Текст книги "Черные стрелы (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

 Наэрец попытался высвободить оружие, но Тар, по чьей седой бороде стекала кровь, струящаяся изо рта, обхватил противника культей за шею и прижал к себе.

– Я обещал показать тебе, что могу… – старик выплюнул эти слова в надменное лицо измененному Лаэррэ вместе со сгустком крови и сильнее насадился на его клинок. – Смотри внимательно!

 Вскинув единственную, все еще сжимающую меч руку с татуировкой пехотинца, Тар вонзил свое оружие в шею наэрца. Собрав оставшиеся силы в кулак, отец Тенро вырвал оружие, рассекая позвонки противника и, вновь ударил, пробив Лаэррэ висок.

 Человек и наэрец одновременно рухнули на землю.

– Отец! – поскальзываясь в грязи, Тенро бросился к отцу, отбросив от него мертвое тело измененного. За спиной охотника послышались тяжелые шаги. Развернувшись, он увидел черного медведя, поднявшегося на задние лапы.

 Запоздало сообразив, что лишился мечей, Тенро потянулся к ножу.

– Меч, – прохрипел Тар, уронив руку на грудь, из которой торчала окровавленная рукоять. Застонав от боли, старик схватил руку сына и положил ее на рукоять меча, принадлежавшего Лаэррэ.

 Тенро замешкался, и это едва не стоило ему жизни. Когтистая лапа метнулась к его лицу, но врезалась во что-то, вклинившееся между измененным и человеком. Взвизгнув, Ар отлетел в сторону, разбрызгивая кровь и замер в дюжине шагов от своего хозяина, с неестественно выгнутой спиной.

– Нет! – Ярость яркой вспышкой заполнила рассудок охотника, и он резко выпрямился, взмахнув мечом, чье сверкающее лезвие, роняя алые и серебряные брызги, взметнулось вверх, легко распоров медвежью тушу от брюха до самой головы.

– Нет! – Словно очнувшись, повторил Тенро, рухнув на колени и склонившись над телом отца. Он осторожно приподнял старика за плечи и тот улыбнулся ему окровавленными губами:

– Я все еще что-то могу, – прошептал Тар, чьи быстро глаза тускнели. – Теперь мне не стыдно встретиться с твоей матерью.

– Отец…

– Мы гордимся тобой, Тенро… помни об этом… всегда. Никогда не сдавайся, сынок… – глаза старика закрылись, и жизнь покинула его изувеченное тело.

 Стук копыт заставил охотника вздрогнуть и мимо него промчался черный конь. Только сейчас он заметил, что туман рассеялся, а его остатки стремительно уносятся к лесу. Именно туда и поскакал во весь опор всадник, в котором следопыт узнал Митра.

– Тенро! – Подбежав к мужчине, Кира замерла, увидев мертвого Тара. – Мне… мне жаль.

– И мне. – Аккуратно положив голову отца на землю, Тенро поднялся.

 Пошатываясь, он подошел к телу волка и, подняв его на руки, принес к отцу, положив рядом.

– И мне жаль, – окровавленной рукой, охотник погладил окровавленный мех мертвого питомца.

 Рывком высвободив из головы Лаэррэ меч пехотинца, Тенро вложил его в руку отца.

 Кира молчала, и ее молчание разозлило охотника, в чьей душе творилось полнейшее смятение, усиленное горем потери.

– Где?! Где была ты и твой брат, когда!.. – обратив пылающий яростью взор на потупившуюся Киру, Тенро увидел, что одежда на девушке разорвана и испачкана кровью.

 Взглянув за спину ищущей, охотник стиснул зубы – на вершине холма лежало больше дюжины тел измененных, искромсанных и разорванных на куски силой зачарованного оружия. Пробитый в нескольких местах нагрудник ищущей, валялся рядом.

 Поглощенный горем, Тенро совсем забыл, что твари, пробежавшие мимо него, рвались на помощь своей хозяйке. Стало быть, Кира сражалась с ними, пока ее брат был занят возродившейся наэркой.

 Удаляющийся стук копыт заставил Тенро вскочить на ноги:

– Он упустил ее?!

– Она оказалась сильнее, чем мы думали, – покачала головой девушка.

– Так чего же ты не отправилась следом за братом?! – вспылил Тенро.

– Потому что я, в отличие от него, смотрю на вещи иначе. Если он сможет догнать возрожденную, то справится с ней сам, а если она успеет добраться до своих пещер, то Митр не сможет найти ее сам. Нам… – она с надеждой посмотрела на охотника. – Нам понадобится твоя помощь.

– Помощь?! Ты издеваешься? – Вскочив на ноги, Тенро сжал кулаки, едва сдерживаясь от нахлынувшей злости. – Из-за плана твоего брата, погибло столько людей! Нет! Хотите гоняться за этой тварью – скатертью дорога, а я вернусь к тем, кто выжил и… – Тенро представил, как посмотрит в глаза выжившим, чьи сыновья, отцы, братья и мужья погибли сегодня.

 Как он скажет им о том, что произошло?

 Где-то неподалеку испуганно заржала лошадь. Послышался топот копыт и  взмыленное животное, чьи бока лоснились от пота, выскочило на холм. Завидев людей, лошадь встала на дыбы, забив копытами воздух, но ее задние ноги подогнулась и она рухнула в грязь.

 Несколько раз дернувшись, животное затихло.

– Что?!.. – Тенро подбежал к кобыле, узнав в ней Дымку, одну из лошадей, что везла телеги к крепости. Оказавшись ближе, охотник с ужасом увидел, что на опавших боках блестит вовсе не пот, а кровь. Все тело животного было покрыто длинными шрамами.

– Неужели ….

– Откуда она здесь?

 Тенро не ответил ищущей. Он стрелой пробежал мимо нее, лишь на мгновение остановившись рядом с телами отца и Ара, шепнув им:

– Простите, – Тенро провел рукой по лицу родича, закрывая ему чуть приоткрытые безжизненные глаза. Он ласково погладил лежащего рядом с Таром волка и резко отвернулся от тел.

 Из двух клинков охотника уцелел лишь один и Тенро, подняв его из кровавой грязи, взял себе меч, ранее принадлежащий Лаэррэ. Все мечи наэрцев имели одинаковую длину и форму, так что зачарованное оружие идеально поместилось в кожаные ножны.

– Это оружие не для обычных людей. Оно собственность...

– Мне плевать! – Даже не взглянув на Киру, мужчина побежал к привязанным на вершине холма лошадям. Митр ускакал на своем коне, и теперь животных осталось двое – лошадь Киры и жеребец Лаэррэ, оставшийся без хозяина.

 На ходу подобрав свой лук, Тенро присмотрелся к колчану на плече мертвого Пагрида, но тот оказался пуст. Перерубив удерживающую коня веревку и легко запрыгнув в седло, следопыт сорвал с глаз коня полоску ткани.

– Но! Быстрее! – Пятки охотника вонзились в мощные бока серого жеребца, и тот сорвался с места, помчав седока вниз по склону.

 Ветер хлестал мужчину по лицу, швыряя в него крупные дождевые капли и продувая грудь холодом. Раны ныли, а по телу растекалась волна усталости, вызванная потерей крови, но сейчас не было времени заниматься собой.

 Охотник, словно безумный, гнал коня вперед по ведущей к крепости дороге. Глубокая, заполненная водой колея вильнула вбок, немного огибая поросший подлеском холм и уходя дальше, погружалась в лес. Какая-то ветка больно хлестнула Тенро по лбу и, кажется, рассекла кожу.

– Быстрее! Гиратте! – Повторил тоже слово на наэрском наречии Тенро, вновь и вновь вонзая пятки в тело коня.

 Первое что увидел охотник, когда выглянувшая из-за туч луна осветила своим неясным светом уходящую вправо дорогу – перевернутую телегу, придавившую мертвую лошадь.

 Внутри все похолодело и сердце мужчины едва не остановилось – за повозкой лежали тела, наполовину погребенные под щепками и обломками второй повозки. Третья обнаружилась чуть в стороне, врезавшейся в одно из нависавших над дорогой деревьев. Запряженная в нее пара лошадей представляла из себя бесформенную груду мяса и костей.

 Резко остановив коня, Тенро едва не выпал из седла.

 Неуклюже соскочив на землю он, на подгибающихся ногах побежал вперед и, не успел заметить, как оказался в окружении мертвых тел. Старики, женщины и дети – все они погибли от когтей и клыков.

 Но мертвецов оказалось явно меньше, чем должно было. В душе охотника зародилась надежда, сразу же растаявшая, как и клочья белого тумана, торопливо уползающего прочь и прячущегося в лесу. Туман отступал, но тела, что он скрывал ранее, оставались на местах…

 Кто-то слабо застонал и Тенро, вздрогнув, бросился на звук. В двух шагах от груды разорванных тел лежал Ульн. Одежда пилигрима пропиталась кровью, щека была разодрана так, что сквозь рану виднелись зубы, а через все лицо тянулись четыре уродливых шрама – следы от когтей.

 Мужчина лишился обоих глаз и теперь, тихо стоная и не шевелясь, пялился пустыми глазницами в темное небо.

– Ульн! – Склонившись над пилигримом, Тенро не решился тревожить его – ряса была изодрана в десятках мест, так что любое прикосновение могло вызвать дикую боль, лишившую бы пилигрима еще теплящегося в нем сознания.

– Тенро? – булькающим и каким-то чужим шепотом выдавил пилигрим. По его разбитым губам потекла струйка крови. – Это ты? Не вижу тебя…

– Это я, – охотник положил ладонь на руку Ульна и тот слабо сжал ее. – Я здесь.

– Кто-нибудь выжил? – таким же срывающимся шепотом спросил пилигрим. – На нас напали измененные… я пытался защитить всех, но я слаб… слишком слаб. Я слышал крики боли и ужаса. Но мое тело рвали на куски, и я не мог помочь, – кровавые глазницы дернулись и слипшиеся от крови ресницы затрепетали. – Вы успели? Я молил Альтоса, чтобы вы успели...

– Мы успели, – стиснув зубы, солгал Тенро,  стараясь, чтобы его голос не дрожал и звучал увереннее. – Ты справился.

– Хвала… Альтосу, – губы пилигрима тронула слабая тень облегченной улыбки. Ульн затих, и его пальцы разжались, выпуская ладонь охотника.

– Проклятье! – кулак охотник ударил по грязи, разбрызгивая в стороны мутную, пахнущую кровью жижу.

 Вскочив на ноги, Тенро хотел осмотреть тела, но он понимал, что живых здесь остаться не может. Измененные никогда не оставляют живых, кроме тех, что способны слиться с туманом.

 Заставив усталое тело двигаться, охотник побрел между изувеченных тел, глядя на искаженные ужасом смерти лица.

 Он дошел до телеги, которая двигалась первой, и едва не застонал, увидев тело Атара. За спиной парня лежали трупы его матери и Лики, а перед ним два обезглавленных волка и еще один измененный, чье изъеденное гнилью лицо охотник не узнал.

 Тело Атара покрывали ужасные раны, а  его пальцы все еще сжимали рукоять меча, погруженного в шею одному из противников.

– Боже...

 Поглощенный горем Тенро слышал, как прискакала последовавшая за ним ищущая, но не замечал девушку до тех пор, пока та не оказалась рядом с ним. Кира стояла, опустив руки, и из ее голубых глаз катились слезы.

– Это, тоже, было частью плана твоего брата? – Безжалостно поинтересовался охотник ничего не выражающим, бесцветным голосом. – Хотел разделить тварей, чтобы одни погнались за повозками, тем самым ослабив хозяйку? Она сама ведь точно накинулась бы на мужчин, что убили ее, оставив остальных для своих псов! Вы предвидели это?!

– Я, – потрясенная словами Тенро, девушка побледнела еще больше. – Я не знаю.

– Значит, я спрошу у него. – Решительным шагом, Тенро направился к коню Лаэррэ.

– Куда ты? – Кира поспешила за быстро идущим мужчиной. Поначалу она подумала, что тот собирается позаботиться о телах земляков, но охотник стремительно двигался к коню, перешагивая прямо через трупы.

– У меня ничего не осталось, – Тенро запрыгнул в седло. – Ни дома, ни семьи, ни близких. Больше нет ничего, кроме жажды мести.

– Но как же… – взгляд охотника и его голос пугали Киру. Ей показалось, что мужчина полностью, разом лишился всего человеческого, что в нем было, став кем-то другим. В таком состоянии она не знала, чего ожидать от Тенро.

– Ты отправишься за возрожденной?

– И за твоим братом, – разворачивая коня, кивнул охотник.

– А как же тело твоего отца и остальные…

– Мы недалеко от крепости. Стражники утром и вечером патрулируют дороги. Они найдут тела и придадут земле, как полагается.

– Но Тар…

– Дух моего отца теперь воссоединился с матерью, но я не допущу, чтобы он и остальные, остались неотомщенными. – С этим словами Тенро подстегнул коня и тот, сорвавшись с места, поскакал по дороге, ведущей обратно в Зеленые поляны.

Отмщение

 Кира едва не загнала свою лошадь, следуя за охотником. Тот гнал коня без жалости ни к себе, ни к бедному животному. Вспомнив глаза Тенро, ищущая усомнилась, остались ли в этом человеке хоть какие-то чувства, кроме жажды мести.

 Лошадь Киры то и дело оступалась, когда ее копыта разъезжались на скользкой от дождя земле, но девушка не могла останавливаться. Она не знала этих мест и понимала, что если потеряет охотника из виду, то может заблудиться в ночном леса. Поэтому Кира вновь и вновь подстегивала уставшую лошадь, следуя за Тенро, чей силуэт то пропадал за очередным поворотом, то появлялся вновь.

 Съехав с дороги, охотник направил лошадь по полю, взяв за ориентир хорошо видимую даже в ночном свете темную громадину разваленного когда-то молнией дерева. Разделенный надвое ствол то и дело освещали участившиеся вспышки молний, в которых одинокий, скачущий впереди всадник, казался Кире лишенным покоя призраком.

  И сейчас этот призрак мчался к месту, что когда-то было его домом. Поле сменилось лесом и иногда приходилось прижиматься к шее тяжело дышащей лошади, чтобы не удариться головой о просевшие от ветра и влаги ветки.

 Со временем Кира прекратила поднимать голову – дорогу было почти не видно из-за темноты и льющего как из ведра дождя, точно так же, как и ветки. Только вспышки молний освещали путь и в их зловещем свете деревья выглядели уродливыми великанами, тянущими свои узловатые лапы навстречу девушке.

Слишком поздно заметив поваленное ветром дерево, Кира в последний момент успела облегчить натяжение повода, чтобы не порвать рот лошади вытянувшей во время прыжка длинную шею.

 Животное приземлилось тяжело, едва не выбросив потерявшую равновесие всадницу из седла, но Кира смогла удержаться. Работая шенкелями она вынудила лошадь ускориться еще сильнее, так как новая вспышка молний не высветила силуэта умчавшегося вперед Тенро.

 Огонь, который пожирал тела мертвых жителей деревни, когда оставшиеся в живых покидали свои дома, потух. Немудрено, что такой сильный ливень играючи справился с пламенем, заодно потушив и горящие на частоколе факела.

 Кира увидела погруженные в ночь Зеленые поляны, застывшие в безмолвии и страхе.

 Въехав в пролом ворот, ищущая остановила свою лошадь, воздух из чьей груди начал вырываться с надсадным хрипом.

 Замерев в седле, Кира вслушивалась в шум дождя, стремясь разобрать хотя бы какой-то посторонний звук и ожидая, когда новая вспышка молний осветит брошенную деревню.

 Ждать пришлось недолго и, первым, что увидела ищущая, было обезглавленное тело взмыленного коня, ранее принадлежавшего Лаэррэ. Бедное животное лежало в десяти шагах от дома старосты. Голова валялась рядом и клочья кровавой пены на губах свидетельствовали о том, что Тенро все-таки загнал коня.

 Видимо охотник убил животное, чтобы то не мучилось и, заодно, не превратилось после смерти в измененную тварь. Двери самого дома были распахнуты настежь, и в окнах верхнего этажа горел дрожащий свет одинокой лучины.

 Кира соскочила на землю, почувствовав, как ее ноги отозвались болью. Взяв свою лошадь под уздцы, девушка завела ее в хлев, накинув поводья на торчащий из стены штырь. Животное сразу же принялось жадно пить дождевую воду, накапавшую с крыши в деревянную бадью.

– Спасибо тебе, а теперь отдохни, – Кира погладила лошадь по мощной шее, после чего подбросила ей сена и направилась к дому.

 Она наткнулась на Тенро, когда тот уже выходил на улицу.

 Они столкнулись на крыльце и, бесшумно появившийся из темноты охотник едва не проткнул девушке грудь широким ножом. Остановив лезвие на волоске от груди ищущей, Тенро смерил ее леденящим душу взглядом и, бесцеремонно толкнув плечом, двинулся прочь, на ходу поправляя новый колчан под завязку набитый стрелами.

– Позволь мне пойти с тобой, – прекрасно понимая, что взывать к рассудку мужчины сейчас бесполезно, Кира догнала его и пошла следом. – Одному тебе не победить, я помогу.

 В ответ Тенро лишь пожал плечами и даже не обернулся.

– Ты уже бывал в этих пещерах? – тишина, в которую была погружена деревня, давила на Киру и та говорила не столько надеясь на ответ охотника, сколько просто для того, чтобы слышать свой голос.

– В детстве играл там, – также, не поворачиваясь, произнес Тенро, выходя из ворот и резко поворачивая направо. Поначалу он двигался вдоль частокола, но понемногу начал отдаляться от него, углубляясь в лес.

– Мы сможем найти… ее? – поначалу Кира хотела сказать «его», имея в виду своего брата, но, в последний момент, решила не испытывать судьбу.

– Не знаю на счет твари, но Митр от меня не уйдет, – процедил сквозь стиснутые зубы охотник. – В отличие от нее, он всего лишь человек, а люди – всегда оставляют следы. – Остановившись, Тенро опустился на колено, проведя рукой по луже, вода в которой пузырилась из-за колотящих по ней капель.

 Приглядевшись, Кира увидела отпечатки копыт, которые и заинтересовали ее спутника. Быстро осмотрев следы и что-то для себя решив, Тенро выпрямился и едва ли не бегом припустил к лесу, то и дело низко пригибаясь к земле и жадно втягивая носом влажный ночной воздух.

 Ищущей не оставалось ничего, кроме как слепо идти за своим проводником.

– Что ты делаешь? – тихо просила Кира, когда Тенро, вытащив нож, оставил на стволе одного из деревьев глубокую зарубку.

– Отмечаю тебе путь на случай, если придется возвращаться одной, – сухо ответил охотник, но сейчас в его голосе проскользнули едва заметные эмоции.

 – Спасибо, – не зная, что ответить, поблагодарила Кира, никак не ожидавшая подобной заботы.

– Ты не такая, как твой брат, я вижу это по твоим глазам. Тебе не обязательно погибать.

– А ему – обязательно? – Тон мужчины насторожил ищущую, так как он даже не пытался смягчить свои слова, в которых отчетливо слышался приговор для Митра.

 Тенро не ответил, но его молчание показалось Кире куда красноречивее любых слов. Идущий впереди мужчина ненавидел ее брата, и с этим она не в силах ничего поделать. Разумеется, сейчас она могла бы просто застрелить его или же оглушить, но тогда останется без проводника.

 Долг велел девушке идти вперед. Возродившуюся следовало уничтожить, во что бы то ни стало, а вот как быть с охотником, Кира не знала.

 В любом случае, она не хотела его убивать, но, также, не представляла, как разрешить сложившуюся ситуацию без кровопролития. Если Тенро нападет на Митра, то ищущий вполне сможет одержать верх над обычным человеком. Знал ли об этом охотник?

 Скорее всего – да. Но это не останавливало его.

 Встряхнув головой. Кира сосредоточилась на возродившейся. Сейчас ей нельзя было думать ни о чем другом.

 Во время одной из коротких остановок, когда Тенро изучал обломанную ветку, девушка зарядила единственный из оставшихся арбалетов и теперь крепко сжимала резную рукоять. Обернувшись, охотник недовольно покосился на мягко сверкающий серебристый наконечник болта, но так ничего и не сказал.

 Примерно через сотню шагов, они наткнулись на мертвого черного жеребца. Ставший более густым лес не позволял Митру двигаться верхом, а его конь был уже на пределе своих сил, так что ищущий счел, что он ему больше не нужен.

 Со спины коня пропал арбалет и одна из седельных сумок. Склонившись над другой, Кира быстро порылась в ней, вытащив оттуда небольшую серебряную флягу. Сорвав крышку, она осторожно понюхала горлышко, после чего, запрокинув голову сделала несколько больших глотков, поморщившись от отвращения.

– Держи, – прокашлялась девушка, протягивая остатки Тенро.

– Что это? – Охотник не спешил брать флягу в руки.

– Зелье. Оно притупит боль и остановит кровотечение. На какое-то время ты станешь бодрее и быстрее. Усилится реакция и восприятие. Правда, за это придется поплатиться ближе к рассвету. – Лицо мужчины все еще выражало недоверие, поэтому Кира с обидой добавила:

– Думаешь, я хочу тебя отравить? Я бы не стала пить сама, если бы…

– Почему твой брат оставил зелье и не взял с собой? – Не дав ищущей договорить, Тенро взял флягу и понюхал ее сам. Пахло какими-то травами и кровью.

– Ему это не нужно, – осторожно произнесла Кира, продолжая осматривать сумку.

 Ничего там не обнаружив, девушка отступила назад и под ее ногой что-то отчетливо хрустнуло. Пошарив по мокрой земле руками, она подняла пузырек, из чьего треснувшего бока выливалась густая жидкость и прошептала:

– Митр, почему ты не…

– Пойдем. Расскажешь по дороге, – в два глотка опустошив флягу, охотник отбросил ее в сторону.

 Несмотря на то, что зелье оказалось просто отвратительным на вкус, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Зато, спустя всего дюжину ударов сердца, он почувствовал, как его уставшее тело наливается силой. Походка Тенро стала увереннее, а движения более расчетливыми. Он ускорил шаг.

– Почему Митру не нужно зелье? – спустя некоторое время спросил Тенро, оставляя на мокром древесном стволе очередную зарубку.

– Он пьет другое, – после короткой заминки ответила девушка. – Мой брат… болен, а лекарство плохо взаимодействует с настоями. Послушай, – Кира хотела было положить руку на плечо мужчине, но, в последний момент, воздержалась. – Митр просто одержим возрожденными. После того, что с нами случилось в детстве, но ненавидит их. Порой рассудок покидает его и тогда он становится просто неуправляемым.

– Разве ваш дом уничтожили не наэрцы?

– Нет… не совсем, – Кира замялась. – Сейчас важно то, что когда Митр не пьет настой, то звереет.

– Ты про тот настой, что нашла в грязи? – Как оказалось, сейчас ищущий интересовал Тенро гораздо больше, чем беседы о минувших днях и это обстоятельство не слишком-то обрадовало Киру.

– Да, – девушка, все-таки, кивнула. – Печать на пробке сохранилась. Он не пил лекарства, так что прошу тебя, не связывайся с ним.

 И снова Тенро промолчал. Ослепившая его прежде ярость отступила и в голове немного прояснилось. Вероятно это сказался эффект зелья, что он недавно выпил.

 Размышляя над дальнейшими действиями, охотник решил для себя, что вначале они должны расправиться с возрожденной, а уже потом он сведет счеты с ищущим и будь, что будет.

 Почувствовавший себя бодрее, Тенро перешел на бег и, судя по шагам за спиной, Кира не отставала. Кровь коня Митра еще не успела остыть, а значит, у них есть все шансы догнать его до того, как ищущий доберется до пещер. Но нужно было спешить.

* * *

 Новая вспышка молнии выхватила из ночной темноты высокие силуэты острых скал Королевского кряжа. Они возвышались над лесом нерушимой громадиной, угрожающе нависая над людьми.

 Лес начал постепенно редеть, упрямо карабкаясь по поднимающейся земле и, через несколько десятков шагов, упираясь в отвесные скалы.

 Остановившись, Тенро посмотрел по сторонам, потом, задрав голову, принялся изучать высокие, кажущиеся недосягаемыми снизу, пики. Что-то для себя решив, охотник нацарапал на камне кривой круг.

– Если что – в лес войдешь здесь, – пояснил он ищущей. – Пойдем.

Они двинулись в правую сторону, скользя вдоль холодных камней, по узкой полоске земли, между лесом и горами. Кира постоянно смотрела под ноги, то и дело, спотыкаясь об острые камни и удивляясь тому, как ее спутник так легко шагает по ним.

 Кира так внимательно изучала землю, что едва не врезалась в Тенро, когда тот неожиданно замер на месте.

– Нам сюда, – охотник указал девушке на лежащее у его ног тело волка. Края раны были сильно обожжены, а срез, разделяющий голову и тело, оказался идеально ровным.

 Войдя в пещеру, охотник стряхнул с одежды влагу и отжал намокшие волосы. Бросив на землю какой-то сверток, он вытащил из него небольшой факел и огниво. Несколько ударов кремня о кресало, сопровождаемых яркими брызгами искр и пламя вспыхнуло на конце ровной, обмотанной пропитанными маслом тряпками палке, веселым треском разгоняя сгустившийся мрак.

 Подняв факел над головой, Тенро завел свободную руку за спину. Раздался тихий шелест и клинок наэрского меча, мягко сверкающий серебристым светом, оказался у охотника в ладони.

– Как далеко проходят пещеры? – cпросила Кира, настороженно вглядываясь во мрак перед собой.

– Говорят, что некоторые тянутся под кряжем насквозь и выводят прямиком к Застывшему лесу. В этих местах кряж тоньше.

– Но тогда жить здесь – безумие! – удивленно и едва ли не в полный голос воскликнула ищущая. – Измененные могут пройти…

– Не могут, – покачал головой охотник. – Пещеры проходят насквозь, но с той стороны они выводят к обрывам. Застывший лес находится в низине и от земли до ближайшего выхода из пещер там очень высоко. Даже верхушки деревьев добром не видны, из-за тумана. Ни один ищущий не допрыгнет.

– Ты проходил кряж насквозь?

– Когда вернулся со службы, а до этого, в детстве, часто играл здесь, – согласно кивнул Тенро. – Ты ведь поэтому просила меня помочь? Рассчитывала на то, что я знаю пещеры.

– Да, – не стала лгать Кира. Она, действительно попросила помощи охотника только из-за того, что ей нужен был проводник.

 В отличие от брата, девушка не хотела жертвовать невинными ради выполнения мисси, но у нее не было другого выбора. Только отчаяние подвигло ее обратиться к убитому горем охотнику, склонившемуся над телом мертвого отца. Отчаяние и желание, чтобы все смерти не были напрасными, во что бы то ни стало уничтожить перерожденную.

– Знаешь, где сожги наэрку?

– Нет, отец не говорил, – высоко поднимая факел над головой, Тенро уверенно шагал вперед, то переходя на легкий бег, то замедляясь.

– И как же мы отыщем ее?

– По следам, что оставил твой брат, – пламя выхватило из темноты обезглавленное тело в грязных лохмотьях.

 Черная кровь вытекала из обрубка шеи и противно переливалась в свете факела.

– Он, вероятно, двигается сразу за туманом, поэтому и спешит. Не хочет заблудиться и не упускает свой единственный ориентир. Вперед. – Перешагнув через труп, Тенро быстро побежал по каменному тоннелю, то сужающемуся, то наоборот, расширяющемуся.

* * *

 Зелье делало свою работу и люди бежали поразительно долго, то и дело, перепрыгивая мертвые тела измененных. Когда их ноги уже начали ныть от усталости, тело измененного кабана преградило им дорогу.

 Грозный зверь, а точнее половина его гноящегося тела лежала у развилки, а другая была небрежно отброшена в сторону. Идеальный обугленный срез красноречиво говорил об использовании зачарованного оружия, а тонкий след из капель черной крови, сорвавшихся, видимо, с лезвия меча, указывал дальнейший путь.

 Быстро склонившись над телом измененного, Тенро провел кончиками пальцев по линии среза, ощутив легкий жар – значит, Митр прошел здесь не так давно.

 Снова бег.

 Охотник без труда находил на полу черные лужицы крови измененных, тускло мерцавших в пламени факела, и чувствовал приторный запах тлена, казалось, въевшийся в камни этих пещер.

 После третьей развилки, Тенро пришлось замедлить бег, чтобы перебраться через настоящий завал из тел измененных. Оплавленные и грубо накромсанные на обуглившиеся куски, они валялись на полу изуродованными жертвами безумного мясника.

 Части людей и зверей перемешались, так что было уже не понять, кто и где лежит.

– Митр… – почти простонала следующая за охотником Кира, прикрыв рот ладонью.

 Вонь на этом отрезке пещер стояла несусветная. Она обжигала легкие, мутила рассудок и щипала глаза.

 Чувствуя, как его сознание начинает улетучиваться, Тенро, уже не заботясь о том, куда ступает, побежал вперед прямо по мертвым телам. Как бы он не ненавидел сейчас Митра, но проникся к тому невольным уважением – далеко не каждый бы смог столкнуться с таким количеством измененных и выйти из схватки победителем.

  Впрочем, победа далась Митру не просто так. Среди капель черной крови, Тенро разглядел и алую, человеческую.

* * *

 Охотник потерял счет времени.

 В его рассудке бешено колотилась лишь одна мысль – бежать вперед и он упрямо переставлял ноющие ноги, прекрасно понимая, что каждое мгновение на счету. Следовало отдать должное ищущей – она не отставала от мужчины и даже сумела сохранить дыхание, продолжая двигаться практически бесшумно.

 Каменный коридор резко вильнул влево, затем ушел широкой и очень длинной дугой вправо и почти мгновенно разросся до обширной пещеры.

– Странно, – Тенро огляделся, выравнивая дыхание. – Я не помню этого места. – Обернувшись, он обратил внимание на каменные глыбы, валявшиеся по сторонам от прохода. – Раньше здесь был завал.

– Может, твой отец и другие жители деревни хотели скрыть это место, – предположила Кира, тяжело опираясь руками на чуть согнутые колени и тяжело дыша.

– Если наэрку убили здесь, то должны остаться следы.

 Разгоняя сгустившуюся тьму светом факела, Тенро оглядел пещеру. С виду она напоминала вполне обычную – те же камни, где-то склизкие от влаги и поросшие мхом, а где-то, наоборот, сухие, испещренные множеством трещинок.

 Пламя факела освещало угрожающе нависающие над людьми каменные наросты, казалось, готовые в любое мгновение низвергнуться вниз, навсегда погребая их под собой. Они напомнили Кире огромные сосульки, но в сотни раз больше чем те, что свисают зимой с крыш домов.

 Иногда откуда-то сверху срывались одинокие капли, которые или с мелодичным перезвоном разбивались о редкие лужи или же с глухим шлепком разлетались о камни.

 По пути людям встречались огромные колонны, будто поддерживающие своды пещеры и не дающие им упасть.

 Когда Тенро и Кира миновали половину созданного природой зала, то охотник увидел нечто, заставившее его остановиться, выше поднимая факел над головой. Всю дальнюю часть пещеры обвивали склизкие черные корни, вырывающиеся из широких трещин и тянущиеся по стенам, полу и даже потолку. Пульсирующими венами они обвивали колонны, мерзким ковром стелились по земле и свисали с наростов, нервно подрагивая, словно под порывами назойливого ветра.

 Кира за спиной охотника пробормотала проклятье, а сам Тенро покрепче сжал рукоять меча Лаэррэ. Прикосновение к зачарованному оружию придало мужчине уверенности, и он тихо сказал своей спутнице:

– Стой здесь.

 Осторожно шагнув вперед, Тенро не сводил глаз с корней-щупалец, но те остались неподвижны. Не среагировали они, и когда охотник аккуратно поставил ногу прямо между корнями. Следующий шаг перенес его еще глубже в пещеру, прямо под нависшие над головой маслянистые отростки.

 Вопреки ожиданиям охотника, те лишь слабо отшатнулись, то ли от света факела, то ли от мягкого сияния, исходящего от обнаженного клинка. Сзади послышались осторожные шаги, и Кира догнала спутника.

– Смотри, – девушка указала рукой куда-то вперед.

 Посмотрев в указанном ищущей направлении, Тенро увидел неровную, обрамленную корнями арку. Проход в стене больше напоминал одну из больших трещин, разросшуюся и расширившуюся из-за массивных корней, прорастающих из нее. Они, словно пальцы великана, вцепились в неровные края трещины, кроша их и разводя в стороны. Некоторые корни были грубо обрезаны и их оплавленные края недвусмысленно указывали направление, в котором прошел Митр.