Текст книги "Сказки Заколдованного Замка"

Автор книги: Игорь Стрелков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Дотянем, – убеждённо и упрямо заявил Пронырус. – Не знаю, как ты, а я чувствую, что снуль в последние пару дней полегче немного стал. И за ветки меньше цепляется, и сани теперь идут как-то веселее и быстрее.

– Разве? Нет, не ощущаю, – собеседница не скрывала своего уныния.

– Давай ещё денек попробуем. Мы же нормально сработались. Ты ведь такая сильная, – принялся уговаривать мужчина и признался: – Один я не дотяну. Пожалуйста! Ведь тащим-то для тебя!

– Ну хорошо. Я подумаю. Утро вечера мудренее. А-а-а-а-у! – зевнула Валькира и мгновенно уснула, а спустя мгновение провалился в сон и Пронырус.

И приснился им одинаковый сон: сидят они рядышком на кушетке в Валькириковой Башне, а на ковре перед кушеткой резвятся два маленьких мальчика и девочка – весело играют с тремя такими же маленькими и прелестными пушистыми снулятами. А Большой Снуль тоже тут, рядом. Нахохлился в углу и довольно урчит.

И даже утром, когда путники проснулись, снуль всё ещё продолжал петь им свою ласковую умиротворяющую песенку.

Понятное дело, ни Пронырус, ни Валькирика друг другу тем утром про свой сон рассказывать не стали. Но волшебница о дезертирстве больше не заикалась. Мало того, с того самого часа соратники стали крайне дружелюбны и предупредительны, соревнуясь в оказании помощи. Молодой шалопай вдруг начал напряжённо размышлять о том, что ему двадцать пять лет и что пора бы уже остепениться и обзавестись постоянной крышей над головой, а тянущая рядом лямку дама очень привлекательна, умна, талантлива и, если ему удастся добиться её расположения, станет той «каменной стеной», за которой такой неуч, как он, вполне может «отсидеться» при любых неприятностях. Неизвестно ещё, повезет ли наткнуться на такую в будущем. Как знать, нарвёшься в следующий раз на реальную ведьму – и сдерут шкуру на абажур.

Волшебница, со своей стороны, была обескуражена, впервые в своей жизни столкнувшись с тем, что, несмотря на все усилия, на всю мощь своей магии, она не справилась с задачей, не прибегнув к «грубой мужской силе». К тому же статный и смазливый шалопай ей (если честно) с первого взгляда понравился, а его физическая выносливость и упрямство начали внушать уважение. Сама-то она частенько бросала дела на полпути. И теперь, с целью самооправдаться перед чрезмерно развитой гордостью, Валькюра размышляла: а если негодный парень всем растреплет про её, «окружной волшебницы», немощь в поимке и транспортировке какого-то снуля? Весь наработанный годами в острейшей конкуренции с магами-мужчинами авторитет сразу пойдет в трам-тарары! «Убирать свидетелей» не её амплуа. Она ведь не хочет стать злой ведьмой. Нет-нет, оболтуса просто необходимо оставить при себе!

Погода, между тем, заметно улучшилась, и дружные усилия (а также, быть может, скрытое содействие спящего снуля) привели к тому, что менее чем через двое суток сани наконец достигли подножия Валькириковой Башни.

Прошли годы. Большой Снуль – мой прадедушка – привык и к людям, и к их сказочным снам, даром смотреть которые каждый из нас наделён от рождения. С тех пор всякую осень приходил он спать прямо в башню волшебников. А потом и снулят своих привёл. Поскольку «волшебные права» на него Пронырус и Валькирика по справедливости разделили пополам, то и они не смогли расстаться, поэтому зверь скоро стал их общим семейным талисманом. Вот, собственно, и вся сказка.

– Как мило! – Королевна захлопала в ладоши, и все собравшиеся вокруг слуги её дружно поддержали.

– Чудесная сказка! Ах, мне бы такую. Хо-хо! А что же ты, приятель, дальше-то не рассказываешь? – раздался вдруг скрипучий ехидный голос с каминной полки. Все взоры обратились к ней. Там, в сладкой истоме извиваясь длинным чешуйчатым телом по горячим плиткам изразцов, нахально скалился вездесущий дракон Дранг Драчливый. Убедившись, что всеобщее внимание приковано к нему, пернатый змей демонстративно зевнул, кокетливо прикрыв пасть кончиком перепончатого крыла, и продолжил: – Вот всегда вы, снули, стремитесь представить дело так, как будто «без сучка без задоринки» счастье в дом приносите. Что ж ты не поведал, что весной в Валькириковой Башне произошло?

– А я не знаю, – удивлённо ответил Снуль. – Наша сказка на этом кончается. Ну, кажется, я забыл добавить только традиционное: «и жили они долго и счастливо». А так всё. Мне дедушка больше ничего не передавал.

– Эх, молодёжь! Половины не знают, а туда же – сказки рассказывать. А вот старших спросить – на это у них ума не хватает, – продолжал ворчать дракон с камина, лукаво кося прищуренным глазом на принцессу. И та не обманула его ожиданий:

– Дранг, милый, расскажи! Пожалуйста. Прошу тебя.

– Ну, раз «милый», и ты меня просишь (уже второй раз, между прочим), то так и быть… И вечер, опять же, сегодня хороший такой: камин жарко растопился – прямо как при хозяине. Слушайте, людишки… И вы, снули, тоже запоминайте.

Сказка дракона Дранга Драчливого

В те времена мы – драконы, люди и волшебники – жили недалече. Терпеть друг друга не могли, конечно, но приходилось соседствовать. Ведь кроме отличий во всём (разве может такое недолговечное и несовершенное существо, как человек, сравниться с венцом творения – драконом?) были у нас и общие повадки. Как и волшебники, драконы предпочитали селиться уединённо, чужаков у себя под боком переносили с трудом и обожали пакостить всем окружающим. Особенно обычным людям, не способным к сопротивлению. Валькирикова Башня стояла отсюда неподалёку – всего полдня лёту – и граничила с моими собственными владениями, расстилавшимися от Змиева Болота (остатки его и сейчас можно найти у Развилки Трёх Дорог) до этого самого замка, где и было моё логово. Хозяина крепости, весьма самонадеянного рыцаря, я победил в относительно честном (Дранг саркастически усмехнулся) бою и сожрал, по вашему летоисчислению, лет за двести до того, захватив на правах победителя его жилище. Потом разогнал всякую мелочь из нашей драконьей породы и зажил припеваючи. Окрестные крестьяне – мои вассалы – приносили мне ежедневную дань: поросёнка, телёнка, пять кур и бочку браги. Лес в избытке снабжал дичью, а когда возникало желание похулиганить, я, никого не спрашивая, летал в соседние угодья и сжирал всё, что мне хотелось. Копил по нашему драконьему обычаю золото и собирался прожить столь же счастливо ещё пару-тройку тысячелетий.

А с Валькирикой я враждовал, конечно. Во-первых, она колдунья была сильная и, если ей удавалось меня выследить в своём Волшебном Округе, спуску не давала – пару раз еле хвост унёс. Во-вторых, она была девица, а к девицам мы, потомки Великого Перводракона, испытываем особенные чувства. Даже сейчас, когда при всём желании я не могу самостоятельно выбраться в реальный мир, глядя на какую-нибудь смазливую принцессу, невольно начинаю строить планы по её похищению. А в те времена в моём Дранг-замке (то есть прямо тут) иной раз сидело с полдюжины девиц разного достоинства и бегало втрое больше маленьких драколюдов и драколюдин. Не видели никогда? И не увидите теперь. Всех давно или извели, или прогнали в Волшебный Мир. Но самым желанным трофеем для любого Магического Ящера являются девицы-принцессы и девицы-волшебницы. Почему? Ну, с принцессами вообще ясное дело: сумевший покорить принцессу дракон приобретает права на престол, а его дети могут стать королями в мире людей. Такие драколюды от людей внешне практически не отличаются. (Кстати, и ты, Фаэтина, на одну шестнадцатую драколюдина). С волшебницами тоже неплохо – от них на свет частенько появляются самые натуральные драконы и драконицы, да и семейная жизнь протекает весьма интересно и насыщенно. Скучать с ними не приходится: постоянно надо заботиться о том, чтобы тебе не оторвали голову в собственном логове. Например, моя мамаша, волшебница Змеелюбка, моему отцу – дракону Огнежогу Самонадеянному в порыве ревности вырвала язык, обломала крылья и триста лет держала на цепи в будке у дома в качестве сторожевого змея.

Так что и я, влекомый дурной наследственностью, на Валькюру имел самые откровенные виды и всячески подстерегал возможность захватить колдунью в плен. Но, как ни обидно, поход Проныруса и Валькирики за снулем в Волшебный Лес банально прозевал. В буквальном смысле слова. Объелся и проспал. Накануне слетал в какое-то заморское княжество (не помню уже, как оно называлось), разорил деревню, разогнал отряд бестолковых рыцарей и сожрал то ли двадцать восемь, то ли тридцать баранов за один раз. А потом ещё и в местном кабаке всё пиво вылакал – бочек семь, наверное. Вы бы видели рожу трактирщика, которого я заставил себе прислуживать! К сожалению, после такой обильной трапезы пришлось мне три недели отсыпаться у себя в замке.

Так что появление в Башне соперника стало для меня неприятным сюрпризом. А наличие Большого Снуля вообще исключало возможность нападения на волшебницу в её жилище. Ведь вы, снули, не просто «спальные мешки», но и своего рода талисманы-хранители, не хуже домовых! И так-то я каждый раз после визита во владения Валькюры крылья штопал, а теперь вообще никаких шансов не осталось. Пришлось мне, поскрежетав зубами, свои драконовские намерения отложить. Но пристально наблюдать за обитателями Волшебной Башни я всё же не перестал. А вдруг что-то изменится? Тем более что жили колдун с колдуньей в первое время не шибко дружно. Валькирика привыкла командовать всем и вся, а Пронырус нет-нет да и выкидывал очередное «коленце» в своём стиле и к тому же пытался отвоевать себе равные права с хозяйкой. Если бы не снуль, которого сгоряча оформили в качестве общего имущества, складывающаяся волшебная семья вообще вряд ли продержалась бы до весны.

Как я следил за волшебниками, спрашиваете вы? Гы-гы! Есть у нас, драконов, свои собственные секреты. И открывать их снулям и людишкам я не стану.

Так или иначе, но в последних числах месяца опрелля, как только распустились первые цветы на ветвях вишен и яблонь, а мохнатые шмели, тихо и счастливо жужжа, повыползали из своих зимних норок, Большой Снуль проснулся. Подвешенный в углу Заклинательной Залы (в обитаемых людских жилищах вы, зверюшки, всегда по углам висеть предпочитаете, а в необитаемых – по чердакам), «меховой мешок» особенно глубоко вздохнул и, разом разжав когти на ушах и хвосте, с глухим шумом шлёпнулся на пол. Событие это не прошло незамеченным для хозяев. Через минуту зверя уже ждала целая кадушка тёплого молока, миска прошлогоднего мёда и горшок патоки, а Валькирика и Пронырус суетились вокруг, стараясь чем-нибудь угодить драгоценному соне.

– Как тебе спалось, наш милый снуль? Приятны ли были наши сны? – поприветствовала его волшебница, как только зверь откушал предложенные вкусности.

– Благодарю, спалось неплохо, сны были интересные. И за угощение спасибо. Следующей осенью приду к вам сам. А пока – до свидания. Как вкусно цветочками с садов пахнет! – Большой Снуль, прижмурив глазки, с шумом потянул носом воздух, встряхнулся, сложил уши и хвост на спину, выставил вперёд толстые короткие лапы, выгнул спину, сладко потянулся и неторопливо направился к выходу.

– Постой-постой! Куда это ты собрался? – всплеснула руками волшебница. – Ты теперь – наше общее домашнее волшебное имущество, точнее, «снуль-компаньон»! Поэтому должен жить у нас постоянно.

– С чего бы это? – удивился снуль. – Холода кончились, сам я спать больше до глубокой осени не буду. Ни днём, ни ночью. Кроме того, я никакое не имущество! Я сам по себе. Не собака и не кролик, а свободный лесной снуль. Если хотите считаться моими хозяевами, я не против. Но в остальном меня не ограничивайте. А то возьму и не приду к вам в дом на следующую зиму.

– То есть как не придёшь? – возмутился молчавший до того Пронырус. – Ты не сам здесь очутился. Мы тебя добыли в лесу. Так что ты – наш охотничий трофей и обязан нас слушаться!

– Если бы я вас не пожалел и сны ваши мне не понравились, вы бы меня никогда из лесу не вывезли! – недовольно хрюкнул соня. – Да и сейчас не удержите. Магия на меня не действует, а собственных силёнок, чтобы остановить снуля, вам не хватит.

Зря он такое сказал. Правда, его можно понять – был он ещё полудикий, в людях не особенно разбирался и их скверного нрава (немногим лучшего, чем наш, драконий) не учитывал. А уязвлённая таким пренебрежением Валькирика, что называется, «закусила удила».

– Не удержим, говоришь? Ну что ж, дружок! Попробуй-ка выйди! – девица злорадно рассмеялась и хлопнула в ладоши. – Никакой магии против тебя не потребуется. Я за зиму прочитала о снулях всё, что только смогла отыскать в своей библиотеке, и отлично знаю теперь, чего вы боитесь больше всего на свете. И не забывай, что я – у себя дома. Поэтому даже в твоём присутствии могу ворожить вполне свободно.

Повинуясь команде волшебницы, из кладовки в залу торопливо влетел огромный старинный шкаф – весь пыльный и источенный древесным жучком. Вытянувшись перед Валькирикой в струнку, словно солдат на смотру, шкаф по её знаку крякнул и со скрипом растворил все четыре дверцы. Тут же из его утробы выплыла, распространяя запах нафталина, целая вереница истёртых зимних плащей, каких-то старинных шалей и салопов, давно вышедших из моды суконных кафтанов и заношенных платков. Сверху над ними реяли, помахивая ушами, древние овчинные шапки-ушанки, а снизу шаркали по полу дырявыми подошвами давно негодные валенки. Вся эта куча тряпья и обносков окружила зверя со всех сторон. Снуль сначала остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, а потом как-то сжался и, жалобно-обиженно урча, повернул голову к хозяевам:

– Ну зачем? Что я вам такого плохого сделал, а? Это же чёрная неблагодарность какая-то! Ох! Уберите её! Ай! Помо-ги-и-ите! Она сейчас на меня ся-я-ядет.

Вы уже догадались, наверное, что за напасть наслала колдунья на непокорное животное? Да, конечно, моль! Снули её боятся панически. Потому что зимой, находясь в беспробудном сне, никак с ней бороться не могут. Для снуля моль хуже, чем для человека чесотка. Обычно, едва заметив эту маленькую невзрачную бабочку, соня пускается в паническое бегство и, лишь отбежав на десяток вёрст, ощущает себя в относительной безопасности. А тут – куда деваться? Со всех сторон снуля окружили целые колонии, населённые сотнями или даже тысячами врагов. Вспорхнувшие из своих укрытий на мягких крылышках, бабочки устремились к свежему источнику пищи, но ни одна пока не сумела приблизиться к зверю совсем вплотную и приземлиться в густую шерсть.

– Не бойся! – Валькюра торжествующе ухмыльнулась. – Пока я им не разрешу, на тебя ни одна не сядет. Но с сего дня вся эта рухлядь будет постоянно тебя сопровождать и, едва попытаешься сбежать, моль сразу тебя атакует!

– Как несправедливо и некрасиво с вашей стороны. Я же зачахну без свежих трав и цветов. Умру с тоски в этих серых стенах, – пригорюнился снуль.

– Почему же зачахнешь? – парировала волшебница. – Я буду отпускать тебя погулять в пределах прибашенного парка. А Пронырус будет тебя пасти. Он же станет заготавливать для тебя свежие травы и цветочки – какие скажешь. И крестьян местных я обложу специальным налогом: накопают они тебе и корешков, и грибов – всё, что только попросишь.

– Я что тебе, корова, что ли, чтобы меня пасти?! – возмутился несчастный зверь. Но все его попытки усовестить или уговорить волшебников не возымели успеха. Ведь маги, как и драконы, существа крайне эгоистичные, самолюбивые и деспотичные. Что им чья-то свобода, если на кону стоят собственные интересы? А снуля они хоть и полюбили, но рассматривали как свою неотъемлемую собственность, точнее, как полезную домашнюю скотину, права голоса не имеющую.

Прошла неделя, прошла другая… Днём снуль грустно гулял по парку, бдительно охраняемый Пронырусом и сопровождаемый несколькими особенно густо населёнными молью шубами и кафтанами. Последние держались в отдалении, но стоило снулю подойти к окраине личных владений Валькирики, немедленно оказывались в пределах видимости, а то и начинали водить вокруг него натуральный хоровод. По вечерам приходилось возвращаться в Заклинательную Залу, где зверя крепко-накрепко запирали магическими запорами.

Но вот однажды вечером, когда ни Валькюры, ни Проныруса в башне не оказалось (улетели куда-то по своим делам верхом на метле), к снулю обратился со стены Форумный Змей. Не знаете – кто это? И правильно. Откуда вам знать? Существо это редкое. Тоже дальний драконий родственник, между прочим. Только лапок у него всего две и совсем маленькие, а крохотные крылышки свои он может разве что в воде как плавники использовать. Ползают такие змеи по людским и гномьим норам и подземельям, охотятся за сокровищами, благодаря которым и размножаются. Там, где есть сокровища, они и водятся. Правда, в наше время они научились людьми прикидываться. Да так здорово, что внешне их от людей никак не отличить. Но я вам точно говорю: каждый второй коллекционер антиквариата, если его поймать и особым образом с соблюдением магических обрядов вывести на Чистую Воду, окажется Форумным Змеем.

Как нашего знакомца умудрилась изловить Валькирика, я, признаться, даже не понимаю. Настолько он был хитрый, скользкий и ловкий. Но как-то сумела. И несколько лет использовала его для обнаружения кладов, а также на кухне – в качестве незаменимого консультанта и повара. У всех Форумных Змеев есть какой-нибудь особый талант. У этого в голове сидело множество кулинарных рецептов, а в искусстве приготовления пищи ему вообще не было равных. Поэтому, когда волшебница ожидала гостей, змея снимали со стены и приковывали к плите. А потом Валькирика с блестящими от гордости и удовольствия глазами выслушивала от визитёров обильные комплименты по поводу её «несравненного кулинарного таланта» (хотя сама она кроме драников и яичницы готовить вообще ничего не умела).

Убедившись, что людей в замке нет, а магические подслушивающие устройства по какой-то причине не активированы, змей обратился к товарищу по несчастью:

– Что скулишь, приятель? Не понимаю. Доля твоя вполне завидная. С тобой тут носятся как с писаной торбой, кормят чем пожелаешь, вычёсывают и выгуливают, охраняют и берегут. Живи и радуйся! То ли дело я: вишу целыми днями, прикованный к стене зачарованными оковами, кормят меня раз в месяц, да и то тем, что сам приготовлю и от гостей останется (а остаются только шкурки, чешуя и кости, и то не всегда). Заботы обо мне от хозяев – никакой. Разве что раз в неделю пыль осевшую с меня смахнут.

– Вы, уважаемый змей, ошибаетесь, – и без того деликатный и вежливый снуль отвечал особенно почтительно, так как собеседник был на пару веков старше и слыл исключительно мудрым существом. – Вся эта забота мне впрок не пойдёт. Без свободы перемещения я через месяц-два захирею, заболею, а потом начну худеть и лысеть. Хозяева в это не верят, но это так. Снуль в неволе долго жить не может. И не размножается.

– Ну так и убеги, пока никого нет. Тебя-то даже не привязывают, – прошипев эти слова, Кецалькоатль (так иногда его называли) хитро прищурился.

– Как же я убегу, если меня, едва за порог ступлю, сразу моль окружает? – снуль расстроенно покачал головой. – А если она на меня сядет – всё! Пропал! Вывести моль даже с волшебной помощью очень-очень трудно. Почти невозможно.

– А хочешь, подскажу, как сбежать?

Снуль задумался. С одной стороны, сбежать ему, конечно, хотелось, с другой – как-то нечестно (все снули – очень честные) сбегать в отсутствие хозяев. Почти как обман получается. Потом неудобно будет осенью возвращаться. И опять же змей – он хоть существо мудрое и уважаемое, но очень хитрое (недаром «гадом ползучим» обзывают) и ничего просто так – «за красивые глаза» – не делает. А «гад» и без слов понял все верно и тут же уточнил:

– Конечно, услуга за услугу! Как же иначе? Я помогаю сбежать тебе, а ты – мне.

– Неправильно как-то… – засомневался Снуль. – Выходит, что я помог хозяев обворовать.

– Вот ты странный! Ты и себя «имуществом» уже считаешь, и меня тоже. А я, как и ты, – свободный Форумный Змей! Мы с тобой оба – временно пойманные и заключённые в неволю. Вот так! А значит, имеем полное право пытаться освободиться! Потом тебе не возбраняется вернуться, если захочешь.

– Но как я вытащу тебя из заколдованных колец? И как ты мне поможешь избежать моли? – сомнения пушистого невольника почти рассеялись.

– Очень просто. Ты возьмёшь меня за язык и просто вытянешь из ошейников. Я скользкий, поэтому извлечь меня будет очень легко. Я сам в них и пошевелиться не могу – так они заговорены. А тебе это никакого труда не составит. Был бы ты человек – окаменел бы сразу, а на снуля колдовство не подействует вообще. Мне бы такое удачное свойство. Потом мы вместе убежим. Вернее, улетим. А как – я тебе расскажу после.

Долго ли, коротко ли, но змей несчастного соню уговорил. Иначе и быть не могло! На то он и змей! Теперь заговорщикам осталась самая малость: реализовать свой хитрый план.

Как змей сказал, так и вышло. Подельник без малейшего труда извлёк его из узилища, а кольца-ошейники, лишившись добычи, мгновенно почернели и рассыпались, издав на прощанье противный протяжный вой.

– Сигнализация сработала! – озабоченно пояснил главный заговорщик. – Сейчас колдуны всполошатся и стремглав полетят сюда. Но они далеко, запас времени у нас имеется. Жаль, что небольшой, а то бы я и сокровищницу успел обчистить. Ну, в другой раз. Не будем терять ни минуты! Сейчас я тебе всё объясню: удрать отсюда мы можем только вверх – через отверстие в крыше башни. По стенам, несмотря на твои цепкие когти, нам не забраться. Там много ловушек – и магических, и обычных, но очень хитрых. В какую-нибудь мы наверняка попадёмся. А вот улететь по воздуху гораздо легче. Да, там тоже стоит магическая защита, но она на тебя не подействует, а если я буду в тебе – и на меня тоже. Мы её даже не заметим. И моль нас не догонит – все её обиталища башню по периметру охраняют, а сверху их нет.

– То есть как это вы во мне будете? – опасливо удивился Снуль. – Я вас глотать не стану даже ради спасения собственной жизни. Я – вегетарианец! Но даже если проглочу, то как потом выплюну? Вы ведь переваритесь там почти сразу. Только коликами желудочными меня наградите. И потом, мы, снули, летать не умеем. Да и вы с такими крохотными крылышками тоже, небось, летун неважный.

– Нет, вы только на него посмотрите! Перебивает старших! Как теперь снулей воспитывают, ума не приложу. – Кецалькоатль прекрасно знал, за какие струнки снулячьей души надо взяться для быстрейшего эффекта, и, убедившись, что младший товарищ пристыжен и готов к подчинению, принялся объяснять дальше.

– Для необразованного лесного зверушки твои сомнения простительны. Но не для меня – выпускника лучшей Змеешколы на Вальнем Достоке! Магия – хорошо, а техника – лучше! Видишь, в кухне под плитой огонь пылает? На огне котёл с водой. Дым уходит в дымовую трубу, а горячий воздух и пар – в вытяжку на потолке. Сейчас ты повиснешь «зимним мешком» на этой самой вытяжке, а я её перекрою и присоединю к ней шланг (моя прошлогодняя шкура, из которой я выполз при линьке). Другой конец шланга я засуну внутрь твоего мешка. Воздух и пар наполнят тебя и сделают совсем лёгким. Ты начнёшь подниматься в воздух и вылетишь из башни, как ведьма из трубы. А я в тебя залезу и вылечу вместе с тобой!

– Пар? В меня? Внутрь? Там будет сыро! И нос обжечь можно. Ни за что! – заволновался второй беглец.

– Ах так? – рассердился Змей. – Ну, тогда делай как знаешь. Я попытаюсь выползти по трубам. Если меня и поймают, то повесят обратно на стену – хуже уже не будет. А ты оставайся и жди хозяев. Умоляй их о прощении за то, что меня отпустил. Вот крику-то будет! У-ух!

Он всё правильно рассчитал, тот мой дальний родственник. Вы, снули, терпеть не можете ругани и всяких прочих шумных неприятностей. И приходите только к тем людям, в домах которых тихо и спокойно. Едва твой прадедушка представил «скандал на всю башню», который закатит Валькирика по возвращении, как моментально согласился. Потому как обжечь нос – не самая большая плата за побег от женской истерики.

Всё получилось ровным счётом так, как обещал Кецалькоатль. Наполнившийся горячим паром снуль сначала перевернулся головой вверх, а потом, когда разжал когти, быстро поднялся под самый башенный потолок, пролетел между скопищем парящих в воздухе книг (несколько десятков которых увязались следом за беглецами) и поднялся над башенными зубцами. Свежий ветерок (вечер был пасмурный и прохладный) подхватил живой воздушный шар и погнал на восток – в сторону Волшебного Леса и моего Дранг-замка. Так они и летели по ветру некоторое время, сопровождаемые стаей фолиантов, не проявлявших к беглецам никакой враждебности. Но потом змей заволновался:

– Медленно летим! До леса ещё далековато, а Валькюра вот-вот вернётся и бросится в погоню. На своей метле она нас быстро настигнет. Дай мне выбраться наружу, но постарайся поменьше теплого воздуха выпустить. Я зацеплюсь за твои когти и помогу ветру своими крылышками. Они у меня хоть и маленькие, но если быстро махать, ускорят наш полет вполне серьёзно. Заодно место для приземления подберу получше и побезопаснее.

Так и сделали. Гад не соврал – скорость полёта увеличилась больше чем вдвое и, когда метла с Валькюрой (Проныруса колдунья высадила в башне для облегчения транспортного средства) появилась на горизонте, Волшебный Лес был уже прямо под беглецами. Однако змей об этом снулю ничего не сказал, а сам зверь, понятное дело, внутри своего «мешка» ничего не видел. То есть он чувствовал, что родные заросли где-то рядом, но горячий пар не давал ему сориентироваться точнее. А его пассажир, высматривая что-то внизу и с трудом работая уставшими крыльями, всё шипел:

– Ну, продержись ещё немножко! Совсем чуточку! Скоро будем снижаться. Мы уже почти на месте.

– Остановитесь, негодяи! – Валькирика приблизилась к беглецам настолько, что её истошный, полный гнева и женской обиды крик проник внутрь снуля и достиг его пропаренных ушей. От неожиданности и страха зверь на долю мгновения расслабил хвост и уши и выпустил наружу большой клуб воздуха и пара. «Воздушный шар» сразу немного сдулся, обмяк и начал заметно снижаться.

– Держись! Нам ещё полверсты обязательно надо пролететь! – испуганно проскрипел змей (хотя как раз под ними в тот момент проплывала вполне пригодная для посадки полянка).

– Сейчас догоню! Месть моя будет страшна! Скормлю моли и тараканам! – торжествующе взвизгнула Валькирика и, наклонив метлу, начала пикировать на беглецов сверху.

Но тут произошло совершенно непредвиденное событие. Отреагировав на столь страшную угрозу (вероятно, приняв её на свой счёт), книжная стая прервала размеренный полёт и вся разом набросилась на незадачливую преследовательницу. И поделом! Нечего зазря словами бросаться! Слово – оно и в магии, и в обычной жизни имеет большую силу. Его надо использовать правильно и очень аккуратно. Ну, женщина, что с неё взять.

Едва не сбитая с древка метлы полновесным ударом тяжеленной «Жалостной истории доктора Баракаса-Каракаса, разорённого жадной деревянной куклой», Валькюра не только вынуждена была прервать лихую атаку, но и несколько минут, непрерывно маневрируя, бормоча заклинания и отмахиваясь одной рукой, сражаться с собственными книгами не на жизнь, а на смерть, рискуя при неудаче свалиться в лесную чащу с высоты в полсотни саженей.

А «шар» тем временем уже снижался прямо во внутренний двор Дранг-замка. Я ждал его, весь дрожа от нетерпения, но старательно прячась за стенами. Ибо коварный план, родившийся в моей голове при первом сообщении Форумного Змея, был близок к полному успеху. Теперь требовалось, чтобы Валькирика потеряла от гнева всякую осторожность. Так и случилось. Вот она, отразив последние книжные атаки, завизжала от досады: ведь подлые предатели почти скрылись за зубцами вражеской крепости – и очертя голову ринулась следом. Прямо в заранее расставленную ловушку.

Да-а-а! Схватка была долгой и ожесточённой! Не просто и не сразу удалось победить и пленить волшебницу. Но, как говорится, «в своём замке и стены помогают». Опять же Форумный Змей удачно сумел снуля (полуслепого и полуглухого после горячего пара) быстро увести с места сражения (а иначе, думается, тот непременно пришёл бы на помощь хозяйке, забыв про все обиды). Так или иначе, а Валькирика оказалась в подвале, спутанная обычными и магическими сетями так надёжно, что ни рта раскрыть, ни пальцем пошевелить не могла. Метлу, правда, я упустил. Вырвалась и улетела. А книги проникли в башню и расселись-разлеглись в этой самой зале где попало. Пытался я их прогнать, но без толку. Как ни сгонишь, покружатся-покружатся под потолком – и снова на место. Библиотеки-то в замке ни до меня, ни при мне, естественно, не было, а без неё книжкам собираться негде. Съеденный болван-рыцарь был неграмотным, а мы, драконы, достаточно умны и без всякого дурацкого чтения.

На тот момент я жил в замке практически один. Ну так, полтора десятка прислуги не в счет. Опостылевших девиц и их драколюдин всех разогнал – надоели. Кое-кого просто сожрал. Стражи не держал: пьют и едят служивые много, а толку от них – как от козла молока. Да и от кого меня охранять? Все местные человечки (даже разбойники, которых я специально не трогал) меня боялись настолько, что на пять вёрст к крепости не решались приближаться, а всяких странствующих рыцарей мой нюх за три конских перехода безошибочно определял.

Теперь оставалось мне расплатиться за услуги с Форумным Змеем частью трофейных сокровищ, да и самому вдоволь поживиться в Валькириковой Башне. Проныруса я за бойца не считал ни капельки – половиной колдуньего арсенала он пользоваться не умел вообще, а боевого духа от него никто не ждал в принципе. Но вот на кого оставить охрану замка? Форумный Змей сразу отказался. (И правильно. Я бы на его месте тоже родственнику не стал доверять, а захотел бы присутствовать при дележе сокровищ лично).

На слуг же полагаться в таком деле никак нельзя. Особенно если в погребе заключена могучая ворожея. Она, даже надёжно запертая, связанная и напрочь лишённая возможности колдовать, самим фактом своего наличия привлекает всяческие случайности. Но жадность моя, как всегда, одолела. (Кстати, у нас, пернатых змеев, жадность считается качеством положительным. Так и говорят: «Он замечательной, просто выдающейся жадности дракон!»). Прихватив форумного приятеля, полетел я грабить беззащитное вражеское гнездо, оставив своё собственное на милость случая.

Что же случилось со снулем, спросите вы? Да ничего. Конечно, я его тоже никуда не отпустил. Потому как сокровищами, попавшими в лапы, не привык разбрасываться. По прямому назначению он мне не был нужен, но поменять снуля на золото по весу (один к одному) какому-нибудь восточному набобу – вполне выгодная сделка. Снуль пыхтел, возмущался, сетовал на обман, сопротивлялся и упирался, но куда ему тягаться с драконом в физической силе. Одолел я его, тоже связал и засунул в соседний с колдуньей погреб.