Текст книги "Последний резерв"

Автор книги: Игорь Подгурский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Сапер завороженно смотрел на серое пятнышко, замершее в воздухе. Потом снял с пояса флягу. Отвинтив крышку, налил воды в согнутую ковшиком ладонь. Махнув рукой, выплеснул воду, стараясь попасть в зависшее в воздухе перо. Птица с высоты с интересом наблюдала за человеком.

Почти вся вода пролилась на землю. Почти. Несколько капель повисли в воздухе рядом с пером. В лучах солнца шарики воды сверкали звездочками неизвестной галактики.

Все было ясно.

«Паутина. Дальше хода нет».

Сапер пополз назад.

«Паутина» – головная боль любого минера. Минновзрывное заграждение при постановке на боевой взвод выбрасывало вокруг заряда невидимые нити, тянущиеся к взрывателю. Миновать ловчую сеть не представлялось возможности. Во всяком случае, Сапер не слышал о таких счастливчиках. Обезвредить «паутину» нельзя. Проделать проход в таком минном поле можно, только используя саморазматывающиеся в полете реактивные подрывные заряды, отстреливаемые с самоходной установки.

Сапер так и доложил Алешкину, когда они с Пересмешником вернулись с разведосмотра местности.

Неизвестный «дирижер» все просчитал верно.

Тактический расчет строился на том, что, обнаружив на поле мины, не так уж тщательно замаскированные, посторонние попробуют подобраться к объекту лесом. Там, среди деревьев, они и попадутся в «паутину». Дальше просто. Все, что останется от непрошеных гостей, даже собирать не придется. Падальщики приберут. В пищевой цепочке джунглей ничто не пропадет.

Действовать по правилам, навязанным чужой волей, разведчики не собирались. Похоже, они нашли то, что искали. Но время делать окончательные выводы еще не пришло. Маленький отряд добрался до конечной точки маршрута. Обманчивое безлюдье не смогло ввести их в заблуждение. Надо было убедиться, что это именно тот объект, который они искали. После стольких мытарств обидно попасться на обманку или угодить в ловушку.

Что делать дальше? Установить перекрестное наблюдение за безлюдным, на первый взгляд, поселком.

Выслушав доклад Сапера, командир скомандовал «отход». Разведчики отправились обратно в глубь джунглей, под защиту непролазной чащобы, оставив на прощание еще несколько счетчиков.

Минная партитура, любовно написанная загадочным дирижером, сегодня не была сыграна. Она терпеливо ждала других исполнителей. Не сегодня, так завтра. Или послезавтра?..

Невозможно подсчитать, сколько вояк сложило головы, действуя стремительным кавалерийским наскоком. Выдержка и еще раз выдержка, помноженная на терпение.

Пришло время позаботиться о многодневной лежке для группы. Базовый лагерь надо разбить на безопасном расстоянии от поселка. Но не очень далеко, так, чтобы можно было менять наблюдателей, собирать всю доступную информацию… и не привлечь к себе внимания.

Пригнувшись, разведчики покинули место, откуда вели наблюдение за поселком. Их путь лежал в обратную сторону. К реке, которую они форсировали сутки назад.

Лучше места для «лежки» не придумать. Вряд ли кому-нибудь на планете придет в голову искать их на дне реки. Темные тягучие воды надежно укроют от постороннего взгляда. Тут и тепловизор не поможет. На глубине тихо. Очень тихо и спокойно. Никто не потревожит…

Двигаясь к реке, разведчики заметили, что живность, населявшая джунгли, пришла в необычайное возбуждение. Птицы с перепончатыми крыльями как безумные метались в воздухе с пронзительным писком. Не обращая внимания на людей, прямо между ними сломя голову промчалось взъерошенное животное, помесь гигантской крысы с ежом, и со страшным шумом вломилось в заросли сухого кустарника. Не отставали от животных и насекомые. Множество стрекочущих, прыгающих, летающих жуков с громким жужжанием носились в воздухе. Некоторые из них на мгновение опускались на листья и, передохнув, продолжали бегство.

Все живое в панике мчалось в одном направлении. А когда мимо десантников, мазнув хвостом Сапера по бедру, пронеслось что-то пушистое с клыками наружу и ростом человеку по пояс – местная гроза всего живого, – стало ясно, что произошла какая-то катастрофа, повергшая в ужас обитателей джунглей.

Командир поднял руку. Все остановились, подчиняясь сигналу. Группа рассредоточилась, заняв позиции для стрельбы за ближайшими деревьями. Люди сразу же слились с окружающим, став неразличимыми.

Оставалось выжидать. Клекот птиц и стрекот насекомых внезапно прекратился. До ушей донесся непрерывный приглушенный шум, похожий на звук рвущейся бумаги. Трудно было понять, откуда исходит этот нарастающий шорох. В воздухе разнесся кислый запах.

Через пару минут все стало ясно. В нескольких шагах от засады, среди густой растительности, показалась ярко-синяя шевелящаяся масса.

Острый укол в ногу стал сигналом к отступлению. Алешкин посмотрел вниз. Несколько насекомых-разведчиков, напоминавших длинных земных мокриц, покрытых твердым ярко-синего цвета хитиновым панцирем, двигавшиеся впереди основной массы, успели взобраться на него. Их мощные челюсти легко прокусывали плотную ткань одежды.

Сегодня у мокриц была объявлена всеобщая мобилизация. Они надвигались живым потоком. Маленькие хищники уничтожали на своем пути все живое. Ничто не могло устоять перед ними: ни человек, ни зверь, ни насекомое. Все, кто не успел убежать, погибали, растерзанные яркими мокрицами.

Пришла пора отступать.

Алешкин метнулся в сторону, но уйти оказалось не так-то просто. Перескочить через плотный, почти метровой ширины вал мокриц, да еще среди густых зарослей, дело не из легких, особенно когда ты обвешан оружием и амуницией с ног до головы, как новогодняя елка игрушками. Потревоженные насекомые мгновенно впивались в ноги. Люди побежали в противоположную сторону от нескончаемого яркосинего потока. Но там оказалась такая же картина: шелестя, маршировала нескончаемая лента. К тому месту, где остановились диверсанты, приближалась еще одна колонна мокриц, намного шире предыдущих двух.

Положение становилось серьезным. Людей окружали с трех сторон. Шевелящееся кольцо вот-вот должно было сомкнуться.

Алешкин лихорадочно высматривал в зарослях высокого кустарника место, где мокриц поменьше, и нашел промежуток между монолитными рядами. Единственное место, где можно еще пробиться. Он поднял руку и махнул, указывая направление: «За мной!» Не задавая вопросов, все одновременно ломанулись за командиром.

Бегство удалось, однако не обошлось без потерь: пока четверка проламывалась через тонкие, но гибкие и прочные кусты, мокрицы-разведчики успели вползти на людей. Некоторые взобрались на ноги и, точно шипы колючей проволоки, впились в тело мертвой хваткой, так, что их невозможно было оторвать. Разодранные пополам, они продолжали вгрызаться в кожу, стараясь добраться до мяса. Только раскрошив их головы с серпообразными челюстями-жвалами, удалось избавиться от маленьких бойцов.

Укушенные места сразу на глазах припухли. Шипя сквозь зубы от боли, разведчики обдирали с себя насекомых. Мелочи по сравнению с тем, что их ждало, не вырвись они из окружения. Подавив усилием воли зудящую боль, Алешкин оглядывался, мгновенно оценивая обстановку. Диверсанты находились на небольшом холме. Его со всех сторон обтекала шуршащая масса.

Мокрицы двигались в том же направлении, что и разведчики, в сторону реки. Конца процессии насекомых не было видно. Люди убрались с их пути и теперь не представляли для них никакого интереса: ни как угроза, ни как потенциальная пища. Процессия делилась на группы. Они двигались бок о бок, точно колонны войск. Ярко-синий корпус неутомимо маршировал к видимой только им цели. Невозможно было определить, сколько их там. Может быть, миллион, а может, и все двадцать. Ширина каждой колонны достигала одного – полутора метров. Мокрицы ползли сплошной массой.

Патрули соседней колонны вспугнули из широкой норы почти двухметровую змею в броне из костяных пластин. Тысячи мокриц отделились от колонн и слаженно бросились на рептилию. Наступление шло широким строем. На глазах змея покрывалась шевелящейся вуалью-саваном и вскоре стала полностью синей от облепивших ее насекомых. Первым делом мокрицы выели ей глаза. Громко шипя, змея попыталась уползти, но, потеряв от боли ориентировку, врезалась в одну из колонн. Конвульсивно дергавшаяся лента свивалась в синий клубок. Движения ее все замедлялись. В последнем порыве отчаяния она широко разевала пасть, скаля зубы на врагов, которые были повсюду. Десятки мокриц тут же забирались ей в пасть. Змея отчаянно мотала головой, а мокрицы деловито вырывали из нее куски живого мяса, растаскивая в стороны. Через десять-пятнадцать минут от двухметровой рептилии осталась только бесформенная груда косточек и сегменты обглоданных панцирных пластин. Следующим прибывающим рядам уже ничего не досталось.

Синее море насекомых сжималось вокруг островка, на котором стояли люди. Когда их обнаружат мокрицы-разведчики, оставалось вопросом времени и везения.

«Так глупо попасться! Преодолеть столько опасностей, чтобы угодить на ужин синим козявкам».

Сапер снял с плеч рюкзак и, резким движением отстегнув верхний клапан, извлек на свет один из ребристых дисков, найденных в подбитом «Рапторе». Минер вытащил клинок из ножен, висевших на поясном ремне. Узкое лезвие легко подцепило небольшую прямоугольную крышку в центре трофея. Он рывком отделил прикипевший металл от корпуса. Внутри оказалась чека треугольной формы и два коротких штыря: один – таймер времени, второй – радиус зоны поражения. Разведчик на глазок прикинул, на сколько метров сможет забросить металлический блин. Оба таймера он установил на минимальные деления: минута и пятнадцать метров. Сапер выдернул треугольную чеку и, размахнувшись, как древнегреческий дискобол, оправил ребристый диск в полет. Микропроцессор отсчитает шестьдесят секунд и выдаст команду на подрыв мины. В том, что это мина, никто из разведчиков не сомневался.

Впопыхах Сапер не успел точно просчитать траекторию. Метательный снаряд зацепил ветку дерева и, отскочив от нее, упал ближе, чем хотелось.

– Что дальше? – Райх с остервенением растоптал одинокую мокрицу, взобравшуюся к ним на пригорок. Он недобро прищурился. – Коллективное самоубийство, чтобы не мучиться?

– Никак нет. Докладываю голосом, – зачастил, как на экзамене, Сапер, застегивая рюкзак. – Это криогенная мина «Изморозь» без боевых поражающих элементов. Принцип действия состоит в резком понижении температуры окружающей среды с последующим уничтожением теплокровных организмов.

– А мы, по-твоему, кто? – уныло поинтересовался Стрелок. – Хладнокровные?

– Прототип? – уточнил Алешкин.

Похоже, «захлебнувшийся» десант был снабжен самой высококлассной и новейшей техникой. Мину не было видно. Она исчезла, скрытая шевелящимся синим ковром.

Подрывник собрался ответить, но не успел…

Минута истекла. Таймер отсчитал заданное время, и микропроцессор послушно замкнул электроцепь системы боевого блока. Вопреки ожиданиям взрыв оказался глухим хлопком – па-м-м-м! – за которым последовала ослепительная белая вспышка. Понижение температуры сопровождалось побочным эффектом – высвобождением световой энергии.

– Предупреждать надо! – Снайпер ошарашенно тер глаза.

– А я откуда знал! – огрызнулся подрывник. – Я раньше о ней только читал в новинках перспективных разработок.

Алешкин и Райх в перепалке не участвовали. Оба, не сговариваясь, осторожно нажимали указательными пальцами на закрытые глаза. Проверенный дедовский способ восстановить зрение после яркой «засветки».

Проморгавшись, разведчики увидели фантастическую картину. «Изморозь» полностью оправдала свое название. Посреди джунглей мина распустилась дивным зимним цветком. Дерево, под которым она сработала, до самой макушки покрылось прозрачным ледяным панцирем. Лед был повсюду: на стволах деревьев поверх коры, на земле, на кустах.

С громким хрустом обломилась толстая ветка, не выдержав прозрачной тяжести.

Дальше лед сменялся снегом, в свою очередь, уступавшим место пушистому инею. На счастье диверсантов, до холма, на котором они спасались от плотоядных насекомых, искристый язык изморози не дотянулся. Заряд мины растратил свою мощь и на самом излете лишь слегка посеребрил траву. Иней на глазах истончался, превращаясь под солнцем в шарики воды.

– Ходу! – быстрее всех сориентировался командир. – Сваливаем, пока эти твари не оттаяли.

Под подошвами ботинок громко хрустели мокрицы, смерзшиеся в монолит. Хруст приятно ласкал слух. Насекомые рассыпались на крошечные хитиновые сегменты. Глубоко промороженная земля с толстым слоем листьев больше не пружинила под ногами. Передвигаться надо было быстро, но осторожно, чтобы не поскользнуться. Эпицентр проскользили, не отрывая подошвы ото льда.

Четверка вырвалась из окружения. Диверсанты перешли на бег. Надо было оставить как можно большее расстояние между собой и маленькими агрессорами.

Мертвящий душу шорох миллионов лапок за спиной затих. Мокрицы обошли ледяное пятно по краю. Разрезанные криогенным взрывом колонны вновь соединились и двинулись дальше, строго выдерживая направление к своей цели. Ярко-синий кошмар исчез в джунглях.

На месте взрыва «Изморози» происходило зрелище, невиданное для здешних мест. Панцирь льда в жарких джунглях истончился до тонкой прозрачной пленки. По промерзшей земле застучала капель. Тяжелые капли срывались с листьев, в считаные мгновения растерявших свою сочную зелень…

Добравшись до реки, отряд двинулся вдоль берега. Шли молча, избегая лишних звуков. Подходящее место нашли на удивление быстро. Сапер первым обнаружил то, что искали разведчики. Он махнул рукой, подзывая Алешкина.

Стрелок в паре с Пересмешником страховал товарищей, передвигавшихся вдоль берега. Их двойка была готова в любой момент прикрыть командира и Сапера огнем. Любая угроза будет подавлена: и человек, и животное. Без разницы.

– Посмотри-ка! – Сапер осторожно развел руками ветки кустарника с мясистыми листьями.

Заросли вплотную подступали к воде. В этом месте широкая река делала изгиб. Она текла тихо и размеренно, неся на себе спутанные обрывки водорослей и мелкую щепу.

Промер глубины длинной жердью показал: в нескольких метрах от берега дно резко обрывается глубоким омутом.

Пришло время вплотную заняться контейнером, который Сапер нашел в подбитом вездеходе. «Наш дом» – так, кажется, он выразился, вытаскивая зеленый тубус с широкими лямками из пробитого корпуса «Миротворца». До этого продолговатый контейнер защитного цвета казался бесполезным грузом, оттягивавшим плечи подрывника на протяжении всего пути.

Сапер снял со спины контейнер и, опустив на землю, стал внимательно разглядывать, словно увидел в первый раз. Склонился над ним и одновременно нажал руками на два замка, расположенных на верхней и нижней крышках. С громким металлическим щелчком скобы фиксаторов автоматически сдвинулись вбок. Защитный кожух распался на две одинаковые части. Между половинок раскрывшейся скорлупы на земле лежал многослойный кокон из нанонеопрена. От него отходил тонкий полупрозрачный трос, намотанный на катушку с длинным стальным костылем в центре.

– Оп-па! «Гидра»! – непроизвольно вырвалось у Алешкина.

До этого момента он был знаком с изделием, носящим условное обозначение «Гидра», лишь по учебному документальному фильму с грифом «для служебного пользования». Офицеров разведподразделения периодически собирали на недельные сборы для ознакомления с новинками военно-промышленного комплекса. Обычно прототипы были представлены в единичном экземпляре. С особенно редкими и дорогими разработками офицеров знакомили по учебным видеофильмам. Чтобы кругозор, так сказать, расширить и заодно дать понять, что о них денно и нощно заботятся. Кадровый офицер тактической разведки должен иметь представление, с чем ему придется столкнуться в недалеком будущем.

– «Гидра М», – уточнил Сапер, прочитав вслух надпись на внутренней стороне одной из половинок контейнера. – «М» значит «модернизированная». Надеюсь, более комфортабельная, чем предыдущие модели. Кры-ысота, да и только!

В свое время институт гидрофизики водных акваторий разработал проект «Подводный дом» для исследователей морей и океанов. Дерзкие фантазии ученых хотели увести людей с поверхности земли в иные миры. Под воду. Освоение дальнего космоса второе столетие успешно шло полным ходом. Пришла пора осваивать подводные просторы родной планеты, заселять морские шельфы.

К сожалению, из-за урезанных ассигнований исследователям гидрокосмоса новинка оказалась не по карману. Чего нельзя сказать об армии. Военные заинтересовались «Подводным домом» и немного подкорректировали под свою специфику.

Так возник новый проект «Гидра». У людей появилась реальная возможность жить под водой. Правда, с одним «но»: можно, если у тебя на плечах погоны Вооруженных сил Содружества.

Название проекта навевало ассоциации с гидрой – существом, живущим под водой, обладающим цилиндрическим телом и щупальцами возле рта-присоски.

«Гидра» представляла собой подводное сооружение, вытянутая внешняя оболочка которого создавалась наподобие двойного корпуса подводной лодки. Закачанный между нанонеопреновыми стенками и внутрь воздух позволял сохранять внутри убежища нормальное давление. Водяные мешки по периметру «Гидры» заполнялись водой, исполняя роль балластных цистерн. Они удерживали сооружение на дне и не позволяли ему всплыть на поверхность. Вертикально идущие вверх шланги маскировались под стебли водорослей, обеспечивая подводный дом воздухом и энергией. Аккумулировали энергию термоэлементы, установленные на верхних листьях «водорослей». Морской вариант, разработанный для флотских диверсантов, работал по принципу кристаллизации соли, растворенной в воде.

Вход – «рот гидры» – перекрывался мембраной, открывался на воздухе при нажатии на него и мгновенно герметизировался при соприкосновении с водой. «Рот» мог вытягиваться на несколько метров, образуя переходный тамбур между подводным логовом и сушей.

При необходимости «рот» мог присасываться к такому же входу другого подводного дома. При желании на дне могли создаваться жилые колонии из нескольких «Гидр». Многометровая подушка воды надежно укрывала «Гидру» с ее обитателями от опасности и с неба, и с земли.

Новые технологии сделали нанонеопрен поистине универсальным материалом. Повышенные свето– и теплопроводимость нанонеопрена позволяли ему выдерживать холод и даже самостоятельно маскироваться: менять цвет и прозрачность, принимать любые формы, подстраиваясь под рельеф дна, в зависимости от глубины и прозрачности воды. Подводный дом быстро самоустанавливался. Когда внутри скапливался избыток тепла от человеческих тел, незаметные панели-батареи, встроенные в оболочку, сохраняли эту энергию на будущее. Система обеспечения воздухом состояла из двух частей: основной и автономно-аварийной. Основная работала через «шланги-водоросли». Автономная включалась автоматически, когда содержание углекислого газа в помещении опускалось до опасного для организма человека уровня. Принудительная регенерация могла обеспечить воздухом восемь человек в течение четырнадцати часов. Дальше обитателям предстояло действовать по обстановке: исходя из собственных сил и смекалки. Возможности «Гидры» имели свои пределы.

– Полезная вещь в хозяйстве, – гордо изрек Сапер.

Он по-прежнему не сводил глаз с кокона неопределенно-мутного цвета. «Гидра» неуловимо сливалась с поверхностью берега, на котором лежала, подстраиваясь под окружающий ландшафт.

Сапер осторожно провел пальцем по кокону, пододвинул к себе одну из половинок контейнера и начал внимательно изучать ее внутреннюю сторону.

– Умеешь с ней обращаться? – уточнил Ингвар у подчиненного.

Сапер сорвал сочную травинку и задумчиво сунул в рот. Но тут же скривился и выплюнул стебелек. Местная флора сильно горчила.

– А то! Ничего сложного здесь нет. Щас разберемся…

Он вогнал стальной костыль с закрепленной на нем катушкой в землю по самую шляпку. Осторожно взял в руки кокон и поднялся с корточек в полный рост. И, широко размахнувшись, забросил «Гидру» в омут.

Шлеп! Кокон с громким плеском ушел в глубину, пару раз громко булькнув. Следом за ним, тихо шелестя, потянулся шнур, сматываясь с бешено вращавшейся катушки. «Гидру» соединяла с берегом лишь пуповина шнура из прозрачного стекловолокна.

Движение катушки постепенно замедлялось, а потом она совсем остановилась. Темные речные воды приняли в свои объятия новую игрушку. «Гидра» достигла дна, уткнувшись в мягкую подушку ила.

– Посмотрим, что из этого получится. – Сапер задумчиво наблюдал за кругами, расходящимися по воде.

– Ты раньше имел с ней дело? – еще раз уточнил Алешкин.

– Не-а! Сегодня первый раз держал в руках. С Божьей помощью все у нас получится. На все Его воля.

– Совсем охренел?! – опешил командир, непроизвольно сжав кулаки.

Он успел привыкнуть доверять людям, с которыми впрягся в одну упряжку. И вот тебе раз… Мастер подрывного дела был парень хоть куда, правда, характер имел неровный. Но не до такой же степени!

– Сперва-наперво надо… – Сапер нагнулся и сорвал новую травинку. Пауза затягивалась до неприличия. Наконец он соизволил продолжить: – Надо внимательно прочитать инструкцию. Здесь все расписано пошагово. Армейский принцип «рассчитано на дурака» пока еще никто не отменил.

Он лениво поддел ногой ту половинку контейнера, которую до этого так внимательно изучал.

«Невозмутимость и уверенность в себе. Вот это по-нашему». Алешкин перестал буравить взглядом подчиненного.

– Если человек в силах прочитать инструкцию, значит, он может служить в армии, – сообщил Сапер. Было непонятно, шутит он или говорит всерьез.

– Что бы мы делали без великой силы печатного слова? Безграмотный Homo Sapiens никогда не сможет эволюционировать в Homo Military, высшую и последнюю ступень человеческого развития, – поддержал его командир.

Оба тихо рассмеялись.

…Кокон медленно опускался, поворачиваясь вокруг оси. Вот и дно. «Гидра» опустилась, взбаламутив ил. Потревоженные придонные отложения клубились рваной тучей в толще воды. Не достигнув поверхности, муть начала рассеиваться. Подводное течение уносило ее с собой. Пятно истончилось и наконец исчезло без следа.

Кокон стал набухать, пропитываясь влагой. Слой за слоем. Вода активировала программы, заложенные в нанонеопрене. Началось «пробуждение» «Гидры». Из семени-кокона показались отростки. Они становились все длиннее и жадно тянулись к поверхности. Туда, где солнце и воздух. Щупальца воздуховодов стремительно отращивали листья, становясь неотличимыми от водорослей. Слои кокона разворачивались лепестками подводного цветка. Лепестки срастались в пустую оболочку, сморщенную и сжатую до толщины бумажного листа.

Шланги-водоросли, достигнув поверхности реки, прекратили расти и начали закачку воздуха в подводный дом. С каждой секундой легкие «Гидры» наполнялись живительной атмосферой и, раздуваясь, превращались из цветка в гриб без ножки. Шляпка росла вверх и вширь. Достигнув заданных размеров – трех метров в высоту и десяти в диаметре, – «Гидра» прекратила расти. От всплытия ее удерживали на дне несколько пузырей – балластных емкостей, заполненных водой. Она сама отрегулировала отрицательную плавучесть. Чтобы уравновесить напор воды, «Гидра» «запиталась» по шлангам-водорослям воздухом под давлением, в два с лишним раза превышавшим атмосферное.

На дне вырос подводный дом, готовый принять людей! Вокруг убежища кружили стаи потревоженных рыбок. Из-под камней, покоящихся на дне, выползали диковинные существа, потревоженные вторжением на их территорию. Они были похожи на многоногих пауков с клешнями. Стенки омута усеивали бесчисленные норы. Из них осторожно выплывали все новые рыбы, словно желая рассмотреть «Гидру» поближе. Одни в синюю и белую горизонтальную полоску, другие – ярко-оранжевые, третьи – в фиолетово-бирюзовую крапинку. Дно омута превращалось в живой ковер. Подводные обитатели, потревоженные новым соседом, приходили в себя. Речная жизнь возвращалась в привычное русло…

– Между прочим, тамбуром-переходом можно управлять как вручную, так и дистанционно.

В подтверждение своих слов Сапер направил в сторону омута плоскую зеленую коробочку и щелкнул кнопкой. Пульт управления «Гидрой» успел незаметно перекочевать из контейнера в руку расторопного проныры.

Легкие волны разбежались в разные стороны. Рот «Гидры» послушно всплыл. Щелк. Широкий овальный зев входа с защитными лепестками диафрагмы без всплеска скрылся с поверхности.

Было видно, что Саперу нравится электронная игрушка. Но едва он собрался в очередной раз нажать кнопку, как командир выдрал у него из рук дистанционку.

Ругательство рвалось на свободу, но офицер привык сдерживаться. Эмоции – враг победы и не красят кадрового военного.

– Хорош баловаться! Тебе сколько… – Алешкин осекся.

Не было необходимости спрашивать у подчиненного, сколько ему лет. В памяти всплыли лаконичные строчки из файла личного дела штрафника. Сапер был старше его на полгода.

– Сигнал узконаправленный, засечь сканером можно, но только если стоять с нами рядом. Желательно вплотную, плечом к плечу, – начал оправдываться Сапер.

Зеленая плоская коробочка ему действительно понравилась. Она напоминала дистанционные пульты подрыва столь милых его сердцу мин и фугасов. По душе словно ветерок пробежал, будя приятные воспоминания.

Алешкин спорить не стал. Он поднял руку условленным жестом. Рядом с ними из зеленого кустарника бесшумно материализовался Пересмешник. Следом за ним вынырнул Стрелок. Незримое охранение, казалось, только и ждало беззвучной команды, чтобы присоединиться к товарищам.

Вся группа была в сборе. Пришла пора осваивать лежку. Неизвестно, на сколько времени «Гидра» станет для них новым домом и по совместительству тайным убежищем. Разведчики, как целомудренная восточная невеста, привыкли таиться от чужаков.

Сапер подцепил полупрозрачную катушку с тросом и выбрал слабину. Переходник-мембрана теперь возвышался над водой. Диковинный поплавок четко обозначал границу, где дно вертикальной стенкой уходило на глубину.

Все выжидательно посмотрели на командира. Что дальше?

Он снял с себя рюкзак и «Штурм» и положил на берег.

– Потом сбросите мне оружие и экипировку. Трех-четырех минут должно хватить, – сказал он Пересмешнику.

Зайдя в воду по щиколотку, Алешкин скомандовал сам себе:

– Первый, пошел!

Он надавил на лепесток ногой. Мембрана с еле слышным чмоканьем раскрылась.

«Ногами вперед – не очень хорошая примета», – мелькнула запоздалая мысль.

Но все обошлось.

Спецназовец настроился на скоростной спуск, как в детстве с крутой горки. Зря. Переход шел с поверхности в жилой модуль под углом в сорок градусов. Помогая себе руками и ногами, разведчик добрался до дна. Вернее, до подводного убежища, прочно покоившегося на дне. Внутри оно было разделено на два отсека: жилой и хозяйственный. В последнем прямо в стене перемигивались индикаторы панели контроля и управления «Гидрой». Ничего сложного. Солдат-первогодок и тот сможет разобраться. Тем более подводный дом не требовал особенного управление. Индикаторы информировали хозяев о том, как идет зарядка аккумуляторных батарей, о температуре внутри и за бортом, содержании кислорода в помещении. Все было в норме. При помощи простого сенсора можно было «расшторить» два иллюминатора в жилом отсеке. Под потолком горели квадратные панели освещения. Они давали тусклый рассеянный синий свет. Все было рассчитано так, чтобы не нарушать светомаскировку.

На поверхности выждали положенное время и переправили командирское оружие и рюкзак в раскрытый зев.

– Кто следующий? Прошу. – Пересмешник сделал приглашающий жест.

Он стоял вполоборота к берегу, не прерывая наблюдения ни на секунду. Всегда начеку, сжатый как смертоносная пружина, готовая в любой момент распрямиться в смертельном броске.

Стрелок и Сапер одновременно шагнули в воду. Одновременно попытались втиснуться в зев переходника. Лепестки послушно разошлись в стороны. «Гидре» было все равно, кого глотать. Стрелок задел тяжелым рюкзаком товарища за плечо. Тот отшатнулся, переступил ногами, стараясь сохранить равновесие. Два лишних шага – и дно закончилось и началась глубина. Без всякого намека на плавный переход. Всего два шага – и Сапер угодил в омут.

Мгновение из воды торчал только ствол винтовки. За нее и вытащили отплевывающегося Сапера – Стрелок в последний момент успел ухватить ствол мертвой хваткой. Он разжал руку лишь тогда, когда любитель водных процедур оказался рядом. Здесь вода доходила до середины щиколоток.

Зев «Гидры» разочарованно закрылся, не дождавшись нового посетителя.

– Козлы, – бесстрастно прокомментировал событие Райх. Палец со спускового крючка «Штурма» он так и не снял. – Всю речку взбаламутили.

Вот это было лишнее. Надо отдать Саперу должное, тонул он молча, не издав ни звука. Вытащили его тоже тишком. Ни крика, ни оханья.

– Какой-то я сегодня деревянный, – сказал подрывник в свое оправдание.

На товарищей он старался не смотреть, брезгливо снимая с себя водоросли, зацепившиеся за широкий ремень и подсумок с запасными магазинами.

– То-то я думаю: «Почему оно не тонет?» А он, оказывается, деревянный, – насмешливо осклабился Пересмешник, не отрывая взгляда от зарослей на берегу.

Вроде все тихо. Неожиданная кутерьма не потревожила прибрежный лес.

Мокрый и злой подрывник сердито зыркнул и открыл рот, чтобы сказать все, что он думает об острословах в частности и тупом армейском юморе в целом. Но Райх его опередил. Не поворачивая к ним головы, он процедил:

– Хватит мне спину взглядом буравить. Дырка будет. Быстро вперед. Оба, раз-два!

На этот раз они без потерь преодолели мембрану. Друг за другом. Последним покинул прибрежную полосу Пересмешник. Перед тем, как шагнуть в раззявленную пасть «Гидры», он оглянулся. На середине реки сильно плеснуло. Хотелось верить, это просто большая рыба, а не что-то плотоядное, привлеченное бултыханием Сапера. Лепестки мембраны, с тихим шелестом наползая друг на друга, закрыли вход над макушкой Райха.

Через пару минут, тихо булькнув, вход исчез с поверхности реки. Повинуясь команде со дна, тамбур-переходник втягивался в подводное убежище. Больше ничто на берегу не напоминало о недавнем присутствии людей. Крепежный костыль и самосматывающуюся катушку с полупрозрачным фалом Пересмешник предусмотрительно забрал с собой. Набежавшая волна, танцуя, ткнулась в берег, размыв след от каблука ботинка, отпечатавшийся в прибрежном иле.

Извиваясь, как гусеницы, они спускались по плавно изгибавшемуся переходу. На первый взгляд, было не развернуться. Разведчики словно вползали в глотку доисторического чудовища. Казалось, эластичные стенки смыкаются вокруг них.