Текст книги "Леди Артур (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Глава 5. Ох, уж эти девушки

Артём всё утро не находил себе места, меряя шагами отведённую ему в жилом блоке комнату и многократно прокручивая запись разговора с генералом и Кассией. Да уж, очень неожиданное, даже для самого себя, предложение он выдал генералу в эмоциональном порыве. В принципе, всё ещё можно переиграть, думалось ему. Отправлять экспедицию совсем без учёных – научный совет не одобрит: и так уже прогнулись под военных, как могли. Следовательно, можно пойти на попятную и сказать генералу, что его вчерашняя идея не выдержала проверку реальностью, и Институт не дал добро остаться на базе, а если будет упираться – поднять скандал. Другой вопрос, надо ли?

Главным аргументом против участия в экспедиции был список погибших. В своё время, когда проект только составлялся, военные неслабо их дезинформировали и в ответ на запрос о потерях и ранениях дали статистику только по Ночным охотницам и прочему неагентурному персоналу; именно это и было вбито в риски проекта. Теперь же, когда отряду предстояло идти, как оказалось, вместе с местными, а не с группой спецназа, на первое место вставал вопрос о вероятности собственной гибели.

Артём уткнулся лбом в прохладный пластик стены, продолжая соображать.

Про эти потери на Земле им никто не говорил, и для получения доступа к закрытой информации пришлось давать подписку о неразглашении. А вот там как раз счёт погибших давно перевалил за десяток, и, судя по всему, не собирался останавливаться на достигнутой величине. Геологи, топографы, биологи, социологи и многие другие. Раненых было вдвое больше, и даже числилось трое пропавших без вести. На вопросы о последних местные вояки пожимали плечами, отвечая, что, скорее всего, они проданы в рабство. У Ночных охотниц непредвиденные трудности, и спасательные экспедиции немного задержатся.

Какие ещё плюсы, помимо выживания, сулило пребывание на базе? Главным образом, Артёма впечатлял продемонстрированный Кассией уровень владения магией. До этого он уже просматривал записи работ с тайно нанятыми сельскими ведьмами, которых местные даже не считали за магичек. Работы велись, покуда магистрат не перекрыл кислород, начав охоту на любых отступниц. На основе результатов даже получилось собрать простейшие магодетекторы и обойти работавших с Архиварессой более именитых конкурентов, но дальше переход количества в качество застопорился. А в тот момент, когда Кассия легко и непринуждённо продемонстрировала весьма энергозатратный телекинез, в мозгу словно что-то щёлкнуло, и все инстинкты закричали об открывающихся неслыханных возможностях в изучении феномена волшебства. А ставки тут высоки: кто первым постигнет природу магии, вполне имеет шанс стать нобелевским лауреатом.

Как это ни странно для полагающихся на логику учёных мужей, но интуиция служила Артёму исправно: после десятков научно-технических проектов он обладал достаточным опытом, чтобы почувствовать запах потенциального научного прорыва. В то же время логика говорила, что не стоит уподобляться «увидавшему чудо» сопливому студенту.

– Система, – произнёс он вслух, – поиск информации о личности «Андрей Глушков». Составление психопрофиля личности «Кассия да Бэль», поиск информации об объекте «Магистрат».

«Доступ к сетям военного назначения отсутствует».

– Система защиты?

«Отсутствует беспроводное соединение».

Артём легонько стукнулся лбом о жёсткий пластик стены, приводя мысли в порядок. Эти тупые вояки опять перестраховываются! Кто их здесь подслушает? У местных дикарей даже калькуляторов нет.

– Система, произвести анализ записей акустического фона, выявление человеческой речи и вычленение требуемой информации. Предоставлять все результаты с порогом достоверности от пятидесяти процентов.

«Принято. Время обработки двадцать шесть часов».

Артём скривился. Без доступа к серверам вся обработка будет долгой. Он выдохнул и оттолкнулся руками от стены. И в этот момент в дверь постучали.

– Товарищ учёный, – робко позвал тот, кто стоял снаружи. – Вас просят прибыть на контрольно-пропускной пункт.

– Уже? – переспросил Глушков, проведя руками по волосам, а потом быстро подошёл к двери и распахнул. На пороге стоял вчерашний адъютант генерала. Был он каким-то растерянным, словно долго и упорно получал нагоняи. А ещё военные, за редким исключением, упорно не хотели называть его по имени-отчеству, обращаясь либо просто на «вы», либо вот так вот – товарищ учёный. Словно всё, что не имело званий, плохо укладывалось в их головах. Военные вообще портили все планы. Никакой гибкости в мышлении: если забито слово «низя́», значит, даже ломом не выковыряешь; вот бы искусственным интеллектам такую стойкость к ошибкам встроенной логики! Даже если всё, что можно, противоречит здравому смыслу, не изменят своего решения. И, будучи поодиночке здравомыслящими людьми, вместе они представляли собой железобетонный непробиваемый механизм. Сколько угодно тверди, что это тупо, – посмотрят на тебя, как на сбежавшего из дурдома Наполеона, и упрутся в свои инструкции. С другой стороны, это же и было их ахиллесовой пятой, и Артём уже обдумывал коррективы, которые могли быть внесены в проект; главное – сделать так, чтоб армейские бестолочи снова не накосячили.

– Да, – отозвался прапорщик, переминаясь в дверях с ноги на ноги. – Вам помогут с вещами.

– Какими вещами? – опешил Артём, отойдя от двери. – Мне не говорили, что я куда-то поеду. Я вслед за экспедицией?..

– Нет, госпожа Кассия да Бэль очень настаивала, чтоб вас переселить в Керенборг.

– Городок рядом с базой?

– Да, – кивнул адъютант.

– Но я не готов. У меня нет местной одежды. И оборудование…

Прапорщик затравленно вздохнул и пожал плечами:

– Госпожа Кассия сказала: сама на вас пошьёт. А начальник базы говорит, что можете заявку оформить, доставку в течение суток организуют. Вам сейчас нужнее освоиться по новому месту работы. Выход у вас свободный будет, по пропуску. В городе тоже, но очень просят не отлучаться без предупреждения.

– Подождите, я не понял. Я жить буду в этом средневековом городишке? Там же нет электроснабжения. Там даже туалета нет нормального. Слушайте, я никуда не пойду! Мне хотя бы ассистент нужен, – начал возмущаться Артём, ища пути к отступлению и брешь в логике военного, чтоб пробить её или хотя бы свести всё к ситуации «Извините, я доложу. Ждите».

– Извините, – снова пожал плечами прапорщик. – Всё уже согласовано. И нам сверху дали указание терпеть госпожу Кассию. Генерал ничего не может сделать. И ещё…

Адъютант поглядел в сторону и сделал шаг вправо, освобождая место. Артём только и успел нахмуриться, как в дверях появилась девушка, одетая в платье вишнёвого цвета длиной до колен. Поверх платья – тёмный корсет; ажурный краешек белой рубашки обрамлял смелое декольте, бело-синие чулки, казалось, были сшиты из матросской тельняшки; образ завершали туфли с пряжками и небольшая сумка из пурпурной кожи на лямке. Сама же девушка, обладавшая двумя длинными каштановыми косами, карими глазами и правильным личиком с несколькими давно ставшими оспинами шрамами на щеках, возвышалась над учёным на целую голову.

– Здравствуйте, – произнесла она, сделав непривычный жест. Она приложила правую руку к левой груди и сделала глубокий кивок. – Госпожа Кассия убыла в магистрат и приказала мне оказывать вам всяческое содействие. И помогать во всех делах.

Артём, несмотря на то, что короткая методичка по местному этикету была наскоро пролистана при подготовке к путешествию, мог ошибаться, но память подсказывала: это не из светских правил приличия. А когда взгляд его опустился немного ниже, туда, где между грудей третьего размера висел серебряный амулет с клинком и вставшим на дыбы единорогом, вспомнил окончательно: это местное воинское приветствие. А стало быть, девушка – воительница.

Глушков нахмурился и на несколько секунд закрыл глаза. Ситуация не из лучших, но раз терять нечего, то и биться нужно об эту стену с особым цинизмом.

– Вон мои вещи, – сжав губы, произнёс он, вспомнив преподававшего у них когда-то профессора. Тот точно аристократ был. И значит, надо вести себя так же нагло, заносчиво, самодовольно – кстати, как и недавняя Кассия. Получится ли? Неизвестно, но лучше уж так, чем лебезить перед этими дикарями. Он ещё посмотрит, кто кого.

Девушка шагнула в помещение и бегло его оглядела. Перед ней стоял большой открытый чемодан. Она отвела руку в сторону и распрямила пальцы. Чемодан сам собой захлопнулся.

Артём ещё раз поглядел на девушку: он второй раз наблюдал магию в действии, и та его заинтересовала, но ещё больший интерес вызывала настоящая боевая магесса.

* * *

Повозка качалась на кочках. Как очутился в ней, я помнил смутно, и так же – как выбрался из той дикой попойки, от которой нельзя было отказаться. Но помнил, хотя каждый кусочек прошлого пробивался через поселившуюся в голове вату с болью, как обломок стекла через кожу.

Небесная пара стояла уже высоко. На небе большие кучевые облака плыли, уподобившись стаду белых овец на выпасе. Какой-нибудь бычок изредка мычал, сбивался с шага, будто тоже мучаясь похмельем и норовя упасть и уснуть в канаве, тогда возница, имени которой я так и не узнал, понукала животное, заставляя идти дальше.

– Когда Гнилой Березняк? – тихо спросил я и взялся рукой за больную голову. Щас точно расколется.

– Так уже миновали, спадин, – спокойно отозвалась женщина. Урсула бы на её месте уже давно начала подкалывать и глумиться: мол, вы, юн спадин, наверное, купались в бочке с вином.

– Уже вечер? – тихо уточнил я и перевёл взгляд на Клэр. Та сидела бледная на скамейке и таращилась в одну точку. Тем не менее, она была в полном снаряжении: кольчуге, наплечниках, куртке-сюрко фамильных цветов – голубого и красного, с косой золотой полоской и чёрным грифоном, вставшим на задние лапы. Ножи, пистолеты, кошелёк и фляжка занимали свои места на ремнях, фамильный клинок в ножнах – на перевязи. Косы падали на грудь.

Андрей валялся на тюках с вещами.

– Слышь, Юр… Я так и не понял, кто это был, – подал он голос по-русски, не открывая глаз. – В нас полночи силой вливали вонючее пойло, а я так ничего и не понял.

– Это народная дружина, – помассировав висок, ответил я. – Фактически те же бандитки из местных, но им наши накануне заплатили, чтоб на дороге спокойно было.

– Ясно. Гопоте отстегнули за то, чтоб не беспредельничали, – протянул он и облизал губы. – Ну и дерьмовый у них самогон. И закусь дерьмовая. Это надо же: старый козёл, которого еле разгрыз, вприкуску с сырой луковицей, безвкусный сыр и какие-то лепёшки, чуть ли не из дерева сделанные.

– Да уж, – ответил я, почувствовав подкативший к горлу ком, с которым с трудом справился. – И давай на местном разговаривать. Тебе привыкать нужно.

Лейтенант кивнул, а я продолжил:

– Заставь свою систему прокачать твой мозжечок на пользование копьём и мечом. Это долгий процесс, так что нужно сейчас начинать.

– У меня нет системы, – отозвался Андрей.

– Блин, – не выдержал я, сам выругавшись на родном, но потом спохватился и продолжил на местном: – Тяжко тебе будет. Я даже с прокачкой едва одолел нескольких разбойниц. Если бы на их месте был кто-то более подготовленный, например, из ландскнехток или пикенёрши из боевых терций, прибили бы в два счёта. Про храмовниц вообще молчу. Одну я даже из табельного пистолета только поцарапать смог. Полмагазина в упор выпустил. А с холодным оружием один на один разве только чудом сумею победить.

Я хотел ещё что-то сказать, но сидевшая на скамье Клэр вдруг бросилась к заднему борту фургона, и её стошнило.

– Гадость, – через силу выдавила она, вытерев рукой губы, а глянув на меня, отвернулась: – Прошу простить за неподобающее поведение.

– Ни хрена не помню, – пробормотал Андрей.

А я усмехнулся:

– На местном принято выражаться «бездна меня побери», – и добавил на русском: – Ну вы и дурные, когда пьяные.

– Что, совсем? – пробубнил лейтенант и впервые открыл глаза, уставившись в полог фургона, шатающийся и дрожащий в такт кочкам.

Я поднял взгляд на Клэр и начал повествование на местном языке:

– Вашему сиятельству нужно быть более предусмотрительной и не употреблять столько хмельного.

За моей спиной с усмешкой хмыкнула возница, которая себя прекрасно чувствовала.

– Я не привыкла пока к титулу. Вы можете меня звать просто Клэр, – ответила девушка и снова перегнулась через бортик, тяжело дыша и сплёвывая вязкую слюну.

– Вы помните, как вы мне читали стихи и всю ночь изъяснялись в любви?

Пятнадцатилетняя графиня нахмурилась и покачала головой. Она сейчас казалась старшеклассницей, попавшей на дискотеку и упившейся с непривычки до потери сознания.

– А стихи хоть хорошие?

– Стихи – это не ваше, – покачал я головой. – А помните, как вы спорили на целый золотой, что разрубите яблоко на голове дружинницы?

– Я попала по яблоку?

– Ни разу. Но после первого промаха дружинница упала в траву и поползла прочь, а вы размахивали мечом с криками: «Стой, щас точно получится!»

Клэр криво улыбнулась, а я продолжил. Добавил, что женщина уползла после того, как ей отрубили ухо. Как потом, после какого-то неосторожно брошенного слова, чтоб не пристрелили друг друга, пришлось встать между предводительницей дружины и юной госпожой, мысленно обзывая девчонку «пьяной дурой», и вскоре всё переросло в рукопашную стычку.

Вот когда стала заметна разница между простолюдинками и знатной барышней. Юная графиня, хоть и была худощавой, но выше ростом не только меня, но и большинства тех женщин. Хорошее питание, приличная подготовка и породистая родословная делали девчонку грозной противницей уже сейчас, и что будет, когда она войдёт в полную силу? Девушка отправила в нокаут двух подвернувшихся противниц, снесла нос главарке и сломала кому-то рёбра. А когда похватались за оружие, уже никто не рискнул броситься на неё. Если сравнить с собачьими боями, то это похоже на кидания дворняжек на молодую сучку из породистых волкодавов, у которой нехватка опыта компенсируется врождённой силой, энергией и полным отсутствием инстинкта самосохранения.

Ещё рассказал, как после этой скоротечной схватки совсем одуревшая от самогона и адреналина Клэр обнажила левую грудь, приложив к ней мою ладонь. Как там она говорила? «Слышите, как бьётся моё сердце во имя вас?». И да, она шлёпала по заднице Андрюху: мол, оба мужчины принадлежат ей.

Клэр скосила глаза на вырез своего дублета, а затем покраснела, как рак, и потупила взгляд. Кстати, только на Реверсе все поддоспешники, дублеты и кольчуги имеют отличительную черту – шнурованный разрез от горла до солнечного сплетения. Даже на стёганных и прошитых стальными чешуйками доспехах присутствует имитация этого разреза, а на кирасах – вертикальный декоративный дол с мелкими поперечными штрихами. Это часть традиции – кормить перед походом или перед боем младенца грудью. Очень важный ритуал. Отец подносит дитя на расписных простынях, а после забирает, обещая хранить это сокровище.

Я замолчал, зато подал голос лейтенант:

– А я чем отличился?

– А ты чуть не упал в костёр, когда пытался научить местных делать земной шашлык. А когда началась драка, размахивал какой-то оглоблей, крича «Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг»». А ещё лез обниматься вон к тому телёнку, словно это Барбос какой. Спрашивал, чего он лапу не подаёт.

Все замолчали, и только десять минут спустя снова заговорил Андрей:

– А как мы спаслись?

– Ну, когда в лицо смотрят четыре ствола, поневоле помашешь ручкой вдогонку и пожелаешь удачи.

– А откуда четыре, у меня не было оружия?

– Зато у… Клэр целых два, – произнёс я, стараясь не перейти на титулярное «её сиятельства».

– А сам-то, словно ангелочек, – буркнул Андрюха, снова закрывая глаза, на этот раз ладонью.

– Пьяная адекватность – одно из обязательных условий отбора на попугайчиков.

– На кого?

– Агентов внешнего допуска. На меня спирт как снотворное действует. И пока меня не начали тискать, а потом не раздались крики: «Ты что себе, гиена тухлая, позволяешь?!» с последующим мордобоем, пытался уснуть у костра, завернувшись в чью-то попону от бычка.

Снова тишина. Её прервала возница, обернувшись к нам и показывая вперёд:

– Нас встречают.

Я выглянул из фургона, вскочив на бортик.

Там, где дорога взбиралась на холм, показался десяток колесниц, а над ними знамя – диагональные голубое и красное поля с золотой линией между ними, и на этом фоне – вставший на задние лапы чёрный грифон.

* * *

Старшая дружины сидела на коленях у ручья, отмывая лицо от крови. Эта графиня действительно не промах. А вот удар был знакомый, кажется, леди Ребекка так била. Так же хлёстко. Целой чередой в пять подряд. И говорят, дочка да Кашона училась у старой суки премудростям войны. Если так, то лучше обходить её стороной, не то перевешает на дереве, не моргнув глазом.

– Гиена клыкастая, – процедила главарка, вставая на ноги и разворачиваясь. Перед глазами тут же полыхнуло огненно-рыжим. А ещё злой нечеловеческий взгляд. Следом прилетел жёсткий удар в лицо, заставив снова рухнуть на колени и схватиться за нос.

– Ну, здравствуй, – проворковала ласковым, в полной противоположности глазам, голосом молодая женщина. Во рту мелькнули клыки, принадлежащие больше хищному зверю, чем человеку. – У тебя ночью были гости. Расскажи мне, о чём они говорили.

– Я не помню… госпожа, – быстро протараторила главарка, но девушка схватила её за косу и с силой потянула к себе, горлом на приставленный нож. Потянет ещё немного – и всё, конец.

– Вспоминай. Вспоминай.

– Слово даю, не помню! Пьяная была. Хотя они говорили, что отряд собирают в Галлипосе.

– Эх, прирезать бы тебя, да тело найдут, неладное заподозрят. Но ты рассказывай. А если пикнешь обо мне кому, найду по следу твоего дерьма.

И главарка заговорила, дав себе зарок больше никогда не появляться в этих местах.

Глава 6. Всё не по плану

– Наконец-то! – выкрикнул я, поймав измученные взгляды своих спутников, а потом нырнул внутрь. Нужно перед встречей делегации привести себя в порядок. С такими мыслями я напялил и поправил берет, вынув из походной сумки мешочек с драгоценностями, быстро нацепил перстни и замер с серьгой в руке. – Не хочешь примерить? – с лёгкой издёвкой протянул вещицу Андрею.

Тот смерил меня таким взглядом, словно я предлагал ему стрихнина. А я, подумав немного, всё же убрал серьгу в мешок. Ею можно потом кого-нибудь отблагодарить, так сказать, с барского плеча.

В завершение перекинул через плечо перевязь с трофейной полушпагой. Она считалась большим кинжалом, и потому была мужчине разрешена. Так что я вполне укладывался в этикет.

– Готово, – радостно произнёс я и сунулся к выходу, где застыл на месте, боясь пошевелиться: прямо перед моим лицом возникла морда здоровенного – килограммов сто, не меньше, – мастифа. Такой если кинется – порвёт в клочья. Широкий кожаный ошейник с заклёпками и морда в шрамах только подтверждали: не декоративный это пёсик, однако.

Пёс несколько раз нюхнул воздух и глухо зарычал, а потом вдруг завилял хвостом и высунул язык. Только глядел уже мне за спину.

– Малыш! – донёсся усталый голос Клэр. – Малыш, – повторила она, а потом придвинулась к борту и начала гладить зверюгу, словно старого друга.

Я пошевельнулся, и пёс снова зарычал.

– Пу! Свой! – рявкнула на него юная графиня, и пёс потерял ко мне всякий интерес. Он заскулил и начал радостно облизывать лицо девушки. – Пусти, Малыш, – Клэр сощурилась от яркого света, когда начала вылезать из фургона. Всё же похмелье – тяжкая для подростков штука, хоть и проходит у них быстро.

Я высунулся вслед за ней. Там уже стояли воительницы, примерно десяток. Две из них знакомые – леди Ребекка и её сержантка Герда.

– Госпожа Ребекка! – радостно закричала на подножке Клэр.

– Тс-с-с, – приложила к губам палец смуглая рыцарша с тёмными волосами, подёрнутыми лёгкой сединой; на её сюрко в крупную чёрно-жёлтую клетку два встающих волка поддерживали передними лапами белую лилию. – Не забывай: с того мига, как родовой клинок коснулся твоего плеча, я для тебя просто Ребекка.

Клэр ступила на землю. Одновременно с этим все, кроме рыцарши, припали на правое колено и склонили головы.

– Да, Ребекка. Я никак не привыкну.

Девушка быстро подошла к своей наставнице и горячо обняла.

– А-а-а, – протянула рыцарша, – халумари Юрий! Рада вас видеть! Ваш народ спас госпожу да Кашон, мы все в долгу перед вами.

Я глядел на неё и видел смешок в прищуренных, обрамлённых лёгкими морщинками глазах. Этот взгляд словно говорил: лично твоей заслуги здесь нет, поэтому не задирай нос, юнец. В общем, на Земле так же относились к благородным дамочкам, вылезшим из высокой башни на прогулку. Ну что же, примем правила игры, а потом докажем обратное.

– Клэр! Где твои приличия? – перевела тему Ребекка.

– Ах, да.

Юная графиня с виноватой улыбкой подошла к фургону и протянула мне руку, помогая спуститься. Помнится, на уроках местного этикета ржали, когда отрабатывали этот приём. Тогда высокий спецназовец был в роли статиста, а мы по очереди спускались с табуретки. Хохоту было много. Даже сейчас не могу сдержать улыбки, но уроки пригодились.

Дошла очередь и до Андрея, но при виде протянутой девичьей руки он впал в ступор. Клэр натужно улыбнулась, не понимая, что происходит. В местном невербальном языке это означало презрение, вот только поводов к нему не было.

– Сделай как я, – улыбнувшись от уха до уха, прошептал я на русском, – иначе оскорбишь её.

– Но я же не девушка, – пролепетал Андрей в ответ.

– Живо, – процедил я, а потом повернулся к леди Ребекке и пояснил на местном языке: – Похмелье, думы тугие, наверное.

Ребекка втянула воздух носом и усмехнулась. А лейтенант, покраснев, как помидор, протянул руку Клэр. Вот и всё, – как мы шутили на курсах, – потерял он мужественность. Стал Леголасом.

Ритуал встречи завершился, воительницы повставали с колен и направились к припаркованным тут же колесницам. Осталось двинуться в Галлипос.

Но стоило так подумать, как меня сдавили в тисках крепких объятий.

– Юрий! – раздался голос Катарины. Я едва мог продохнуть. И только окрик: «Приличия!» заставил храмовницу разжать руки. Девушка отступила на шаг, сияя, словно лампочка на триста ватт, а потом снова придвинулась, тихо сказав: – Я рада, что попала сюда. Ваш жрец ордена святого Фрейда сказал, что мне не следует бояться того, кто я. Но нужно научиться держать зверя в узде.

Я глядел на неё снизу вверх, из-за разницы в росте в добрую четверть метра, и глупо улыбался, а она наклонилась и провела щекой по моим волосам. Совсем как кошка, которая трётся мордой в приветствии. Но что поделаешь, заточенную внутри львицу никуда не спрятать.

– Я тоже рад… – начал я, а потом услышал за спиной крик Клэр:

– Защищайся!

Катарина резко оттолкнула меня в сторону и, отпрыгнув назад, выхватила фальшион. На неё было направлено остриё меча графини. Его владелица сверкала карими глазами, поджав губы от негодования и обиды.

Громадный пёс прыгнул вперёд и утробно зарычал на храмовницу, готовый кинуться в бой.

– Клэр, приличия! – бросила Ребекка, а когда девушка приложила сложенную в знак Небесной Пары левую руку ко лбу и процедила: «Во имя чести», рыцарша кинулась к ней. Она едва успела схватить Клэр за локоть.

– Дура! – закричала рыцарша. – Поединок с Львиной стражей – это самоубийство! Она не человек!

– Плевать! Она хочет отнять у меня мужчину сердца! – в голосе скользнули высокие, истерично звучащие нотки радикально настроенного подростка. Пёс не отставал от юной хозяйки: подскочив к храмовнице, он почти ухватил её за ногу.

Я быстро глянул на часто дышащую Катарину, лицо которой было искажено яростью. Почему-то казалось, что ещё чуть-чуть – и она не сможет сдержать собственного внутреннего зверя. Просто не захочет. Тогда и этот мастиф, и Клэр, и Ребекка будут мертвы.

– Ну, давай, – прорычала она.

Нужно было что-то делать, пока не стало поздно, и я поспешно встал перед ней.

– Катарина, солнышко, – заговорил я тихо, но чётко. – Я с тобой, а она просто спутница в странствии.

– Ваш жрец предупреждал, – не отводя взгляда от соперницы и не обращая внимания на собаку, произнесла храмовница, – что такое может быть. Я буду только защищаться.

Мне же думалось, что если паладинша сорвётся, я не смогу её удержать. Все лягут, порубленные на куски, а у девушки будет зубами порвано горло.

– Ради меня, Катарина. Кэт. Не надо. Она просто наивная девчонка, выдумавшая себе цель в жизни и сама же в неё поверившая.

Храмовница тяжело вздохнула и ничего не ответила.

А за спиной шёл другой разговор.

– Не будь дурой, Клэр, – мягко начала Ребекка, – юноша сердца не для смерти. Он для стихов, побед на турнирах, пылких речей. Он никогда не будет твоим.

– Я так не хочу, – заупрямилась графиня. – Я хочу, чтоб моим.

– Да, ценный трофей, – после заминки продолжила Ребекка, – ни у кого нет халумари в юношах сердца. Но он же им и останется.

– Он не трофей, – дрогнувшим голосом возразила Клэр.

– Девочка моя, после похода тебе подберут хорошую партию. Это будет кроткий юноша, готовый поддержать тебя в любой миг, могущий одарить ласками и сделать тебе дитя, а потом воспитать его, пока ты в походах. А если он будет не по нраву, всегда найдёшь куртизана. Да хоть смазливого простолюдина на сеновал затащишь. А юноша сердца – это знамя твоих подвигов. Быть может, потом этим знаменем станет твой муж.

– А ты? У тебя было знамя? – поникнув, спросила Клэр. Она почти сдалась.

– У меня тоже когда-то был юноша сердца, а сейчас – муж, с которым взаимное уважение, и трое сыновей, которых нужно раздать в добрые женские руки, как породистых щенков. И мне уже не нужен тот юнец, хотья поройи вспоминаю о нём, с теплом в сердце.

Я стоял, понимая, что нужно дожать графиню.

– Моя госпожа, – развернулся я и опустился, как того требует этикет, на левое колено. Она не моя владычица. Только перед королевой или королём становятся на правое. – Я обещаю, что буду болеть душой за вас во время турниров, восхвалять ваши подвиги на поле брани и никогда не отказывать в танце на балах. Обещаю всегда помнить ваше имя.

– Юрий? – процедила Катарина, до боли стискивая мне плечо левой рукой.

Я поджал губы, но смолчал, а затем поглядел на храмовницу и указал взглядом на траву.

– Нет, – прошипела паладинша.

– Пожалуйста, – прошептал я.

Девушка скрипнула зубами, обвела злым взглядом парящие над нами облака, а потом вбросила фальшион в ножны и резко стукнула правым кулаком по левой груди:

– Долг превыше всего, госпожа, – чеканно произнесла она какую-то уставную фразу и сделала отрывистый кивок, но на колени опустилась.

А Клэр всхлипнула носом и обвела всех взглядом.

– Простите, юный господин, – произнесла она и склонила колено в ответ. Стоящая рядом Ребекка с облегчением выдохнула, но тут же обернулась к Герде и цыкнула на неё. Сержантка подскочила к одной из колесниц и выхватила оттуда небольшую бархатную подушку красного цвета, а после, бухнувшись на землю рядом с графиней, подсунула подушечку ей под колено со словами: «Ваше сиятельство, приличия, пожалуйста».

Теперь выдохнули все. Но встав, Клэр швырнула подушечку в сторону колесницы с гербом да Кашонов на борту, которую подогнала одна из воительниц. Уже запрыгнув в неё, обернулась и показала язык Катарине:

– Всё равно мой будет!

Выражая солидарность с хозяйкой, гулко пролаял мастиф и побежал вслед за графиней.

Храмовница стиснула кулаки, и я на всякий случай взял её под руку. Мало ли, переклинит девушку. Катарина оскалила клыки, заметно превосходящие по размеру обычные человеческие, и глухо зарычала.

– Я что-то не понял, – прошептал сидящий рядом Андрей, озираясь по сторонам, – ты тут такой популярный?

Я пожал плечами. Ну, Ребекка!.. Задурила голову девчонке, а мне теперь расхлёбывай. «Вот тебе юноша сердца. Так положено, это политические связи». Хотелось передразнить рыцаршу, но здравый смысл говорил: не то место и не то время.

Помощницы засуетились, а я неспешно залез в фургон. Катарина плавно скользнула следом, и мы вместе помогли всё ещё тяжёлому с похмелья Андрею забраться в повозку.

– Возница, – позвал я, – а кому ты подчиняешься? И как тебя звать?

– А что меня звать, – ухмыльнулась женщина, – я никуда не уйду. Нанята я вашим генералом, ему и служу. А кличут меня Брониславой.

– Что? – опешив, переспросил я.

– Я из ве́ндолов, бояре. С семи годов в полоне была, покуда не выкупили.

– Скажи что-нибудь на своём, – попросил я, переглянувшись с Андреем.

Женщина усмехнулась и выдала что-то похожее на болгарский. Я почти ничего не понял. Ясно было только, что она из славян. Хотя если в здешнем королевстве разговаривают на дикой смеси испанского и германского, то почему в этом параллельном мире не может быть и подобия славян? И чего портал там не вышел – проще было бы учить язык. Но портал жёстко привязан к местности, и сменить его положение не получится.

– Трогай, Бронислава, – махнул я рукой, и повозка покатилась вслед за колесницами. Лишь одна двигалась позади нас, создавая арьергард. Рядом со мной, положив свою ладонь поверх моей, села Катарина. Но она хранила молчание. Ничего, позже поговорим, тем более, было видно, что ей хотелось поделиться новостями, но помешала стычка.

Тишина продлилась всего несколько минут, а потом из Глушкова посыпались вопросы.

– Кто это? – прошептал лейтенант, наклонившись поближе, словно боялся, что подслушают.

– Это Катарина да Мария да Шана-ун. Храмовница ордена Небесной Пары. Наша телохранительница.

– И вы с ней того?..

– Да, – с загадочной улыбкой ответил я. Пусть гадает, что к чему.

– А та женщина средних лет?

– Леди Ребекка да Лидия да Мосс, безземельная рыцарша, в прошлом наставница Клэр. Я бы опасался её больше всех. Стальная леди. Если надо, зарежет, сядет на твой труп и колбаски начнёт кушать как ни в чём не бывало.

– Ясно. Хорошо, что я ненадолго с вами. Дождусь дилижанса и домой.

Андрей выглянул из-под тента и смолк, наверное, представляя, как опять на заставе своей оказался. А может, на Земле.

– На, – произнёс я, снимая с пальца кольцо с белым камушком. – Честно говорю, пригодится. Будешь, как Людовик какой-то там, пальцы для целования подавать, и там хоть один золотой перстенёк должен быть.

– Да хватит шутить, – хмыкнул Андрей. – Зачем он мне? Часовым ручки протягивать для чмоканья?

Мы оба усмехнулись и продолжили путь. Лишь когда показался Галлипос, лейтенант вынырнул из фургона и стал жадно разглядывать открывшийся городской вид. Я в первый раз так же смотрел.

Процессия приближалась медленно, ориентируясь на самый медленный транспорт – наш возок. А когда на горизонте показалась слобода, я тоже начал пристально вглядываться, ища нашу лабораторию, но никак её не находил. Когда же мы свернули вместо слободы куда-то в сторону, забеспокоился. А дорога тем временем обходила город по краю, приближаясь к берегу озера. И мастерской там точно не могло быть. С этой стороны только виллы зажиточных горожан.