Текст книги "Приказано - спасти... (СИ)"

Автор книги: Игорь Мохов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Гул мотора тягача неожиданно стих и прицеп остановился. Анастасия Ивановна насторожилась. Но Сиваков не проявил беспокойства, все так же вглядываясь в смотровое отверстие. Возле борта прицепа раздалось шлепанье шагов, и задний полог приподнялся. Показалась голова Андрея Шилина в глубоко нахлобученной пилотке: и полог ожилась. Но Сиваков не проявил беспокойства, все так же вглядываясь в смотольше не погиб

– Борис Алексеевич, мы подошли к шоссейке. Семен просил никому не вылезать. Сейчас разведаем дорогу и поедем дальше.

– Понял тебя, Андрей. Давайте осторожнее.

Шилин кивнул и брезентовый полог с шорохом опустился вниз. Снова прошлепали вдоль борта торопливые шаги. Потянулось гнетущее ожидание. Чтобы не поддаваться страху неизвестности, Анастасия Ивановна принялась помогать раненым. Кого-то напоила водой из чайника, кого-то устроила поудобнее. Глядя на нее, принялась за работу и Фира, позабыв про свое недомогание. Только военфельдшер все также неподвижно сидел на своем месте. Свет из отверстия падал на его лицо с ввалившимися щеками. Анастасия Ивановна обратила внимание, как сильно, до побелевших костяшек, Сиваков сжимает цевье винтовки. "Он тоже боится" – пришло понимание к санитарке. "Боится не за себя, а за всех нас. Поверив Семену, он взял часть ответственности за наши жизни на себя. И теперь старается не показать этот страх…" Ей стало жалко этого уже пожилого человека, столько сделавшего для всех них. Успокаивающим жестом Анастасия Ивановна положила руку ему на плечо. Сиваков покосился на санитарку, но ничего не сказал, только едва заметно кивнул. Медленное течение времени неожиданно было разорвано рокотом запущенного двигателя. И тут же прицеп рывком дернулся с места. Сиваков качнулся назад, но потом плотнее приник к отверстию. Что-то загремело, падая. Взвизгнула Фира.

Прицеп закачало на ухабах, заскрипели рессоры. Анастасия Ивановна, в блике света успела рассмотреть расширенные в испуге глаза девушки.

И началась гонка. Прицеп кренило то вправо, то влево. Звуковая какофония, состоявшая из лязга сцепки и гусениц, завывания мотора и какого-то треска, доносилась из-за тонкой брезентовой стенки. Людей внутри прицепа трясло как горошины в детской погремушке. Двигатель тягача завыл особо душераздирающе, и передняя часть прицепа стала задираться куда-то вверх, как если бы машина устремилась в небеса, посчитав себя самолетом. Анастасия Ивановна вцепилась руками в борт, плечом уперевшись в чье-то тело, съезжающее по настилу. Пол прицепа задрался еще выше, а затем рухнул вниз. Санитарку бросило вперед, ударив лицом о стойку. Рухнув, Анастасия Ивановна почувствовала, как под ней кто-то завозился, пытаясь выбраться наверх. На губах явственно появился солоноватый вкус крови.

Как только ей удалось отодвинуться в сторону от придавленного человека, прицеп ухнул вниз. Да так, что на мгновение все находящееся внутри зависло в состоянии невесомости. Затем сила тяжести вернулась в удвоенном размере, и санитарку снова основательно приложило обо что-то твердое.

Под колесами прицепа трещало и ломалось, нецензурные проклятия смешивались с хлесткими ударами по брезенту. Пол плясал и раскачивался под ногами. На ощупь, Анастасия Ивановна обнаружила лежащую на полу винтовку. А где же Сиваков? Но понять, в темноте, кто, где находится, было невозможно. Наверху стонали, внизу матерились, а прицеп несся дальше, и казалось, что вот-вот разлетятся в разные стороны колеса, доски и люди.

Данилова приподнялась на коленях, используя винтовку как подпорку, попыталась рассмотреть хоть что-то в лязгающем, хлопающем и скрипящем полумраке. Напротив нее Фира, расклинившись между стоек, пыталась удержать от сползания с нар сразу двоих человек. Пока ей это удавалось. Но где же все-таки Сиваков?

Снаружи донесся раскатистый хлопок, затем еще один. Однако движение не прекратилось. Еще один раскатистый хлопок, и мотор тягача, взревев, смолкает. Прицеп по инерции еще катится, затем накатывается на тягач и рывком останавливается. Снаружи слышен лязг открываемых люков, какие-то шлепки.

"Что происходит? Немцы? Машина подбита? Почему не командует Сиваков? А что мне команды – винтовка то, вот она. А в ней пятнадцать патронов. Пускай попробуют взять…"

Крепко сжимая в руках оружие, Анастасия Ивановна протискивается мимо Фиры к заднему борту. Когда-то, в кажущееся теперь таким далеким довоенное время, как всякая уважающая себя жена командира РККА, она не раз бывала на полковом стрельбище. Стреляла из "Нагана", из "трехлинейки", пробовала и пулемет "Максим". Доводилось держать в руках и "автомат" АВС-36. И сейчас, большой палец правой руки сам нащупывает флажок предохранителя.

Стволом винтовки Анастасия Ивановна отодвигает край полога – никого не видно. Теперь – спуститься вниз и осторожно выглянуть за угол кузов. Под ногами хлюпает грязь. Дождевая вода стекает по брезенту фургона. Аккуратно, очень аккуратно, нужно выглянуть. Палец прижался к металлу спускового крючка. Чуть дожать, выбрать несколько миллиметров свободного хода, и винтовка плюнет огнем. А потом, еще и еще – пока не кончатся патроны в магазине. Хотя вряд ли она успеет расстрелять все. Пусть. Разом отомстить за все те дни страха и ожидания, проведенные в бараках. Когда смотришь на беспомощных людей, которых чудом удалось отвоевать у смерти, и понимаешь, что сейчас могут шагнуть в дверь фигуры в мышастой форме, и ты не сможешь ничего сделать. Только закрыть раненых своим телом, отсрочив смерть на долю секунды. Но сейчас в ее руках есть винтовка и можно подороже продать свою жизнь. Она больше не боится, пусть теперь боятся эти, мышастые.

Шаг вперед и…

Цилиндрический набалдашник пламегасителя упирается прямо в мокрую шинель Андрея. Тот резко делает шаг назад, уворачиваясь от дула оружия. Растерянно смотрит на санитарку:

– Анастасия Ивановна, вы чего это?!

– Что случилось? Где немцы? Почему стоим? – вываливает на него град вопросов женщина.

Андрей нахохлился под дождем… Мокрая пилотка глубоко натянута на уши. Он аккуратно отводит ствол АВС в сторону и удивленно отвечает:

– Нет никаких немцев, Анастасия Ивановна. Перескочили мы шоссе. Стоим уже в лесу, мотор тягача перегрелся. Даже в глушитель "стрелять" начал. Семен хочет свежей воды в радиатор долить.

Со стороны "Комсомольца" доносится лязг, мат и машину окутывает облако пара. Однако Данилова уже не обращает на это никакого внимания. Она прислоняет винтовку к колесу прицепа, неверными шагами отходит от дороги и опускается на землю.

Одежда тут же начинает пропитываться влагой от сырой травы. Но это уже не имеет никакого значения. Капли дождя сыплются с серого неба на осенний лес. Такой же лес, как и тот, что стоял возле бараков. Но, все же, уже не такой.

Этот лес – за рекой, за шоссе. Это его видели во время ночного боя красноармейцы группы капитана Данилова. Освещаемый сиянием взлетающих ракет и всполохами разрывов. Черная зубчатая линия, видневшаяся на фоне такого же черного неба. Такая желанная и такая далекая. Настолько далекая, что многим не хватило всей оставшейся жизни, чтобы дойти до него. Леша… Почему? Почему ты?

Вот они здесь. Смогли, дошли. Лес вне линии окружения. Пускай, даже и он находится в немецком тылу. И еще так далеко до линии фронта. Но первый шаг по дороге к своим сделан.

Дождевые капли стекают по лицу сидящей среди мокрой травы женщины, смывая подсохшую кровь. Наверное, именно поэтому влага на губах имеет такой соленый вкус…

Красноармеец Семен Чекунов костерил себя последними словами: "Что думал, куда летел? Ну ладно, через шоссе нужно было быстрее проскочить. А дальше то, куда мчался? У тебя же люди в прицепе. А подвеска там жестковата. Это ж тебе не джип, как те, которые по телевизору показывают. В них мощности столько – что таких «Комсомольцев» пяток будет. А тягач беречь надо, как зеницу ока беречь.

Хорошо хоть гусеницы не порвал. Ладно, остынет движок немного, воды долью и дальше двинемся. До темноты нужно подальше в лес уйти. Да, подальше… Вот потому и гнал. Как в спину толкало – быстрей, быстрей. Я же тоже не железный. Появились бы немцы и – все… Пулемет то только вперед стреляет – не отобьешься".

Семен еще раз осмотрел пышущий жаром мотор тягача. Самодельная герметизация проводки из смолы местами оплавилась и потекла черными тягучими слезами. Попадая на выпускной коллектор, они скатывались вниз, оставляя на раскаленном металле черные росчерки.

Семен покачал головой. Нужно быть аккуратнее. Не пацан уже, чтобы так машину рвать. Хотя, это как сказать. Ведь теперь он снова стал молодым:

– "Вот только думать теперь надо за двоих. За себя и за того парня. Семку, то есть".

– Семка! – донесся крик со стороны прицепа. Чекунов вскинулся, стукнувшись танкошлемом о поднятый капот:

– Чего?

– Помоги скорее!

Семен подбежал к заднему борту прицепа и обнаружил там Андрея и Фиру, которые помогали спуститься на землю Сивакову. Военфельдшер поддерживал левой ладонью запястье правой руки и скрипел зубами. На лице его набухал здоровенный кровоподтек. Фира, придерживающая его за плечи, выглядела не лучше: разодранный ватник с выбивающимися из прорех клочьями ваты и торчащие во все стороны волосы. Косынка же ее исчезла невесть куда.

– Что случилось? – Чекунов помог Сивакову слезть с прицепа. Красноармейцу ответила Фира:

– По-моему, Борис Алексеевич руку сломал. Когда прицеп тряхнуло, мы все попадали кто куда, вот ему и не повезло.

– Так, а Анастасия Ивановна где?

Андрей мотнул головой в сторону леса:

– Да вон она, сидит.

Семен встревожился:

– А с ней что? Тоже ранена?

– Да не знаю я. – Шилин вытер с лица пот. – Нет, вроде. Она меня чуть не пристрелила. Выскочила из-за прицепа с винтовкой, глаза бешеные…

Чекунов мельком глянул на самозарядку, прислоненную к колесу прицепа и обратился к Фире:

– Как раненые?

– Смотреть надо.

– Фира, оставьте меня – подал голос и Сиваков. – Ничего со мной не сделается, потерплю. Осмотрите раненых, возможно, кому-то нужна помощь. – А вы, Андрей, позовите Данилову.

– Стой – остановил Семен дернувшегося было Шилина. – Помоги здесь. Я сам схожу.

Хлюпая промокшими ботинками, Чекунов подошел к санитарке. Женщина сидела возле дерева, глядя невидящим взглядом. Ссадины на ее лице ясно говорили, что гонка по лесной дороге и для нее не прошла бесследно.

– Анастасия Ивановна! – позвал Семен. Женщина не шевельнулась, как статуя, застыв под холодным дождем.

– Анастасия Ивановна!! – уже громче окликнул красноармеец. Санитарка нехотя повернула голову. В глазах медленно проявилось узнавание:

– А, это ты Семен. Чего тебе?

– Борис Алексеевич вас зовет, надо раненых осмотреть. Да и у него, кажется, рука сломана.

– Да, надо – невпопад ответила женщина, продолжая думать о чем-то своем. – Всем что-то надо. А вот мне уже ничего не нужно.

– Как это – не нужно? – осторожно поинтересовался Семен. – Всем нам, пока мы живы – что-то необходимо…

– Живы?! – санитарка уперлась в него тяжелым взглядом. – Ты знаешь, что я уже умерла тогда, когда сгорел танк моего мужа?! Зачем мне теперь жить?

Чекунов тихо вздохнул. Они находятся в немецком тылу. До линии фронта еще несколько десятков километров. Тринадцать раненых ждут помощи и надеются, что их не бросят. У тягача греется двигатель и подклинивает тормоз правого фрикциона. А ему предлагают поговорить о смысле жизни. Еще в той жизни, старшине Чекунову приходилось видеть как "срываются с нарезки" даже опытные бойцы. Но они были мужиками, и разговор был прост и краток: есть приказ и его нужно выполнить, а все остальное – после войны. А как разговаривать с женщиной сейчас?

Ровным голосом он обратился к Даниловой, стараясь достучаться до ее сознания:

– Анастасия Ивановна, успокойтесь. Все будет нормально. Реку мы пересекли. Потихоньку и до своих доберемся. Только раненым надо помочь…

– Никогда уже не будет нормально – перебила его санитарка. – Ты понимаешь, Семен, никогда?! Эта проклятая река! Почему у тебя получилось, почему не тогда?!

Она уже почти кричала ему в лицо. И Семен понял. Понял, что случилось. Сердце женщины разрывала горечь потери любимого человека. Горечь и обида, на несправедливый мир. Обида на других. Ведь другим все же удалось сделать то, что не смог ее муж и его бойцы, даже ценой своей жизни.

Теперь они здесь, за рекой. Задача выполнена. Но капитана Данилова уже не вернуть. Никогда…

– Анастасия… – проговорил Семен…. И по какому-то наитию добавил:

– Настя… Ты прости нас, Настя…

Женщина, замерев, изумленно уставилась ему в лицо, ища в нем что-то известное только ей одной. Губы на лице, исхлестанном дождем, задрожали. Потом некрасиво искривились, и Данилова, бросившись вперед, зарыдала в голос, спрятав лицо на груди Семена.

Чекунов глядел на дорогу, где застыл тягачом с прицепом, поверх мокрых волос женщины. Под его руками содрогались от рыданий плечи санитарки, а он думал: "Все повторяется. Опять, как и тогда, в сорок шестом. Как и Женькина мать… Проклятая война. Сколько же еще человеческих судеб будет искалечено. Сколько будет боли. А поддаваться слабости сейчас нельзя".

Семен осторожно отодвинул от себя санитарку. Взглянул сверху в заплаканное лицо женщины:

– Настя, все будет хорошо. Я обещаю. Ты мне веришь?

Тридцатипятилетняя вдова смотрела в глаза восемнадцатилетнего парня. В глаза, где плескалась такая же боль. И где было понимание и печаль. Наверное, такие глаза бывают только у стариков.

Анастасия Ивановна мелко закивала головой, зашмыгала носом, вытирая слезы рукавом бушлата.

– Пожалуйста, помоги Борису Алексеевичу. Фира одна не справится. Да и раненым без тебя плохо.

Женщина еще раз кивнула, опустила глаза и, неловко разомкнув кольцо рук Чекунова, шагнула к дороге…

Осмотр раненых показал, что поездку по лесной дороге все пережили относительно благополучно. Ссадины, синяки и порезы не в счет. Больше всего, как ни странно, досталось «здоровым». Болтаясь в раскачивающемся кузове, как горошины в погремушке, военфельдшер и санитарки еще и пытались удерживать лежащих людей, защищая от падения с нар. Хуже всего пришлось Сивакову – перелом запястья правой руки вывел его из строя как хирурга. У Даниловой по левой скуле расплылся здоровенный кровоподтек. Глаз заплыл и только угадывался в узкой щелочке. Фира щеголяла всего парой ссадин на лице, однако болезненно кривилась всякий раз, когда ей приходилось нагибаться. Зато ее бушлат выглядел, по словам Андрея: «как если бы его собаки рвали». Свою долю «боевых ранений» получил и Семен. Красноармеец обжег руку горячим паром, доливая воду в радиатор работающего двигателя.

До темноты удалось пройти еще пару километров. Фары Семен включить не рискнул из-за боязни быть обнаруженным. Поэтому решено было остановиться на ночлег. Тягач затащил прицеп на небольшую поляну, окруженную могучими елями. Здесь и решили заночевать. Под корнями вывороченного дерева развели небольшой костер, сварили конину, вскипятили воду, чтобы заварить брусничный лист. К вечеру дождь прекратился, небо очистилось от туч. Хорошо это или плохо – Семен пока не знал. С одной стороны, дождь размывал дорогу. В результате этого гусеницы тягача частенько проворачивались вхолостую, не находя опоры в жидкой грязи. Беговая дорожка траков, забитая сырым торфом, представляла серьезное препятствие для опорных катков машины. Если бы не Андрей, мокший под дождем на открытом сиденье в корме тягача и наблюдавшей за ходовой частью, пару раз "Комсомолец" мог "разуться".

Однако, всякий раз, услышав стук палкой по броне рубки, Семен успевал остановить машину и не допустить соскакивания гусеницы. Один раз пришлось извлекать из опорной тележки обломок гнилого бревна. Причем, для этого понадобилось мобилизовать и Фиру. Чтобы вернуть машине способность двигаться, Семен был вынужден аккуратно сдать тягач назад, и в этот момент Андрей и Фира выдернули жеваный огрызок гнилого дерева, застрявший между катками задней тележки. Дорога, если можно так назвать узкую колею уходящую вглубь лесного массива, изобиловала подобными сюрпризами. Видно здесь давно никто не ездил, вот ее и завалило ветроломом. В одном месте, не нашлось другого выхода, кроме как распилить толстый ствол, лежавший поперек просеки. Но, все же часто останавливаясь, сдавая назад, находя обход и снова штурмуя древесные завалы, удалось продвинуться до поляны ставшей местом отдыха. Теперь Сиваков с рукой уложенной в лубки и зафиксированной шиной, Анастасия Ивановна и Фира отдыхали вместе с ранеными в прицепе. Чекунов же с Шилиным решили поочередно дежурить. Во вражеском тылу чрезмерно расслабляться явно не стоило.

Семен посмотрел на другую сторону костра, где сидел Шилин. Андрей пил уже наверно третью кружку кипятка, стараясь прогнать из тела озноб. На плечи его была накинута шинель с полуоторванным рукавом, которую Чекунов нашел в кабине бесхозной машины. Его же собственная шинель сейчас исходила горячим паром, растянутая для просушки на колышках возле костра.

Андрей поймал взгляд Семена и отставил кружку в сторону:

– Как сам думаешь Семка, каково оно завтра будет? Так же, или хуже?

– Завтра и увидим, Андрюха. Дождя наверно не будет. Это хорошо. Потому что, идти нужно через небольшую гать на болоте. Но придется глядеть наверх в оба глаза – как бы немецкий самолет нас не засек. А дальше: судя по карте, шоссе по лесу нам никто не проложил. Дорога скоро повернет на север и пойдет вдоль болотистой поймы реки. Сам понимаешь, какая будет дорожка. И потом будет еще одно шоссе, которое тоже придется пересекать.

Андрей нахмурился, поправил шинель и снова взял в руки кружку с кипятком:

– Да уж, умеешь ты, Семен, успокоить…

Вообще, Чекунов заметил, что эйфория оттого, что удалось пересечь реку и вырваться из кольца окружения, развеялась очень быстро. Каждый человек из их группы очень хорошо понимал, что это только начало пути. И путь этот не будет простым и легким.

Из темноты послышались спотыкающиеся шаги, и появилась Фира, ведя под руку мужчину в кожаном реглане и с повязкой на глазах. Пара двигалась медленно еще и потому, что мужчина заметно хромал, опираясь на палку. Войдя в круг света отбрасываемый костром, они остановились. Семен поднялся на ноги:

– Здравия желаю, товарищ капитан.

Мужчина повернул голову на звук:

– Здравствуйте, боец Чекунов. Вот, еле уговорил сестричку, чтобы выпустила летуна на свободу. Строгая она у нас. Разрешите приземлиться возле вашего костра?

– Конечно, садитесь, товарищ капитан – отодвинулся в сторону Семен, одновременно делая знак Андрею, чтобы тот налил в кружку горячего отвара.

Предварительно ощупав руками бревно, капитан сел на предложенное место. Фира передала ему эмалированную посудину и примостилась рядом. Наступила тишина, нарушаемая лишь треском горящих сучьев в костре. Первым заговорил капитан:

– Семен, Борис Алексеевич сказал, что при переправе ты с тягачом хлебнул водички?

– Было маленько, товарищ капитан – нехотя ответил Семен.

– Давай по-простому, Виктор Иванович меня зовут. Так насколько – маленько?

– Да ничего не маленько – влез в разговор Андрей – я видел, "Комсомолец" полностью под воду ушел. Только труба на поверхности торчала. Мы уже думали, не вынырнет Семка. Перепугались все.

Фира зябко передернула плечами:

– Когда вода прицеп начала затапливать, было действительно страшно. Хорошо, что выбрались.

– Так может ради такого дела, у Бориса Алексеевича спирта попросить из НЗ? У него же наверняка есть. Для сугрева, в самый раз пойдет. – Андрей с надеждой посмотрел на Фиру.

Но его надежды были жестоко разбиты словами Семена:

– НЗ, Андрюха, потому так и называется, что это именно неприкосновенный запас.

Шилин горестно вздохнул, но промолчал. Семен поворошил угли концом палки и успокоил Андрея:

– Вот выберемся к своим, тогда и попросим. Там Сиваков не откажет.

Отблески огня играли на лицах сидящих вокруг костра. В этих бликах лицо Виктора Ивановича жестоко стянутое ожоговыми шрамами сделалось похожим на страшную маску, вылепленную скульптором-недоучкой.

Со стороны прицепа послышался чей-то неразборчивый голос. Фира повернула голову, прислушиваясь. Затем встала и ушла в темноту.

– Хорошая она девушка – тихо произнес капитан, глядя невидящим взглядом на огонь. – Берегите ее, мужики. Ей и так с нами тяжело.

– Виктор Иванович, а как у вас так получилось? – снова не выдержал Шилин.

– Что получилось? – не понял капитан.

– Ну, вот это… – замялся Андрей – с лицом, то есть…

Раненый усмехнулся узкой щелью практически безгубого рта, но ответил, медленно выговаривая слова хриплым голосом:

– Ты хочешь спросить, как я поджарился? Очень просто – оказался в горящем самолете. Когда в наш полк пришел приказ – снабжать окруженцев продуктами и боеприпасами, командир собрал всю годную для такого дела технику. Но не возить же продовольствие на боевых машинах? К этому времени у нас еще оставалось несколько исправных самолетов Р-5. Поэтому отобрали летчиков с большим налетом на этом типе машины, из "безлошадных". А я на этом самолете инструктором, в авиашколе, летал. Так и попал в эту группу…

Было видно, что летчик снова переживает обстоятельства своего ранения. Забинтованные пальцы сжались в кулаки, на лбу выступили капли пота, голос стал еще более хриплым.

Семен, кляня про себя Шилина влезшего с неуместным вопросом, попытался перебить капитана:

– Виктор Иванович, давайте я вам еще чаю налью.

Но летчик, не обращая внимания на слова Чекунова, продолжал свой рассказ:

– Мы вылетали вечером, чтобы сбросить груз и успеть вернуться до темноты. Ходили на малых высотах, поодиночке, чтобы не быть замеченными немецкими истребителями. Ведь прикрытия не было. Первые вылеты прошли удачно. А потом не вернулся один экипаж. Следом – другой, третий. Стало ясно, что действуют немецкие истребители-охотники. Но ведь приказ никто не отменял…

Семен почти насильно впихнул в руки пилота горячую кружку. Горячая жидкость плеснулась капитану на колени, однако мысленно он был в кабине своего самолета:

– Нас подкараулили на следующий день… Хоть штурман и заметил пару "Мессершмиттов" издалека, однако, на фанерном биплане мы не могли состязаться с истребителем в скорости. Да и спарка ДА против пушек "Мессера" слабовато выглядит. Я пытался маневрировать, прижался к самым верхушкам деревьев, штурман открыл огонь из пулеметов. Слышно было, что "Дегтяревы" бьют одной длинной очередью. Но немец все равно зажег нас с первого захода. А высоты чтобы прыгать с парашютом уже не оставалось. Пламя разгоралось, и сбить его скольжением не удалось. Хорошо, что в лесу подвернулась поляна. Пришлось садиться на большой скорости, потому что уже горел бензобак, и огонь захлестывало в кабину. Потом мне сказали, что из самолета меня вытащил штурман, хотя я этого и не помню…

Наступило неловкое молчание. Андрей прятал глаза, стыдясь взглянуть в лицо летчику, хоть тот и не мог видеть этого.

Капитан правильно расшифровал наступившую тишину:

– Не надо меня жалеть. Я делал свою работу. Мог вообще погибнуть, но повезло – остался жив. А лицо? Лицо это ерунда – заживет, как-нибудь. Да я уже и привык. Хотя сначала ощупывал руками, и самому страшно было. Вот только глаза…. Но Сиваков говорит, что надежда восстановить зрение есть. А он слов на ветер не бросает. Ведь, правда, мужики? – в голосе капитана звучала отчаянная надежда.

– Товарищ капитан, вы еще на истребителе немцам жару зададите. – Андрей попытался исправить свою ошибку и как-то поднять настроение летчику. Но тот только поморщился, отрицательно покачал головой и поднял перед лицом забинтованные кисти рук:

– Где теперь я, и где теперь те истребители. Там здоровье нужно железное. Если глаза… Хоть бы на У-2 разрешили летать, и то счастье. Хотя, что это за самолет – палкой сбить можно.

– Ну не скажите, товарищ капитан, У-2 еще повоюет – неожиданно проявил авиационные познания Семен. Летчик удивленно повернул в его сторону голову:

– Как связной самолет, конечно повоюет. А что еще он может?

– Наверное, как легкий ночной бомбардировщик и малый транспортник. Опять же сесть может на любой пятачок, снаряды прямо к пушкам подвезет, патроны для пехоты. Да и раненых заберет. – Семен вспомнил рассказы сослуживцев о войне в Маньчжурии. Ну и самому приходилось видеть "кукурузник" в деле. Вот только, не помнил Чекунов, называют ли уже самолет этим прозвищем?

– И много ли он возьмет на борт? – продолжал не соглашаться капитан, но был видно, что он задумался над подброшенной идеей.

– Мал золотник, да дорог – примирительно ответил Семен, не желая продолжать спор. Все же большая часть его знаний по авиации, приходилась на кинофильмы, да передачи по телевизору.

– Так! – из темноты появилась Фира, и тон голоса ее не предвещал ничего хорошего:

– Товарищ капитан, вы сказали, что только пять минут молча посидите с бойцами, а сами что делаете? У вас же снова рубцы на лице кровоточить будут.

Выражение лица летчика резко изменилось, как если бы поверх ожогов натянули маску с нарисованной улыбкой, под которой скрылись и боль и усталость:

– Извините Фирочка, заболтался. Плохой я кавалер, наверное. Оставил девушку одну. Чтобы искупить свою вину, в этот романтический и томный вечер я провожу вас до нашего жилища.

Капитан нащупал руку девушки и с трудом поднялся на ноги. Оперся на свою палку и с трудом заковылял к фургону, направляемый и поддерживаемый медсестрой.

Андрей обернулся к Чекунову и ухмыльнулся:

– Видал, каков орел?

Но на лице Семена улыбки не было.

Шаги затихли за прицепом. Двое красноармейцев остались сидеть возле костра. Помолчав минуту, Андрей заинтересовано спросил:

– Семен, а ты откуда так в самолетах разбираешься?

– В книжке читал – буркнул тот в ответ, явно не желая продолжать разговор.

– Давай, как уговаривались, ложись спать. Через четыре часа разбужу на подмену.

После полуночи Андрей сменил Семена на дежурстве – водителю было необходимо хоть немного поспать.

Чекунов устроился около костра, завернувшись в шинель, и закрыл глаза. Спину пригревало жаром тлеющего костра. Ныли мышцы рук, натруженные работой с рычагами управления. Однако, хотя еще качались перед внутренним взором разбитые колеи дороги, обрамленные рамкой смотрового люка, и плавал в ушах моторный гул, а Семен уже стремительно проваливался в темноту сна.

И снилось ему, что он снова сидит за рулем своего ЗиСа. За стеклами кабины – ночь, и темноту внутри разгоняет только свечение лампочек на приборной панели машины. Мотор тарахтит на холостых оборотах, и его вибрация передается на ногу водителя, стоящую на педали газа. А еще Семен чувствует, что кто-то сидит рядом с ним, на пассажирском сиденье. Но что-то не дает ему повернуть голову, чтобы рассмотреть пассажира. Скосив глаза, он может видеть только темный силуэт, отражающийся в лобовом стекле. Знакомый силуэт…

– Не коси, не коси глазами, как взнузданная лошадь – тихий голос с нотками иронии тоже знаком Семену. – Нечего тебе тут разглядывать…

– Женька? – неуверенно произносит Чекунов. – Это ты?

В ответ прилетает тихий вздох:

– Вроде, я. Не знаю…

– Как так, не знаешь?

– А вот так. Наверное, сейчас я такой, каким ты меня помнишь…

Теперь вздыхает Семен:

– Что ж, хоть так увидеться пришлось. Я о тебе часто думал.

– Да, я знаю… Ты вчера приходил на мою могилу и мне пришлось все вспомнить. И про свою смерть, и про войну, и про Победу. Жаль, только, что я ее не увидел… Зато теперь я знаю, как ты жил после войны. И понимаю, почему вернулся сюда…

Чекунов делает очередную безрезультатную попытку обернуться к своему собеседнику. И, смирившись с неудачей, садится прямо, крепко обхватывая ладонями холодный обод руля. За мелко подрагивающим лобовым стеклом, в полумраке просматривается капот двигателя, увенчанный пробкой радиатора.

– Женька, я хотел спасти тебя. И снова не сумел. Тогда решил попробовать помочь хоть кому-то.

– Значит, для тебя Андрей, Сиваков, Фира, Анастасия Ивановна, Виктор Иванович, другие раненые – просто замена моей жизни? Заплатка на совести?

Семен застывает, глядя на тусклое свечение приборной панели:

– Нет! Может быть, сначала мне и было все равно, кому помогать. Но теперь я отвечаю за их жизни.

– Да? – в голосе Женьки прорезается удивление. – А ты не думал, что может быть вот так?

В глаза Семена щедро плещет свет пламени. Впрочем, огненные языки тут же сникают, превращаясь в черный дым, грязными струями истекающий от обгорелой резины на катках "Комсомольца". Машина завалилась в кювет, размотав на дороге ленту перебитой гусеницы. Люки тягача закрыты, беспомощно торчит из шаровой установки задранный вверх ствол пулемета. За машиной виден и прицеп: рваными клочьями обвис брезентовый тент, на крашеных досках бортов белеют отщепы и сколы пулевых попаданий. От спущенных покрышек тянется глубокая борозда в укатанном грейдере, образовавшаяся, когда тягач из последних сил волок свой груз. А самое страшное, что возле колес, грудой брошенного тряпья скорчилась чья-то маленькая фигурка. Возле вытянутой вперед, почти детской ладошки, черной кляксой лежит пистолет. И ветер шевелит каштановые пряди волос, закрывающие лицо. Еще дальше на дороге валяется растоптанная сапогами командирская фуражка с зеленым околышем…

Чекунов закрывает глаза, но картинка не меняется. А в уши бьется тихий голос:

– Почему ты решил, что лучше знаешь, как им жить? Или умереть… Ведь, возможно, им удалось пережить плен и спастись? А вот ты в таком варианте, можешь и не дожить до Победы.

Семен до рези в глазах сжимает веки… И чадное пламя горящей резины сменяется успокаивающим огоньком подсветки приборов. Подрагивает в такт работающему двигателю рычаг переключения передач.

Чекунов смотрит на свои руки, лежащие на баранке руля. Кожа на глазах дрябнет, покрывается старческими веснушками, желтеют табачным налетом ногти и вот уже Лексеич видит свои собственные, сморщенные от многолетней работы, ладони. Усталость прожитой жизни неимоверной тяжестью наваливается на плечи старика. Голос пассажира ЗиСа немного меняется в тональности, наполняется болью и сожалением:

– Ты слишком стар, чтобы что-то изменить в чужой жизни, а свою… Свою жизнь тебе менять уже поздно.

Слова бьют больно, в них есть какая-то доля истины. Но уже разгорается внутри ярость: "Так что теперь – опустить руки и сдаться? Нет, старый конь – борозды не испортит. Правда, говорят, что и глубоко не вспашет. А вот это мы еще посмотрим!"

И Лексеич упрямо подымает голову:

– Да, я уже стар. Но это значит, что жизнь для себя я уже прожил. А эту, я могу потратить на других. Разве не так, Женька?

И уже свободно поворачивается лицом к мальчишке в солдатской гимнастерке, что сидит, рядом с ним, в тесной кабине "трехтонки"…