Текст книги "Сказки Заколдованного Замка"

Автор книги: Игорь Стрелков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Утро застало лагерь в состоянии разгрома и брожения. Едва встало солнце, как в обратную сторону, никому ничего не сказав, галопом умчался Романтиз Гламурский, разместив перед собой в седле вчерашнюю гадалку. Спустя полчаса история повторилась. На этот раз ускакал ставший очередным «цыганским трофеем» Разболтай Фуфырский (с той лишь разницей, что очаровавшая его дикарка расположилась сзади на крупе коня, крепко обнимая доставшегося ей рыцаря за пояс).

Ещё через час, провожаемые толпой рыцарей и слуг, лагерь покинули и остатки табора – весёлого и довольного (за исключением освобождённых на рассвете воришек). Только после этого хватились Гутенморгена. Но как ни искали, ни самого барона, ни его лошадей и оруженосцев обнаружить не удалось. Делать нечего: вновь возглавляемый герцогом Горамышцем, уполовинившийся отряд после завтрака выступил в поход.

– Так… Кто же у нас остался? Не густо! Всего пятеро. Да и то лишь двое из них сохранили ночью верность своей прекрасной даме. Остальные трое потеряются по дороге, заблудятся и уже к обеду прибудут к Путевому Камню, – прокомментировал ситуацию Ординарус.

– Я так надеялась на барона Гутенморгена! Признаться, мне он казался наиболее подходящим кандидатом. У него тоже весьма милый хранитель. Зря, наверное, я вывела его к тому озеру, – взгрустнула Повелитика.

– Вы сами настояли на подобном испытании, – пожал плечами волшебник. – К тому же, как говорится, от судьбы не уйдёшь. По крайней мере, я рад за бедняжку Кристаллику. Ей достался прекрасный жених. Да и он сам, думаю, не будет жалеть о сделанном выборе.

– А я! Как же я? – в слезах вскочила со своего места Принцесса-Королевна. – Мне же никого не оставили!

– Почему же? Горамышц Турнирский и Объёлм Жов-Жеватский. Чем не рыцари? Верные, храбрые, сильные, выносливые. – По тону, которого придерживался Ординарус, невозможно было понять, серьёзно он говорит или утончённо издевается. – К последнему испытанию – сражению с Драконом – всё равно не могло подойти более двух героев. Пришлось бы устраивать дополнительные отборочные препятствия. А теперь нам осталось только дождаться результата.

– А где же мы возьмём дракона, Хозяин? – поинтересовался Краставац. – Последнего в здешних местах, если не ошибаюсь, как раз ваш пращур угрохал.

– Вот его и используем по второму разу, – ухмыльнулся маг, поднимаясь из-за стола. – Нам ведь не нужен настоящий смертный бой, верно? Поэтому и дракона натурального не будем разыскивать. Пойдёмте.

Заинтригованные, члены «совета» не заставили просить себя дважды и последовали вслед за рыцарем.

Спустившись в уже знакомую нам залу с камином, Ординарус незамедлительно направился к портрету, на котором коленопреклонённый рыцарь (уже, впрочем, не столь запылённый, как недавно) принимал вечный венец от своей избранницы. На лице волшебника читалось явное удовольствие – он откровенно наслаждался представлением, которое приготовил для гостей.

– Приветствую вас, мои славные предки! – рыцарь церемонно поклонился портрету, и фигуры на нём немедленно ожили. Дама милостиво кивнула и протянула руку для поцелуя (Ординарус приложился к ней губами со всей возможной галантностью). Кавалер же, с некоторым напряжением поднявшись на ноги, сдёрнув латную перчатку, небрежно-привычно сунул пятерню для пожатия.

– Как вы смотрите на то, чтобы я на время позаимствовал у вас охотничий трофей, прадедушка? – осведомился почтительный потомок, пожимая руку.

– Да забери его хоть насовсем, Орд и! Он уже давненько попахивает, – опередив своего милого, брезгливо ответила дама, доставая из сумочки и поднося к прелестному носику кружевной платочек.

– Нет, без него пустовато как-то будет. Если только на время, – возразил предок, потом стрельнул глазами в сторону Фаэтины и с лукавой улыбкой поклонился ей персонально: – Рад видеть вас вновь и в добром здравии, принцесса! – Заметив, как ревниво закусила губу его соседка, нежно погладил её по щеке: – Не волнуйся, дорогая. Мы с тобой обручены навеки, не говоря уже о том, что эта девушка годится мне в пра-пра-правнучки.

Королевна ничего не ответила рыцарю на портрете. Она рассматривала его, приоткрыв рот и чуточку наморщив лобик, как будто пыталась вспомнить что-то очень важное…

– А меня забыли спросить? – вдруг сварливо и грустно вмешалась Отрубленная Драконья Голова.

– А разве ты, Дранг Драчливый, не рад будешь ещё раз сойти с пыльного портрета и полетать по реальности? – прищурился маг.

– Ага! Чтобы мне второй раз отсекли голову, да? Ты думаешь, наверное, что это приятная массажная процедура? Сам не пробовал? Вижу, что нет. С чего мне опять подставляться? Лежу себе спокойно в двух частях и не жужжу.

– Вот незадача с этими драконами, – посетовал колдун, полуобернувшись к спутницам. – Вечно недовольны! Всегда торгуются! – Он вновь развернулся к портрету и поинтересовался: – Что же ты хочешь взамен?

– А ничего, – фыркнула голова. – Даже не подумаю тебе помогать. Твой предок меня отколошматил, отрубил голову, словно курице какой, а я теперь для тебя каштаны из огня таскать должен? Не дождёшься!

– Мне его попинать, Орди? – с готовностью встрепенулся предок.

– Без толку! – подумав немного, ответил старый рыцарь. – Я хорошо знаю характер этого пернатого. Если упрётся, то легче упрямого осла сдвинуть с места, чем заставить древнее чудище играть по чужим правилам. Ещё испортит что-нибудь или вправду кого сожрёт! Как потом вызволять проглоченного портретным драконом живого героя?

Маг немного помолчал, потом, грустно вздохнув, извлёк из-под мантии Волшебный Шар и поднёс его вплотную к портрету:

– Значит, так, прадедушка. Спихни-ка ты мне в шар только тушу. А драконьей головой мне придётся лично поработать.

– Не вопрос, – деловито отозвался предок. Развернувшись вглубь картины и ухватив обезглавленное драконье тело за кончик хвоста, он с видимым усилием подтащил его к краю рамы и начал запихивать в сразу помутневшую магическую сферу.

– Орди! Я, вернее, мы оба… – поправилась Дама-с-Картины, – сгораем от желания посмотреть, как ты будешь биться в образе дракона. Надеюсь, ты не откажешь нам в столь скромной просьбе?

– Угу, – мрачно кивнул Ординарус. – Будь по-вашему. Краставац! В момент битвы размести портрет предков у самого большого пролома и обеспечь обзор!

– Скажите, сэр Ординарус, а тот кавалер на картине и вправду ваш предок? – не к месту влезла в беседу Фаэтина.

– Ну да. Естественно. По прямой линии. А почему, собственно, это вас интересует? – недоумённо откликнулся рыцарь, не переставая одной рукой удерживать шар, а второй заправлять в него передаваемый ему с рук на руки толстенный драконий хвост.

– Да так… ничего… – задумчиво протянула принцесса и переглянулась со своей берегиней.

Подготовка к сражению претендентов с драконом в Заколдованном Замке близилась к завершению. На верхней площадке самой высокой башни слуги принцессы под руководством Краставаца соорудили удобный балкон-помост, разместили столики и кресла, расставили прохладительные напитки и лёгкие закуски, натянули тент, защищавший зрителей от жарких солнечных лучей. Здесь же, на специальной подставке, расположили и картину с предками рыцаря-колдуна. Краставац оказался достаточно сообразителен, чтобы снабдить креслами и прочими удобствами и её обитателей. Солнышко сияло, музыка играла – публика предвкушала великолепное зрелище.

Пока Ординарус возился с Волшебным Шаром, «подращивая» его до нужных ему размеров, Фаэтина завязала светскую беседу с Дамой-с-Картины, оказавшейся на поверку её дальней родственницей – княжной Цветосладой из Свет-Пчелинии. Пока девушки сравнивали достоинства и недостатки древней и современной дамской моды, берегиня Повелитика приставала к суетящемуся по хозяйству трэльфу:

– Послушай, Краставац! – Фея порхала перед самым носом собеседника, с головы до пят укутанного в густую вуаль, защищавшую его от солнечных лучей. – А ты что, навечно останешься теперь полутроллем? Неужели не хочется снова стать эльфом? Ведь они такие прекрасные!

Посиневший от натуги (он «надувал» колдовской туман на дорогу, по которой двигалась к замку колонна претендентов), Краставац на минуту оторвал толстые каменные губы от волшебной трубочки, нацеленной на лес, и буркнул торопливо:

– Нет. Ещё чего. Опять вековая скука? С хозяином интереснее: всегда приключения какие-нибудь.

– А что, получается, ты у него за домового и хранителя в одном лице? Разве такое возможно?

– Хозяин – большой оригинал, – ухмыльнулся Краставац. – С прежним хранителем ему не повезло – тот обожал покой и уют, поэтому быстро устал от вечных путешествий и начал ныть. Так надоел, что когда хозяин меня приобрёл, то своего прежнего подарил кому-то из родственников. А домового в замке вообще не было. Он триста лет нежилой стоял, пока Ординарус путешествовал. Так что да – я теперь за обоих тружусь. Скучать некогда.

– А разве в качестве эльфа ты не мог бы делать то же самое? – заинтересовалась Повелитика.

– Наверное, смог бы, – задумчиво отозвался трэльф. – Но крепостных эльфов не бывает. Эльфы могут быть только свободные. Хотя мне, в общем, и так неплохо. И потом, сами же говорили, что хранитель должен выглядеть таким, какова душа его хозяина. А какая душа у рыцаря-мага? Там все перекручено так, что и иной архангел не разберёт! Так что я вполне соответствую. А теперь позвольте мне продолжить.

Краставац снова приник губами к трубке, и в сторону леса потянулась тонкая сплошная струйка волшебного тумана.

Тем временем Ординарус, завершив подготовку, обратился к благородной публике:

– Ну вот, всё и готово! Сейчас проведём небольшие тестовые испытания, и можно принимать гостей. Прошу не отвлекаться! Я давненько не занимался подобным волшебством, и, чтобы оно получилось ярким и выглядело вполне достоверным, могут понадобиться ваши замечания. Итак, приступим.

Рыцарь сел в своё кресло перед столиком с установленным на нём на прочной серебряной подставке Волшебным Шаром, крепко упёрся локтями в столешницу, с обеих сторон обхватил ладонями мерцающую сферу и, склонив голову, принялся медленно погружать её внутрь шара.

Внимание окружающих теперь оказалось полностью приковано к колдовскому процессу. Все затаили дыхание. В глубину сферы, как в мутную воду, ушла сначала макушка, потом – лоб и затылок… Вот скрылись в ней глаза и уши, исчез подбородок… Вскоре вся голова до середины шеи вошла в шар, внутри которого густой сплошной вьюгой закружились яркие золотые и серебряные искры. Около минуты ничего не происходило. Потом с противоположной стороны магической сферы возник переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный пузырь, очень похожий на мыльный, который всё рос и рос.

Через некоторое время пузырь отделился от шара – теперь их соединяла лишь тоненькая ниточка. Постепенно отдаляясь и вырастая в размерах, пузырь выплыл за пределы площадки – зрители разглядели в нём быстро растущую серо-зелёную тень. Вскоре уже можно было различить сложенные кожистые крылья, длинный заострённый хвост и чешуйчатое тело с когтистыми лапами. Только голова готового вылупиться чудовища (пузырь уже раздулся размером с двухэтажный дом) пока пряталась где-то внутри. Наконец оболочка с громким хлопком лопнула, и на газон перед замком шлёпнулся жутковатого вида дракон – мокрый и неуклюжий. Он повернул к обитателям башни клыкастую пасть и проревел:

– Ну как? Ничего?

– Не похож ни разу! Халтура! – злорадно отозвалась Отрубленная Драконья Голова с картины.

– Да, Хозяин, как-то нестандартно… – осторожно подтвердил Краставац, но сам при этом на всякий случай отодвинулся подальше – в самую глубь смотровой площадки.

Поражённые Дама-с-Картины и Фаэтина молчали. Такого зрелища им ещё не приходилось наблюдать. Вообще что-то драконье в голове чудовища присутствовало, например предельно зубастая пасть. Однако… Во-первых, сама голова была приставлена к длинной могучей шее совершенно неправильно – практически строго наоборот. То есть глаза и уши располагались снизу – у самой шеи, а огромные клыкастые челюсти (причём верхняя и нижняя половинки поменялись местами), словно шапка с козырьком, нависали сверху. Во-вторых, и глаза располагались неправильно – зрачки оказались почти строго вертикально в положении друг к другу. Зелёные заострённые уши также торчали в разные стороны: одно – вперёд, другое – назад.

Услышав столь неудовлетворительные оценки, маг-дракон неуклюжей утиной походкой проковылял к наполненному водой рву, заглянул в него, повертел шеей, любуясь результатом, после чего подвёл итог:

– М-да! Как-то я погорячился. Надо было сначала на кошках потренироваться. Но ничего не поделаешь! Переделывать неохота, да и времени нет. К тому же, по-моему, так даже страшнее. Что думаете?

– Страшнее – однозначно, – простодушно отозвался Рыцарь-с-Портрета. – Я бы, пожалуй, на такое чудовище побоялся выходить. Ой! Дорогая, не щипайся! Извини, ради тебя, конечно, сразился бы и с этим.

– Авангардизм какой-то, – недовольно пожала плечами Повелитика. – Мы же, кажется, договаривались, что дракон должен быть классическим.

– Вот что, девочка! – рассерженно рыкнул маг. – Так и быть, я сейчас специально сожру обоих оставшихся претендентов, а когда приедет следующая партия – сама попробуешь драконью голову изобразить. Согласна? Нет? Ну и молчи тогда!

– Мне не нравится. Неэстетично, – надулась Принцесса-Королевна. – Вы не могли бы как-нибудь исправить свою голову? Подумайте только – как потом будут изображать битву придворные художники? Меня и так оставили без самых лучших женихов, а теперь ещё такое уродство. Ну, пожалуйста! – в голосе принцессы наряду с капризными нотками чувствовалась готовность разразиться рыданиями.

– Ну хорош-ш-ш-о-о. Только без слёз! – недовольно зашипел маг-дракон. – Сейчас попробую что-нибудь придумать. Ага! Вот! Смотрите – так лучше?

Голова чудища опять оделась в прозрачный пузырь, а когда очистилась от радужной плёнки, зрители дружно вздохнули: челюсти не вернулись на свое место, но глаза по крайней мере заняли подобающее им положение – соединённые с глазницами длинными зелёными стебельками, они порхали в воздухе высоко над пастью на широких перепонках, копирующих крылья летучей мыши. Один, правда, всё равно остался чуть повыше другого, но дисгармония бросалась в глаза уже не столь явно.

– Да, Орди. Так гораздо приличнее. Хоть на дракона стал похож, а не на жуткого мутанта из детских бегающих картинок далёкого будущего. А уши можешь развернуть нормально? – подключилась к критике Дама-с-Картины.

– Разворачивать не стану. Просто прижму. Слышать, правда, буду неважно, но так и быть! – недовольно проворчал маг-дракон. – И хватит на этом! А то ещё полчаса пожеланий – и вы, дамы, меня из приличного монстра в кудрявого пуделя с розовым бантиком превратите! – Ординарус сделал паузу и продолжил: – Кстати, Краставац, наши друзья ведь совсем близко? Озаботься, чтобы пленённая принцесса выглядела для них подобающим случаю образом. Ты ведь мастер мороков.

Когда рассеялся туман, в начале второго дня путешествия окутавший рыцарский отряд почти непроницаемой пеленой, Горамышц Турнирский и Объёлм Жов-Жеватский немедленно обнаружили, что остались одни со своими свитами. Никого из остальных претендентов не наблюдалось и в помине. Но удивиться или обдумать сложившуюся ситуацию герои не успели – за небольшим поворотом просеки перед ними открылось широкое поле с возвышающимся посередине мрачным полуразрушенным замком.

– Ну вот, приехали! – вздохнул Жов и энергично сплюнул подсолнечную шелуху. – Уф! Какое жуткое место! Смотрите! – указующий палец рыцаря нацелился на Главную Башню. Теперь она была сверху до низу увешана ржавыми железными клетками, в которых в различных позах, по одному и группами, лежали и сидели человеческие скелеты. На самом верху, выше всех остальных клеток, прикованная кандалами по рукам и ногам прямо к каменной стене, располагалась одетая в длинные белые одежды сама Принцесса-Королевна Фаэтина. А рядом, на вынесенном за стены башни деревянном балконе, водили хоровод вокруг огромного кипящего котла, под которым полыхал мрачный багровый огонь, дикого вида монстры и ведьмы.

Горамышц промолчал и ткнул собственным пальцем в другую сторону. Проследив за направлением, Жов-Жеватский закряхтел и нервно завозился в седле: прямо перед воротами замка, вольготно развалившись на боку и вполне по-человечески оперевшись огромной уродливой головой на согнутую в локте переднюю лапу, возлежало жуткое чудовище. Глаза дракона, снабжённые черными кожистыми крылышками, кружились высоко над головой и внимательно наблюдали за пришельцами.

– Вот ужас-то! – передёрнул плечами Жов. – Но что поделать… Тянем жребий, кто первый?

– Принцесса! Предупреждаю вас: первому из рыцарей дракона не одолеть! Кто из них должен вытянуть жребий? – Краставац ожидающе уставился на Фаэтину обоими выпученными глазками.

– Мне всё равно, – спокойно ответила королевна, переглянувшись с Повелитикой. – Положимся на судьбу.

Рыцарь Объёлм в полном вооружении осторожно приближался к дракону, столь же спокойно, в лежачем положении наблюдающему за противником. Целый час подготовки к бою не прошёл для героя даром. Оруженосец – большой знаток рыцарских романов – рассказал своему сюзерену о всех известных случаях битв людей с огнедышащими монстрами, видах драконов, выявленных слабых местах и прочих качествах. Единственное, чего паж не знал вовсе, так это какие куски драконятины наиболее вкусны, полезны и питательны.

– Придётся определять самому! – решил про себя храбрый воин. – Хвост и ляжки наверняка должны быть вполне съедобны – вон какие массивные. А окорок, думается, если предварительно как следует замариновать и потом потушить, станет украшением свадебного стола. Крылышки – на барбекю, передние лапы, шею и голову – на холодец, седло – на шашлык, язык – закоптить и с хреном под водочку!

Жов плотоядно облизнулся и поудобнее перехватил рукой эфес своего остро отточенного тяжёлого меча…

«Ишь, слюнки пустил! – прокомментировал Краставац события на ристалище. – У меня от такого „кулинарного“ подхода к битве аж мурашки по коже побежали. Вот проглот. Такой даже мою каменную шкуру приготовить и сжевать сумеет».

Рыцарь шёл прямо на противника, рассчитывая на свою ловкость (которой, как мы уже убедились, ему было не занимать), на опыт, могучую силу, волю к победе и удачу. План его опирался на скрытое от глаз оружие и имел неплохие шансы на успех. (Вот сейчас поднявшийся на лапы дракон плюнет огнём и взлетит. Когда Жов увернётся – надо будет ждать атаки. Драконы всегда первыми атакуют. Чудище налетит и попытается схватить его своими передними или задними лапами, потом – поднять в небо (как орёл черепаху) и сбросить вниз, чтобы далее поджарить огнем и вскрыть недвижные доспехи наподобие консервной банки, получив на обед излюбленное «рагу из рыцаря». Но не таков Жов-Жеватский, чтобы самому стать пищей для какого-то дракона! Когда дракон кинется сверху, рыцарь вновь увернётся и моментально выстрелит из-под защищающих руки стальных пластин сжатыми в пружины гибкими и прочными стальными струнами с крючками-грузилами на концах. Он захлестнёт ими шею или крыло промахнувшегося чудовища, не давая тому взлететь. Дракон от неожиданности потеряет равновесие и ориентировку в пространстве, упадёт с размаху на землю и некоторое время будет биться, став почти беззащитным – его размеры и вес будут играть против владельца. А там уж дело техники – воткнуть длинный меч в одно из уязвимых мест – в низ живота, в основание шеи или под крылья).

Всё так и получилось: шар жидкого огня, пущенный шагов с тридцати, ловкий воин пропустил над собой, мгновенно упав лицом вниз. С утробным рёвом, поднявшись саженей на сто, рептилия отлетела далеко в сторону, потом развернулась и перешла в бреющий полёт, нацеливаясь на одетого в железо человека. Все четыре лапы вытянулись вперёд, растопырились пальцы-когти, в сведённых под углом к корпусу крыльях завыл и засвистел ветер. В последний момент Жов метнул в дракона свой щит и с неожиданной для зрителей лёгкостью стремительно совершил двойной кувырок в сторону. С новой позиции, приподнявшись на колено, он резко выкинул вперёд обе латные перчатки. Тонкие стальные нити, ставшие продолжением рук, опутали левое крыло промахнувшегося налётчика, уже пролетающего мимо. С грохотом и треском накренившееся чудовище боком врезалось в землю, подняв тучу пыли, которая мгновенно заволокла поле боя…

Зрители по обе стороны ристалища вскрикнули одновременно. Среди небольшой группы оруженосцев и слуг, окруживших внимательно наблюдавшего за схваткой Горамышца, падение дракона вызвало дикий вопль восторга и торжества.

А вот на башне обитатели Заколдованного Замка все как один вскочили и застонали от ужаса. Даже Отрубленная Драконья Голова на картине взвыла словно от боли:

– Как не стыдно так небрежно использовать мою вторую половину! Это просто возмутительно!

Принцесса, прижав ладони к щекам, со стоном метнулась к перилам балкона. За ней последовали горничная, фея и даже Краставац (лишь погрузивший голову в Волшебный Шар волшебник остался сидеть забытой всеми неподвижной статуей). Впрочем, трэльф ненадолго растерялся: несколько пассов лапками, неразборчивое заклинание – и налетевший сильный порыв ветра вмиг унёс пыль и вновь открыл для людских взоров эпицентр схватки.

А там шла отчаянная борьба. Словно подбитая из рогатки гигантская ворона, дракон кругами скакал по полю на задних лапах, тщетно пытаясь стряхнуть со спутанного волочащегося крыла клещом впившегося в него рыцаря Жова. Тот же, не будь дурак, держал свой меч наготове, на случай если противник попытается схватить его своей пастью и подставит под удар длинную шею. Объёлм хорошо запомнил наставления пажа о том, что от удара рыцарского меча, нанесённого у основания черепа, драконья голова должна оторваться, как спелое яблоко от иссохшего черенка.

– Милый Ординарус! Не отдавайте меня этому обжоре, умоляю вас! – отчаянный крик принцессы-наследницы услышали все участники событий.

Разве что искажённый под действием наведённого трэльфом первоклассного морока, до ушей «рыцарей-освободителей» он долетел совсем с иным содержанием. «Славные герои! Скорее освободите меня от этого дракона!» – якобы призывала их прикованная к стене красавица.

То ли возглас Фаэтины придал обоим сражающимся новые силы, то ли они поняли, что схватке пора уже заканчиваться чьей-нибудь окончательной победой, но и рыцарь, и дракон изменили тактику. Первый принялся поспешно карабкаться выше, торопясь достигнуть хребта чудовища, а второй перестал скакать и, тяжело дыша (даже издали было прекрасно видно, как часто вздымаются и опускаются бока древней рептилии), застыл на месте. Жов поспешил воспользоваться благоприятным моментом. Рывок – и он уже оседлал спинной плавник дракона с явным намерением добраться, цепляясь за его многочисленные выступы, до вожделенной шеи. Но хитрый противник, как выяснилось, только того и ждал. Внезапно он завалился на бок, перевернулся и начал кататься и тереться спиной о землю, в точности как это делает какая-нибудь кошка или собака. Через пару минут дракон снова вскочил, встряхнулся и, присев на задние лапы, принялся спокойно рассматривать, как пытается выковырять себя из земли втёртый в неё Жов-Жеватский, лишившийся теперь и меча, и кинжала.

Когда же рыцарь с трудом сумел подняться на карачки и, мотая головой, принялся вытряхивать из шлема забившуюся туда землю, чудище вытянуло во всю длину свой тяжёлый хвост, согнуло его кончик наподобие клюшки, пару раз взмахнуло, примериваясь (так в далёком будущем станут готовиться к удару знатные игроки в гольф), и сильным точным щелчком по прикрытой стальной юбкой филейной части послало рыцаря точнёхонько в сторону опушки леса, где толпились его оруженосцы.

Провожаемый глазами потрясённых зрителей, Жов описал невысокую дугу и с треском врезался в пышные заросли бузины, существенно смягчившие его падение. Там, извлечённый оруженосцами, он, стеная и ругаясь, поведал о том, что жив и что «когда-нибудь ещё отомстит этой проклятой ящерице».

В свою очередь, дракон, заметно хромая и заваливаясь на левую сторону, тяжело проковылял к одному из проломов в стене, с трудом подпрыгнул и, перегнувшись, неловко свалился внутрь, пропав из поля зрения противника.

Ординарус медленно извлёк голову из Волшебного Шара. Выглядел он, прямо скажем, неважно: его левый глаз заплыл гигантским синяком и превратился в тоненькую щёлку, кожа на носу и переносице оказалась содрана и покрылась сине-багровой корочкой, а седые волосы были спутаны и грязны. С облегчением откинувшись в кресле, волшебник обессиленно уронил голову и (пока Краставац суетился вокруг, энергично обмахивая хозяина полотенцем, вытирая лицо влажными салфетками и подавая освежающие лечебные напитки) прокомментировал:

– Ну и бугай же этот Жов! Задал мне жару! Едва и впрямь меня не одолел! Ему немного не повезло – настоящего дракона он, пожалуй, уже свежевал бы около походной коптильни. Может, зря вы, принцесса, отказались от такого жениха? Гарантированно здоровое сильное потомство с хорошим аппетитом и другими приличными опциями было бы обеспечено. Уф-ф-ф! А ведь герцог Горамышц, пожалуй, окажется ещё более крепким орешком. Признаться, даже как-то не испытываю желания с ним сражаться. Тем более что скорее всего придётся в итоге этой схватки остаться без головы. Пусть даже без драконьей, но всё равно не сильно приятно, наверное. Я ещё ни разу не пробовал. Может быть, обойдёмся без битвы? Я что-нибудь придумаю, и герой-освободитель совсем скоро взойдёт сюда на башню. Ну, чтобы соблюсти приличия, Краставаца отлупит немного. Ему что, с каменной-то шкурой?

Прежде чем Фаэтина успела ответить, вмешалась фея Повелитика:

– Как так? Освободить нас совсем без боя? Мы не согласны! Как же этот ваш Горамышц подтвердит, что он лучший жених для моей принцессы? Только тем, что остался в единственном числе?

– Да полно тебе, хранительница! – слабо махнул рукой рыцарь-маг. – Какая разница – с боем или без боя? Всё равно он меня одолеет. Больше ведь никого не осталось. Я уже говорил вам, что выбор отца-короля сделан вовсе не на пустом месте. Судите сами: храбрец, силач и ловкач – одним броском Летающий Ужас сбил. И не полный дурак: драться с бронзовым варваром первым не полез – уступил место более тупому первопроходцу. Далее: очень основательный и уравновешенный поклонник – на цыганок никакого внимания не обратил. За его супружескую верность можно будет не беспокоиться. Да ещё и удачлив – жребий первым с драконом биться не вытянул. Это качество, между прочим, многих других стоит. А то, что он в зрелом возрасте молчалив и петь-танцевать-стишки писать не умеет, так это на самом деле вовсе не недостатки. Хотя вам не понять… молоды ещё!

– Ах вот как? – возмутилась Фаэтина. – Так вы тут все в сговоре с моим батюшкой? – девушка в порыве ярости сжала кулачки, а её глаза засверкали от гнева. – Мало того, что вместо настоящего заточения и битвы за мои руку и сердце вы устроили какой-то театр! Хотя нет! Не театр, а натуральный балаган с цыганами! Так ещё и довели до финала именно того рыцаря, который мне (если не считать Лбопролома и Объёлма) едва ли не меньше всех нравился! А теперь, под занавес, хотите облегчить ему дорогу к супружеству? Наконец-то я поняла! Вас всех подкупил мой хитрый отец. Ах, я несчастная! А я-то и впрямь поверила, что вы всё делали только для меня. – Девушка упала в кресло и горько разрыдалась. Вокруг, утешая, засуетились Повелитика и Вестика.

– Нет, вы только её послушайте! – в свою очередь рассердился колдун. – Мы тут с Краставацем на старости лет бросили все дела, день за днём изображаем лягушек на болотных кочках, летаем на старых тарелках, приставляем собственную голову к полутухлой драконьей туше, чтобы потом подсунуть её под мечи, терпим укусы панцирных блох (которых тьма-тьмущая в драконьей чешуе), получаем синяки, шишки и ссадины. Да ещё и бедняг-рыцарей колотим. А вместо благодарности – что? Сплошные обвинения! Ну, раз так, то я всю вашу компанию через пять минут выставлю за ворота. И делайте там всё, что душе угодно. Краставац! Собирай ихние вещички, слуг и лошадей и гони в шею! Да, и спящего капитана из башни прихватить не забудь! Клянусь чем угодно, я больше сражаться не стану!

Старый рыцарь так рассердился, что, забыл о собственных ушибах, вскочил с кресла и нервно зашагал по площадке.

– Орди, не горячись, – поспешила заступиться за родственницу Дама-с-Картины Цветослада. – Девочка права: ты поступаешь некрасиво. Ты ведь обещал помочь принцессе в выборе достойного жениха? А теперь, в самом конце, хочешь самоустраниться? Да ещё заставить её выйти замуж вопреки воле сердца? Чего тогда стоит твоё рыцарское слово? Как не стыдно!

– И впрямь, Ординарус, что-то ты не то говоришь, – поддержал супругу предок – Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Помогать гостье тебя никто насильно не заставлял. Так что бросать её на произвол судьбы ты теперь не имеешь никакого права.

– Ну, допустим, я не обещал ей устроить счастливый брак, – хмуро бросил в ответ маг. – Она сама захотела героя-освободителя. Я только честно старался, чтобы таковой максимально соответствовал своей роли. Я, что ли, виноват, если самые приятные для неё женихи не могут в седле удержаться или сдаются первой встречной цыганке? Что вы мне теперь предлагаете делать? Одолеть Горамышца и заставить короля выслать следующий отряд претендентов?

– А почему бы и нет? – Повелитика де Крик оставила принцессу на попечение горничной и вступила в полемику. – Обещали помогать, так помогайте до конца. В королевстве есть ещё сотни молодых и неженатых рыцарей.

– Так-так-так! Вот оно что… И я, значит, должен месяцами устраивать им магические ловушки, поединки и прочие препятствия, а вы будете здесь развлекаться, да? – в голосе волшебника послышались нотки горького сарказма. – Ну, допустим, слово своё я обязан держать. Тут благородные предки правы. Но всё не так просто. Что теперь делать? Биться с герцогом Турнирским всерьёз? А если я покалечу беднягу? Или он меня?

– А вы что-нибудь придумайте, чтобы битва не состоялась, – перестав рыдать, королевна теперь с надеждой смотрела на владельца Заколдованного Замка.

– Нельзя, – отрицательно мотнул головой Ординарус. – Это будет, во-первых, нечестно, а во-вторых, немыслимо. Я построил своё волшебство так, что финальная битва обязательно должна состояться! Иначе последствия для всех нас окажутся просто ужасающими! Силы магии жестоко наказывают тех, кто пытается ими играть, не соблюдая правил. Ко всему прочему, предвижу, что, если битва будет вестись в полную силу, вмешается справедливость и я наверняка проиграю.