Текст книги "Черные стрелы (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Ночь

Едва Тэнро взобрался на вышку и взглянул на подступивший почти вплотную к частоколу туман, его сердце начало биться быстрее. Он оглянулся – в деревне яркими пятнами вспыхивали факелы, огненными дорожками устремляясь к дому старосты и колокол, гремящий над его крышей, не замолкал ни на мгновение.

 Пока охотник отвлекся, Кира выхватила арбалет и разрядила его в темный силуэт, мелькнувший в тумане.

– На это уже нет времени. Туман слишком близко! Вниз, живо! – Тенро подтолкнул девушку к лестнице, но ищущая тряхнула головой:

– Мы должны попытаться сдержать их…

– Нам не удержать стен, – невзирая на протесты ищущей, охотник оттеснил ее к лестнице, и Кире не оставалось ничего иного, кроме как спуститься вниз.

 Спустя два удара сердца, Тенро уже стоял рядом:

– Надо предупредить оставшихся дозорных. Они, наверняка, не додумаются оставить вышки. Ты беги к южной, а я к восточной, встретимся у дома!

– Хорошо, – едва успев договорить, Кира бросилась вдоль частокола, на ходу перезаряжая миниатюрный арбалет. Тенро же, напротив, забросил за спину мешавший быстрому бегу лук и рванулся в том направлении, откуда недавно прибежал.

  В ушах выл ветер и глаза предательски слезились, но охотник не замедлял темпа, стараясь не сбить дыхания. На бегу, он видел, как между бревен частокола начал тонкими струйками просачиваться туман. Словно живое существо, он низко стелился по земле, расползаясь все дальше и дальше.

– Дигор! – Крикнул Тенро, стараясь перекричать гул не унимающегося колокола. – Дигор!

 Над бортом башни показалось бледное лицо лесоруба. Мужчину била крупная дрожь и он никак не мог положить стрелу на тетиву, бестолково глядя на ходящие ходуном руки.

– Дигор! Быстрее слезай оттуда! – Нетерпеливо махнул рукой остановившийся под вышкой охотник.

– Они… они здесь… да?.. – облизнув побелевшие губы, спросил лесоруб и нервно улыбнулся.

 Эта улыбка очень не понравилась Тенро, точно так же, как и направленный в его сторону лук. Дигору все же удалось справиться с оружием, и теперь он целился прямо в грудь охотника.

– Ты чего? – оторопел Тенро. Пусть руки лесоруба и тряслись, но промахнуться с такого расстояния он может и не суметь.

– Ты… ты ведь с ними, да? – Казалось, что Дигор не слышал ничего, кроме собственного голоса. –  Ты специально сказал Сигде уйти, а сам теперь вернулся, когда я остался один. Это ты привел сюда туман! Принес его с войны, да? Но меня не проведешь, нет! Я не умру так, как Рут!

– Дигор, успокойся, – Тенро сам старался говорить как можно спокойнее, перебирая в уме различные способы разрешения такой неудобной и неуместной ситуации. – Не мели ерунды, я…

 Темный силуэт взвился над частоколом, легко преодолев внушительную высоту, и приземлился на самый край вышки. Дигор хрипло вскрикнул и Тенро резко упал на бок. Только это и спасло ему жизнь – выпущенная лесорубом стрела впилась в землю точно в том месте, где только что стоял охотник.

 На вышке снова закричал Дигор, поперхнувшись своим собственным воплем. Тенро едва успел подняться, когда окровавленное тело лесоруба с глухим звуком рухнуло к его ногам. Подняв взгляд, Тенро встретился с яркими глазами измененного.

 Варош оскалил длинные клыки и, зашипев, прыгнул на охотника.

 Времени вытаскивать лук или клинки попросту не было. Тенро отшатнулся, наступил на подвернувшийся под ногу камень и начал заваливаться назад, проклиная злополучную судьбу.

 Уже падая, следопыт рванул из-за пояса охотничий нож и выставил его перед собой как раз в тот момент, когда измененный навалился на него всем телом.

 Мужчины рухнули на землю.

 Тенро сильно ударился затылком, а в спину ему больно впился колчан со стрелами. Острые когти обожгли плечо и бок леденящей болью, но охотник, зло зарычав, дернулся всем телом, сбрасывая с себя изменившегося Вароша, отличавшегося немалым весом.

 По счастью, выставленный нож вошел твари точно в середину груди и порядком ослабил ее. Сбросив с себя противника, Тенро не дал ему возможности подняться, сразу же придавив своим весом к земле.

 Вырвав из тела измененного оружие, охотник ухватил его левой рукой за волосы, потянув их назад, после чего несколько раз ударил клинком точно по обнаженному горлу.

 Тенро бил снова и снова, но измененный, рванувшись всем телом, сбросил человека с себя. Одним прыжком он перемахнул через частокол и растворился во тьме. Тенро торопливо вскочил на ноги. Глаза заливала холодная черная кровь, и следопыт наспех стер ее рукавом. Стоило ему это сделать, как мужчина увидел, что его неспешно начинает окружать туман, постепенно поднимающийся все выше и выше.

 Медлить было нельзя. Тенро бросился к вышке, где должно было лежать тело Дигора, надеясь, что лесоруб мог выжить. Туман поднялся уже выше щиколотки, но охотник отчетливо видел, что тела лесоруба нет на месте.

– Проклятье… – практически простонал Тенро, когда факелы на частоколе начали гаснуть один за другим.

 Не испытывая больше судьбу, охотник бросился к дому.

 Он не сделал и двух десятков шагов, когда мелькнувшая слева тень едва не сбила его с ног. Лишь безупречная реакция спасла мужчину от смерти или, что еще хуже, существования в виде измененного.

 Беззвучно выскочивший из-за угла ближайшего к частоколу дома серолицый мужчина,  едва не распорол горло Тенро своими удлинившимися когтями. Охотник взмахнул ножом, почувствовав, что задел плоть противника и сразу же добавил тому кулаком в челюсть.

 Измененный, в силе превосходивший человека, легко выдержал удар и замахнулся в ответ. Словно загнанный в угол зверь, Тенро изо всех сил рванулся вперед, столкнувшись с измененным и заставив его отступить на два шага, уперевшись лопатками в стену дома. Когти царапнули по руке, но не причинили серьезного вреда – спас наруч из дубленой кожи.

 Ударом локтя охотник свернул заострившийся нос Дигора в левую сторону и неуловимо быстрым движением пригвоздил его ладонь к стене охотничьим ножом.

 Тенро едва успел отскочить, прежде чем Дигор сумел достать его свободной рукой. Измененный рвался вперед, но сталь, крепко засевшая в дереве, не желала его отпускать. Скользнувшая по лезвию серая ладонь наткнулась на упор рукояти, мешающий твари освободить конечность.

 Видимо сообразив, что так до человека не дотянуться, Дигор беззвучно оскалился и мощным движением вырвал нож из стены.

 Слишком поздно.

 Тускло сверкнула сталь, и охотничий клинок упал на траву одновременно с головой измененного.

 Тенро стряхнул с лезвия одного из наэрских мечей черные капли крови, после чего спрятал оружие обратно в украшенные гравировкой листвы ножны. Подобрав нож, охотник торопливо вытер сталь прямо о штанину и побежал к центру деревни, откуда доносились крики и шум битвы.

 Возможно, окажись на месте Тенро кто-то другой, его бы тяготила мысль об убийстве односельчанина, но бывший разведчик «черных стрел» не чувствовал ничего подобного. По его душе привычно растекалась, казалось бы, позабытая пустота со стальными отблесками холодной ярости. Два года войны с измененными навсегда заставили мужчину усвоить одну простую истину – тот, кого подчинил туман перестает быть человеком и его уже никак не вернуть, а если попытаешься – скорее всего, сгинешь и сам.

 Прошлое не желало выпускать Тенро из своих цепких объятий и теперь, когда ему началось казаться, что оно осталось лишь во снах, минувшее вернулось. Но, вместе с прошлым вернулся и сам Тенро – не обычный охотник из отдаленной деревни, а тот, кого наэрцы называли «стириат леар» – ночной убийца.

 Обычная походка Тенро изменилась, теперь он бежал стремительно, низко пригибаясь к земле и стараясь всегда держаться в тени. Не замедляя шага, мужчина запрыгнул на телегу, стоявшую рядом с покосившимся хлевом, в стенах которого беспокойно хрюкали свиньи.

 С телеги Тенро ловко перебрался на крышу, в три широких шага пересек ее и перепрыгнул на край широкого навеса, соединяющего хлев и дом и полностью накрывающего просторный двор между ними.

 Спустя несколько мгновений, Тенро уже стоял на крыше дома, откуда прекрасно видел, как жители Зеленых полян покидают свои жилища, устремляясь к дому старосты. В глазах людей ясно читался страх, дети плакали, женщины пытались их успокоить, а мужчины только крепче сжимали то, что подвернулось им под руку перед выходом – уступы, лопаты, топоры или вовсе, обычные палки. Некоторые вооружились луками и факелами. Что и говорить – это напуганное, несобранное и кое-как одетое воинство не могло противостоять измененным, даже если тех окажется не много.

 Самым здравым решением было уходить одному, но Тенро резко тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Он не бросит отца и беззащитных жителей, какими бы упрямыми они не были, потому что сам точно такой же упрямец. К тому же с ними ищущие и это давало хоть какой-то шанс на спасение.

 Краем глаза охотник заметил, как от частокола отделился темный силуэт и, почти сокрытый туманом заскользил вглубь деревни. Тенро действовал скорее инстинктивно, чем расчетливо.

 Миг и тугой лук уже оказался в руках следопыта, а оперение стрелы робко коснулось небритой щеки. Нанесенные недавно раны отозвались болью, но охотник не обратил на нее внимания. Сейчас для него существовала лишь его цель, а сам он обратился смертью, что нетерпеливо подрагивала на кончике стрелы.

 Измененный, чье лицо охотник не мог разглядеть, то появлялся среди рваных клочьев тумана, то исчезал в них, словно растворяясь. Когда сутулая фигура показалась вновь, чтобы почти сразу исчезнуть, Тенро взял упреждение и выпустил стрелу. Она тонко пропела в ночном воздухе, с влажным шлепком вошла во что-то мягкое. Клочья тумана всколыхнулись, и охотник выпустил туда еще две стрелы, после чего все стихло.

 Быстро оглядевшись, Тенро увидел, как к дому, на чьей крыше он расположился, длинными и высокими скачками движется еще один измененный.

 На миг он скрылся под навесом, избежав стрелы охотника, и почти сразу выпрыгнул с другой стороны, без труда оказавшись на крыше. Прежде чем выстрелить практически в упор, Тенро узнал в нападавшем одного из разбойников, которых он с отцом и Ульном повстречали по дороге домой.

 В груди и пустой глазнице измененного засели обломки ранее убивших человеческую оболочку стрел. В единственном уцелевшем глазу плескался океан ярости, искрящийся неудержимой злобой – Тенро, недолго думая,  вогнал в него стрелу.

 Сложившееся пополам тело соскользнуло с крыши, тяжело рухнув где-то рядом с хлевом. Охотник спрыгнул следом, приземлившись точно на грудь твари и услышав, как под его сапогами противно хрустнули ломающиеся ребра. В ноздри мужчины ударила вонь разложения, когда остатки воздуха с шумом вышли из груди мертвеца, но скверный запах быстро развеялся, когда Тенро быстро побежал туда, где не умолкая звонил колокол.

 Кто-то пронзительно закричал совсем рядом. Едва не упав, охотник развернулся и бросился к покосившейся калитке – единственному проходу через ветхий забор, огораживающий один из домов, которому лет было, едва ли не больше, чем самой деревне.

 Здесь жила Гаира, наверное, единственная, кто мог по возрасту сравниться со сварливым Микраном. Пожилая женщина жила одна, редко появляясь на людях. В основном за ней ухаживала Линна и ее дочь, да и сама старуха не особо радовалась каким-либо другим гостям.

 Видимо, не обрадовалась и сейчас.

 Ударом ноги распахнув слетевшую с жалобно скрипнувших петель калитку, Тенро ворвался в заросший бурьяном двор и в три прыжка оказался напротив входа в дом. Дверь была вырвана вместе с частью косяка и лежала в стороне, а прямо на крыльце, распласталась хозяйка дома, окровавленными руками пытавшаяся защититься от двух черных волков, терзавших ее дряблое тело.

 Один из зверей поднял измазанную кровью морду, сверкнув ярко-желтыми глазами и оскалив клыки. Тенро подстрелил его как раз в тот момент, когда тварь прямо с места прыгнула на человека, преодолев весьма внушительное расстояние.

 Стрела впилась измененной твари в голову, но волк оказался слишком тяжелым и, продолжив движение, едва не врезался в следопыта. Сместившись в сторону, Тенро повалил хищника ударом ноги в облезлый бок, вогнав еще одну стрелу ему точно под ухо.

 Оставшийся волк отступил от еще слабо шевелящейся жертвы, утробно и низко зарычав. Прежде чем охотник выстрелил, животное метнулось в сторону, потом мгновенно в другую, избегая еще одной стрелы. Низко припав к земле, чудовищное порождение тумана рванулось к человеку.

 Не успев выстрелить в третий раз, Тенро выставил перед собой лук за миг до того, как острые клыки впились бы ему в горло. Дерево застонало, когда челюсти измененного зверя сомкнулись на нем, едва не перекусив лук пополам.

 Ноги охотника заскользили по земле и он, понимая, что не удержит волка, провернул лук, отбрасывая тварь в сторону. Оружие, не выдержав, сломалось, но и тварь, никак не ожидавшая ничего подобного, завалилась на бок.

 Придавив коленом шею противника, Тенро несколько раз, не целясь, ударил в косматую голову ножом, чувствуя, как закаленная сталь заскрежетала по кости. Волк под охотником забился, выгнулся дугой и сумел сбросить с себя человека. Нож выпал из рук Тенро, а сам он больно ударился головой о какой-то камень.

 Из глаз посыпались искры, затылок заломило и, на мгновение, мир померк для Тенро. Когда же в глазах прояснилось, первым, что увидел охотник, была клыкастая пасть, стремительно приближающаяся к его лицу.

 Прежде чем мужчина сообразил, что с ним произошло, его руки сами вцепились в толстую шею волка, не давая тому дотянуться до лица. Мускулы Тенро напряглись, недавние раны рванула боль, но охотник продолжал бороться за свою жизнь, морщась каждый раз, когда вязкая слюна, сочащаяся с черного языка измененной твари, капала ему на лицо.

« Никогда не сдаваться», – мысль обожгла сознание охотника, и тот зарычал не хуже своего противника.

 Даже раненный, волк оказался поразительно силен. Много тяжелее своих обычных собратьев, он придавил человека к земле, клацая пастью рядом с ним и медленно склоняясь все ниже и ниже.

 Покраснев от натуги, Тенро ударил коленом в бок зверя, потом еще раз и, когда тот, наконец, пошатнулся, забросил руку за спину, выхватывая из колчана стрелу.

 Импровизированный кинжал вонзился точно в яркий глаз твари, и охотник от души провернул треснувшее древко.

 Напор волка разом ослаб.

 Мужчине удалось подтянуть ноги к груди, после чего он одновременно ударил ими в поджарое тело, отбрасывая измененную тварь подальше от себя. Рывком вскочив, Тенро выхватил меч.

 И человек и зверь одновременно прыгнули друг на друга, но лезвие оказалось быстрее и смертоноснее клыков. Сверкнула сталь и голова твари, отделившись от тела, упала к ногам охотника.

 Даже не пытаясь перевести дух, Тенро поспешил к Гаире. К его удивлению старуха была еще жива, хотя все ее тело покрывала кровь из множества рваных ран, оставленных клыками и когтями.

 Спасти бедную женщину было способно, разве что чудо. Но Тенро не верил в чудеса. Ничего подобного никогда с ним не происходило, не произошло и сейчас.

 Сухие пальцы Гаиры конвульсивно сжались, и она испустила последний вздох, уставившись потускневшими глазами в ночное небо. С губ Тенро слетело проклятье, когда он одним сильным и точным ударом отрубил мертвой женщине голову.

 Он никогда не желал Гаире зла, пусть и недолюбливал ее, но позволить появиться еще одному измененному, Тенро просто не мог.

 Оставив обезглавленное тело лежать на пороге, охотник поспешил прочь, на ходу подобрав нож. К его сожалению с луком пришлось попрощаться, так как тот не перенес знакомства с волчьими клыками и теперь Тенро чувствовал себя словно без рук.

 Колчан, так же, оказался поврежден при падении и почти все стрелы из него рассыпались, а подбирать каждую – не было времени, поэтому охотник сбросил на землю и его. Лишний вес сейчас ни к чему.

 В ушах все еще звенело от удара головой. Каштановые волосы мужчины слиплись от крови, но Тенро упрямо двигался вперед, а туман, подобно живому существу, следовал за ним по пятам.

 Вопреки ожиданиям охотника, никто не напал на него из темноты и вскоре он догнал жителей деревни, спешащих к дому старосты.

 Лирошка, маленький пастух, расширившимися от страха и удивления глазами посмотрел на Тенро, чья пропитанная кровью одежда выглядела так, словно ее обладатель только что вернулся с войны. Впрочем, отчасти так оно и было, вот только война еще не закончилась.

– Помочь? – Дориг, отец Лирошки, широкоплечий мужчина, несший на руках тихонько плачущую дочь, обеспокоенно взглянул на Тенро, но тот лишь дернул головой:

– Бегите быстрее к дому отца! – Он чувствовал, что вместе с туманом, к деревне приближается кто-то еще.

– Понял! –  Не став спорить, Дориг поторопил жену, не выпускавшую из ладони руку сына.

 Тенро, хоть и мог легко обогнать их, немного отстал.

 Если измененные преследуют тех, кто двигается последним, то, сначала, им придется иметь дело со следопытом.

  С легким и немного нетерпеливым шипением, наэрские клинки покинули заплечные ножны, и охотник несколько раз рассек ими воздух, приняв низкую стойку и взяв один из изогнутых мечей обратным хватом.

 Подобные виды боя крайне редко использовались воинами людей, зато ими не пренебрегали дети Леса, один из которых и обучил Тенро всем премудростям в обмен на то, что разведчик спас ему жизнь.

 Наэрская техника боя основывалась на смене плавных, текучих движениях, призванных сбить противника с толку на безудержный ураган непредсказуемых ударов, молниеносных выпадов и быстрых скачков. Подобное чередование скорости движений зачастую приводило к смерти тех, кто недооценивал мастерство детей Леса.

 Бывший разведчик «черных стрел» считал себя вполне сносным бойцом на мечах и теперь ему представился лишний случай проверить, не ошибся ли он. Пусть охотник  и предпочитал лук, холодной стали, но сейчас выбор был невелик.

 Они появились внезапно и совершенно бесшумно – пара измененных, чьи серые лица почти поглотил тлен, а одежду покрывали прилипшие к ней сырые комья земли. Даже в лунном свете Тенро узнал Геда и Харгата – двух охотников, погибших в бою с черным медведем.

 Ребра Геда до сих пор торчали наружу,  голова была завалена набок под неестественным углом, а на сером лице Харгата все еще остались глубокие следы от страшных когтей, скользнувших по подбородку и распоровших ему когда-то горло.

 Ни измененные, ни Тенро не проронили ни единого звука.

 Охотник стоял почти неподвижно, слабо раскачиваясь из стороны в сторону. Он поднимался на носки и снова вставал на пятки, слушая гул набата, звенящего в такт с ударами его собственного сердца и пробуждая запрятанные вглубь сознания инстинкты убийцы.

 Мгновение тянулось мучительно медленно и, когда первая дождевая капля упала на лезвие наэрского меча, рассыпавшись десятками крохотных брызг, Гед взмыл в воздух, а его мертвый приятель, наоборот, рванулся к человеку напрямик.

 Тенро понадобилась едва ли не вся его выдержка, чтобы не шевельнуться, до тех пор, пока когти измененных едва не коснулись его.

 Когда Харгат оказался близко настолько, что нос охотника уловил исходящий от него смрад, Тенро немного сместился в сторону и, стремительно повернувшись вокруг, распорол бок твари от середины живота до позвоночника – прежде чем покинуть рану, сталь недовольно заскрежетала о кость.

 Проворно отступив назад, человек первым атаковал приземлившегося рядом Геда, поднырнув под его когтями и оставив на ноге глубокую рану, из которой сразу же потекла черная кровь.

  К этому моменту Харгат пришел в себя и твари вместе набросились на охотника.

 Измененные обладали мощью и скоростью, что превышали возможности человека, но за два года войны с ними Тенро понял, что тварями руководят лишь низменные инстинкты. Измененные были одержимы злобой и ненавистью ко всему живому и желали лишь одного – крови.

 Теряя разум, даже те, кто ранее был человеком, становился похожим на обезумевшего дикого зверя, а вот о повадках зверей, Тенро знал многое: они любили обездвиживать или замедлять жертву, поражая сначала конечности и выматывая ее, чтобы потом с наслаждением сомкнуть клыки на горле.

 Вот и сейчас, измененные прыснули в стороны. Они начали стремительно скакать вокруг своей жертвы, стремясь сбить ее с толку.

 Темп движений Тенро вновь сменился. Теперь охотник, медленно переставляя ноги, поворачивался так, чтобы видеть сразу двух тварей. Он знал, что как только один из противников окажется вне поля зрения, они нападут.

 Так оно и  случилось.

 Когда Харгат внезапно рванулся вперед, стремясь подсечь охотнику ноги, тот был к этому готов. Отпрыгнув с ловкостью, которой позавидовала бы любая белка, Тенро рубанул мечом по облезлой голове и почти успел увернуться от налетевшего на него Геда.

 Но измененный оказался быстрее.

 Врезавшись в плечо мужчины, тварь отбросила его назад, сбив с ног. Сделав два кувырка назад, охотник пружинисто вскочил на ноги, выставив перед собой сразу два клинка, на которые и налетел прыгнувший следом за ним Гед – как и звери, измененные часто бывали нетерпеливы.

 Создание тумана напоролось на острые лезвия, без труда вошедшее ему в живот по самую рукоять. Зарычав от злости, Тенро приподнял тварь над землей, чувствуя, как ледяная кровь сочится из ран на рукояти мечей.

 Когтистые лапы метнулись к его лицу и охотник, напрягая мускулы, с силой развел руки в стороны резким рывком. Сначала к его ногам рухнула нижняя часть тела измененного, а затем и верхняя.

 Слева от Тенро с непонятным хлюпающим звуком Харгат вскочил на ноги, казалось, не замечая того, что его голова рассечена едва ли не наполовину. Измененный бросился было на человека, но запутался в своих собственных потрохах, вывалившихся из раны на боку. Он рухнул на землю, где его и настигли клинки Тенро, войдя точно в затылок и развалив голову пополам.

 Бой закончился, но набат продолжал греметь и его тоскливый звон разносился очень далеко, в пугающем безмолвии ночи.

 Усилием воли, заставив ноющее тело двигаться, Тенро побежал к дому, чувствуя мрачную решимость и еще что-то, о чем он давно успел позабыть – ощущение свободы в бою.

 С каждым шагом гул колокола становился все отчетливее и в него начали вписываться крики боли, отчаяния и страха. Звенело оружие, пели стрелы и слышались обрывки приказов. Кажется, голос принадлежал Гуру.

 Когда Тенро выскочил из-за угла, то увидел, как в дом его отца отчаянно пытаются забиться местные жители. Женщины, дети и старики столпились у дверей, затравленно оглядываясь назад, где мужчины старались сдержать прущих сквозь выломанные ворота тварей.

 С бледным, словно свежевыпавший снег лицом, Ульн пытался как-то организовать отступление, но его никто не слушал. Испуганный не меньше остальных пилигрим тщетно взывал к своему богу и просил Его милости, помогая подняться тем, кто упал на пути к дому старосты.

 Непонятно как, заметив Тенро, Ульн дрожащей рукой указал ему на главные ворота, после чего, подхватил чьего-то плачущего ребенка и опрометью бросился к дому, на ходу шепча слова молитвы.

 Охотник проследил в указанном жрецом направлении и едва не застонал, когда увидел два огромных силуэта черных медведей. Поднявшись на задние лапы, они разбрасывали мужчин, словно ветер сухие листья и страшные когти измененных хищников блестели от человеческой крови.

 Мощь этих созданий была такова, что даже зачарованное оружие не убивало их, когда наносило незначительные раны. Несколько теней перемахнули через частокол и сразу же бросились в самую гущу боя, выхватывая людей и впиваясь в их плоть клыками, а где-то за стеной вознесся к безразличному небу замогильный волчий вой и Тенро знал – обычное животное не способно издавать подобных звуков.

 Взревел один из черных медведей, чей густой мех покрывало множество ран, из которых сочилась густая, будто смола и темная как ночь кровь. Измененная тварь наотмашь ударила мохнатой лапой…

  Раздался треск ломающихся костей и обмякшее тело кого-то из деревенских, пролетев над сражающимися, упало в трех шагах от Тенро. Спутанные волосы и ужасный шрам на лице не позволили охотнику опознать мертвеца, но вот стремительно затягивающиеся тьмой глаза заставили его действовать.

 Подпрыгнув к изменяющемуся мужчине, Тенро двумя ударами отсек ему голову, после чего бросился на помощь тем, кто был еще жив.

 Создания тумана стремительно теснили защитников и те пятились назад, оставляя у ворот мертвые тела. Следовавший за измененными туман, жадно поглощал мертвецов, превращая некоторых из них в кровожадных тварей, бросавшихся на недавних друзей.

 Смельчаков, желающих противостоять жутким созданиям нашлось немного и Тенро легко оказался в первых рядах, заняв место между сквернословящем на родном наречии Лаэррэ и собранным Митром. Кира сражалась по правую руку от брата, а рядом с ней был и отец Тенро, сжимающий в единственной руке окровавленный меч пехотинца. Всего лишь на один шаг отставал от старосты Гур, размахивающий своим топором.

– Чего так долго? Заблудился по дороге? – наэрец, рассекая прыгнувшего на него волка, первым заметил охотника.

 Вокруг Лаэррэ лежало множество обгорелых тел и  чтобы не споткнуться о какое-нибудь из них, он вынужден был медленно отступать. Так же поступали и остальные, но измененные твари перли через выломанные ворота, словно с той стороны их была настоящая армия.

 Не удостоив наэрца ответом, Тенро прикрыл ему спину, перерубив хребет красноглазой лисице, явно собиравшейся вонзить острые клыки в шею сына Леса. На место лисицы сразу же ворвался здоровенный секач, чьи огромные бивни могли соперничать с охотничьим ножом, как в длине, так и в остроте. Едва появившись, он чуть не распорол Тенро ногу – тот лишь в последний момент успел защититься клинками.

 Однако сила удара была такова, что охотник не удержался на ногах и едва не опрокинул Лаэррэ. Секач атаковал вновь, но на него налетел рычащий Ар, впившийся в высокий загривок. Прежде чем Тенро успел подняться, развернувшийся наэрец поразил в голову огромного кабана, сам при этом, едва не лишившись жизни, когда обезумевшее животное слепо начало ломиться вперед.

– Ар! Ко мне! – когда секач попер в сторону ворот, только приказ хозяина спас Ара от когтей черного медведя, обрушившего страшный удар точно на спину кабана, где недавно находился терзавший его плоть волк.

 Сзади кто-то коротко вскрикнул и, обернувшись, охотник увидел, как туман, почти поглотивший всю деревню, сгущается вокруг его дома. Из рваных клочьев непроглядного савана беззвучно выступали измененные духами, но, отчего-то, они даже не смотрели на дом, где укрылись местные жители.

На плечи Тенро вдруг будто взвалили несколько мешков с пшеницей. Смрад защекотал ноздри охотника, а щеку пронзила боль, когда по ней скользнули клыки измененного. Существо обхватило Тенро руками, навалившись на него всем телом, не давая выпрямиться.

 Так до конца и не вставший мужчина, выгнул спину и, со всего маха, повалился на землю. Под ним скрипнули ребра нападавшего, и Тенро закрепил успех сильным ударом затылка. Что-то вновь хрустнуло, и покрытый зазубринами меч пехотинца скользнул рядом с лицом молодого человека. Оружие вонзилось в пасть клацающей зубами твари, и та затихла.

 Тар высвободил оружие и склонился над сыном.

 Между тем двум ищущим и Лаэррэ, составлявшим авангард защитников деревни, удалось ненадолго отбросить созданий тумана назад. Наэрец метнулся под ноги черному медведю, а воспользовавшийся происходящим Митр удачно подобрал момент и, рванувшись вперед, вогнал свой клинок точно под мышку снова поднявшемуся на дыбы зверю.

 Кира поразила копьем открытую шею медведя, вспоров густой мех. Наконец ворвавшаяся в измененное тело сила зачарованного оружия, буквально разорвала медведя на куски, разметав их в стороны.

 Воспользовавшись короткой передышкой, Митр вонзил свой клинок в землю. Сорвав с пояса два округлых пузырька, он швырнул их на землю между раскуроченных створок. Пузырьки с тихим звоном лопнули, а потом громыхнуло так, что мутные окна ближайших к воротам домов тревожно задрожали, а некоторые и вовсе – потрескались.

 Все заволокло темным дымом и, как показалось Тенро, туман испуганно отпрянул назад, а выходящих из него измененных, словно паралич разбил – они неподвижно застыли на месте и даже налитые злобой глаза остекленели.

– В дом, быстро! Быстро! – Подхватив свой меч, Митр первым поспешил прислушаться к собственным словам, по пути обезглавив кого-то из деревенских, захлебывающегося собственной кровью. Прежде чем замереть, твари разорвали бедняге горло, и жизнь алыми ручейками стремительно вытекала у него между пальцев, пока ее не отнял сверкающий серебром клинок.

– Вставай, вставай, сынок! – мозолистая и сильная рука ухватила Тенро за предплечье. – Живее!

  Глаза следопыта слезились, и он скорее узнал голос отца, чем увидел его. Кто-то тяжело затопал и, спустя мгновение грубо сгреб Тенро в охапку, рывком поставив его на ноги.

 Немногочисленные выжившие поспешили укрыться в доме. Тенро не представлял, как старые стены смогут защитить их от созданий, без труда выломавших ворота, но решил, что сейчас не лучшее время выяснять это. К тому же туман, по какой-то причине, не приближался к дому деревенского старосты, держась от него на расстоянии десятка шагов.

 Добравшись до крыльца, Тар распахнул дверь, пропуская всех вперед. Гур первым юркнул внутрь, за ним поспешили остальные из выживших мужчин, прикрывающие отход женщин и детей.

– Ар! – Позвал питомца Тенро, не узнав собственного голоса, слишком уж тот стал хриплым и надсадным.

 Услышав голос хозяина, волк сразу же оказался рядом, озадаченно взглянув на человека.

– В дом. Можно. – Отрывисто приказал охотник и Ар, нехотя подчинился, проскользнув между спешащими войти людьми.

 Когда снаружи остались лишь отец Тенро, ищущие и сам охотник, изнутри дома послышалась ругань, а затем, грубо оттолкнув в сторону переступающего порог Лаэррэ, на крыльцо выскочил мертвенно бледный Ульн.

 Не обращая ни на кого внимания, пилигрим побежал прямо в туман и, как показалось Тенро, в его испуганных глазах блестели слезы.

– Ненормальный, – сердито дернув головой, наэрец скрылся внутри и Митр, даже не взглянувший вслед пилигриму, поступил так же.

– Тар! – донесся из дома голос Гура. – Пилигрим к Линне побежал! Ни она, ни ее дети не пришли, вот он и… дурак!

– Я за ним. – Мысль о Миле раскаленным железом обожгла сознание Тенро – девушка больна и с ней лишь брат-калека, да мать, видимо не решившаяся оставить своих детей. Он не мог позволить им умереть.