Текст книги "Хранитель Пути Зверя (СИ)"

Автор книги: Игорь Маревский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава 17

Бык, как обычно, стоял перед лавкой с ехидным выражением лица на своей свинячьей морде и жевал сухую веточку, наблюдая за работой пособников. Кафтан имперского служащего, который тот носил, застегнув на все пуговицы, уже не мог скрывать его обильно растущего живота, ставшего с нашей последней встречи чуть ли не в два раза больше. Либо Бык совсем недавно неплохо пообедал, либо вытряхивание долгов из честных крестьян было весьма прибыльным делом.

Когда он увидел меня, стоявшего в дверном проёме, на его толстых губах растянулась довольная улыбка. Биба и Боба, привычно выполняющие грязную работу, всё ещё помнили, как в прошлый раз мне удалось отделать обоих, поэтому инстинктивно отступили назад и, словно черепахи, вжали шеи.

– Боги всемогущие, тебе что, больше заняться нечем? – первое, что я сказал, когда нарастающая усталость постепенно переросла в раздражение.

– А тебя не так и легко найти, – ответил ублюдок, выплёвывая пожёванную тростинку. – Но, к счастью, у меня есть связи.

– Какие связи? Спрашивал местных, пока тебе не сказали, где видели меня в последний раз? Слушай, придурок, я понимаю, что ты надел на себя расписной кафтан и хочешь выглядеть злобным и угрожающим, поэтому скажу сразу, на меня это не действует. Бери своих дружков, команда «кругом» и вали отсюда, я не в том настроении, чтобы с тобой пререкаться.

Бык нахмурился.

– Ты мне ещё указывать будешь? Ты? Жалкий крестьянин, который даже не появляется в собственной лачуге. Что, спать в куче дерьма намного приятнее?

– Не знаю, всю кучу заняла твоя жирная мамаша, так что мне места не досталось.

Господи, и что я несу? От внезапно нахлынувшей усталости и не заметил, как опустился до уровня обычного уличного гопника. Нет, мне по роду деятельности приходилось общаться как и с ушибленными на голову индивидуумами, так и с особо одарёнными личностями, которые пытались проверить мой уровень натренированности посреди улицы. Однако я всегда старался решить разговор мирным путём, по крайней мере, потому что закон бы в первую очередь покарал именно меня.

Но вот так сходу? На меня это не похоже.

Бибу однако мои остроты повеселили. Он и сам не заметил, как довольно хихикнул, за что сразу получил подзатыльник по лысине от Бобы и тут же замолчал. Мальчонка, первый день работающий на Саида, с интересом выглядывал из-за моей спины и старался не отсвечивать. Зря он боялся. Имперский кафтан обычно наделял человека серьёзной властью над крестьянами, но Бык занимал хлебную должность, на которой было запрещено марать руки о чернь.

Максимум, что он может, – это натравить Бибу и Бобу или позвать стражников разобраться с зазнавшемся крестьянином. Вот только за что? Вряд ли он станет рассказывать о счётчике, на который так безбожно поставил всю мою семью, а значит, ему придётся решать вопрос самостоятельно.

– Я вижу, ты не понял, – угрожающе прорычал Бык. – Я сказал, что буду приходить каждый день за десятью медяками, а ты пропал на целых два. Так что с тебя теперь двадцать цен. Быстро!

Ещё при нашей первой встрече меня удивило, как легко он выдержал прямой удар и даже не пошевелился. С тех пор прошло достаточно времени, и я понял, что в этом мире существуют люди, способные не только на это, но и таскать одной рукой тонны, летать по небу и чёрт знает ещё что. Сила Быка была не в его теле, а скорее, всего в ступени, на которой стоял выше меня.

Однако речь не шла об уровне Хона, того монаха, и, боже упаси, представителя МаоМао. Нет. Он был сильнее, но совсем на чуть-чуть, и если к этому прибавить моё слабое тело, то получается, что Бык действительно не мог превышать меня больше, чем на одну ступень. Тем не менее, это не отменяло того факта, что нападение на Имперского сборщика автоматически будет означать тюремное заключение. А на это я пойти никак не мог.

Ублюдок вновь заулыбался, а затем инстинктивно опустил голову и заметил, что в правой руке я держал сложенную гармошкой крепкую верёвку. Клинка он не видел. Я специально держал шенбяо так, чтобы со стороны это не выглядело угрожающим. Да и мне не сразу удалось понять, как он оказался в моей руке, видимо, схватил по пути и даже не заметил, размышляя над тем, кто решил наведаться к Саиду в гости.

– Уходи, Бык, не надо. Мы танцуем с тобой один и тот же танец. Ты пытаешься из меня вытянуть цен, я отказываюсь. Ты указываешь на долг моей семьи, я тебе говорю, что время оплаты ещё не подошло. Ты натравливаешь на меня своих подручных, я ломаю им носы и челюсть. Мне стоит продолжать, или сам всё поймёшь?

Вроде сказано железно, но дважды оскорблённый Бык не сдавался и, ухмыльнувшись, ответил:

– Я рад, что ты оказался именно здесь, но мы пришли не за тобой. Указом градоправителя лавка иноземца должна быть изъята в пользу казны. Он просрочил выплату по аренде на три дня и причём уже не первый раз. Так что постой пока в сторонке, я сначала заберу его лавку, а затем мы с тобой поговорим, – он опустил голову, понизил голос и добавил. – Хорошенько поговорим.

Чёрт, а Саид не говорил, что дела идут настолько плохо. С другой стороны, к нему часто захаживали клиенты, причём не только из этой части деревни. Значит он скрывает от меня нечто большее, и «торговля идёт не лучшим образом» – всего лишь жалкая отмазка и ширма, за которой прячется что-то поужаснее.

– Эй, пацан, – кивнул я мальчонке. – Ты знаешь, куда Саид повёл своих гостей?

Он быстро закивал.

– К шлюхам, в бордель за улицей красильщиков.

Я вновь согласно кивнул.

– Тогда пулей туда, чтобы пятки за уши наматывались. Находишь его и, не рассказывая, что здесь произошло, тащишь обратно. Только смотри, чтобы гости его не прочухали, всё понял?

Парень что-то пробурчал, обошёл меня сбоку и побежал с такой скоростью, что за ним осталась чуть ли не выжженная взлётная полоса. Бык некоторое время смотрел на медленно оседающую пыль, а затем перевёл взгляд на меня и поинтересовался:

– Ты что, теперь в охранниках у иноземца ходишь? Где твоя имперская гордость, сопляк? Хотя кого я спрашиваю, ты ведь не чистокровный имперец, так… обосанная полукровка из царства. Выглядишь как мы, одежда, причёска как у нас, а вот глаза… голубые, лазурные глаза царства. Правильно мне отец говорил, гнать вас полукровок надо в горы, пускай яогуаи всех сожрут!

– Я вижу ты уже как минимум троих сам сожрал, что, мало было?

Чем дольше затяну время и не дам ему приступить к прямым обязанностям, тем выше шанс, что мальчонка успеет привести сюда Саида. Не знаю, какие здесь законы, но по-хорошему при факте изъятия недвижимости должен присутствовать и сам владелец. В противном случае это может расцениваться как обычное воровство.

С другой стороны, речь шла о законах двадцать первого века, а не загадочного средневековья в пустынной деревне с населением в несколько сотен тысяч человек. Однако не думаю, что этот факт может остановить Быка, особенно после того, как он снял с пояса сложенный трубочкой свиток и сломал имперскую печать.

– Ну давай, сопляк, – широко улыбнувшись, прошептал тот. – Дай мне повод, дай мне причину позвать стражу. Чёрт, да я даже позволю тебе меня ударить. Давай, вот сюда, целься прямиком в нос и бей. Я же вижу по глазам, что хочешь. Давай, давай, обещаю, что не стану сопротивляться.

Я метил не в нос и даже не в челюсть. Мне захотелось пройтись кончиком шенбяо по его пухлой шее и вскрыть ярёмную вену. После этого можно считать, что моя жизнь фактически закончена, а едва начавшееся путешествие к рангу практика оборванно, но на тот момент показалось, что это того стоит.

Невесть откуда взявшаяся ярость едва не захлестнула меня с головой, но мне удалось вовремя собраться и напомнить себе, что на кону не только моя жизнь. Биба и Боба, заметив, что я бездействую, достали молоток и гвозди. Бык демонстративно развернулся свиток, глубоко набрал воздуха в лёгкие и приготовился зачитывать вердикт.

– Сколько он должен за аренду? – спросил я холодным и спокойным голосом, крепко сжимая оружие в руке.

– Двадцать пять цен, но это только за прошлую неделю, с набежавшими процентами уже тридцать два.

Ровно на шесть медяков меньше, чем у меня есть. Отдавать их Быку было бы соразмерно идиотизму, и плата явно должна быть произведена в административном здании деревни. Там, где и происходили все расчёты. С другой стороны, ублюдок имел полномочия собирать с населения долги, точнее, это и были его прямые обязанности, но доверять, что в моём случае медяки дойдут до казны, тоже не самый разумный выбор.

Оставалось уповать на то, что Саид успеет вовремя вернуться и пролить свет на сложившуюся ситуацию. А ситуация довольно быстро накалялась. Бык смотрел и терпеливо ждал, что я предприму дальше. Попробую погасить за иноземца долг? Буду дальше тянуть время или, наконец, психану и заеду ему кулаком в зубы.

Биба стоял между нами, держа в правой руке молоток и стиснув меж зубов два железных гвоздя. Он то и дело крутил головой по сторонам, пытаясь понять, стоит ли ему готовиться прибивать указ к стене или отступить назад, пока не сломали нос во второй раз. Боба оказался трусливее. Он заранее отошёл на три шага назад и даже не планировал двигаться с места, пока не будет уверен в собственной безопасности. Вдруг Бык понял, что я бездействую, кивнул Бибе и принялся зачитывать.

– Указом деревенского управления лавка Саида Аль…

– А что скажет управляющий, если узнает, что ты разнёс мой дом? – отчаянно спросил я, понимая, что мне больше нечем тянуть время.

Бык осёкся, озадачено на меня посмотрел и поинтересовался:

– Ты что, препятствуешь выполнению указа градоправителя? Пожалуйста, скажи «да», чтобы я, наконец, смог тебя засадить.

Только у меня родилась хитроумная острота насчёт засадить, как из-за угла выбежал паренёк-скороход и едва поспевающий за ним Саид. Он, буквально купающийся в собственном поту, снял с головы шарф, вытер им лицо и громко прокричал:

– Протестую! Протестую!

Быку явно не понравился тот факт, что иноземец успел вернуться, и, судя по тому, что он сжимал в руке мошну, у него внезапно появились деньги на оплату аренды.

– Поздно! – выпалил сборщик. – Указ издан, имущество подлежит изъятию!

Саид хлопнул по спине мальчонку, еле как подбежал и объяснил:

– Не в случае, если до окончания зачитывания указа у должника появилась сумма на уплату долга! Сам слышал, ты только начал читать, так что мой протест весьма обоснован.

Я ни черта не соображал в местных законах, но, судя по недовольному выражению лица, Саид оказался прав. Он оттолкнул Бибу, встал между мною и Быком и уверенно заявил:

– Клянусь честью своего рода, что оплачу задолженность до захода солнца, – а затем обратился ко мне. – Рен, никуда не уходи, я быстро расплачусь и сразу вернусь. У меня для тебя кое-что есть.

Вот и в третий раз Быка нагнули как обычную корову и… В общем, ему это не понравилось. Но раз уж пошла такая пьянка, то, пока Саид не ушёл, решил попросить его об ответной услуге.

– Кстати, спроси там заодно, насколько легально имперским сборщикам требовать ежедневную плату, которая не входит в общую сумму задолженности. Мне так, просто интересно.

После этих слов я одарил Быка ехидной улыбкой, мысленно послал к чёрту и зашёл в лавку. Паренёк, на правах личного слуги, решил сопроводить своего господина и убедиться, что с ним ничего не произойдёт. Вряд ли это сумеет его защитить, но раз ему так сильно хотелось выслужиться, то кто я такой, чтобы ему запрещать?

Однако не это главное. Перед тем, как захлопнуть дверь лавки, я увидел прощальный взгляд Быка. Тяжелый, бешенный и угрожающий взгляд. После трёх публичных унижений, причём все три раза именно от меня, ублюдок теперь не успокоится. Если раньше он приходил и пытался меня попросту запугать, то теперь явно перейдёт от битья посуды и глины к чему-нибудь более серьёзному.

Основная проблема в том, что у него и у его семьи были деньги. А деньги, как всем известно, решают практически всё. Ему ничего не будет стоить нанять тройку отморозков, чтобы они подкараулили меня в тёмном переулке, и повезёт, если просто прирежут. От одной мысли об этом по спине пробежался лёгкий холодок, а в области живота резко закололо. Противно так закололо, будто я опять лежу на мокром асфальте и медленно истекаю кровью.

Тем не менее, другого выхода у меня не было. Отдавать кровно заработанные медяки обычному разводиле, который использует свою хлебную должность в качестве оружия наживы, точно не стану. И раз теперь у меня осталось меньше времени для погашения долга, надо либо придумать, что мне сделать с Быком, либо начинать спать в обнимку с шенбяо.

А что я мог с ним сделать? Самым идеальным вариантов было бы лишить его должности. Попытаться как-нибудь раскрутить всю эту коррупционную схему и вывалить на всеобщее обозрение. Но сработает ли? Можно пройтись по соседям, узнать, кто должен казне, выяснить, сколько и как часто заживает к ним Бык, а что дальше?

В памяти всё ещё были свежи кадры, как на одной из площадей деревни по указу градоправителя прирезали двести душ. Без выяснений обстоятельств, без каких-либо предупреждений. Убивали до тех пор, пока количество трупов не добралось до отметки в две сотни. Кому есть дело до группки грязных крестьян, и на чью сторону встанет руководство, когда посыпятся обвинения в их сторону?

Нет, закон мне здесь не помощник, а значит, придётся прибегать к тёмным, грязным способам и продлить себе жизнь, копаясь в чужом белье. Однако всё равно неплохо бы пройтись по соседям и поспрашивать, может, кто-нибудь скажет интересное.

Я ходил по лавке взад-вперёд и пытался выстроить хоть какое-то подобие плана. Выступить против имперского сборщика – затея вполне себе авантюрная, и стоит мне только оступиться, как на меня обрушиться вся сила закона Империи. А этого я позволить себе не мог.

Всё, что мне хотелось, – это выплатить семейный долг и спокойно заняться самосовершенствованием на Пути. Вместо этого мне удалось нажить весьма опасного противника в лице деревенского чинуши мелкого пошиба. К тому же, теперь он точно не остановится и после трёх раз неудачных заходов со стороны закона, как и любой разумный человек, попробует зайти с другой стороны.

Но ничего, мы тоже не пальцем деланы. Тоже умеем в план внутри плана, благодаря одному очень старому и ныне почившему автору. Хотя в этом мире он даже и не родился, но да ладно, это так, лирическое отступление от размышлений о собственном выживании.

Дедушка! Ублюдок может попробовать зайти через дедушку. Нужно обязательно его отыскать и по-хорошему наказать не покидать лавку старика Лао до тех пор, пока сам не разберусь. Стоп, а почему бы нам просто не собраться и не покинуть деревню? Вряд ли градоправитель пустит погоню. Лачуга и так едва стоит, внутри полная разруха, да и на кой черт ему наши трупы? Сэкономлю медяков, а сами двинем в путь до ближайшего поселения.

Хотя… Дедушка слишком стар, слишком слаб, а идти придётся явно либо в горы, либо через пустыню, и оба варианты так себе. Значит, остаёмся и бьёмся до конца. Решено!

В этот момент распахнулась дверь, и я инстинктивно схватил шенбяо и, не глядя, метнул. Острый клинок вонзился в деревянный проем, а веревка меланхолично последовала вслед за оружием.

Саид вскрикнул от страха и подпрыгнул на месте, но стоит признать, что я испугался не меньше него. У меня получился один из так называемых «счастливых бросков», после которого долго созерцаешь результат и понимаешь, что нарочно вот так точно не получится. Мужчина вернулся вместе с пареньком, переступил порог собственной лавки и вполне справедливо спросил:

– Убить меня захотел?

Я ничего не ответил, второй раз понимая, что начинаю терять контроль над собственным телом. Словно внутри всё ещё сидел тот самый неудачник Рен, чей буйный характер периодически вырывался наружу и брал верх над здравым смыслом. Саид с подозрением внимательно меня осмотрел и дал время успокоится, а затем вновь заговорил первым:

– Я должен тебя поблагодарить, Рен. Ты не только спас мою лавку, но и, считай, спас мою гордость, которую партнёры точно бы втоптали в грязь.

– К чёрту твою гордость, Саид, начинай рассказывать, что здесь происходит!

Мужчина освободил мальчонку, сказав, что на сегодня его обязанности выполнены, и спокойным голосом, словно ничего и не происходило, ответил:

– Не понимаю, о чём ты, я ведь тебе уже всё сразу сказал. У меня проблемы с торговлей.

– Проблемы, что ты забываешь оплатить аренду? Мне вот только не заливай, Саид. Что происходит на самом деле? Даешь экипировку в ссуду, занимаешь деньги всем подряд… Что происходит? Мне пришлось сцепиться с имперским сборщиком из-за тебя, так что я заслуживаю пояснений.

Темнокожий мужчина поморщился, поставил на прилавок тюфяк и достал из него свёрнутый трубочкой свиток:

– Что-то мне подсказывает, что ты и до этого был не в ладах с этим человеком, Рен. Если ты просишь от собеседника чистосердечного признания, то изволь и сам говорить начистоту. У каждого есть секреты, и мою останутся при мне. Однако я должен тебя поблагодарить.

– Ты уже это сделал, – Напомнил ему о его же словах, но Саид всё равно продолжил.

– Не только за лавку и мою гордость. У тебя поучилось отвлечь моих партнёров, и всё, о чём они только говорили, – это о вкусной еде и женщинах.

Я нахмурился.

– И где они сейчас?

– О, лучше спросить не где, а в ком! Когда оба вставали из-за стола, я думал, они его перевернут. Не знаю, что ты добавил в угощения, но эффект просто потрясающий. Даже когда прибежал парнишка и всё рассказал, они и глазом не повели и ссудили мне сумму на оплату.

– Рад, что им понравилось. А ты чего не такой счастливый, или прелести женского тела тебя не интересуют?

Саид не стал обижаться, вместо этого взял свиток, демонстративно покрутил им у меня под носом и ответил:

– Я не переношу морепродукты, у меня на них аллергия. Но да ладно об утехах, как насчёт того, чтобы поговорить о деле? Деле, которое принесёт нам всем неплохой заработок. Что, разве хоть чуточку не интересно?

Он явно хотел, чтобы я спросил, но и без этого Саид сумел привлечь моё внимание, размахивая куском бумаги.

– Говори уже и хватить меня дразнить. Ты не так много времени провёл в борделе, чтобы вести себя как девка и вилять перед клиентом бёдрами. Выкладывай, что там у тебя.

Саид улыбнулся, выпил воды, а затем растянул свиток на прилавке, который оказался картой:

– Оказывается, они сюда пришли не просто так, и я им нужен тоже по некоей причине. Они собрались в горы.

– Экспедиция? – спросил я, предвкушая больше трофеев.

Торговец улыбнулся.

– Быстро соображаешь. Они здесь никого не знают, а тащить с собой охотников из других земель – затея глупая. Им нужны местные, ну или, по крайней мере. те, кто знают горы, – он указал на карту. – Видишь, как идёт тропа? Когда мы разговорились по пути в бордель, Хасан сказал, что они ищут какой-то редкий артефакт. Мол, он находится где-то в этих горах, и они готовы потратить немалые деньги, чтобы собрать полноценную экспедицию. Артефакт, естественно, достанется им, а мы сможем поживиться всем, что найдём на своём пути. Правда, до конца все условия ещё не обговорили, но в целом пока так. Вот отсюда у меня возникает вопрос: не знаешь ли ты парочку крепких ребят, которые, если что, смогут обеспечить защиту? Дело в том, что ты единственный мой знакомый, который дважды ходил в горы, и главное – возвращался живым.

Я нахмурился, задумчиво почесал подбородок и, осознав, что терять такой шанс нельзя, ответил:

– Думаю, есть на примете парочка имён. Убедись, что нас не кинут, и экспедиция будет того стоить, а я займусь поиском подходящих ребят, и, Саид… Я уважаю твои скелеты, но что касается общего дела – больше никаких секретов!

Глава 18

Раздраженный больше не поведением зазнавшегося и несгибаемого крестьянина, а собственным бездействием, Бык зашёл в семейный дом и сбросил с плеч накидку. Её тут же подобрала одна из пятерых домашних служанок, которая, узнав о раннем возвращении хозяина, ждала его у дверей с чашкой горячего чая.

Он прошёл мимо, даже не посмотрев на неё, и прямиком отправился на второй этаж. Кабинет, куда нельзя было заходить без разрешения даже ему, находился дальше по коридору, где у стены постоянно дежурил один и тот же старик. Сколько себя помнил Бык, личный помощник, являющийся по совместительству главным домоправителем, всегда стоял у двери кабинета, когда в нём работал отец.

Однако даже ему, как единственному сыну и будущему наследнику семейного дела, приходилось записываться на прием и покорно ждать ответа, словно обычному уличному просителю. В этот раз Бык решил, что обойдётся без ритуалов, миновав старика, сразу подошёл к двери и занёс ладонь над ручкой. Сам же домоправитель даже не повёл бровью и держал сморщенными пальцами небольшую записную книжечку.

Всё, что оставалось сделать наследнику, – это положить ладонь на ручку, провернуть её и зайти внутрь. Просто действие, которое он выполнял множество раз, однако именно эта дверь, дверь за которой день ото дня трудился его отец, никак не поддавалась. Быку пришлось в очередной раз признать собственное поражение и записаться в книжку приёма.

Старик следовал всем протоколам, даже несмотря на факт, что в тот жаркий вечер очередь просителей была пуста. Наследник вписал своё имя, цель визита и покорно сел на стул напротив кабинета. Личный помощник постучался, зашёл внутрь, оповестил господина, что у него новый посетитель, и лишь с разрешения того позволил Быку зайти внутрь.

– Отец, я приветствую тебя, – заговорил юноша, платочком утирая пот с тучной и заплывшей шеи.

Однако отец молчал. Он сидел за широким дубовым столом и заканчивал расписывать векселя. Член гильдии травников и, по совместительству, главный казначей этой же организации редко поднимал голову в присутствии посетителей. Он предпочитал заниматься делами, заранее догадываясь, что понадобилось тому или иному человеку. Правда, зачем его потревожил собственный сын, ещё и в такое время – для него оставалось загадкой.

На столе, заваленном свитками, возле которых аккуратно стояла чернильница и песочница – небольшая шкатулка с мелким песком, которым посыпали написанный текст для скорого высыхания – лежала огромная стопка денег. Отец Быка обычно складывал их в три ровных башни, тем самым распределяя расходы вверенной ему организации.

Сам же мужчина был седоват, комплекцией практически ничем не отличался от своего сына, одновременно крупный и мощный, но прилично заплывший жиром от сидячей, домашней работы. На лице уже появились первые старческие морщины, белки постепенно приобретали желтоватый оттенок, а густые брови мочалкой придавали ему ещё более задумчивый вид. Единственное, что никак не вписывалось в общий антураж его внешности, – это влажная розовая кожа, которую практически невозможно было сохранить в условиях сухости пустыни.

Бык выждал длинную паузу и, сложив ладонь и кулак в приветственном жесте, поклонился. Лишь после этого особо важного аспекта начала любого разговора отец перестал выводить иероглифы, взял щепотку мелкого песка и посыпал на свежие чернила.

– Говори зачем пришёл, – произнёс он больше требовательно, не желая тратить времени впустую.

– Я пришёл за советом, отец, – стыдливо признался Бык, выпрямившись по стойке смирно. – Речь идёт об одном должнике, с которым у меня не получается справиться.

Мужчина свернул свиток, капнул разогретый красный воск и, поставив гильдейскую печать, убрал письменные принадлежности в стол. – Этот человек отказывается платить?

– Он… он… – Бык пытался как можно тщательнее подобрать слова, чтобы не выдать собственной беспомощности и, конечно же, дурости и неуверенно продолжил. – Он отказывается платить сверх того, что уже должен казне.

Вдруг мужчина замер, положил ладони на дубовый стол и медленно поднял голову. Если бы не его мочалистые брови, которые придавали ему ещё более зловещий вид, Бык бы подумал, что отец собирался прочитать лекцию, но вместо этого он спокойным голосом спросил:

– Для чего существуют овцы?

Бык опешил.

– Я… Я не понимаю твоего вопроса, отец.

– Я знаю, что не понимаешь, именно поэтому я тебя и спрашиваю. Для чего существуют овцы?

Наследник поморщился.

– Чтобы приносить шерсть?

Судя по взгляду, этот ответ его не устроил. Мужчина откинулся в кресле, забил табак в курительную трубку и, поднеся огниво, сладко закурил.

– Овцы существуют для того, чтобы их стригли, – наконец произнёс он после повисшей в воздухе паузы. – Всю свою жизнь они едят, спят и существуют для того, чтобы в один день пришёл человек и лишил их бремени шерсти. Если этого не сделать, она будет накапливаться, сбиваться в комочки и рано или поздно станет обузой для хозяина. Овцы не знают, что им делать с шерстью. Именно поэтому, рано или поздно, они сами придут к человеку и блеющим голоском будут молить, чтобы их избавили от непосильной обузы. Так происходило сотни лет и так будет происходить ещё столько же. Люди сами несут тебе деньги, а ты… ты не можешь справиться с одной паршивой овцой, которая отказывается быть стриженой?

– Могу! – резко выпалил Бык, ощутив свою полную беспомощность. – Я, скорее, пришёл за советом, чтобы узнать, насколько далеко мне позволено заходить.

Мужчина выдохнул едкий дым, промочил горло собственной слюной и поинтересовался:

– Скажи мне, зачем я поставил тебя на должность имперского сборщика? Чтобы ты гадал, насколько тебе далеко позволено заходить? Насколько далеко позволено заходить пастуху, когда он имеет дело с паршивой овцой? Со своей собственностью?

– Но закон запрещает мне…

– Закон – не камень, закон – вода. И до тех пор, пока ты этого не поймёшь, о членстве в гильдии можешь даже не помышлять. Знаешь, я уже начинаю жалеть, что посадил тебя на эту должность. Твоя задача постоянно подносить деньги, не важно сколько, не важно откуда, но они должны постоянно прибывать. Значок имперского сборщика тебе дали не просто так, так что вертись как умеешь, а ежели не сможешь… Ну что ж…

– Смогу! – вновь выпалил Бык, понимая, что только что упал в глазах собственного отца.

Он кивнул, откинулся на спинку кресла и задумчиво спросил:

– Твоя проблема… Она семейного характера или личного?

Бык замолчал, принял единственно верное решение и ответил:

– Личного.

Этого достаточно, чтобы разговор можно было считать законченным. Мужчина демонстративно достал из стола раскрученный свиток, пододвинул поближе свечу и принялся молча читать, изредка пожёвывая кончик курительной трубки. Бык некоторое время стоял и думал, развернуться и уйти или попробовать вновь завести разговор, но было уже поздно.

Его отец полностью потерял интерес и нить их диалога и больше не для работы, а от скуки читал документы, составленные им же. Так прошли секунды. Бык топтался на месте, словно пятилетний ребёнок, а затем, сложив кулак и ладонь, поклонился и вышел.

Остаток дня он провёл, слоняясь по улицам деревни, заедая и запивая оставленную в груди горечь. Бык прекрасно понимал, что если хочет не просто вернуть благосклонность отца, но и сесть на хлебное место в гильдии, то должен разделаться со сложившейся проблемой. Его не волновали жалкие копейки, которые он пытался вытрясти из крестьянина. Его распирала изнутри ярость за то, что он посмел ему отказать. Ещё никогда такого не случалось, и именно поэтому к Быку не сразу пришло осознание того, что он должен сделать.

Крестьянина надо наказать. Не крушить домашнюю утварь или насылать своих подручных, нет. Нужно сделать так, чтобы его порка стала показательной сценой для всей деревни. Чтобы он держал в руках хлыст и все, абсолютно все видели, что в деревне появился новый имперский чиновник, и он не воспринимает отказ в качестве ответа!

* * *

Я остановился у дверей клиники, где помощник лекаря развешивал свежевыстиранные простыни, и звонко чихнул. В Империи ходили поверья, что когда человека внезапно атакует резкий приступ чиха, то это означает два варианта. Либо кто-то яростно проклинает твоё имя, либо наоборот, вспоминает с теплотой. В любом случае, если верить местным бабкам, кто-то обо мне думал.

Не стал придавать значения обычным уличным легендам и архаичным поверьям и зашёл в лечебницу. Внутри царила привычная атмосфера любого подобного учреждения, причём она мало отличалась и от той, которую можно было встретить в любой поликлинике.

В воздухе витал резкий аромат алкоголя, мокрой ткани и каких-то медицинских препаратов. Мало того, что рисовое вино, которое так жадно глушили местные, и без того пахло лекарством, так ещё и смешанные с ним травы давали особый специфический аромат. Не знаю, сколько времени понадобится, чтобы привыкнуть к подобному запаху, но у меня закружилась голова всего за несколько секунд.

На двух кроватях, куда ранее уложили Уголька с Кори, лежали новые пациенты. Они оба держались за животы, страдальчески стонали, а когда перекатывались с одного бока на другой, то, совершенно не стесняясь друг друга, яростно пускали ветры.

Если не брать в расчёт, что воздух стал ещё больше пахуч, я был рад, что на их месте нет Уголька и Кори. Стоп, а когда это мы стали закадычными знакомыми? С Угольком мы уже точно никогда не станем друзьями, но я действительно чувствовал облегчение, узнав, что ему удалось пойти на поправку. А Кори? Было в этой молчаливой серебряноволосой девушке нечто загадочное, что заставляло моё любопытство сходить с ума.

С другой стороны, может, я слишком поспешно делаю выводы, и их попросту вынесли вперёд ногами? Но тут мои сомнения развеял лекарь, который показался из соседней комнаты, вытирая влажные руки грубой белой ткань.

– А, это ты, – произнёс он, оттирая пятна с кончиков пальцев, а затем бросил тряпку в плетенную корзину к остальным. – Я уж начал задумываться, придёшь ты или нет.

– Они…

– Живы, – ответил лекарь, ополаскивая руки в тазу с водой. – Видимо божественный ИнЛон сжалился над их душами и позволил ещё некоторое время пожить. Но должен заметить, что принёс ты их в пограничном к смерти состоянии, парень. Ещё бы чуть-чуть, и рыжего я бы точно не спас, а девка… – он сделал паузу, будто пытался подобрать нужные слова. – Девка… Давай так, если без подробностей, то она отделалась намного легче. Пришлось её, правда, две ночи в нужник на руках таскать, слишком уж ослабла, да мятным корнем отпаивать, чтобы частая рвота не стала причиной обезвоживания.

– Всё было настолько серьёзно? – спросил я, украдкой заглядывая в соседнюю комнату, где штабелями лежали пациенты лечебницы.

– Угу, – кивнул лекарь, усаживаясь на табурет и жестом предлагая к нему присоединиться. – Никогда такого не видел. Симптомы как у тяжёлого отравления и заражения крови. Обычно сочетанию двух этих факторов ведёт к неминуемой смерти, но пациенты были начинающие практики, пожалуй, только это им и спасло жизнь. Как они заболели? Ты ведь был с ними, так?