Текст книги "Тринадцать дней из жизни мага"

Автор книги: Игорь Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

  Рон замолчал. Молчал и я, мысленно советуясь с Хранителем.

  – Рост, как я понимаю, поисковикам сейчас не до нас с активацией комплексов. Но тут есть один аспект. Если они правильно назвали то плетение, которое было использовано для лечения Лесоруба, то нам необходимо найти этого мага. Видишь ли, над разработкой промежуточных плетений работал маг Лордан, именно на их основе создан портал между реальностями. Я был уверен, что кроме магов Свободных территорий эти плетения нигде не известны. Это означает только одно. Этот городской маг, использовавший промежуточное плетение должен быть магом Свободных территорий!

  – Хранитель, что вы предлагает делать с поисковиками? – спросил я.

  – Видишь ли, Рост, – ответил Хранитель, – информация о промежуточных плетениях очень ценна. И для твоего возвращения в твой мир и для восстановления Свободных территорий. Предлагаю: пообещать поисковикам помочь магической энергией или, если не хватит твоего резерва, в чем лично я уже сомневаюсь, артефактами на продажу. Отправиться вместе с поисковиками в их город, который, я так понял, называется Кулон, для встречи с магом и выяснения, действительно ли он использовал плетение мага Лордана, и откуда ему о нем стало известно. Если лечение поисковиков пройдет успешно, нанять их для сопровождения тебя в Свободных территориях.

  – И, Рост, – заканчивая свой инструктаж, сказал Хранитель, – считаю, что в комплекс их пускать нельзя. Ценности, которые находятся в его хранилищах, потребуются для восстановления Свободных территорий.

  – Ладно, учитель, я понял, – ответил я, – буду договариваться с поисковиками.

  – Рон, – спросил я, – в случае вашего излечения, возможно ли нанять ваш отряда для моего сопровождения в Потерянных землях?

  – Да, – ответил Рон, – это возможно. Только не вижу смысла что-то тебе обещать, пока неясна наша дальнейшая судьба.

  – Тогда у меня есть к вам предложение, – сказал я, – я отправлюсь с вами к магу, предоставлю необходимое количество магической энергии, у меня довольно большой резерв. Если не хватит, добавлю артефактов магов Свободных территорий.

  При этих словах я достал из специальных карманов комбинезона все три мориона, заигравших на солнце разными цветами.

  Показав их поисковикам, сложил обратно по своим местам и продолжил:

  – Итак, если маг вас излечит, мне будет необходима ваша помощь, чтобы найти кое-что, очень важное для меня в Потерянных землях. Поход будет долгим, и, – взмахом руки я указал на останки поясохвоста и головогрудь паука, лежавшие неподалеку, – подозреваю, опасным. Вместе с тем, я беру на себя обязательство полного обеспечения отряда и очень хорошего материального вознаграждения после его завершения.

  – Нам необходимо посоветоваться, – ответил Рон.

  – Да, конечно, – сказал я, – я сейчас покину вас на полчаса, мне необходимо заглянуть в тоннель. Голем останется с вами.

  После этих слов, ко мне подскочили два помощника и, быстро взобравшись на мою грудь, через мгновение срослись в кирасу.

  Взяв в руку Бебут и активировав плетение магического щита, я, оставив голема с Веером лезвий охранять поисковиков, отправился в комплекс, чтобы пополнить припасы и захватить несколько комбинезонов для поисковиков. Не знаю, о чем они там будут советоваться, но думаю, что иного варианта у них, кроме как согласиться со мной, нет. Без артефактов им все равно возвращаться в город нельзя. Останется только мага уговорить...

  Ну а мне, если я собрался с ними путешествовать, надо, чтобы мои спутники были хорошо защищены, для этого как раз комбинезоны стражи и подойдут. Оружия им больше не дам, и своё у них было и я все свое раздал. А вот если маг их действительно излечит и ребята согласятся меня сопровождать, тогда и загляну в комплекс по дороге вглубь Свободных территорий и выдам им дополнительное оружие и амулеты. Да, можно вместе с комбинезонами ещё и каждому по амулету магического щита захватить, видел, слабые амулеты жизни есть, а вот магического щита ни на одном не было.

  За этими раздумьями быстро добрался до стационарного портала на верхнем горизонте тоннеля, откуда перенесся на уровень хранилищ. В тоннеле увидел, как пару раз прошмыгнули помощники, видимо, Хранитель усиленно работает над восстановлением инфраструктуры комплекса.

  – Работаю, работаю, – проворчал Хранитель, – я восстановил уже пару рабочих големов, так что один из них поможет тебе принести наверх припасы для поисковиков. А когда ты вернешься из города, – похвастался Хранитель, – ты не узнаешь в комплексе ничего. К тому времени я восстановлю большинство големов и верну комплексу его былую функциональность.

  Быстро погрузив на рабочего голема, который имел две пары рук и несколько дополнительных сочленений в корпусе, два ранца с сухпайками и флягами с походным эликсиром Стражи, я захватил ещё шесть комплектов комбинезонов. Обувь решил не брать, у поисковиков вроде обувь была нормальная. А, забыл! Заскочил в арсенал и отобрал несколько десятков амулетов, потом высыпал из длинных тубусов дротики и нацепил пустые тубусы на голема. Вроде все, ничего не забыл.

  Запечатав все хранилища, добрался вместе с големом к порталу.

  Мир моргнул, картинка поменялась, и вот я уже с големом на верхнем уровне тоннеля.

  Я задумался и остановился в тоннеле прямо перед выходом.

  – Хранитель, – обратился я к О'Носу, – у меня есть вопрос.

  – Да, – откликнулся Хранитель.

  – Не знаю, насколько вы уже успели изучить слепок моих воспоминаний, но в моем мире есть такое устройство как радар.

  – Пока ещё не попадалось, – сказал Хранитель.

  – Когда я открывал двери в хранилища, мне показалось, что плетение, которое встроено в двери, прежде чем разрешить мне открыть дверь сначала просканировало меня.

  – Что-то в этом роде и используется, – отозвался Хранитель.

  – А скажите, есть ли плетения, которые позволяют сканировать прилегающую местность с целью обнаружения людей и животных, которые могут предоставлять опасность?

  – Да, – ответил Хранитель, – такое плетение есть. Только его использование требует большого количества магической энергии, кроме этого, это плетение имеет достаточно сложную структуру.

  – А в чем принцип его действия?

  – При его активации плетение выбрасывает в пространство значительное количество силовых линий, чем больше энергии влито в плетение, тем дальше, после чего по силовым линиям со всех сторон поступает информация о препятствиях и движущихся телах. Магу требуется какое-то время, чтобы обработать полученную управляющим центром Силы плетения информацию, после чего, он может предположить, что находится вокруг него.

  – Значит, у меня есть предложение, как немного улучшить это плетение, естественно с вашей помощью, учитель, – сказал я.

  – Давай, давай, рационализатор, – сказал Хранитель.

  – Что, если переработать это плетение таким образом, чтобы силовые линии не выбрасывались во все стороны, а действовали следующим образом. После активации плетения от мага, то есть от меня, на определенную глубину в произвольную сторону выбрасывается пучок, скажем так, из полусотни силовых линий, расположенных в вертикальной плоскости. После чего, этот пучок совершает оборот вокруг меня по кругу и движется по кругу далее. Информация, поступающая от силовых линий на управляющие центры Силы, обрабатывается вами, Хранитель, и выдается в виде образа монитора того самого радара, с которого я начал.

  – Вот как выглядит монитор, – я представил хорошо знакомый каждому моему современнику монитор экрана радара, по которому бежит зеленая полоса, определяя попавшие в поле действия радара цели.

  – А вот как выглядит радарная установка, – я представил вращающуюся по кругу антенну радара. – Она тоже выпускает особого рода лучи или силовые линии, правда, немагические.

  – Чего мне не хватает, чтобы такая система обеспечивала мою безопасность на поверхности, так это возможности оперативной обработки получаемой информации, в чем я очень надеюсь на вас, Хранитель.

  – Что ж, – ответил Хранитель, – принцип действия я понял. Да я могу взять на себя обработку получаемой информации и выдачу готовых результатов. Но как ты предполагаешь разделять враждебные объекты от дружественных, например, ты движешься, движеш... Да! Это поисковое плетение может работать даже в движении! Так вот, ты движешься с поисковиками, и один из них, пока пучок силовых линий пробежит круг, меняет свое место расположения рядом с тобой. Плетение определит его как новый и, вероятно, враждебный объект? А враг, который окажется на месте поисковика, будет определен как дружественный объект?

  – Учитель, – ответил я, – но ведь можно за первым распознаванием объекта после первого круга, сделанного пучком силовых линий, как-то помечать объекты, делать что-то вроде меток 'свой', которыми пучок при втором витке пометит дружественные объекты. К тому же можно воспользоваться и накапливать признаки, подходящие для распознавания целых групп объектов, например, отличительные признаки лагеров, три пары конечности, определенная высота, вес, скорость движения и т.д.

  – Понял, да, это возможно, – задумчиво ответил Хранитель, – ну а как действовать плетению, например, в городе, когда вокруг тебя появляются и уходят множество людей, приблизительно схожих по групповым признакам.

  – В этом случае, думаю, можно значительно уменьшить расстояние, на котором будут действовать силовые линии. Использовать плетение только когда находишься в комнате, отдыхаешь, а длина действия плетения сканирования действует только на площадь комнаты и прилегающий коридор. А объектов из одинаковой группы можно разделить дополнительными магическими метками. Например, для города, поисковики проходят как объекты с меткой 'свой', другие люди с меткой дружественного объекта или с меткой, которая проставляется в зависимости от ситуации.

  – Хорошо, Рост, – сказал Хранитель, – думаю, за пару часов я смогу создать структуру плетения прототипа твоего радара. Да, у тебя действительно прогресс, такая идея здесь ещё никому не приходила в голову. Правда, и вживленного Хранителя ещё ни у кого не было, – засмеялся О'Нос.

  Не теряя больше времени, я выбрался из тоннеля, который все так же бдительно охранял голем с файерболом, и быстро достиг лагеря поисковиков.

  – Ну что, приняли решение? – спросил я, пока поисковики рассматривали загруженного поклажей рабочего голема.

  – Да, Рост, – ответил за всех поисковиков их командир. – Если ты поможешь нам излечиться, мы готовы последовать за тобой, хоть на край Горта. Можешь нами располагать. Слово наше крепкое.

  – Спасибо, – ответил я, – я тоже выполню все свои обещания. Я готов к походу. Вот, – я указал на рабочего голема, здесь дополнительные припасы для вас.

  После чего я разделил пайки и фляги с эликсиром, а также раздал каждому поисковику по комбинезону. Ранцы достались Рону и Пучку. К ним я дополнительно прикрепил пустые тубусы из-под дротиков, сказав, что их назначение я объясню позже.

  Поисковики преобразились. Теперь мы выглядели как настоящий отряд, одинаковые комбинезоны, даже полузакрытые походными плащами поисковиков, бесспорно создавали такое впечатление. Как завершающий штрих, выдал каждому из поисковиков по амулету магического щита.

  – Голем Веера лезвий проводит вас немного, – сказал Хранитель, – потом вернется в комплекс для его защиты. А в городе, я думаю, поисковики смогут помочь тебе в случае необходимости.

  Рабочий голем развернулся и протопал к входу в тоннель.

  Поисковики проводили его задумчивыми взглядами.

  – Рост, мы готовы, – сказал мне Рон.

  – Тогда бери командование на себя, веди нас, – сказал я.

  Для защиты заживающей на голове кожи я накинул на себя глубокий капюшон походного плаща поисковиков, который мне выдал Пучок.

  Отряд выдвинулся в сторону Хребта Мертвых.

  Впереди вышагивал, шелестя сочленениями, голем Веера лезвий.

  Поисковик Рон. Четвертый день выхода в Потерянные земли. Продолжение.

  Когда Рост ушел в тоннель, поисковики собрались вокруг своего командира.

  – Вы слышали предложение чужака, – сказал Рон, – какие будут мнения?

  – А какой у нас есть выбор? – сказал Стрела, – самостоятельно проникнуть в тоннель за артефактами при таком владельце и охране, – Стрела махнул рукой в сторону голема Веера лезвий, – рискнет разве что самоубийца. У нас нет другого варианта, как согласиться.

  – Я думаю, – сказал Пучок, – чужаку можно верить. Все артефакты, которые есть у него, оружие, которое он нам подарил, его быстрое излечение говорят только об одном, – он обвел глазами поисковиков, – мы с вами встретили последнего мага Свободных территорий.

  – Но как, – вмешался Синий Глаз, – как он мог выжить и появится только через двести лет после войны? Разве такое возможно?

  – О магах Свободных территорий вообще ходит столько легенд, – спокойно произнес Лесоруб, – что я не вижу ничего невероятного в его появлении. И он вполне может располагать необходимым нам запасом магической энергии. Вспомните только, его магический клинок или как он управляется с големами.

  – А может это Страж? – спросил Пискун, – защитники, его странная одежда...

  – Нет, – ответил Пучок, – Стражи не имели магических способностей. По крайней мере, об этом не осталось никакой информации. Я все же уверен, что мы имеем дело с самым настоящим магом.

  – Так что, – вновь взял слово Рон, – что ответим магу?

  – Думаю, нужно соглашаться, – сказал Лесоруб, – в противном случае нас ждет смерть. А так остается только добраться до города и уговорить нашего мага использовать свое плетение.

  Рон обвел глазами замолчавших товарищей.

  – Добро, наконец, сказал он, – тогда соглашаемся, – как вернется маг, выступаем. Свертываем лагерь, ты, Синий Глаз, и ты, Лесоруб, понесете мешки с останками Сэма. Потом поменяемся.

  Когда поисковики уже заканчивали собираться, появился Рост с големом нового вида. Его металлическое тело с вкраплениями странно блестевшего материала, напоминавшее камень, имело несколько дополнительных сочленений. Верхняя часть туловища была украшена дополнительной парой рук, более тонких, что ли, чем у боевого голема, который замер у лагеря. На этом големе было навьючено пару таких же кожаных ранцев, как назвал эту сумку Рост. Кроме этого, в двух нижних руках голем держал стопку одежды, такой же, как у мага и несколько продолговатых цилиндров с металлическим блеском. У самого мага в руках была стопка таки артефактов, как Рон видел на груди городского мага в тот день, когда на него было совершено нападение в лавке.

  Рон сообщил магу о принятом поисковиками решении, что, впрочем, не очень удивило мага, занятого своими мыслями.

  В ответ Рост пообещал также выполнить все свои обязательства и раздал поисковикам комплекты одежды, которые, по его словам, обладали значительной прочностью и защитными свойствами, в том числе и от магических плетений. Кроме этого, каждый поисковик получил несколько брикетов с едой, которой их угощал маг во время обеда, и по обмотанной кожаными ремешками фляге с эликсиром Стражи Свободных территорий. Когда поисковики переоделись в новую одежду, Рост называл ее странным словом "комбинезоны", она странным образам оказалась всем в пору, маг раздал ещё каждому из них по амулету магического щита, показав как его активировать.

  Рон ещё никогда в жизни не был обладателем такого количества артефактов, какие он получил в этот день Его радость обладания клинком из менского металла, ценным артефактом магического щита, который в Кулоне мог себе позволить только очень состоятельный человек, омрачалась нависшей над ним и его товарищами перспективой близкого преображения в оборотней.

  Зачесалась тыльная сторона руки. Рон оттянул рукав и оторопело уставился на покрытую мелкой сыпью кожу. Начались проявления действия спор серого гриба Потерянных земель. Надо спешить.

  Силой воли Рон отбросил тревожные мысли, откатал рукав, и доложил магу о готовности к выступлению.

  К удивлению поисковика, маг отказался от командования отрядом, поручив это Рону. Кроме этого сообщил, что боевой голем будет их сопровождать.

  Отряд выступил по направлению к Хребту Мертвых. Впереди шагал голем Веера лезвий, внушая уверенность в успехе мероприятия.

  Рон поставил мага в середину колонны, а сам замыкал ее.

  Двигались быстрым шагом.

  За первый час задержались только один раз, когда голем приостановился, чтобы несколькими выстрелами из своего амулета разнести в клочья выводок поясохвостов, изготовившихся к нападению на отряд. Поисковикам даже не пришлось ничего делать. Молча проследовав мимо разрезанных на части крупных ящериц, Рон поразился, как легко призрачные лезвия перерезали крупную чешую монстров, под которой располагались ещё и костные пластинки. Хорошо развитые пятипалые конечности этих тварей уже никому не смогут причинить вреда.

  Маг попросил короткую остановку, в ходе которой открыл один из цилиндров, судя по весу, чем-то наполненным. После чего выдал каждому поисковику ещё и короткий дротик, наконечники которых были украшены непонятным рисунком.

  Рост пояснил, что наконечники этих дротиков усилены магической Силой, которая позволяет им пробивать даже металлические доспехи средней толщины.

  Отряд двинулся дальше.

  По мертвым просторам Потерянных земель проносилась подгоняемая ветром пыль, стремясь забиться под одежду поисковиков.

  Обойдя расщелину, возле которой поисковиков накрыло два Облака преобразования, с другой стороны, отряд через час уже был у мертвой рощи, где было решено сделать небольшой привал.

  Маг быстро показал, как активировать разогрев у той странной еды, брикеты которой он раздал поисковикам, порекомендовав запить её несколькими глотками эликсира из фляжек.

  Сам Рост не ел, только сделал несколько глотков из своей фляги. Когда он откинул капюшон своего походного плаща, который выдал магу Пучок, Рон поразился практически исчезнувшим следам жестоких ранений на его лице. Только левую сторону лица мага перекрывали причудливым рисунком несколько бугрящихся шрамов, оставленных ядовитой паутиной твари из тоннеля.

  Маг, стоящий чуть ближе к мертвому озеру, сделал Рону знак подойти.

  Рядом, сжимая в одной руке свой широкий клинок, прогромыхал по мелким камням голем и остановился возле самой воды, направив руку с амулетом Веера лезвий на воду.

  Когда поисковик приблизился к магу, Рост, указывая на крупные полупрозрачные шарики, которые усыпали берег, спросил:

  – Рон, что это такое?

  Всмотревшись в круглые предметы, частью лежавших на каменистом берегу, а частью колыхающихся в прибрежной воде, Рон с тревогой ответил:

  – Похоже на икринки саламандр Потерянных земель. Надо уходить, ещё вчера, когда мы покидали это место, их не было. Похоже, какая-то тварь напала на самку, откладывающую яйца. Обычно где-то поблизости находится и самец, так что он может появиться здесь в любую минуту, если мои предположения верны.

  По воде мертвого озера пробегали мелкие волны от слабого ветерка, пронизывающего прилегающие к озеру обожженные фигуры искореженных деревьев.

  – Да, – сказал маг, – лучше уйти, как-то тревожно тихо здесь.

  – А в Потерянных землях везде тревожно тихо, – хмыкнул поисковик.

  Когда маг и Рон повернулись, чтобы вернуться к остальным поисковикам, воды мертвого озера резко разошлись от толчка сильного чешуйчатого тела, выпрыгнувшего на берег.

  Саламандра, длиной не менее трех метров легко сбила с ног голема, который тоже разворачивался, чтобы проследовать за магом.

  Рон обернулся, криком предупреждая мага об опасности. Но тот уже успел активировать свой магический щит, окруживший тело мага сияющим и переливающимся всеми цветами радуги ореолом. Маг выхватил из своего комбеза рукоятку клинка, и в следующую секунду над его рукой блеснуло и пропало лезвие призрачного клинка.

  Тварь, сбившая на землю громыхнувшего на всю округу голема, развернулась к магу и медленно стала приближаться к нему, пружиня изготовившимися к прыжку мощными задними лапами. Сзади неё забарахтался на земле голем, пытаясь приподняться на скользких от слизи, хлынувшей на них с твари, камнях.

  Рон быстро активировал, как показывал маг, свой амулет с магическим щитом и поравнялся с Ростом, выхватив свой клинок из менского железа.

  Голем, перестав барахтаться, оперся на землю рукой, из которой выпустил свой широкий клинок, и приподнялся, вытянув руку с амулетом Веера лезвий в сторону гигантской саламандры, приближавшейся к людям. Послышался шелест сработавшего амулета. Рука голема в последнюю секунду соскользнула с камней, и он грохнулся своим металлическим телом об камни.

  Призрачные лезвия полыхнули, отрубив саламандре хвост.

  Тварь зашипела от боли и резко развернула свою усыпанную шипами морду к голему.

  Из открывшегося рта монстра с едва уловимым глазом движением что-то выстрелило, и резкий удар кости по металлическому шлему голема откинул его в прибрежную воду. Обратное движение языка, на кончике которого был костяной шип, а тварь ударила голема именно им, был заметен гораздо сильнее.

  Тварь развернулась к людям и яростно зашипев, прыгнула на Рона.

  Сделав уход в сторону, Рон вонзил свой клинок в широкую грудь твари, чудом проскользнув под пронесшейся над ним лапой с чудовищными когтями.

  С другой стороны монстра ярко вспыхнуло призрачное лезвие, врезаясь в шею твари.

  С булькающим звуком раздался затихающее шипение, голова монстра отделилась от тела и упала на землю. Тело саламандры забилось в конвульсиях, бесцельно разбрасывая когтями мелкие камни. Из разрубленной шеи твари хлынул поток зеленой крови.

  В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.

  Рон поморщил лицо от достигшего его облака зловония.

  Рядом, с побелевшей от нервного напряжения кожей, замер маг. На левой стороне его лица четко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.

  Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.

  Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.

  – Я же говорил, – хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон, – что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.

  – Не будем медлить, – сказал маг, дезактивировав свой артефакт, блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.

  – Собирайтесь, – распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил все длинные когти у саламандры. Потом немного поднапрягся и раздвинул лезвием ужасную пасть твари, и свободной рукой в перчатке выдернул длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема.

  Отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.

  Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:

  – А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?

  – Странный вопрос для мага, – подумал Рон и ответил:

  – Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Вот когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А материал ее шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.

  С этими словами Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую пустой металлический цилиндр. Затянув ее потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперед и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.

  – Ах да, – сказал маг и протянул коготь Рону.

  – Оставь себе, – сказал поисковик, – половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберемся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.

  – Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз, – улыбнулся маг, – так что никакой спешки нет.

  Ответ мага развеселил и Рона.

  Рассказывая магу об особенностях других тварей населяющих Потерянные земли, Рон двигался ещё некоторое время рядом с ним.

  Впереди виднелись близкие скалы Мертвого Хребта.

  – Нам, что, – спросил маг, – надо будет преодолевать эти горы?

  – Да, – ответил поисковик. – Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.

  Маг на мгновение задумался.

  – Хммм. Раньше этих гор не было, – сказал он.

  Когда раньше? – спросил Рон, – я сколько живу, Мертвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.

  – Раньше, – задумчиво сказал маг, – это до войны с империей Ном...

  – Скажи, Рост, – не выдержал поисковик, – а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет? – засыпал Рон вопросами мага.

  – Все относительно, – уклончиво ответил Рост, – да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, что б я так жил, – закончил с улыбкой маг и почти дружески похлопал Рона по плечу.

  – Сколько нам ещё добираться? – без всякого перехода продолжил маг.

  – До Хребта Мертвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.

  – Голем через горы не пройдет, – сказал маг, – придется отправить его обратно. Будем делать привал?

  – В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днем тоже, – хмыкнул Рон, – хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мертвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост, – продолжил поисковик, – очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней.

  С этими словами Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками.

  – Пучок, – крикнул Рон, – подойди на секунду.

  Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.

  – У тебя также? – спросил Рон, показывая свою руку лекарю.

  – Ага, – ответил тот с помрачневшим лицом, – я думаю это влияние второго Облака преобразования.

  – Как думаешь, – спросил Рон, – сколько нам осталось?

  – Думаю, максимум неделя, – ответил Пучок, – потом преобразования станут необратимыми. Вернее сказать, к этому времени мы потеряем разум...

  Поисковики замолчали.

  Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.

  Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталось пару засохших ниток водорослей, застрявшие в сочленениях шлема.

  – Не такое уж озеро и мертвое, – подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.

  Молчание прервал маг.

  – Если я обеспечу свет, рискнем пройти ночью? – спросил он, – амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить...

  Рон переглянулся с Пучком. У лекаря предательски зачесалась рука.

  – Я за то, чтобы рискнуть, – сказал Рон.

  – Эй, друзья! – крикнул он, чтобы услышали все поисковики, – поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого зарядит боевые амулеты, кому необходимо.

  Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.

  – Да согласны мы, – сказал за всех Лесоруб, – с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если все будет нормально, завтра уже будем в городе.

  Остальные поисковики с согласием закивали головами.

  – Пройдем, – сказал маг, – у меня ещё пару сюрпризов есть, – загадочно улыбнувшись, закончил он.

  Достигнув подножия Хребта Смерти, отряд сделал короткий привал, за который маг быстро зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать, и в сопровождении голема отошел в сторону.

  Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее горы Хребта Мертвых почти до середины.

  Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.

  – Ещё минут сорок – пятьдесят и начнутся сумерки, – подумал Рон.

  В этот момент к нему подошел Рост и сказал:

  – Можем идти, я готов.

  Отряд вступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.

  Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, перед тем как вступить на тропу, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в сторону тоннеля.

  Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.

  Отряд сделал короткую остановку и, по настоянию Рона, все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над головами людей разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь поисковикам. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки четко следуют за людьми, испуская яркий свет.

  По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов.

  Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.

  Отряд продолжил свой путь дальше. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.

  Маг о чем-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, абсолютно не обращая внимания на, казалось живущие своей жизнью светляки, и, тем не менее, ни разу не споткнулся за все время движения.

  Внезапно маг подал рукой понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться, все присели. Файербол, достигнув какой-то, определенной магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки, устремившись вперед по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул ее по сложной траектории и скрылся за скалой. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и, отраженным эхом, ударивший по ушам.

  Послышался шорох камней мелких обвалов.

  Когда камни остановились, маг произнес: