Текст книги "Сказки Заколдованного Замка"

Автор книги: Игорь Стрелков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Блестяще! Вы изумительно способный ученик! Не хотите ли продолжить карьеру в качестве драконоборца? Я бы взял вас сразу в старшие подмастерья.

– Я подумаю, – неуверенно потянул Ультр. – Признаться, мне бы хотелось стяжать славу не только в битве с драконом, но и в сражениях с врагами и разбойниками. Мечтаю поступить на княжескую службу.

– Ну, уверен, вас и на военном поприще ждёт блестящая карьера. – Лисихвост наклонился с седла (будущий рыцарь и ловчий ехали теперь рядом впереди остального отряда) к самому уху собеседника: – Прислушайтесь ещё к одному моему совету. Даю его от всей души. Когда князь, возведя вас в рыцари, предложит денежную награду, не соглашайтесь. Уступите её кому-нибудь, кто её, на ваш взгляд, достоин. Мне – своему наставнику, например. А сами просите руки и сердца юной княжны Цветослады. Уверен, что повелитель не откажет победителю дракона. И тогда кроме прекрасной принцессы вы получите титул Первого Рыцаря княжества и пост военачальника. Все ваши мечты сбудутся одновременно.

– Но достоин ли я… – лицо, шею и уши юноши густо залила краска. – Княжна такая красивая! К тому же наш род хоть и доблестный, но не слишком знатный… и совсем не богатый.

– Полноте! Ум и доблесть в глазах правителей всегда перевешивают богатство и родовитость. Говорю вам как старый придворный. Не сомневайтесь! Что? Всё ещё не уверены? Ну, не настаиваю. И всё же как следует поразмышляйте над моими словами – времени у вас достаточно, путь неблизкий. Но не забывайте о том, что совсем недавно я уже давал вам советы, в глазах невежд казавшиеся смешными и нелепыми.

С этими словами старый хитрец придержал лошадь, оставив впавшего в глубокую задумчивость героя одного во главе изрядно поредевшей колонны. (Поредевшей, потому что глубоко впечатлённые легкостью, с какой их молодой товарищ одержал блестящую победу над огромным страшилищем, сразу пять других рыцарей отправились на ближайший постоялый двор, чтобы там сначала тщательно изучить петушиные повадки, а потом попытать счастья в самостоятельной охоте на драконов. Естественно, отряд покинули также их слуги и оруженосцы).

Дождавшись, когда с ним поравняется заговорённая лучшими магами клетка, в которой уныло возлежал дракон-пленник, Лис властным жестом отправил конвойных вперёд и вполголоса обратился к Дрангу:

– Что, старина? Как путь-дорожка?

– Отвратительно! – прошипел пленник. – Ужасно трясёт. Когда же вы, люди, изобретёте наконец рессоры? Не знаешь, что это? Ну и ладно. Пиво давай! С ним всё-таки немного веселее.

– Свои две контрактные бочки ты давно выпил, – с демонстративным равнодушием пожал плечами охотник. – Я сверху ещё свою собственную от щедрости души добавил. Смотрю, ты и её уже вылакал? Больше не будет до самой княжеской столицы. Придётся потерпеть. Как-никак пока неизвестно, получу я свою награду в полном объёме или у этого глупого мальчишки всё-таки хватит ума заграбастать себе львиную долю деньжат. К тому же ты ведь умудрился схватку реально проиграть, не понарошку. Так что наш прежний договор недействителен, тебе придется заключать с князем новый – на правах натурального пленника.

– Ты что городишь? – Дранг резво вскочил на лапы, но выпрямить их до конца не смог: помешала низкая крыша зачарованной лучшими колдунами-драконоборцами клети. – Это ты нарушил условия! Поединщик, которого ты презентовал в качестве «лёгкой закуски», оказался настоящим опытным бойцом. С навыками. С ним надо было драться серьёзно. А ты, похоже, меня специально опоил накануне какой-то гадостью. Настолько, что я еле-еле крыльями шевелил и без всякой схватки от тошноты едва с дуба не рухнул.

– Ничем таким я тебя не поил, – с досадой отмахнулся ловчий. – Сам не понимаю, как так глупо вышло. Я, только я, а не кто-нибудь другой, должен был тебя победить, получить от князя награду и поделить её с тобой и с Валятом Подстольским. Если не умеешь пить, так нечего лезть в драку. Проиграл? Вот сам теперь и расхлёбывай! Теперь посадят тебя на цепь, обложат крепкими амулетами. На ярмарки и по праздникам начнут выставлять на потеху городской публике. Мальчишки тебя дразнить будут, камнями кидаться и из рогаток стрелять. А в зимние морозы тебе придётся торчать в главном дворцовом камине, который специально для тебя расширят. Князь наш – очень сметливый и рачительный мужчина. Настоящий хозяин. Будешь своим пламенем господский замок отапливать и воду для кухни и прачечной греть… вместо дров…

– Взбунтуюсь! Всех сожру! – в бешенстве вскинул голову Дранг, но стукнулся затылком о верхние прутья и аж взвыл – крепкий удар по свежей шишке даже для дракона не подарок.

– И как же ты взбунтуешься? – ехидно осведомился Лисихвост. – Договор был заключён честь по чести, со всеми подписями, печатями и заговорами, автоматически вступил в действие в начале битвы и действует до сих пор. Иначе кто бы тебя в этой клетке удержал? Уж точно не я. Раз магия действует, значит, попал ты в рабство на сто лет в связи с поражением и невыполнением условий контракта. Будешь подчиняться новым хозяевам, кушать у них с рук, вилять хвостом, словно дворовая собачонка, ну и так далее. Что бы ты про себя ни думал, а даже когтем пошевелить не сможешь, чтобы им навредить.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – пленник вдруг перестал беситься и проницательно взглянул на ссутулившегося в седле прохиндея. – Чую, неспроста ты так моей судьбой заинтересовался. Есть дополнительные предложения?

– И ты, Драчливый, мне сразу понравился. Сообразительный! Не то что некоторые. Есть, есть у меня к тебе дельце. Взаимовыгодное!

– Такое же, как третьего дня? Сначала «золотые горы», а потом мешок на голову, палицей по затылку и в клетку? С чего я должен тебе верить?

– А у тебя есть выбор? Впрочем, да, забыл. Для вас, драконов, каких-то сто лет в неволе – пустяк! Может, тебе даже понравится, когда привыкнешь. На второй срок попросишься.

– Из тебя неплохой бы дракон получился, – Дранг теперь смотрел на собеседника с долей симпатии. – Хитрый ты, жадный, лживый, беспринципный и ехидный. И красноречивый вдобавок. Ну ладно, давай уже, рассказывай: какие у тебя такие блестящие планы?

– В двух словах примерно так. Я сейчас заронил в голову этого глупца, твоего победителя, мысль о женитьбе на княжеской дочке. Чтобы в награду руку Её Высочества попросил. Уверен, что к моменту прибытия балбес «созреет» и ни о чём другом даже помыслить не сможет. Точно знаю, что выдать Цветосладу за нищего рыцаря в планы сюзерена никак не входит – у него кандидатуры получше имеются. Но отказать герою напрямую князь, понятное дело, не захочет. Это неприлично. Спроваживать неудобного претендента принято окольными путями. Обычно послав его на верную смерть во имя князя, страны и народа. Или, на худой конец, во имя любви. Вот тут-то дракон и пригодится! Я, в глубокой тайне, объясню Хитрохвату, что твой проигрыш – всего лишь роковая случайность, вызванная некими известными обстоятельствами (то есть временным нездоровьем). Мы заключим новый договор, организуем эффектный побег, а потом вышлем к тебе принцессу, чтобы ты её похитил. Естественно, на выручку первым отправится кто? Влюблённый герой! Суженый-ряженый, так сказать. Сожрав его, ты сразу «поймаешь двух зайцев» – получишь награду и отомстишь обидчику за досадное поражение.

– Принцесса, говоришь? Х-х-хе! – Дранг как-то по-особенному прищурил глаза и плотоядно облизнулся. – Но где-то я что-то подобное уже слышал. Князь, княжна, дракон, возлюбленный… Что-то очень знакомое… Ладно, это мелочи. Ну, а твой-то интерес какой? Чем тебе самому этот парнишка не угодил?

– Мне, в общем, на него наплевать. Но не люблю, когда мои тщательно разработанные планы летят кувырком и приходится притворяться добрым и благородным в надежде получить хоть часть того, что рассчитывал взять целиком. К тому же с князя, как ты понимаешь, я за услуги возьму и звонкой монетой, и каким-нибудь приличным титулом. Да и с тобой договорчик надо дополнительный заключить. Насчёт моей доли в твоих будущих прибылях.

Так, коротая время в милой и непринуждённой беседе, охотник и дракон провели весь вечер. Любопытно было за ними наблюдать со стороны. Казалось, что ловчий проводит какой-то особый обряд «укрощения»: через каждые несколько минут спокойной беседы Дранг вскакивал как бешеный, хлестал по бокам хвостом, бросался на прутья клетки и выпускал из ноздрей языки пламени. А Лис, со своей стороны, то заламывал руки, то бил себя в грудь, то возводил очи к небу и загибал пальцы, что-то методично перечисляя. Лишь перед самым привалом, когда пришло время распорядиться ужином, заметно измождённый предводитель передал охрану пленника конвою, приказав напоследок засунуть в клетку бочонок рома из его личных запасов.

Княжеская столица встретила охотников ликованием. Развевались флаги и хоругви, войско орало «ура!» и стучало клинками по отполированным умбонам щитов, герольды трубили в фанфары, а сам Хитрохват Третий, окружённый пышной свитой придворных, лично встречал процессию за городскими воротами. Естественно, гонцы уже донесли весть об успешной поимке диковинного зверя до самых дальних уголков княжества и даже за его пределы, так что на зрелище собралось не менее пятидесяти тысяч зевак.

Охотники же восседали в сёдлах горными орлами, особенно главные герои – ловчий Лисихвост и кнехт Ультр Экстримус. Они – строго наравне – следовали прямо перед накрытой плотным пологом огромной клеткой, откуда время от времени доносился утробный рёв и вырывались клубы зловонного дыма.

Вот путники приблизились к княжескому кортежу, спешились и, сняв шляпы, с глубоким поклоном приблизились к своему суверену. Хитрохват тоже сошёл с коня, под восторженные возгласы толпы милостиво обнял обоих героев и, взяв их под руки, проследовал к загадочной клетке. Сержанты дворцовой гвардии, с головы до пят закованные в блестящие латы и вооружённые длинными алебардами, оттеснили толпу на приличное расстояние, после чего специальный глашатай Громоор, известный на всё княжество неподражаемо зычным голосом, возвестил слушателям, что сейчас им будет представлен самый жуткий дракон из тех, что попадали живыми в руки охотников, Ужас Вселенной и Кошмар Дикого Леса – Дра-а-а-анг Дра-а-а-ачливы-ый!!!

Змей, надо отдать ему должное, с избытком оправдал ожидания. Едва полотнище соскользнуло с прутьев клетки, как само капитальное сооружение, скованное из железных прутьев толщиной в руку взрослого мужчины, затряслось и заходило ходуном. Дранг, вне себя от бешенства, гигантским диким котом вертелся внутри своего тесного узилища, оглушительно ревел и шипел, испускал струи огня и потоки серо-синего дыма, сыпал искрами из глаз и ушей, кусал решётку и просовывал сквозь неё огромные зазубренные когти. В общем, вёл себя именно так, как (по мнению обывателей) должен вести себя пленённый дракон. Толпа взвыла от ужаса и, несмотря на крики Громоора о том, что зверь заперт надёжно и не сможет вырваться, шарахнулась назад. Даже кое-кто из стражников поддался панике и, бросив алебарды, орудуя локтями, пытался протолкаться сквозь обезумевших от страха зрителей. Впрочем, через пару минут дракон, по видимости, растратив силы в напрасных попытках освободиться, немного притих. Его рык стал глуше, огонь и дым больше не летели во все стороны, и зеваки начали осторожно возвращаться, сохраняя, впрочем, почтительное расстояние между собой и опасным трофеем. Княжеский мажордом выступил вперёд и провозгласил, что сейчас, повинуясь древнему закону, рыцарь-победитель передаст власть над драконом своему повелителю – князю Хитрохвату.

В полном молчании, не чуя под собой ног одновременно от гордости и смущения, Ультр Экстримус, сопровождаемый держащимся чуть позади Лисихвостом, проследовал к клетке, встал лицом к хищно оскалившемуся Дрангу и, подняв вверх меч, громко провозгласил:

– Дракон Дранг Драчливый! Признаёшь ли ты, что был побеждён и пленён мною в честном поединке?

– Признаю, – извиваясь всем телом, словно уж на раскалённой сковороде, злобно прошипел пленник. (Толпа, впервые услышав, как жуткий зверь заговорил человеческим голосом, дружно ахнула).

– Признаёшь ли ты меня своим господином, которому обязан подчиняться везде, всегда и во всём?

– Признаю, – столь же злобно и нехотя выдохнул пернатый змей и выпустил пламя из ноздрей.

– Готов ли ты подчиниться полностью тому, кому мне будет угодно передать власть над тобой отныне и навеки?

– Готов.

– Так преклони же колени и склони голову перед своим новым господином и повелителем – князем Свет-Пчелинским Хитрохватом Третьим! – Ультр отступил на шаг, повернулся к сюзерену и с поклоном протянул ему свой меч.

Под нарастающие восторженные овации и улюлюканье толпы Дранг Драчливый подломил колени задних лап, выгнул шею так, что голова легла прямо на пол клетки, и низко проревел:

– Мой князь, отныне дракон Дранг Драчливый твой пленник и слуга! Везде, всегда и во всём!

От оглушительных криков толпы закладывало уши. И поэтому почти никто, кроме самого юного рыцаря, не услышал продолжения фразы, которую зверь закончил свистящим низким шёпотом:

– А тебя, наглый человечишко, я обещаю живьём разделать на мелкие кусочки! Но так, чтобы твоё сознание погасло только в тот момент, когда твой мозг достигнет дна моего желудка!

– Ну как не стыдно врать? А ещё рыцарь! Не произносил я ничего подобного! – Драконья голова возникла прямо из пламени камина. – Просто пожелал «до скорой встречи» и всего такого. А откуда какие-то «рессоры»? Я и слов-то таких не знал в те времена. Был обычный дикий горный дракон. Чистый и невинный, аки лебедь белый. От вас, от людей, ещё всяких гадостей не набравшийся. Между прочим, это вы меня пить всякую дрянь приучили! И потом: сам же теперь знаешь, что не совсем честно меня победил. Что, не мог сочинить какую-нибудь приличную историю про нашу двухчасовую битву с потоками крови? И тебе было бы в радость, и мне – почёт и уважение. Жалко, что ли? А то – «рав-но-ве-сие потерял»! Даже если так и было – обидно. Хотя ладно, ври дальше. Чего уж там. Впервые слышу чужую версию своих приключений. – На этом месте Дранг глумливо подмигнул всей компании и исчез.

Торжественный княжеский приём в честь победителей, совмещённый с балом и пиром, был в самом разгаре. Музыка играла, шуты и скоморохи веселили приглашённых, молодежь танцевала в своё удовольствие, а более солидные и именитые гости в ожидании кульминации события – награждения героев отдавали должное изделиям дворцового шеф-повара и сопутствующим напиткам.

Ловчий Лисихвост напряжённо мялся невдалеке от княжеского трона, выгадывая момент, чтобы обратить на себя внимание и переговорить с повелителем наедине. Но Хитрохват Третий, отчего-то весь вечер хмурый и озабоченный, сам обратился к охотнику, властным жестом поманив его к себе и одновременно удалив вертевшихся вокруг вельмож.

– Мой славный Лис, надо поговорить! Есть дело, откладывать которое до момента награждения никак нельзя. Отойдём на несколько минут, – князь повернулся и направился в личные покои. Слуга почтительно последовал за ним. Зайдя в малый рабочий кабинет, владыка первым делом активировал расположенный на специальной подставке магический амулет – огромную раковину южного моллюска, пояснив спутнику: – Вещь незаменимая! Любое слово, которое будет здесь произнесено, будет поглощено раковиной так, что ни одно постороннее ухо его не услышит. А я, при надобности, смогу ещё не раз прослушать весь наш разговор. Ну вот. Теперь мы можем поговорить откровенно.

– Я – весь внимание, Ваше Высочество, – низко согнул спину Лисихвост.

– В общем… – князь запнулся, смущённо закашлялся и, обречённо махнув рукой (ну что поделать?), продолжил: – Слушай! Ты что, не мог сам изловить этого дракона?

– Решил, что пора давать дорогу молодым и талантливым, – вдохновенно соврал ловчий.

– М-да? Точно? – князь был достойным наследником своего деда – Хитрохвата Первого Недоверчивого. В его фразе было столько нескрываемой иронии, что слуга решил не испытывать судьбу (конечно, в отряде у князя должны были быть осведомители) и предпочёл тут же поправиться:

– Так получилось, мой повелитель. Но разве вас что-то не устраивает? Ведь результат превзошёл все ожидания. И издержек меньше.

– Да что ты понимаешь в издержках, старый скряга? – последовал энергичный хлопок ладонью по столешнице (ловчий вздрогнул: когда-то, хотя уже давненько, пришлось ему в дворцовом суде услышать вслед за таким вот шлепком государеву фразу: «Отвести на конюшню и влепить сто плетей! Авось, поумнеет!»).

– Не вели казнить, Великий Князь! Если чем-либо провинился, только скажи, всё исправлю! – Лисихвост поклонился едва не до пола (падать на колени он счёл пока излишним).

– Казнить не за что. Пока. Но совет твой и помощь нужны как никогда. Такое дело… – князь опять запнулся. – В общем, моя дочь без ума от этого мальчишки. Как с утра его увидела, так сразу и заявила: «Хочу, чтобы этот герой стал моим мужем!» А ты ведь мою Цвету знаешь: если ей что-то втемяшилось в голову, только с головой удалить можно. Несносная девчонка! Вся в мать! У меня на неё были совсем другие планы. Граф Скопидом Соседский только-только сватов заслать собрался.

– Э-э-э… – Лисихвост, совершенно не ожидавший, что запланированная им коварная интрига может обернуться подобным образом, опешил и глупо разинул рот.

– Вот тебе и «э»! – с досадой передразнил князь. – Сейчас эта дура перебирает платья, чтобы сразу после посвящения болвана в рыцари и герои пригласить его на «белый танец». Если это произойдёт – всё! Конец! Тянуть доченька не будет – к концу танца вскружит негоднику голову и с ходу поведет «суженого» к трону, чтобы просил у меня её руки. А как мне отказать герою – победителю дракона? Придётся в экстренном режиме готовить свадьбу!

Князь помолчал пару минут, расхаживая взад-вперёд по кабинету, и добавил:

– Слава всем богам, платьев у Цветы много, поэтому быстро выбрать наряды, а потом одеться она не сможет. Пока же она не спустится из своих покоев, церемония награждения по протоколу не начнётся. У нас есть всего час-полтора. Ты притащил сопляка в качестве героя, тебе и искать выход из ситуации. – Хитрохват перестал мерить шагами комнату, остановился напротив ловчего и зловеще продолжил: – А если не найдёшь – язык твой лживый вырву.

Лисихвост побелел как мел и покрылся холодной испариной. В способности своего повелителя выполнить обещанное он нисколько не усомнился. Рука у Хитрохвата справедливо слыла и тяжёлой, и длинной. Но старый охотник именно потому и достиг нынешнего положения и богатства, что умел держать себя в руках. В определённом смысле ситуация складывалась даже лучше, чем он планировал. Надо только немножечко «довернуть» кривую уже придуманной интриги… и немного её ускорить.

– Ваше Высочество! Прошу меня простить, я человек прямой и безмерно преданный…

– Короче! – князь нетерпеливо свёл брови к переносице.

– Всё можно решить одним ударом. Вы теперь полностью повелеваете драконом, не так ли? Прямо сейчас спуститесь в зверинец и прикажите Дрангу вырваться из заключения. Пусть он в разгар бала ворвётся во дворец, похитит княжну и унесёт ее в Дикий Лес – тот самый, который вы собирались дать ему раньше в качестве поместья. Потом рыцари, как водится, поедут принцессу освобождать. Конечно, согласно вашему приказу победить себя змей позволит только графу Скопидому.

– Отличная мысль! – морщины на лице повелителя разгладились, а уголки рта поползли вверх в радостной улыбке. – А мальчишку сразу прикажу казнить за измену и за обман властелина. Состав преступления: власть над драконом правильно не передал, чем поставил под угрозу жизнь августейшей особы. Отрубим голову – и все дела! Пошли, не будем медлить.

Путь из княжеской башни до зверинца по винтовым лестницам потайного хода занял всего несколько минут. Немногим больше потребовалось, чтобы удалить прислужников и стражу, а также лично проверить помещения на предмет возможных случайных свидетелей (князь, как уже упоминалось, был мужчиной весьма основательным и в разного рода щекотливых вопросах предпочитал доверять только самому себе).

Но вот беседа с пленником прошла вовсе не столь гладко, как мнилось Хитрохвату. В момент прибытия Его Высочества дракон Дранг Драчливый изволил, плотно покушавши и крепко выпивши, сладко почивать. Ловчему пришлось немало потрудиться, тыкая палкой в уши и щекоча хворостиной в ноздрях, прежде чем Дранг приоткрыл сонные, затянутые плёнкой глаза, приподнял голову и оглушительно чихнул, оставив на сложенной из глыб дикого камня стене огромное пятно копоти (люди еле успели упасть ничком, избегая брызгов жидкого пламени). Отчихавшись ещё несколько раз (уже слабее), Дранг недовольно взревел, повертел шеей и наконец обнаружил гостей.

– Чо надо, людишки? Завтракать мне ещё рано, приходите утром. А лучше вместо себя принесите по откормленной свинье! – дракон сделал вид, что спросонья не узнал нового хозяина, и выпендривался в своей манере.

– Да как ты смеешь! – возмутился обманутый князь. – На колени, скотина! Пришёл твой повелитель!

– Ба-а-а! И верно. Его Высочество пожаловали. – Дранг не скрывал ехидства. – Чаво изволите? На колени? Не положено! В «Магической конвенции о военнопленных драконах», глава сто семнадцатая, часть третья, примечание второе, написано совершенно ясно: «Внешние признаки поклонения хозяевам попавшие в плен драконы обязаны проявлять не чаще раза в год в особо торжественных случаях и при большом стечении зрителей (не менее одной тысячи человек или иных разумных сущностей). В остальных случаях дракон имеет право общаться с господином так, как ему удобно, не допуская, впрочем, прямых оскорблений или неуважения». Так что давай нормально, без всяких там «на колени». Собачек своих дрессируй, а меня не надо.

(«Во врёт! Красавец просто! – подумал про себя Лисихвост. – Никаких таких слов в конвенции и в помине нет. Там сказано: „Побеждённый обязан подчиняться любым приказам, кроме тех, что нацелены на собственное членовредительство“. И всё. Но князь-то этого не знает. А я не подскажу»).

Князь же, побурев от злости и метнув яростный взгляд на прячущего глаза ловчего, всё же сдержался и перешёл к другой тактике. Усилием воли стерев с лица недовольство, он лучезарно улыбнулся и уточнил:

– А во всём остальном ты ведь обязан меня слушаться?

– В общем – да, а в частностях – надо обсуждать. Зависит от конкретики. – Дранг широко зевнул и уклончиво возвёл глаза к потолку.

– Вот, значит, как. А в «Наставлении по ремонту и обращению с БДЛО» по-другому написано.

– Что такое БДЛО? – заинтересовался Драчливый.

– Не знаешь? Не изучал? БДЛО – «Боевой дракон летающий огнемётный». Так _вот, там рекомендуется при прямом неподчинении образца разобрать его на мелкие запчасти. Как не подлежащего ремонту.

(Лисихвост с неподдельным восхищением посмотрел на владыку: ему ли было не знать, что подобного наставления не существовало в природе).

– Только по решению суда! С правом апелляции в Высшую магическую коллегию! – занервничал оппонент.

– В мирное время – да. А в военное – решением хозяина в присутствии одного свидетеля с правом совещательного голоса. И поскольку я тут князь, то с данного момента объявляю территорию дворца и все окрестности на осадном положении. – Хитрохват повернулся к своему спутнику: – Прикажи приготовить всё необходимое для разукомплектования данного экземпляра!

– Слышь, хозяин. Давай не будем горячиться, а? Есть у тебя дело ко мне – так и скажи. Сделаю всё, что в моих силах. Я ведь к чему возражал? Не к тому, что совсем выполнять не буду, а, типа, намекал. Сам ведь знаешь: любое поручение можно исполнить по-разному. Можно формально, «без огонька». Можно и творчески – не за страх, а за совесть! Главное: соответствующим образом мотивировать исполнителя.

– Вот так-то лучше. Лис, с инструментами пока погодим, не надо. Но осадное положение на всякий случай не отменяю. Во избежание неожиданностей, так сказать. Слушай первое задание: по моему сигналу вырываешься из клетки (запоры будут сняты), залетаешь в тронный зал, похищаешь мою дочь – княжну Цветосладу – и улетаешь в Дикий Лес. Там специально для тебя приготовлен полузаброшенный замок. Оборудуешь в нём логово и будешь ждать рыцарей-освободителей. С первым и вторым можешь сделать всё, что душе твоей угодно (если у вас, у драконов, таковая имеется). А вот третьим приедет граф Скопидом Соседский. Ему дашь себя понарошку победить и, бежав с поля битвы, позволишь освободить принцессу. После чего (это насчёт, как ты сказал, «мотивации») останешься жить на воле и сможешь хулиганить у соседей столько, сколько я тебе разрешу. Естественно, я тебя в покое не оставлю, но и провизией не обделю. Особое условие: моей дочери не должно быть причинено ни малейшего вреда! Ни физического, ни морального! Задача ясна? Повтори!

– Похитить принцессу. Не причинять ей никакого вреда. Засесть в замке. Сожрать двух первых освободителей. Бежать от третьего и дать ему освободить княжну.

– Вот и молодец! – милостиво кивнул Хитрохват. – Что-то ещё хотел сказать?

– В порядке поощрения. Прошу первым послать ко мне на битву этого мерзкого мальчишку Экстримуса! Это моё самое сокровенное желание, мой князь! Поверь, моё рвение в службе возрастёт многократно, – в голосе Дранга зазвучали прямо заискивающие нотки. («Дубина! Не просить, а требовать надо! Золота! Золота требовать! Мы же всё обговаривали! Вспоминай, ящер бестолковый!» – злился про себя Лисихвост).

– А ты его сумеешь одолеть-то? А то, может, опять ко мне во двор в клетке приедешь? – повелитель откровенно издевался.

– Это была случайность. Небывалое стечение обстоятельств. Такого больше не повторится, – возмущённо взвился Дранг, по-петушиному захлопав крыльями и нахлёстывая себя хвостом по бокам.

– Ну, так и быть. Но смотри! Третьей попытки у тебя не будет! Если проиграешь – прикажу медленно перетереть твою тушу на волшебные порошки. От зубов до кончика хвоста.

Хитрохват Третий торопливо шагал по дворцовым коридорам, а за ним уныло плёлся удручённый главный ловчий, терзаемый мыслями об упущенной выгоде и пытающийся сообразить, как в текущих обстоятельствах получить хоть какую-нибудь прибыль. Им оставалось пройти шагов пятьдесят до тронного зала, из которого доносились громкая музыка и весёлый шум праздной толпы, когда в распахнувшиеся двери, вся в красных пятнах и слезах, выскочила княжна Цветослада и, столкнувшись нос к носу с отцом, упала тому на грудь.

– Доченька, милая, что случилось? – Тревога и сочувствие князя были совершенно искренни, ибо дочь свою он любил вполне бескорыстно.

– Он… Он! Он танцует с другой! Я так торопилась, но не успела. Почему-то «белый танец» назначили раньше, чем я спустилась вниз. Я же предупреждала! Прикажи всех музыкантов на каторгу! А эта маленькая дрянь, Длиннолока Блонди, к нему так и приклеилась. Третий танец не отпускает. Как она смеет! Ещё подруга называется! А он куда смотрит? Я же ему улыбнулась целых два раза! Наверное, я ему не нравлюсь. И-и-и-и-и…

– Ну, успокойся, Цветушка. Не плачь. Я тебе найду такого жениха, что этот по сравнению с ним покажется замухрышкой.

– Не нужен мне никакой другой! Ульти самый лучший, самый славный, самый добрый! Мне он давно нравился, а теперь я поняла, что только он один мне мил. Сейчас же собираюсь и выезжаю.

– Куда? – опешил отец.

– К Валькирике в башню. Все девушки говорят, что она готовит самые лучшие примораживающие зелья. С пожизненной гарантией. Прости, мне надо торопиться, прикажи страже меня не сопровождать. По дороге навещу леди Улыбицу и леди Душегрейку. Очень давно их не видела. Ты, папа, распорядись, чтобы церемония награждения не состоялась, пока я не вернусь. Всё. Пока, – поцеловав отца в щёку, княжна торопливо застучала каблучками.

– Вот так-так… Остановить? Вернуть? Ведь потом слёз и скандалов не оберёшься, – вслух размышлял Хитрохват, озабоченно потирая пальцами рельефно выступающий вперёд подбородок. – С другой стороны, пути ей дня три, не меньше. У леди Улыбицы застрянет суток на трое как минимум – пока не наболтается и не поделится всеми новостями и переживаниями. Душегрейка её задержит почти на неделю – никакая любовь женским языкам не конкурентка. Итого: не меньше дюжины дней в запасе! А то и все пятнадцать!

– Лис! План меняется! Дракон сбежит ночью, без особого шума. Не будем устраивать огненное шоу – только обстановку во дворце попортим. Проинструктируй его – пусть откочует в свой замок и там обживается. Ты тоже с ним полетишь – поможешь приготовить покои для княжны и проконтролируешь, чтобы всё было в порядке. Необходимое пришлю обозом. В случае успеха обещаю удвоить твою награду в золоте и пожаловать титул барона. Если же что пойдёт не так – не вздумай хитрить. Из-под земли достану! Молчи. Я тебя как облупленного знаю. Потому и держу. Следи, чтобы дракон вёл себя прилично – государственные и мои личные земли не разорял, жрал только чужое, ну и вообще… Будешь у него за домоправителя до конца дела. Как только дочка доберётся до тех мест – начинаем действовать в рамках плана: Дранг её похищает и так далее. Награждение я перенесу на завтра и с утра вовсе отменю – в связи с побегом дракона. Мальчишку за это – в крепость. Пусть на хлебе и воде дожидается своей последней битвы. Заодно силы подрастеряет. А то мало ли что… Да! К графу не забудь послать гонца – пусть готовится. Ха! «Герой-освободитель»… – придя в хорошее настроение, князь Свет-Пчелинский танцующей походкой направился в тронный зал – веселиться.

Прошло уже три недели с тех пор, как Дранг заселился в свой замок, и неделя с момента столь неудачно завершившейся для него битвы с Валькирикой, Ифритом и Снулем. Дракон до сих пор носил на шкуре плохо залеченные шрамы от ожогов, но болячки были далеко не самым худшим последствием поражения. Дело в том, что Валькирика, получив с противника все предусмотренные контрибуции, съезжать к себе в башню даже не подумала. Обследовав замок, она решила, что он будет и попросторнее, и посолиднее её собственного жилища. Но более всего колдунью заинтересовало участие в интриге вокруг княжны Цветослады, подробности которой она правдами и неправдами (а также с помощью магических средств) выведала у дракона и его подельника-ловчего. Кое-что удалось узнать и от Цветослады, не упустившей шанса потребовать искомого «примораживающего зелья».

– Как интересно! Я обязательно должна взять всё в свои руки! – решила волшебница. – Скучно точно не будет. Кроме того, почему я должна упускать или отдавать всяким драконам выгоду от всех дел, связанных с выдачей княжны замуж?