Текст книги "Сказки Заколдованного Замка"

Автор книги: Игорь Стрелков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Сказка Рыцаря-с-Портрета

В древние времена, о которых вам, уважаемые гости, уже немного поведали предыдущие рассказчики (хотя дранговым россказням стоит верить едва ли на четверть), драконы, рыцари и принцессы действительно встречались гораздо чаще, чем нынче. Хотя бы потому, что княжеств и королевств имелось значительно больше. Если какому-нибудь удачливому рыцарю удавалось собрать под своей рукой три-четыре десятка деревень, он немедленно основывал город и объявлял себя принцем, а если таких городов у него оказывалось два или три – то сразу королём. Вот и подумайте, разве может уважающее себя королевство обойтись без собственного могучего волшебника и хотя бы одного завалящего дракона?

Как наяву вспоминаю тот день, когда тогдашний наш повелитель – князь Хитрохват Третий Свет-Пчелинский снаряжал в Драконьи Горы охотничью экспедицию, главной задачей которой являлась поимка и доставка в наши края пернатого (или хотя бы бескрылого) змея. Ведь если его нет, то о каком авторитете у соседей можно вообще заикаться? Опять же, с кем посылать биться молодых амбициозных рыцарей? Если их не занять работой, они начнут воевать между собой, разорять купцов, горожан и крестьян, а то, глядишь, и на престол позарятся! Так что князь заранее выбрал на границе с недругом-соседом болотистый лес погаже, приказал местным крестьянам отселиться от него подальше и (в надежде на успех своих ловких охотников) всех заранее оповестил, что в наших краях невесть откуда завёлся страшный и злой дракон.

Слухи, если их умело распускать, обладают удивительной особенностью: самому первому рассказчику никто не верит и все над ним смеются как над откровенным вруном, а спустя всего несколько дней та же самая выдумка становится общепризнанной истиной и повсеместно находит горячих сторонников и защитников. Так и тут получилось. Дракона еще только предстояло изловить, а всё княжество, а также население двух соседних графств и трёх королевств пребывало в твёрдой уверенности, что в Дремучем Лесу проживает жуткое и опасное чудовище. Десятки людей его уже видели лично, несколько «чудом выживших» жертв нападения (отиравшихся по городским кабачкам) встречали всеобщее сочувствие, а список погибших уже через пару недель перевалил за полсотни. Окрестные селяне теперь были свято уверены: пропала овца или корова – значит, виноват дракон. Немногих скептиков высмеивали и предлагали сходить в лес и проверить лично, но никто не решался. Да и стражу князь на всякий случай на дороге выставил. Хитрохват, когда ему докладывали про «очередные преступления дракона», только посмеивался и руки потирал, в полном восторге от собственной хитрой выдумки пребывая. Теперь, даже если никого ловчие в скалах не поймают, можно и вообще без летучей рептилии обойтись.

Однако рано наш повелитель возрадовался. Ведь если люди в чём-нибудь сильно уверены, то это самое «что-то» так или иначе обязательно воплотится. Может, несколько иначе, чем им представляется, но всё же… Так что князю ещё не раз пришлось пожалеть о своей «прекрасной идее» с приобретением личного дракона.

Пока отряд рыцарей и охотников приближался к Драконьим Горам во вполне приподнятом настроении. Охота на дикого дракона (а дикими считаются все, кто не живёт по соседству с людьми) – дело не особо хитрое. Надо найти впавшего в зимнюю дрёму, вялого и ко всему равнодушного зверя и любым из многих испытанных способов заманить его в специально приспособленную и заговорённую магами-драконоборцами железную клетку. За отсутствием таковой на самом деле и простая сойдёт. Ведь важны не средства ловли, а кого ловят. Есть, конечно, любители, готовые специально отыскивать в заоблачных высотах и бездонных каньонах по-настоящему опасных, в полном расцвете умственных, физических и магических сил особей двух-трёхтысячелетнего возраста. Изредка им даже удаётся одолеть такого монстра. Но куда проще поймать почти неразумного столетнего дракончика, который с готовностью «клюет» на привязанную к дереву овцу или с ошалевшими от счастья глазами кидается на средних размеров мешочек начищенных «под золото» медных монет (для такой мелюзги и они – невиданное сокровище).

Если же заказчикам обязательно требуется крупный и вполне дееспособный экземпляр, то существуют уважаемые маги-посредники. За соответствующую плату они приведут отряд к пещере, в которой (лёжа на грудах древних бронзовых доспехов и поломанной оловянной посуды) доживает свой долгий век дракон-ветеран, на чьём потрясающем хвосте насчитывается пять-шесть, а то и все семь тысяч «годовых колец». Такой, при правильно поставленном процессе переговоров, частенько добровольно соглашается «переехать» в королевский зверинец, где (на всём готовом) сможет покоиться на своём хламе остаток жизни, не опасаясь молодых и алчных конкурентов и наслаждаясь впечатлением, производимым на зевак.

Встречаются также драконы-ораторы (такие согласны на любую, даже человеческую, аудиторию: ведь их племя живёт исключительно уединённо и никто из сородичей говоруна слушать не хочет). Иногда попадаются драконы-маги и драконы-учёные. Ну, с этими лучше не связываться. Для них люди – всего лишь недолговечные подопытные животные для совершенно непостижимых нашему разуму экспериментов. А вот ящер-скряга может долго торговаться за свою свободу, скрупулёзно оговаривая размер довольствия золотом и серебром за каждый месяц пребывания под людским контролем.

Нет, вы не подумайте, что охота на дракона неопасна или неувлекательна! Вовсе нет! С тех пор, как на этих волшебных существ пошла мода, большинство спокойных и сговорчивых экземпляров уже нашло своих временных хозяев. Сильно сократилось и количество молоди, не говоря уже о слабых и больных. И в моё-то время Драконьи Горы порядком опустели, а сейчас, как рассказывает Ординарус, куда легче поймать древнюю рептилию на удочку в соседнем мельничном пруду, чем отыскать её в самых отдалённых от человеческого жилья ущельях.

Куда же делись те сотни и тысячи «окультуренных» ящеров, спросите вы? Меньшая часть пала от рук рыцарей, от заклинаний магов и всяких прочих неприятностей. А каким образом исчезли остальные – ума не приложу! На этот счёт имеются различные научные теории и ходит масса слухов. Не стоит, на мой взгляд, с порога отвергать даже мнение поганца Дранга о том, что хитрые драконы мутировали и теперь прячутся среди людей. Тем более что некоторые из последних своей свирепостью, коварством, жадностью и властолюбием дадут сто очков вперёд самому жестокому ящеру.

Но это я отвлёкся. Пока же вернусь к опасностям, подстерегавшим охотников. Во-первых, князю дракон был нужен не в зверинец на потеху гостям и посетителям, а для поселения на опасной границе, из-за которой правитель опасался вражеского вторжения. То есть зверь требовался вполне боеспособный и не отягощённый миролюбивым характером (впрочем, у их племени явлением крайне редким). Во-вторых, пойманный (или добытый любым другим образом) экземпляр обязан был обладать зрелым интеллектом. У князя были на него какие-то свои «виды», которыми он с охотниками не поделился. Такого заполучить, мягко говоря, не слишком просто. Княжество невелико, огромных сокровищ в нём нет и заманчивых условий предложить кандидату в переселенцы невозможно (кроме разве что упомянутого лесного болота, оброка натурой с местных крестьян и небольшого ежегодного пособия золотом и серебром). А одолеть и взять живьём – и того сложнее. Но Главный Ловчий Лисихвост не унывал. Хитрец давно научился восполнять недостаток ресурсов ловкими придумками, свято верил в то, что для достижения цели любые средства хороши, и надеялся, что сообразительность не подведёт его и на этот раз: надо только отыскать объект и «прижать к стенке».

В те годы граница между людскими землями и Драконьими Горами охранялась вполне надёжно. Цепь построенных в незапамятные времена (ещё при Волшебной Империи) сторожевых башен, населённых многочисленными магами, протянулась на сотни вёрст. Злые языки, правда, уверяли, что живущие в них волшебники больше охраняют не людей от пернатой нечисти, а наоборот. Но мало ли что болтают завистники! А завидовать было чему. Дракон, что о нём ни говори, существо отнюдь не бесполезное. Особенно в таких областях, как военное дело (это в живом состоянии), медицина и, конечно же, магия. К сожалению, наш приятель Дранг давным-давно не вполне материален, а то бы у вас появился шанс стать обладателями редчайших амулетов и полезнейших лекарств, полученных из его шкуры, когтей, черепа, печени, сердца и прочих внутренностей.

Похлёбка из хвоста молодого дракона тройной проварки, к примеру, продлевает жизнь и молодость человека на сто лет, а окаменевший глаз, оправленный в серебро и носимый под одеждой, защищает владельца от любой порчи. Даже истёртая спинная чешуя, которой при линьке средний дракон каждые пять лет сбрасывает несколько пудов, стоит безумных денег, так как доспехи из неё не пробиваются обычным железным оружием. Вот только есть проблема: когда дракона убивают люди, не обеспеченные соответствующей магической защитой, то как самого убийцу, так и всех, к кому перейдут его трофеи, непременно настигает жуткое драконье проклятие. В лучшем случае сам победитель превращается в дракона-оборотня, а приобретатели трофеев – в подобие варанов или крокодилов с причудливой смесью человеческих и животных признаков. В худшем – все умирают в страшных мучениях. Сражаться с драконами насмерть из простых смертных и так не многие решаются, а в связи с изложенным число желающих уменьшается еще сильнее.

Но зато пограничным магам все уникальные особенности дракоплемени (как полезные, так и опасные) исключительно «на руку». Маг может себе позволить послать учеников собирать драконью чешую и кости (не все возвращаются, но тут тоже своего рода «естественный отбор»), он же способен прикрыть желающего прославиться рыцаря или охотника надёжной бронёй заклинаний, гарантированно избавив от проклятия. И за защиту окрестного населения от налётов колдуны получали немалые выплаты. Про посреднические услуги я уже упоминал. Так что соседство с драконами для магического сообщества являлось источником постоянного и весьма высокого дохода. Конкурс на вакантную должность Пограничного Мага-Драконоборца в моё время составлял пятьдесят или целых шестьдесят волшебников на место. Даже тот факт, что средняя продолжительность жизни представителей данной специализации не превышала десяти-пятнадцати лет, кандидатов нисколько не отпугивал. Ведь каждый из них был свято уверен, что именно ему, талантливейшему из талантливых, непременно повезёт. И он сможет в роскоши и славе покинуть свой пост, как легендарный Окаянц Дракогон, ушедший на покой после трёхсот пятидесяти трёх лет непрерывной службы на границе.

Драконы тоже магов ценили. Как в кулинарном, так и во многих других отношениях. Иметь в своей коллекции хотя бы несколько засушенных волшебниковых голов считалось делом престижа. Среди пернатого племени ими всегда шла бойкая меновая торговля. За череп колдуна на их торжищах давали три, а то и пять рыцарских (в зависимости от достоинства и состояния предмета), а голова какого-нибудь особенно знаменитого волшебника ценилась буквально на вес золота. Недоброжелатели утверждали, что указанный Окаянц (и вправду драконоборец непревзойдённый) только потому уцелел, что мудро завещал свою голову после смерти сразу четырём самым могучим драконам, и те ревниво охраняли «наследство» от остальных конкурентов.

В общем же в перерывах между нечастыми схватками драконы и маги прекрасно ладили. Ни те, ни другие не были заинтересованы в окончательной победе, что бы там ни писали в наших хрониках.

Молодой кнехт Ультр Экстримус, вступивший в отряд в надежде поскорее заслужить рыцарский султан, пояс и шпоры, ничего этого ещё не знал. И готовился к жестокой и опасной битве. Всю дорогу он приставал к Лисихвосту с расспросами о повадках драконов, волшебных свойствах и способах их одоления. Ловчий откровенно потешался над наивным юношей, готовым с раскрытым ртом «проглотить» любую старинную охотничью байку: хоть про синюю акулу, пойманную на удочку в мелкой речке, хоть про гигантского плотоядного зайца, подстреленного из арбалета и в агонии прочертившего на земле прямо у ног охотника глубокие борозды своими аршинными зазубренными когтями.

– Раскрою вам, молодой человек, одну тайну, – очередной раз максимально серьёзным тоном разглагольствовал Лисихвост, краем глаза наблюдая за тем, как его подмастерья давятся от еле сдерживаемых приступов хохота. – В своё время именно её познание помогло мне добиться успехов в драконоловле. Итак, запоминайте: куры и драконы происходят от одного предка. Поэтому, наблюдая за поведением этой глупой и безобидной домашней птицы, можно досконально ознакомиться с повадками пернатых змеев и разработать соответствующие боевые приемы. Вы ведь частенько бывали в сельской местности, не так ли? Нет? Вы потомственный столичный житель? Ах, как жаль! Иначе вы бы наверняка знали, что петушиный гребень – точная копия драконьего и что у молодых петушков до семилетнего возраста из клюва торчат клыки, которые выпадают только по достижении зрелости, но их заносчивый и драчливый характер от этого ничуть не улучшается. Советую вам понаблюдать за петухами на ближайшем постоялом дворе. Думаю, что полученный опыт вам очень пригодится в предстоящей схватке.

Нет, уважаемые слушатели, Ультр вовсе не был глупцом. Легковерие молодого кнехта родилось на почве того, что его сызмальства окружали хорошие честные люди, чуждые издевательству над ближним, сами всегда говорившие правду и требовавшие того же от наследника древнего рода воинов, учёных и магов. И книги, которым эсквайр уделял, пожалуй, побольше времени, чем тренировкам во владении оружием, тоже учили «разумному, доброму, вечному», до времени ограждая читателя невидимой стеной от превратностей несовершенного человеческого общества. Тем большее злорадное восхищение наивность новичка вызывала в охотничьей компании, где каждый «собаку съел» на умении разыграть и поставить в глупое положение даже самого доброго приятеля.

Можете себе представить, с каким непередаваемым восторгом сам Главный Ловчий и его помощники созерцали поведение Экстримуса по достижении постоялого двора (последнего на пути к Драконьей Границе). Юноша, стесняясь продемонстрировать глубокое невежество в интересующем вопросе, обратиться за разъяснениями к дворовым служителям не посмел. С гордым и независимым видом вынес он во двор лавку, установил возле птичника и целый день напролёт, не прерываясь даже на приём пищи, наблюдал за многочисленными обитателями ветхого сооружения.

Время от времени, на потеху зрителям, кандидат в рыцари записывал свои наблюдения в походный дневник. Особенный интерес нашего кнехта вызвал старший петух по кличке Задира, вполне оправдывавший своё прозвище, к концу дня сумевший воспользоваться оплошностью докучливого наблюдателя и, взлетев тому на плечи, два-три раза хорошенько долбануть в темя твёрдым как железо клювом. Затем наглая птица ловко уклонилась от попытки рассерженной жертвы схватить её за ободранный хвост и с торжествующим кудахтаньем опрометью скрылась в узеньком лазе курятника.

– С почином! – так, под общий гомерический хохот, поприветствовал Лисихвост нового ученика за общим ужином. – Это полезный опыт! Драконы тоже предпочитают атаковать сзади и не следует поворачиваться к ним спиной до тех пор, пока не снёс им головы. Но вот ловкости вам явно не хватает.

Сгорая от стыда, красный как маков цвет Ультр только ещё ниже поник головой, не зная, как правильно реагировать на слова Великого Наставника.

В Сторожевой Башне заслуженного мага-драконоборца Валята Подстольского царил беспорядок. Впрочем, беспорядок – это слишком мягко сказано. Сам колдун и его немногочисленные ученики утруждать себя уборкой помещений не любили. Раза два-три в год, когда слой грязи и пыли становился совсем уж вязким и в нём заводились всякие гадкие волшебные существа типа невидимых мелкожалов, Валят приглашал знакомого дракона и тот (понятное дело, за определённую мзду) дочиста выжигал своим пламенем наиболее загрязнённые помещения, после чего начинался очередной многодневный пир, который все участники традиционно заканчивали под столом. Драконы, кстати, в нём охотно участвовали.

Ловчий Лисихвост, под предлогом дальней разведки обогнавший основной отряд на полперехода, застал уважаемого мага в сквернейшем состоянии духа. Предыдущий праздник завершился только позавчера, все запасы «волшебной белой воды» (а также вина и пива) исчерпались без остатка, ресурсов для их пополнения в наличии не имелось, а потому Валят глубоко страдал, предаваясь воспоминаниям о тех блаженных временах, когда служил подмастерьем у известного своей строгостью мага Воздержима Скрягинского и потреблял в качестве пития исключительно родниковую воду.

– Здрав будь, приятель! – хитро усмехаясь и оценивающе разглядывая хозяина, громко провозгласил Лисихвост, поднявшийся в хозяйские покои под самой крышей. Огромная туша волшебника (некогда с лёгкостью орудовавшего пудовым боевым цепом, а сейчас более напоминавшего кабана на откорме) верхней своей частью расплылась по поверхности огромного стола, заставленного разного рода кувшинами, тарелками и тазиками с остатками кислой капусты, обглоданными костями и прочими объедками.

– Привет тебе! Здоровей бывали… – хмуро буркнул колдун, красными заплывшими глазками ощупывая посетителя. – Не ори так. Голова раскалывается. Ну, зачем пожаловал?

– Дельце есть. По твоей части. Выгодное! – ногой придвинув табурет, ловчий присел напротив владельца башни, заглянул по очереди в несколько кувшинов и деланно-разочарованно вздохнул: – О-па! У тебя и выпить за встречу нечего?

– Издеваешься, да? Не советую. Свою голову вылечить не получается, но тебя от головной боли навсегда избавлю, если в том же духе продолжишь! Э-э! А что это у тебя там в торбе? – маг принюхался. – Нокьячный спирт? Что, для старого приятеля ничего получше не мог прихватить? Ладно. Хоть так… – Подстольский сделал трясущимися пальцами манящий жест, и объёмистая кожаная фляга вылетела из сумы гостя и приземлилась точно в руку колдуна. Пробка столь же проворно выскочила из её горлышка, и пахучая маслянистая жидкость двумя струйками одновременно плеснула в материализовавшиеся прямо из воздуха мятые оловянные стопки.

– А ты, старина, в хорошей форме! Ни капли не разлил! – с удовлетворением прокомментировал Лисихвост, чокаясь с хозяином.

– Не жалуюсь. Так что за дело? – кивнул маг, занюхав выпитое лимонной коркой.

– Нужен дракон!

– Всем нынче нужны драконы. Товар ходкий, не залёживается. Уже четыре делегации в этом году приезжали, трёх забрали.

– А почему не четырёх? – вкрадчиво поинтересовался гость.

– Съел он их.

Пояснение прозвучало столь равнодушно-лаконично, что дальнейшие вопросы казались просто неуместными.

Помедлив минуту и отправив в утробу вторую стопку, Валят ещё раз внимательно оглядел гостя, потянулся рукой и подкатил к себе пыльный, мутный и порядком исцарапанный магический шар, плюнул на поверхность, протёр засаленным рукавом мантии, заглянул туда и продолжил:

– Хм-м-м! Тебе ведь не просто первый попавшийся дракон по арендному договору нужен, не так ли? Со «специальными опциями» подавай, да?

– Угадал! Нужен реальный боевой зверь, зрелый, умный и с магическими способностями. И чтобы огнём плевал нормально, а не как позапрошлогодний доходяга, у которого кроме дыма и искр из пасти ничего не вылетало.

– С такими непросто договориться. Им золото подавай. Много. С учётом моих комиссионных твой нынешний князь столько не потянет.

– А без золота никак? У меня полдюжины бездельников-рыцарей и ещё два десятка кнехтов: устроим роскошную охоту. Он половину сожрёт – ему трофеи и развлечение, князю – меньше ртов. Выгода обоюдная. Может, пойдёт? В качестве аванса? А там – собственные обширные владения с крестьянами, право раз в месяц охотиться за пределами, всякие рыцари-поединщики заезжие и местные маги в порядке бонуса, а?

– Вряд ли. Зажрались совсем, гады летучие! Избаловались! Хотя… есть у меня один хороший знакомый. Он сейчас отсыпается на чердаке. Как проснётся, тоже опохмелиться пожелает, а самому лететь за выпивкой будет тяжеленько. Попробуй этим воспользоваться. Но учти: комиссионные всё равно возьму без скидок! Впрочем, насколько я тебя знаю, ты и сам внакладе не останешься.

– Вот вам, сударь мой, и прекрасная возможность отличиться! – слащавая улыбка Лисихвоста малознакомому человеку могла показаться вполне искренней и доброжелательной. – Признаться, проникся я к вам симпатией за то внимание, какое выказали к моим советам. Нечасто попадаются столь почтительные и трудолюбивые ученики, – старый хитрец обернулся к своим подмастерьям: – Да-да, дармоеды. Никто из вас, олухов, не проявил такого безграничного доверия к своему наставнику и усердия в выполнении моих указаний. Поэтому именно вам решил я доверить честь первым попытать счастья в схватке с драконом. Во-о-о-он, видите ту башню? – палец Лиса упёрся в почерневшее от времени и весьма зловещего вида строение. – Когда-то в ней жил очень уважаемый волшебник, а теперь укрепление захвачено злобным и коварным змеем по кличке Дранг Драчливый. Слышали, небось, нынче ночью его рёв и вопли? Уверен, негодник прямо сейчас внимательно наблюдает за нами и нападёт на первого, кто переступит границу его владений. Снаряжайтесь к бою и не забудьте: дракона надо взять живьём! Оглушите его или обездвижьте любым другим способом. Хоть на минуту! Тогда я и мои подмастерья немедленно придём на помощь и спутаем «птичку» так надёжно, что, очнувшись, она не сможет даже шелохнуться.

– Очень обязан вашему доверию, – с искренней серьёзностью поклонился Ультр. – Но не проще ли приманить дракона какой-нибудь добычей, а потом накинуться на него всем скопом?

– Никак невозможно! – огорчённо развёл руками собеседник. – Если рептилию не одолеть в честном поединке, то в дальнейшем свой плен она будет считать недействительным и при первой возможности попытается отомстить хозяевам. Так что придётся биться. Впрочем, если у вас есть какая-то приманка (сундук с золотом, например), никто не запрещает ею воспользоваться.

Молодой кнехт озадаченно нахмурил лоб: золота у них в семье сроду не водилось. Да и серебра хватало только на самое необходимое по военной и хозяйственной части.

– Полно медлить! – подтолкнул Лисихвост ученика. – Всё, что мог, о драконах я вам поведал, все охотничьи приёмы вы знаете. Идите и готовьтесь к битве! Уверен, вам обязательно повезёт в схватке. По-другому просто быть не может.

Наблюдая, как юноша твёрдой походкой направляется к своей походной палатке, Лисихвост добавил вполголоса, ни к кому, собственно, не обращаясь:

– Полное отсутствие опыта и потрясающая наивность! Такой как раз поможет Дрангу прийти в себя с похмелья и немного размяться перед более серьёзными бойцами. Сколько я ему пообещал отдать на съедение, перед тем как сам выйду и он позволит себя захватить? Пятерых или шестерых, кажется? Или семерых? Ох, зря я вчера вместе с этими пьяницами присел за стол. Не по возрасту мне с молодыми драконами в выпивке тягаться.

Вы помните, дамы и господа, недавнее сражение с драконом под стенами этого замка? Ну, вот и тогда, ясным летним утром, когда Дневное Светило только-только поднялось над горизонтом, рыцари и охотники со свитой столпились на окраине поляны, а дракон, взобравшись на зубцы башни, словно курица на насест, щерился и пускал длинные липкие слюни в ожидании завтрака и трофеев. Рядом с ним заботливо хлопотал Валят Подстольский: чистил щёткой заляпанную всякой дрянью чешую, полировал спинной гребень мокрой тряпкой, массировал мышцы крыльев, шеи и передних лап, не уставая бормотать инструкции:

– Не забудь: эта битва войдёт в анналы! Всё должно быть красиво и в лучших традициях! Никто не должен усомниться в том, что ты дерёшься по-настоящему, чтобы, когда Лисихвост захватит тебя в плен, мы смогли получить процент с его высокой награды.

– Слушай, не тренди. Лучше скажи: у нас там ничего не осталось? – хрипло осведомился дракон и тяжко вздохнул.

– Всё пусто. Сам три раза проверил, – уныло мотнул головой маг.

– Тогда, может, отложим битву? Хоть до завтра?

– Некрасиво получится. Непрестижно. Кто нынешней ночью орал с крыши в сторону рыцарского лагеря: «Всех порву утром! Костей не оставлю!». Я, что ли? Ты же и орал. И ещё много всякого нёс!

– Да к ифриту этот самый престиж! Тяжко мне.

– Ловчий посулил дать по два бочонка пива на опохмелку. Каждому. Но только после боя. Раньше не получим. А до ближайшего трактира – сто вёрст лететь.

– Так бы сразу и сказал. А то «некра-си-и-иво», «непрести-и-ижно», – Дранг сплюнул и неуверенно попробовал расправить крылья.

– Старина Лис тебе какого-то молокососа «на первое» обещал подать. Кажись, вон он: уже выезжает. Не торопись, не напрягайся. Завтрак – дело серьёзное. Потяни время и не забудь про эффекты. Огня побольше! Давай. Удачи!

Дракон довольно неуклюже сорвался с верхушки башни и, расправив крылья, спланировал вниз. Но в момент соприкосновения с поверхностью резко клюнул носом, споткнулся и, вытянув шею, зарылся пастью в землю совсем недалеко от спешившегося для схватки Ультра Экстримуса. Тот, однако, даже не попытался воспользоваться благоприятным моментом, а терпеливо ждал, когда змей встанет на лапы, отряхнётся, выплюнет изо рта набившуюся между зубов пыль и траву и примет более-менее боеспособную стойку. Когда же все данные процедуры были противником проделаны, кнехт учтиво поклонился и в полном соответствии с турнирным этикетом провозгласил:

– Я, благородный эсквайр Ультр Экстримус из Задворков, вызываю тебя, дракон Дранг Драчливый, на битву! Чтобы, если Господу будет угодно, пленить тебя и доставить ко двору моего господина – князя Свет-Пчелинского!

Дранг в ответ только злобно-презрительно хрюкнул, повернулся к поединщику задом и заковылял по направлению к ближайшему дереву – приземистому одинокому дубу в десяток охватов толщиной.

– Постой! Ты куда? – забеспокоился изготовившийся к битве витязь. Но дракон, не обращая на соперника никакого внимания, подпрыгнул, вскарабкался на макушку дерева, после чего захлопал крыльями: точь-в-точь, как петух перед тем, как проорать свою утреннюю песню. Однако вместо банального «ку-ка-ре-ку!» из пасти Дранга в сторону противника вылетел солидный сгусток пламени.

– Недолёт! – прокомментировал внимательно наблюдавший за битвой Лисихвост.

Дракон глубоко вдохнул и повторил попытку.

– Перелёт! – озабоченно уронил Валят Подстольский.

Послав в сторону врага ещё три или четыре столь же неточных огненных плевка, Дранг натужно закашлялся и, видя, что его противник не торопится нападать, обратился к нему со следующими словами:

– Эй, приятель! Не подойдёшь ли ты чуточку поближе? Что-то у меня сегодня с утра прицел сбился. Ну? Что встал, как баран перед новыми воротами? Атакуй уже!

«Лисихвост не обманул! Этот дракон изумительно похож на давешнего петуха Задиру с трактирного двора. Такой же чванливый и самодовольный. Только летает ещё хуже и вообще совсем неловкий на вид. Ну что ж, надеюсь, в этот раз не оплошаю и у меня всё получится», – так размышлял наш герой, приближаясь к дереву, жалобно скрипящему под тяжестью огромной рептилии. Видя, что враг снова набирает полную пасть жидкого огня, будущий рыцарь перешёл на бег и, постоянно меняя направление, подскочил к дереву. Дранг пыхнул пламенем раз, пыхнул другой – снова мимо! Ловкий юноша теперь нарезал круги вокруг дуба, а змей тяжело ворочался вслед за ним, то пытаясь поразить огнём, то прихлопнуть хвостом, то достать лапой или зубастой пастью, но каждый раз промахивался. Впрочем, получив весьма ощутимо палицей прямо по носу, дракон перестал вытягивать шею. Так прошло несколько минут. Зверь держался на верхушке всё неувереннее.

– Эй, хватит бегать! У меня голова кружится. Не тяни время. Встань нормально, я тебя поджарю и съем, как положено, – не выдержал Дранг.

– Кем положено? – заинтересованно осведомился Ультр, на ходу приложившись шестопёром по хвосту волшебной рептилии.

– Кем-кем… Кем надо! – прошипел Драчливый и, резко нагнувшись, попытался сгрести юркого нахала сразу двумя лапами. Но не удержал равновесия, пошатнулся и… увлекая за собой ворох сломанных ветвей и сорванных листьев, с треском обрушился вниз.

Прежде чем ошеломлённый падением и ударом ящер опомнился и сумел принять вертикальное положение, Ультр подскочил к нему, оседлал загривок и, предварительно угостив по затылку добрым ударом палицы, набросил на голову объёмистый мешок из плотной темной ткани. Пара движений – и шею противника захлестнули длинные тесёмки, а сам юноша, натягивая их, соскочил на землю. На некоторое время дракон застыл, не понимая, что произошло, и полностью потеряв ориентацию. А потом вдруг резко встряхнул шеей и со всего размаху треснулся головой о ствол дуба. Дерево затрещало, пошатнулось, но устояло. А вот ящер – нет. Его тело обмякло и шея бессильно уронила затянутую в мешок башку прямо к ногам победителя.

– О-ба-на-а-а! – в один голос воскликнули маг на башне и ловчий на поляне.

– Ловить драконов для рыцаря не сложнее, чем трактирной прислуге ловить курицу! – удовлетворённо заключил доблестный Ультр и призывно махнул товарищам: – Подходите! Готов! Связываем.

– Рыцарский титул вам, мой доблестный юноша, обеспечен! – сладчайшим голосом вещал внимательно внимающему Ультру хитрец-ловчий. – И другие награды, я уверен, тоже. Просто счастлив, что мои советы так вам помогли. Не правда ли?

– О, да! Да, разумеется! – наивный мальчишка сиял от счастья и гордости, как начищенный медный пятак. Лёгкие крылья победы, невидимо выросшие за спиной, наполнили его душу восторгом. – Если бы не ваши бесценные указания, мне никогда бы не одолеть зверя. Как я вам благодарен! Никогда бы не додумался, что наблюдение за домашней птицей может так пригодиться в битве. Я – ваш вечный должник!

– А что же навело вас на мысль закружить змею голову, а потом накинуть на неё мешок? – данный вопрос старый Лис задал уже с неподдельным интересом.

– Ну, когда служанка на трактирном дворе ловила молодого петушка для супа, он отчаянно метался, бился и орал. А когда она накрыла ему голову мешком – сразу притих и успокоился. Я так и понял, что раз, с ваших слов, драконы очень похожи по поведению на петухов, то их надо ошеломить, накинув что-нибудь на голову.