Текст книги "Воплощение Похоти 7 (СИ)"

Автор книги: Игорь Некрасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Я посмотрел на небо.

Ночь ещё не закончилась – у меня оставалось несколько часов до рассвета.

И тут я вспомнил.

– А не заняться ли мне пока собственной прокачкой? – пробормотал я себе под нос и усмехнулся.

Некромантия. Навык, который я почти не тренировал с момента получения. У меня был третий уровень, и этого хватало, чтобы чувствовать негативную энергию и худо-бедно поднимать пару мертвяков. Но теперь, когда вокруг валяются тысячи мёртвых тел, когда я видел работу мастера, а воздух всё ещё пропитан тёмной энергией… грех не воспользоваться моментом.

Я выбрал себе небольшую кучку тел – пятерых солдат, что остались лежать на краю поля, – и приступил.

– Значит, так… – я вытянул руку, как это делала Сата, и попытался нащупать ту самую нить – поток негативной энергии, что связывает мёртвую плоть с… ну, с тем, что дальше. – Концентрируемся… представляем труп… он оживает… подчиняется…

Первая попытка провалилась с треском. Один из трупов дёрнул рукой, перевернулся на бок и затих, будто ему просто надоело лежать на спине.

– Бля… какого хрена? – удивился я. – Раньше же получалось!

Я начал снова.

Вторая попытка была лучше. Труп встал. Постоял. Упал обратно.

Да бля! Так-так, хватит позориться, Срам! Сата тут сотни поднимает, а ты лишь выглядишь как идиот!

Третья попытка – труп встал и сделал шаг. Потом ещё один. А потом его повело, и он потопал куда-то в сторону, пока я не разорвал связь.

К четвёртой попытке я уже начал понимать принцип. Это было похоже на управление марионеткой – только вместо нитей были потоки маны, а вместо деревянного человечка – мёртвое тело с остатками мышечной памяти. Нужно было не просто «приказать» ему встать, а буквально вдохнуть в него подобие воли – той самой, тёмной, что питала всю нежить.

К пятой попытке двое из пяти тел поднялись и стояли ровно. К десятой – все пятеро выполняли простейшие команды: идти, стоять, взять оружие, опустить оружие.

Через несколько часов я уже поднимал по трое за раз. Тела вокруг меня заканчивались быстрее, чем я успевал их анимировать, так что приходилось ходить вдоль куч, выбирая «свежих». Низшие зомби, которых я создавал, были кривоваты и неуклюжи, но для учебной практики – сойдёт.

К рассвету я выжал себя почти полностью. Мана ушла под ноль, глаза слипались, голова гудела, как после трёхдневного запоя. Но результат того стоил.

Внимание! Навык «Некромантия» повышен до 4 уровня!

– Ну наконец-то! – выдохнул я и скрыл системное окно.

Теперь я мог поднимать низшую нежить быстрее, и тратить на это меньше маны, и – что самое приятное – начал чувствовать связь с уже поднятыми существами напрямую. Мне даже показалось, что ещё немного, и я смогу освоить что-то посерьёзнее.

Вокруг меня к тому времени скопилось пятьдесят четыре зомби, поднятых за ночь, среди которых были и пауки. Они стояли неровным строем, покачиваясь на ветру, и выглядели… ну, как обычные зомби. Кривые, медленные, тупые. Но для пушечного мяса – сойдёт.

Я отправил их к лесу, к остальной армии, что пряталась там, а сам направился проведать Лулу. Небо на востоке уже серело – ночь кончилась, и скоро надо было выступать. Но так как я потратил уже все силы, мне нужна была новая подзарядка.

Эх, Лула-Лула… моя спящая красавица. Ну, держись, безумная принцесска, – сейчас будет жаркий поцелуй. Надеюсь, он поможет тебе проснуться, а если нет…

Ну-у-у, значит, будем работать с тем, что есть.

Глава 10

Утро наступило быстро – серое, промозглое, с низкими тучами, затянувшими небо. Поле боя при свете дня выглядело ещё более удручающе, чем ночью. Тела, которые не успели собрать, так и лежали в неестественных позах.

Я стоял у кромки леса и глядел на карту, которую наспех набросал в блокнотике.

Вокруг к этому моменту собрались все: Сата, уже немного восстановившаяся; Балия, свежая и бодрая, поигрывающая алебардой; Ольха, чьи змеиные кольца блестели в утреннем свете; Костя, нервно потирающий лапы; и Эля. Полу-эльфийка стояла чуть поодаль. Она пришла в себя только под утро – и то не до конца. Её лицо всё ещё было бледным, под глазами залегли тени, а движения оставались медленными, неуверенными. Но она настояла на том, чтобы присутствовать.

Я мельком глянул её статус – ХП восстановилось чуть больше половины, мана – едва на треть. Но она здесь. И это уже хорошо.

Чуть в стороне от нашей группы стояли Амина и Малья. Амина нервно постукивала ножкой, держа руки на талии. Я не раз замечал, как её передёргивало при каждом упоминании пауков. Малья держалась рядом – невозмутимая, как статуя, но я чувствовал её готовность.

Халтос прибыл последним со стороны леса в сопровождении двух магов и трёх орков-охранников. Его багровая мантия выглядела уже лучше, видимо, за ночь её успели очистить, да и сам он был собран и деловит. Явно отдохнул.

– Все в сборе? – я обвёл взглядом собравшихся. – Тогда начинаем.

Я вытащил меч и принялся чертить им прямо на земле – грубые линии, обозначающие позиции.

До наступления утра я успел восстановиться благодаря Луле, которая теперь отдыхала в подземелье, а затем долго обдумывал план, прикидывал разные варианты, перебирал в голове всё, что знал о пауках, и в итоге кое-что придумал.

– Логово пауков – здесь, – я ткнул мечом в северную отметку. – Старая шахта. Вход широкий, но внутри есть как узкие тоннели, где темнота и паутина на каждом шагу, так и просторные, где здоровые пауки могут легко передвигаться. Анора с отрядом оцепила вход, и я уже отправил туда подкрепление. Также разведка логова при помощи зомби-пауков показала, что внутри сотни новых яиц и еще куча тварей, а где-то в глубине – сама Королева Квисла.

– Если сунемся внутрь, – подал голос Халтос, – … будем не в выгодной позиции. В тоннеле, даже широком, наше численное преимущество не будет играть роли. Потеряем половину армии как минимум. Всё-таки пауков там наверняка еще куча.

– Верно, – кивнул я. – Поэтому внутрь мы не сунемся. Мы их попробуем выкурить. – Я посмотрел на Халтоса. – Твои маги. Что у них есть? Дым, газ, огонь – всё, что можно загнать в шахту и сделать пребывание внутри невыносимым.

Халтос задумался, почесал зелёный подбородок и ответил:

– Дымовые заклинания есть. Огненные шары – само собой, тоже. Есть ещё «Жёлтый туман» – это такое… В общем, дышать в нём практически невозможно, да и кислотный эффект есть, так что паукам вряд ли понравится.

– Отлично. Значит, так. – я обвёл карту остриём меча. – Как прибудем и закрепимся, твои маги навалят дым и туман в шахту. Потом ждём, пока пауки либо задохнутся внутри, либо полезут наружу. Если полезут – встречаем их здесь. – я указал на площадку перед шахтой.

– А если не сработает? – Халтос прищурился. – Насколько вообще этим паукам нужно дышать? Да и потом, ты говоришь, там есть как узкие, так и широкие проходы. Чтобы заполнить всё, придётся сильно постараться.

– Пока не попробуем – не узнаем, – произнес я, пожав плечами. – А если уж не получится, будем думать дальше.

– Ладно, – кивнул он. – А если получится и они выбегут всем скопом, как будем встречать?

– Простыми зомби, – я провёл мечом широкую линию перед входом в шахту. – Их у нас много. Выставим в несколько рядов – пусть служат заграждением. Первая волна пауков увязнет в них. А сразу за зомби встанут изверги и часть элиты, они будут держать периметр, не давая паукам прорваться. Павшие всадники – вот здесь, в засаде, – я сделал две отметки по бокам от основной линии. – Как только основная масса пауков вылезет, они ударят с двух сторон.

Я ткнул мечом в центр.

– Понятно, – Халтос коротко кивнул. – А Королева? Как её одолеем? Что нам вообще известно о её навыках? Кто будет сражаться с ней?

– Она не вылезет сразу, – я покачал головой. – Сначала погонит в бой своих детишек. Но когда их станет слишком мало, ей придётся выбираться самой. И вот тогда… – я улыбнулся. – Тогда за неё возьмётся Анора. В бою один на один у неё лучшие шансы. Она самый подходящий противник. А если что, мы на подхвате.

Я говорил это без колебаний, потому что был уверен, что уже всё просчитал. Но были ли другие к этому моменту согласны с моим планом? – задумался я и обвёл взглядом собравшихся.

Сата стояла, опершись на посох, но в её глазницах горел ровный синий огонь – она была готова. Балия перехватила алебарду поудобнее, и на её губах играла та самая жестокая улыбка, которая появлялась у неё только перед хорошей дракой. Ольха молчала, но её змеиное тело было напряжено, как пружина – она ждала лишь приказа, чтобы сразу броситься в бой. Костя перестал теребить лапы и замер, собранный, сосредоточенный и с полным запасом маны. Эля, в её глазах горел знакомый упрямый огонёк – пусть она и была еще слаба, но оставаться в стороне явно не собиралась.

Никто из моих приближенных не отводил глаз и не хмурился в сомнениях, никто, кроме Амины. Но это было и не важно, на её счет у меня были другие планы.

Все готовы, – заключил я, а затем почувствовал, как внутри разливается холодная уверенность, которая приходит только перед решающей схваткой. – Мы, попаданцы, даже, можно сказать, горстка изгоев этого мира, каким-то хуем смогли объединиться против общего врага и выстоять. Так что я уверен, что мы и сейчас победим. А если вдруг что-то и случится, если что-то пойдет не по плану, то всегда можно съебаться и позже попробовать снова.

– И да, – я снова посмотрел на Халтоса. – Ещё один момент, – я обвёл его и его гоблинов взглядом. – Лула без сознания. Она выбыла. Часть некромантов без маны, а вся оставшаяся пригодится на усиление и восстановление нежити. Так что все магические атаки – только на тебе, Халтос. Твои маги справятся?

– Справятся, – он кивнул. – Главное – не затягивать. Если сначала будем выкуривать пауков, маны потратим много. И после этого долго поддерживать заклинаниями они не смогут. Так что, как только пауки полезут – бейте их быстро.

– Хорошо. Тогда твои маги и лучники – на подстраховке, ждут главные цели и экономят силы. А твои воины пусть прикрывают фланги. Как мы уже выяснили, пауки умеют рыть подземные ходы. Если ударят с неожиданной стороны – кто-то должен их встретить.

– Договорились.

Я повернулся к Амине, которая так и стояла чуть в стороне, нервно перебирая пальцами. Малья за её спиной была всё так же невозмутима.

– Амина, ты, твои вампиры и часть моей армии останетесь здесь. Будете наблюдать за городом и собирать оставшиеся ресурсы.

– Что? – она вскинула голову, и в её голосе мелькнуло облегчение вперемешку с удивлением. – О. Хорошо! А что значит следить за городом?

– Если из Нааркома полезут паладины – кто-то должен их встретить и прикончить.

– Хорошо. – она кивнула, явно радуясь, что в шахту ей идти не придётся. – Поняла.

Я выпрямился и ещё раз оглядел всех.

– Значит, план готов. Вопросы?

Вопросов не было.

– Тогда выступаем. – скомандовал я, и армия пришла в движение.

Наша колонна – основная ударная сила – вытянулась в длинный, извивающийся чёрно-зелёный поток, уходящий на север. В авангарде шли изверги – три сотни мертвецов. За ними павшие всадники, сорок костяных кавалеристов во главе с Капитаном, чей конь при каждом выдохе пускал струйки чёрного тумана.

Следом вышагивали големы – два боевых. Рядом с ними – семь некромантов, уцелевших после ритуала, и наша элита: Сата, Ольха, Балия, Костя.

Позади основного ядра шла масса низшей нежити: сотня зомби, две сотни зомби-пауков.

Эта орда двигалась молча, лишь сухой шелест костей да шарканье мёртвых ног по вытоптанной земле выдавали её присутствие.

Я ехал на Упрямце во главе колонны, рядом Халтос на своём огре, а за его спиной уже выстраивались его гоблины, орки и тролли – их ряды были менее многочисленны, но дисциплинированны и готовые к маршу.

Одновременно с этим вторая орда, под командованием Амины, развернулась и направилась обратно – к полю боя, к кромке леса, откуда открывался вид на Наарком.

Я выделил ей достаточно сил: четыре сотни зомби, сотню извергов и десять павших всадников – серьёзный заслон, чтобы в случае чего продержаться до нашего возвращения. Малья, как всегда, держалась рядом с госпожой, а за ними тянулись неровные шеренги мёртвых.

Ну что, сука, готовься! – пронеслось в голове. – Мы идём!

Немногим спустя. Наарком. Паладины.

Рассвет над Нааркомом был тихим. Пугающе тихим.

Пелена – та самая лиловая мгла, что окутывала город, – окончательно рассеялась, оставив после себя лишь бледное, выцветшее небо и запах тлена. С городских стен открывался вид, от которого даже у самых стойких братьев сжималось сердце.

Поле перед городом было усеяно трупами. Сотни, тысячи тел – людей, гоблинов, пауков – лежали вперемешку, застыв в тех позах, в которых их застала смерть. Где-то ещё поднимались струйки дыма, догорали магические воронки, и ветер гнал по выжженной земле клочья паутины и пепла.

Брат Теодор стоял на стене, вцепившись пальцами в каменный парапет, и смотрел на это. Рядом замерли двое жрецов и молодой паладин-послушник, чьё лицо было белее мела.

– Святые угодники… – прошептал послушник. – Сколько же их…

– Молчи, – оборвал Теодор.

Он и сам не понимал, на что смотрит.

Откуда взялась эта армия? – задумывался он.

Ещё вчера они сражались с нежитью Сайлона – и победили. Дорогой ценой, но победили. А теперь перед городом стояли новые твари – не те, что были раньше. Нежить, принадлежащая не Сайлону, а кому-то другому. И пауки.

Откуда, во имя Света, здесь монстры-пауки? – удивлялся Теодор. – Целая армия пауков, которые, судя по всему, сражались с кем-то ещё. И гоблины – десятки гоблинских тел лежали вперемешку с человеческими и паучьими. Сколько же разных сил ввязались в эту бойню? А в итоге, как всегда, победила смерть…

Слишком много вопросов. И ни одного ответа.

Теодор продолжал наблюдать и оценивать силы врага.

Прямо под стенами, у главных ворот, находился небольшой отряд нежити. Пятеро высоких, непохожих на обычных зомби существ – изверги – расхаживали взад-вперёд, припадая на четвереньки, словно звери, чуявшие добычу. Их движения были медленными, текучими, и в пустых глазницах горели синие огоньки. Среди них были двое гулей – почерневшая кожа, удлиненные конечности, острые когти и агрессивная аура, от которой веяло куда большей угрозой, чем от любого рычания.

А дальше, в эпицентре побоища, находилась основная армия нежити – сотни мертвецов. Они не наступали. Но и не просто ждали. Часть из них, самые простые зомби, методично двигались между грудами тел, волокли мёртвых – людей, гоблинов, пауков – и стаскивали их в огромные кучи. Выглядело это так, будто живые мертвецы занимались уборкой поля боя, сортируя падаль для какого-то чудовищного ритуала. Другие всадники кружили вокруг них, будто дозорные. От этого зрелища – молчаливого, деловитого, лишённого всякой злобы – веяло холодом хуже, чем от зимнего ветра.

– Это не те твари, что мы убивали в городе, – произнёс один из жрецов, мужчина с перевязанной головой. – Как Сайлон исчез, все они распались. А эти…

– А эти появились уже после, – закончил за него Теодор.

– Но они не атакуют, – заметил послушник. – Почему?

– Потому что у них явно другая задача, – сухо ответил Теодор. – Но потом, когда они с ней покончат… точно обратят внимание и на нас.

– А те, что стоят у входа? – пробормотал второй жрец. – Разведка?

– Возможно. Но если мы собирались отправить гонцов – лучшего момента не будет. Если будем откладывать, перед стенами соберётся ещё больше мертвецов.

Теодор замолчал, обдумывая увиденное. Затем он повернулся, сделал шаг и посмотрел на стоявших внизу. У самых ворот, в тени надвратной башни, его ждали двое гонцов – Кускус и Говнин – уже в сёдлах, на лучших лошадях, которых удалось найти в личной конюшне графа. Кони были свежими, хоть и нервничали, чуя запах нежити за стеной. Рядом с гонцами стояли ещё трое паладинов – угрюмые, израненные, но готовые идти в бой.

– Кускус, поднимись.

Высокий жилистый мужчина в лёгком доспехе спешился и направился наверх. Его лицо было осунувшимся, но взгляд оставался цепким и спокойным.

– Слушаю, брат Теодор. В чём дело?

– У ворот пятеро диких зомби и двое гулей. Придётся пробиваться. – Теодор кивнул в сторону поля. – Я знаю, как они двигаются. Быстрее обычной нежити, но не быстрее хорошего коня. Если дадим вам пару секунд форы – уйдёте.

– Пара секунд – это мало, – заметил Кускус, но в его голосе не было сомнения, только холодный расчёт. – Особенно если они сразу бросятся в погоню.

– Тогда мы свяжем их боем. Я, трое паладинов и жрецы со стены. Ударим святой магией, потом выходим навстречу, отвлекаем на себя. Твари бросятся на ближайшую цель – на нас. А вы в это время уходите.

Кускус помолчал, переваривая план, потом коротко кивнул.

– Выбора нет. Справимся. Да пребудет с нами Свет.

– Да пребудет, – эхом отозвался Теодор, затем развернулся и обратился к жрецам. – Вы двое. Как только я дам сигнал, бейте по ним святой магией. Всё, что у вас осталось. Мы с тремя паладинами выходим через ворота и связываем тварей боем. В этот момент гонцы уходят. – он обвёл всех тяжёлым взглядом. – Помните: наша задача – дать гонцам уйти. Когда они доберутся до командования Ордена – у города появится шанс.

Жрецы молча кивнули и направились к лестнице, ведущей на надвратную башню. Кускус поправил перевязь меча и пошёл к Говнину. Теодор ещё на мгновение задержался на стене, глядя на замерших внизу извергов.

– Да пребудет с нами Свет, – произнёс он едва слышно и начал спускаться.

Через несколько минут все были на позициях.

Внизу, почти у самых ворот, трое паладинов – угрюмые, израненные, с мечами наголо – стояли плечом к плечу. Говнин и Кускус сидели в сёдлах, натянув поводья. Кони всхрапывали и нервно перебирали ногами. Жрецы наверху уже заняли позиции, их ладони слабо светились – они собирали последние крохи маны.

Теодор занял место впереди паладинов, положил руку на рукоять меча и произнес:

– По моему сигналу.

Он поднял руку и резко махнул ею.

В тот же миг со стены ударили два луча святой магии – бледные, дрожащие, лишённые той испепеляющей мощи, что была у жрецов раньше. Первый луч врезался в крайнего изверга – тварь пошатнулась, из груди вырвался сизый дым, но зомбак устоял. Второй рассёк воздух и ушёл в землю, лишь подняв облачко пыли. Затем последовали третий и четвёртый залпы, которые ушли мимо из-за того, что нежить уже была начеку.

В этот же момент выбежали Теодор с тремя паладинами. Теодор с ходу отсёк руку ближайшему извергу, и та отлетела в сторону, после чего изверг с глухим, нечеловеческим рычанием попятился.

Гуль, припавший к земле справа, прыгнул без предупреждения – но один из паладинов уже выставил щит навстречу. Когти с мерзким скрежетом проехались по металлу, оставляя глубокие борозды. Паладин, крякнув от усилия, оттолкнул тварь щитом, а его товарищ слева тут же рубанул мечом по лапе второго гуля, спешащего на помощь, заставляя того с визгом отшатнуться.

– Держать строй! – рявкнул Теодор, перехватывая меч и нанося колющий удар в грудь очередному извергу.

Клинок вошёл глубоко, но тварь не упала – лишь замерла на секунду, а затем с неестественной силой рванулась вперёд, пытаясь дотянуться до горла когтями. Теодор отшагнул, уводя корпус в сторону, и третий паладин прикрыл его, вонзив меч в бок извергу.

Несколько секунд кипел яростный, хаотичный бой. Лязг стали, хриплое дыхание людей, глухое рычание нежити и синие всполохи в их пустых глазницах – всё смешалось в один безумный вихрь. Паладины действовали слаженно, прикрывая друг друга, и постепенно оттесняли тварей от ворот.

И в этот самый момент, когда изверги и гули полностью переключились на ближайшую угрозу, вылетели двое всадников. Инквизитор Кускус – высокий, жилистый, с мечом на поясе. И паладин Говнин – молодой, в полном облачении. Они разъехались в разные стороны, как и было приказано: Говнин взял курс на юго-запад, Кускус – строго на северо-восток.

Теодор, отбивая очередной удар, краем глаза следил за ними. Всадники уходили всё дальше, а твари… твари даже не обернулись. Изверги продолжали напирать на паладинов, гули скалились и щёлкали зубами, но ни одна тварь не сделала даже попытки развернуться. Они вообще не обратили внимания на гонцов.

Теодор на мгновение опешил.

Не заметили? Нет, вряд ли. Скорее – сама по себе нежить, может, и слепа к таким манёврам… но не её хозяин. Тот, кто управляет этими тварями, наверняка уже увидел всадников. И если он до сих пор не отдал приказ, то значит… ему просто нет дела?

И только он об этом подумал, как выжившие изверги и гули одновременно дёрнулись, словно их ударило током. Один из гулей, только что целившийся в горло паладину, резко развернулся на месте и прыжками понёсся прочь. Изверги, бросив строй, сорвались следом – припадая на четвереньки, неестественно быстро перебирая конечностями.

– Назад! – выкрикнул команду Теодор, и паладины начали отход.

Затем он, тяжело дыша, уже взбегал обратно на стену. Вцепившись пальцами в парапет, он немедленно нашёл глазами две удаляющиеся фигуры. Гули и изверги, только что бросившие бой, неслись за гонцами, и расстояние между ними стремительно сокращалось.

Какие быстрые! – удивился Теодор.

Первым досталось Говнину. Паладин гнал коня во весь опор, но гули оказались быстрее: он настиг всадника в несколько прыжков, вцепился когтями в круп лошади и опрокинул её вместе с седоком. Говнин рухнул на землю, попытался подняться, выставить руку, но гуль уже навалился сверху, разрывая когтями наплечник и вонзая зубы в незащищённое горло. Несколько секунд – и всё было кончено.

– Говнин пал… – выдохнул стоявший рядом жрец, и его голос дрогнул.

Теодор перевёл взгляд на Кускуса. Инквизитор уходил. Его конь, казалось, был быстрее, и он сумел оторваться от извергов на добрую сотню метров. Однако гули, расправившись с Говнином, бросились за ним. Нагнав его, они принялись атаковать, но Кускус, обернувшись, рубанул мечом – клинок рассёк плечо твари, и та, взвизгнув, отстала. Второй гуль попытался прыгнуть на круп коня, но инквизитор пришпорил скакуна, и тот рванул вперёд, оставив преследователя позади.

– Кускус уходит! – выкрикнул молодой послушник, и в его голосе зазвенела надежда. – Смотрите! Мертвецы отстают! Он уходит!

В груди Теодора на мгновение вспыхнуло то, что он запрещал себе чувствовать с начала этой резни. Кускус действительно уходил. Конь летел стрелой, гули остались позади, изверги были слишком медленными.

– Давай… – прошептал Теодор, сжимая парапет. – Давай же…

И в этот момент в небе над инквизитором сгустилась тьма.

Это был не туман. Не облако. Это было нечто, соткавшееся из самого воздуха, – чёрный, клубящийся сгусток, из которого на полном скаку, прямо над головой Кускуса, материализовалась фигура. Женщина в чёрных доспехах, с закрытым шлемом, красивыми ножками и мечом в руках.

Она не произнесла ни слова.

Один взмах – и голова инквизитора отделилась от плеч, а тело, всё ещё сжимающее поводья, завалилось набок и рухнуло под копыта собственного коня. Женщина, даже не приземлившись, обратилась в летучую мышь и стремительной тенью умчалась обратно к лесу.

На стене воцарилась мёртвая тишина.

Никто не произносил ни слова. Молодой послушник, который только что кричал о надежде, стоял с открытым ртом, и его лицо было белее, чем кости у нежити.

Теодор смотрел на поле, где теперь лежали два трупа – Говнина, растерзанного гулями, и Кускуса, обезглавленного одним ударом. Конь инквизитора, потеряв всадника, пробежал ещё несколько десятков метров и остановился, понуро опустив голову.

– Они… они знали, – прошептал старший жрец. – Знали, что мы отправим гонцов! И у них… у них были силы наготове!

Теодор молчал.

Он смотрел на то место, где только что исчезла чёрная летучая мышь, и в его груди разрасталась холодная, свинцовая пустота. Не страх. Не ярость. Просто осознание того, что они в ловушке. В городе, окружённом врагом, без связи с внешним миром, без надежды на подкрепление.

– Нужно доложить о случившемся Верховной Инквизитору, – его голос был сух и безжизнен. – Возвращаемся в замок Графа.

Он развернулся и, не дожидаясь ответов, зашагал вниз по лестнице.

Срам. Сейчас.

Армия всё дальше углублялась в лес. Деревья смыкались над головой, превращая утренний свет в зеленоватый полумрак. Воздух здесь был сырым и тяжёлым.

Я ехал на Упрямце, привычно покачиваясь в седле, когда дощечка связи завибрировала.

Вытащил её и пробежал глазами по строчкам.

Амина.

– Тут, короче, из города отряд вылез, твоих воинов чуть покромсали, а потом… – Амина в своем сообщении пересказала всё дотошно от начала и до конца. – … в общем, оба всадника мертвы. Там, кстати, Малья перехватила второго прям в воздухе, ты бы видел, как это было круто!

Да бля… мы ж только ушли, а у них уже что-то произошло? Какого черта? Впрочем, Амина молодец. Сработала быстро. Хорошо, что эти вампирши со мной.

– Молодец, так держать! – ответил я и убрал дощечку, но в голове уже закрутились новые мысли.

Так, стоп… а куда они направлялись-то? Двое всадников… Это разведка? Но разведчиков посылают скрытно, по одному, и они не ломятся через главные ворота средь бела дня. Эти же вылетели как пробки из бутылки – явно спешили. Значит, это не разведка. Может, гонцы? Типа пытались доставить сообщение кому-то в Орден. Но а чё бы просто сферой связи не воспользоваться? Неужели все были уничтожены во время битвы?

Я нахмурился.

Хотя, если так вспомнить… сигнал из-за того тумана был нестабилен. Может, тогда и со связью через сферы проблемы? Ну ладно, допустим, это были гонцы, но что именно они везли? Просьбу о помощи? Доклад о произошедшем? Или и то, и другое? В любом случае вывод один: паладины в городе всё ещё дееспособны. Они не просто отсиживаются за стенами – они пытаются действовать. И уже рискнули отправить гонцов – и почти преуспели. Почти…

Я усмехнулся.

Ну, риск был оправдан, только вот они не учли Малью. И теперь они в ещё худшем положении, чем раньше: оба гонца мертвы, а надежда на помощь только что испарилась. Теперь им остаётся ждать или пробовать снова.

– Что там? – подал голос Халтос, заметив моё молчание.

– Похоже, паладины пытались отправить гонцов, но Амина перехватила. Теперь оба мертвы.

Халтос хмыкнул.

– Значит, они всё ещё живы. И всё ещё на что-то надеются.

– Да, – я покачал головой. – И это значит, что нам нужно спешить. Если они рискнули отправить гонцов сейчас – значит, отчаяние уже близко. Разберёмся с пауками – и сразу займёмся городом.

Халтос что-то проворчал себе под нос – кажется, что-то про «демонов, которые никогда не останавливаются», – и пришпорил своего огра.

Армия продолжала движение. Впереди, за редеющими деревьями, уже угадывались очертания скалистого холма, у подножия которого чернел провал старой шахты – логово Королевы Пауков.

Где-то там, у входа, нас ждала Анора с отрядом. А где-то в глубине, в темноте, затаилась Квисла и её выводок.

Я посмотрел на колонны извергов, марширующих впереди, на Павших Всадников, чьи костяные кони ступали в идеальном ритме, на магов Халтоса, которые переговаривались, выбирая лучшее заклинание для «выкуривания».

Отлично! Мне прям не терпится! – воодушевился я. – Я даже уже сам хочу в бою поучаствовать и проверить свои способности!

Глава 11

Лес расступился внезапно – будто кто-то раздвинул занавес.

Впереди, у подножия скалистого холма, чернел провал старой шахты. Массивные деревянные балки, подпиравшие вход, обвалились и теперь торчали кривыми сломанными рёбрами. Всё вокруг было затянуто паутиной – толстые липкие нити оплетали камни, стволы ближайших деревьев и даже торчащие из земли кости. Воздух здесь был тяжёлым, спёртым, с едва уловимой сладковатой гнильцой.

Я остановил Упрямца и огляделся.

Анора уже ждала нас. Она стояла недалеко от входа, скрестив руки на груди, и её голубые глаза горели холодным огнём. Некролев возлежал рядом, его чёрная грива едва колыхалась на ветру, но поза хищника была напряжённой – его глаза, горящие тем же голубым пламенем, что и у хозяйки, были прикованы к тёмному провалу шахты – он не моргал, не отводил взгляда, будто гипнотизировал невидимого врага.

Чуть поодаль замер Дуллахан на своём костяном коне. Его безголовый силуэт казался частью пейзажа – такой же мрачный и неподвижный, как деревья вокруг. Двое Павших Всадников, те, что пережили ночную погоню, держались за его спиной.

Зомби, отправленные ранее, уже заняли позиции полукругом перед входом в шахту. Они стояли неровным строем, и их пустые глазницы были направлены в темноту провала.

– Докладывай, – бросил я, спешиваясь.

Анора шагнула вперёд.

– За ночь пауки не делали вылазок. Но из шахты постоянно доносятся звуки. – её голос был сух и деловит. – Скрежет, движение. Кажется, они что-то готовят. Возможно, пытаются прорыть новый ход. Я не стала соваться внутрь без твоего приказа.

– Правильно сделала, – кивнул я и обернулся на подходящую колонну.

Армия выходила из леса волнами.

Первыми шли изверги, за ними – павшие всадники во главе с Капитаном. Дальше – големы. Оба боевых, а с ними ещё и защитный, который за ночь полностью восстановился. На руках он держал Элю. За големами – семь некромантов и мои приближенные: Сата с посохом, Ольха, чьё змеиное тело скользило по опавшей листве почти бесшумно, Балия с алебардой на плече и Костя, чьи усы подрагивали от напряжения.

Халтос на своём огре выехал следом. Его маги всё еще активно переговаривались, теперь уже оценивая фронт работ. Позади выстраивались гоблины, орки, тролли и огры.

– Значит, так. – я повернулся к шахте и в приказном тоне произнес: – Начинаем! Расстановку корректируем по месту.

Я махнул рукой, и все обычные зомби двинулись вперёд, смыкаясь в полукольцо прямо перед входом. Ещё две сотни зомби-пауков, подошедших с основной колонной, заняли позиции сразу за ними. Три сотни извергов выдвинулись и встали в три линии чуть поодаль.

Затем я подозвал к себе Анору, Капитана Павших Рыцарей и Дуллахана.

– Дуллахан, – я указал на левый фланг. – Бери половину всадников, уходи в засаду. Ударишь, когда основная масса врага вылезет и увязнет в строю извергов.

Безголовый всадник чуть подался вперед, будто кивая.

– Капитан, – я перевёл взгляд на закованную в черный доспех фигуру. – Ты – на правый фланг с другой половиной. Задача та же: ждать и бить сбоку, когда пауки попрут всей массой.

Капитан стукнул кулаком по нагруднику в знак подчинения, и чёрный туман на его плечах всколыхнулся.

– Анора, – я повернулся к ней. – Ты ждёшь здесь, в тени скалы, у самого входа. В бой с мелочью не лезь. Твоя цель – Королева. Как только она покажется – она твоя.

Анора хищно улыбнулась, и её голубые глаза сверкнули.

– Я готова, господин.