми заботливыми – на полу валялись мои футболка и куртка от спортивного костюма, их я немедленно натянул. Странно, ведь эти предметы туалета находились у меня в доме. Выходил же я в огород и потом вошел в хозяйственную пристройку в том виде, в каком и очнулся.

Для того, чтобы согреться, я попрыгал, помахал руками. Озноб постепенно прошел. Настало время призадуматься: что, собственно, с вами, Юрий Сергеевич, происходит, сколько вы были без сознания и где вы? Я прекрасно помнил, как вошел в пристройку. Там было темно, на меня бросилась какая-то тень, потом вспышка и потеря сознания. Отключили меня, всего скорее, не ударом по голове – она, как и прочие части тела, не болела, чувствовал я себя сносно. Что со мной произошло во дворе собственного дома, оставалось тайной, покрытой мраком. Ну и хрен с ней, с этой тайной! Важнее, по-моему, то, где я очутился и что всё это значит?

Я вновь внимательно осмотрел всё вокруг. Да-а, интересная у моих похитителей камера для пленников. Помещение более всего походило на внутренность летающей тарелки, как ее обычно изображают в дешевых фильмах. Не инопланетяне же меня похитили? Возможно, но маловероятно. Скорее, на горизонте вновь возник «майор Гатаулин». Убивать меня пока не собираются. Снова допросы? В первый раз дело ограничилось «сывороткой правды» и чем-то похожим на карманный «детектор лжи». Сейчас за меня, должно быть, решили взяться более серьезно. Но почему я? Ладно был бы я миллиардером, как Брынцалов, или крупным бандитом. Но зачем дважды похищать мелкого обывателя? Секретов никаких, связанных с работой, я не знал. Сомневаюсь, что кому-то очень интересно – сколько, скажем, вагонов с лесом и цистерн с мазутом и сжиженным газом проходит в месяц через станцию Исакогорка Северной железной дороги. Если такие любопытные и есть, то узнать всё это можно и без «сыворотки правды». В армии я служил в автобате и техники секретнее, чем раздолбанный «ЗиЛ-164» и командирский «УАЗ», не видел…

Тишину прервал звук, похожий на шелест переворачиваемых страниц книги. Я быстро оглянулся. Белая стена уже не была однородной, в ней появился черный прямоугольник проема. Из него в мою камеру шагнули двое. Эти гости не были гуманоидами с Альфы Центавра с зеленой кожей и глазами-блюдцами. Ко мне направлялись мои старые знакомые – «кожаные» парни – подручные бравого «майора Гатаулина». Только сейчас курток на них не было, одеты они были в свободные слаксы и такие же свободные легкие рубахи. Парни не сказали ни слова, поэтому попытался начать разговор я:

– Ребята, вы…

Молниеносный удар в солнечное сплетение отправил меня на пол, где я, скорчившись в позе эмбриона, с минуту судорожно пытался вдохнуть. Хорошо, что мой желудок был пуст, иначе меня вывернуло бы наизнанку. Через некоторое время я оклемался, вновь принял вертикальное положение, с трудом выдавил:

– Парни, вы что, сдурели? За что?

Оба боевика стояли в трех шагах и наблюдали за мной. Один из них, криво усмехнувшись, заговорил:

– Защищайся, мужик, нам приказали проверить твои навыки.

На этот раз меня ударили ногой по лицу. Удар был так быстр, что я не смог ни уклониться, ни поставить блок. Снова я на полу, во рту стоит солоноватый привкус крови… Я натужно сплюнул на такую чистую белую поверхность кровавый сгусток. В голове звенело. Умело бьют, сволочи!

Нога, обутая в мягкую летнюю туфлю, которая в тот момент мягкой мне не показалась, врезалась мне в бок. Меж ребер словно проскочила молния. Но через несколько секунд я вновь поднялся, точно стойкий боксер на ринге после нокдауна. Что-то случилось с глазами, я не различал лиц моих противников, вместо них висели в воздухе желтые пятна. Я прохрипел:

– Что, гады, делаете?! Убьете же!

Вместо ответа что-то тяжелое и жесткое ударило в скулу, белая комната покачнулась и закружилась. Я снова упал… Меня подхватили под руки и поволокли.

Когда зрение пришло в норму, я увидел, что тащили меня по длинному наклонному коридору, а в метре над полом передо мной летел зеркальный шар размером с футбольный мяч. Мне показалось, что я вижу на его поверхности причудливо искаженное очертание собственного окровавленного лица. Размеры коридора я оценить не мог, помню только, что он поднимался постепенно вверх и был ярко освещен, но свет был не совсем обычный, какой-то фиолетовый. Я не мог отвести глаз от зеркального шара. Что это? Соображал я с трудом, но осознать, что происходит нечто необычное, всё же мог. Откуда-то пришла непонятная мысль, неожиданно я высказал ее вслух хриплым слабым голосом: «Совсем как в небесной цитадели рнайх».

Бред. Похоже, от побоев я начал бредить. Сначала мне привиделся летучий шар, потом слова про какую-то цитадель и каких-то рнайх…

Я закрыл глаза. Снова из глубин памяти вырвалась мысль, снова помимо воли я заговорил: «Этот шар рнайх, там смерть. Они здесь, рнайх здесь!»

Конвоиры на слова эти не реагировали, мы продолжали куда-то двигаться. Внутри черепа опять полыхнуло зарницей слово «рнайх». Оно вызывало какие-то неприятные ассоциации, оно жалило, как скорпион, это слово. Оно обозначало зло, угрозу мне и другим людям, оно обозначало страх и смерть. Перед глазами внезапно возникла картина поля битвы, заваленного трупами людей в средневековых доспехах, руки мертвецов сжимали рукоятки мечей и древки копий. Я видел поле битвы внутренним зрением, картина была яркой и четкой. Но что это? На пожухлой и бледной осенней траве лежали не только мертвые люди. Там были и иные существа, в большинстве своем антропоподобные. Вот картина приблизилась, теперь я видел крупным планом два тела – пожилого воина-человека в кольчуге, в островерхом шлеме и СУЩЕСТВА. Человек погиб в бою, кольчуга и шлем, в каких бились мои пращуры на Чудском озере, на поле Куликовом и в сотнях других мест века назад, посечены, серая трава около убитого воина порыжела от его крови. Рядом лежала трехногая тварь с огромной головой, кроме рук у нее были и щупальца. Картина потухла, сменилась другой: коридор, похожий на тот, по которому меня сейчас тащат, висят над полом несколько зеркальных шаров, медленно падает безголовое и безрукое тело человека, больше похожее на обугленную головню…

Рнайх, рнайх, рнайх – слово шипело, как бикфордов шнур. Огонь добрался до заряда. Взрыв! Взорвалась моя память. В один миг промелькнули тысячи воспоминаний. Я вспомнил, КТО такие рнайх и ЧТО они сделали, и во мне вскипела ярость. Я содрогнулся, до сильной боли прикусил разбитую губу. И воспоминания, фантастические, страшные, тяжелые, как свинцовый айсберг, утонули где-то в глубине разума…

Взрыв памяти погасила волна яви. Я чувствовал железную хватку боевиков, меня быстро влекли вперед. Коридор кончился, я и мои конвоиры остановились в маленькой кабинке, похожей на кабину стандартного лифта.

Мне стало чуть легче. Избитое тело меньше кромсала боль, зрение прояснилось.

В полуметре над моей головой висел все тот же зеркальный шар, мне показалось, что он чуть дрогнул, когда я посмотрел на него. Ногами я ощутил небольшую вибрацию пола кабины, вот она прекратилась, стена передо мной раскрылась, меня снова повлекли вперед. Я увидел обычный, вполне земной подвал. Вдоль бетонных стен шли трубы, на потолке горели обыкновенные стоваттные лампочки.

Лестница, ступеней много, подвал глубокий. А потом дверь и коридор, снова лестница, на этот раз мраморная, с красной ковровой дорожкой, прижатой к ступням начищенными бронзовыми штангами.

Опять коридор, на стенах стилизованные под старину канделябры, толстый ковер под ногами глушит звуки шагов.

Состояние мое необычно для такой ситуации: страх за свою жизнь, боль в избитом теле и голове сгинули окончательно. Я ничему не удивляюсь, я с интересом оглядываюсь по сторонам, запоминаю путь, по которому меня ведут. Я не узнаю сам себя, я действительно веду себя так, словно меня подменили кем-то другим. Я спокоен и сосредоточен, можно подумать, что я всю жизнь только тем и занимался, что приходил в себя в странных подземных камерах, потом играл роль боксерской груши и оказывался на роскошных виллах, попутно видя такие галлюцинации, каким позавидует самый отъявленный наркоман. Я чувствовал себя очень сильным, сейчас мне казалось, что я без труда могу расшвырять моих конвоиров, как кегли. Летучего шара видно не было, но я нутром чуял – он находится позади. Я попробовал обернуться. Меня грубо одернули.

– Очухался, я смотрю. Так иди и не дергайся! – рявкнул прямо в ухо боевик справа.

– Куда вы меня тащите? – спросил я.

Вместо ответа меня рывком остановили напротив полированной двустворчатой двери. Боевик справа потянул ручку на себя, мы шагнули в большую комнату. Обстановка в ней напоминала интерьер дворца какого-нибудь нефтяного короля из голливудских фильмов. Ослепительно-белый ковер в центре, огромные кресла и диваны, обтянутые красноватой кожей, сверкающая люстра диаметром метра два, на стенах целая коллекция холодного оружия и несколько картин на батальные темы. В одном из кресел за низким столиком на вычурных литых ножках восседал человек в безупречном костюме с лицом пресыщенного всем римского патриция. Я заметил, что при виде этого человека лица моих конвоиров, до того бесстрастные, словно у киборгов, приобрели подобострастное выражение.