Текст книги "Возвращение. Трилогия"

Автор книги: Игорь Чужин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 69 страниц) [доступный отрывок для чтения: 25 страниц]

Мистир вышел из кабинета и через несколько минут вернулся в сопровождении трёх тёмных эльфов. Амрилора я узнал сразу, его выдавала мощная магическая аура и надменное выражение лица высокородного, привыкшего повелевать. Князь был одет в вышитый золотом чёрный костюм, подчёркивающий его высокое положение. Амрилора сопровождали двое эльфов, державшихся немного позади и контролировавших обстановку бегающими взглядами профессиональных охранников. Вся троица оказалась увешана защитными амулетами, от которых исходили мощные потоки Силы. Раньше я не сталкивался с сильными магами и не представлял себе реальную силу боевых защитных артефактов. Возможно, мне и удалось бы пробить магическую защиту, но как это сделать сейчас, я просто не знал. Любая попытка магического нападения на эльфов была обречена на провал, поэтому мне пришлось на ходу менять планы по захвату Амрилора в плен.

– Я – князь Амрилор, – представился эльф. – Кто здесь князь Ингар?

– Князь Ингар перед вами, – ответил я на вопрос.

– Где мой брат, князь Алатерн? Мы готовы заплатить за его жизнь любую цену! Единственное условие – я должен быть уверен в том, что он жив.

– Вы в своём праве, князь, и мы не собираемся дурить вам голову. Я готов сегодня же отвезти вас к брату, но Алатерна нет в Кайтоне, поэтому вам придётся лететь к нему вместе со мной на драконе.

– Князь, вы сумасшедший? – возмущённо заявил Амрилор. – Я приплыл сюда обсуждать выкуп за брата, а не слушать детские сказки о драконах!

– Князь, мне понятно ваше негодование, и поэтому я не отрежу вам язык за подобные слова! – осадил я зарвавшегося эльфа.

– Человечек, ты уверен в том, что можешь привести в исполнение свои угрозы в отношении князя перворождённых? – надменно ухмыльнулся эльф и слегка придавил мою ауру с помощью Силы.

– Если я сказал, что могу отрезать тебе язык, то, значит, так оно и есть, лопоухий! – зло ответил я эльфу, открывая полностью свою ауру и готовясь к ментальному удару. – Твои предки у моих предков на конюшне навоз убирали, не тебе кичиться передо мной происхождением!

Амрилора словно ударили под дых, и он отшатнулся к двери. Его охранники потянули свои мечи из ножен, но князь ударил по рукам воинов и загнал клинки обратно в ножны. В кабинете повисла тревожная тишина, готовая в любую секунду взорваться звоном мечей и сполохами магического поединка. Однако Амрилор правильно оценил ситуацию и с глубоким поклоном заявил:

– Сиятельный, нижайше прошу простить меня за дерзость, но вы скрывали своё происхождение за магической завесой, и я не смог сразу увидеть печать крови Древних на вашей ауре.

– Амрилор, давайте оставим в стороне мелочи и перейдём к сути вопроса. Ответьте, вы готовы лететь со мной к брату на драконе?

– Сиятельный, я готов идти за братом даже в ад, но про полёты на драконах я слышал только в детских сказках.

– Тогда не будем терять времени и поедем в порт, где ждёт нас дракон, – сказал я и пошёл к двери.

Через полчаса мы с Амрилором прискакали в порт в сопровождении Ингура и Мистира. Охранники эльфа бежали, держась за стремена лошади своего повелителя, хотя им предлагали сесть на лошадей. По дороге я отдал приказ Мистиру ждать нашего возвращения утром и не предпринимать никаких опрометчивых действий в отношении тёмных эльфов. Амрилор потерял дар речи, увидев качающийся на волнах дельтаплан, привязанный к борту дракара. Мне до сих пор непонятно, почему жители Геона сразу определяют в дельтаплане дракона, хотя, на мой взгляд, сходство между ними довольно сомнительное.

Мне с трудом удалось усадить ошалевшего эльфа в кабину дельтаплана и застегнуть на нём привязные ремни, хотя следовало бы спеленать его, как ребёнка, но времени на это не было. Я сдуру ляпнул языком, что привезу Амрилора к брату уже сегодня, но, похоже, перестарался. День клонился к вечеру, и у меня не было уверенности в том, что не стемнеет раньше, чем мы долетим до долины Нордрассила. Взлёт прошёл без проблем, и я направил аппарат в сторону Дерева Жизни.

Глава 12

Над нами снова сгущаются тучи

За большим столом в красиво обставленном зале пировали трое мужчин и весело переговаривались между собой. Это отмечали свои победы фактические властители Меранской империи и всего Геона: Верховный маг Агрипа, начальник внешней разведки Зеуф и Защитник веры Валор. Кроме этой троицы, в зале не было даже слуг, потому что всё произносимое за этим столом являлось строжайшей тайной и не предназначалось для посторонних ушей.

Зеуф встал из-за стола, налил вина в хрустальный кубок и произнёс тост:

– Агрипа, я поднимаю этот бокал за тебя, моего брата и самого великого мага за всю историю Геона. Брат, ты величайший маг не по должности, а по своей сути. Империя существует более четырёхсот лет, но никогда она не была так близка к тому, чтобы властвовать на всём Геоне! За тебя, Агрипа!

– Я присоединяюсь к этим словам, – заявил, тоже встав, Валор. – За великого Агрипу, Верховного мага Геона, нужно пить только стоя! Ещё совсем недавно мы решали вопрос о том, как нам выжить, а сегодня Меранская империя властвует над всем Геоном. Это всё благодаря прозорливости и мудрому руководству нашего духовного вождя Агрипы.

– Спасибо, друзья, за тёплые слова в мой адрес. Я рад, что мы собрались за этим столом и отмечаем победу над Чинсу. Император Сы Шао-кан позавчера фактически подписал капитуляцию и является теперь вассалом Меранской империи. Дело осталось за малым – склонить на свою сторону Саадина и сделать халифат провинцией империи. Как только мы подавим последние очаги сопротивления, то можно будет заняться таргами, которые после катастрофы на Таноле совсем отбились от рук и не хотят присылать своих воинов на помощь империи. Этот их новый царёк Арданай и его мамаша Нара заслуживают того, чтобы послужить империи, отдав свою кровь на жертвенном алтаре машины смерти. Кстати, Валор, как там дела с зарядкой камней крови?

– Ваше могущество… – начал Валор.

– Прекрати эти церемонии, Валор! Мы же договорились, что за этим столом нет титулов, здесь друзья и единомышленники! Обращайся ко мне по имени, – остановил Защитника веры Агрипа.

– Агрипа, прошу меня извинить, но язык не поворачивается называть по имени такого великого мага! – потупил глаза Валор. – Машина смерти работает как часы, и камни крови заряжаются по графику. Все имеющиеся в наличии метатели обеспечены тройным боекомплектом, единственной проблемой становится доставка человеческого материала. Слухи о машине смерти распространились по всему Геону, и, как ни странно, это нам на руку, потому что страх парализует врага. Однако даже законопослушные граждане разбегаются, словно тараканы по щелям, едва услышат о появлении магов из отрядов по отлову преступников для машины смерти. С этим нужно что-то делать, а то все наши подданные разбегутся по лесам и оврагам.

– Валор, как ты предлагаешь решать эту проблему?

– Я считаю, что нужно объявить о том, что граждан Меранской империи запрещено отправлять на алтарь машины смерти и вообще отменить для них смертную казнь. Мы построим тюрьмы, где преступники будут трудиться на благо империи, а в случае необходимости мы эту шваль пустим под нож и быстро пополним боезапас метателей.

– Ты не торопишься со своим предложением, Валор? Война пока не закончена, и расход боезапаса для метателей огромный, так мы быстро останемся без огневой поддержки, – сказал Зеуф.

– У нас пока хватает военнопленных, и скоро должны прибыть тёмные эльфы из Чинсу и гвельфы из посольства в Чинае. Последние исследования показали, что один гвельф или тёмный эльф заменяет в машине смерти до десяти обычных людей. С чем это связано, нам пока непонятно, но после прибытия свежего материала для исследований мы должны разобраться в этом вопросе.

– А как обстоят дела с постройкой второй машины смерти? Пока зарядка камней крови завязана только на единственную машину, мы уязвимы, как и в случае с Амулетом согласия.

– Здесь наши успехи пока ещё очень скромны. Чертежи машины сохранились не полностью. Разбирать рабочую машину я запретил, чтобы не наломать дров. Пока мы собираем древние артефакты для изготовления магической схемы, но очень многих деталей пока не хватает. Послушники роются в старых запасах на складах академии, но работы ещё непочатый край. Охрана машины под моим личным контролем, и посторонние к ней даже приблизиться не могут.

– Валор, выдели дополнительно людей на поиски деталей, вторая машина нужна нам как воздух!

– Агрипа, я всё это прекрасно понимаю, но грамотных людей не хватает, а идиотам такое дело не доверишь.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь и тихое покашливание.

– Я же приказал нас не беспокоить! – крикнул Агрипа.

– Ваше могущество, из халифата только что прилетела почтовая птица, она принесла очень важное сообщение, которое требует вашего внимания.

– Ладно, Комус, неси своё послание, но если ты зря нас побеспокоил, то я тебе уши надеру, – проворчал Агрипа.

В зал прошмыгнул молодой послушник с подобострастным выражением лица и, отдав послание в руки Верховного мага, тут же ретировался за дверь. Агрипа развернул свиток и, прочитав послание, помрачнел. После минутной паузы он скомкал лист бумаги и зло заявил:

– Саадин уничтожил легионы Атилия Суллы, погибли две с половиной тысячи воинов, все двадцать восемь боевых магов, и мы потеряли четырнадцать метателей. Этот старый придурок Гней Мерула отдал приказ к общему отступлению из халифата, легионы бегут, как олени от зорга. Фарух, которому мы заплатили гору золота за предательство, убит взбунтовавшейся командой, и галерный флот снова перешёл под контроль Саадина. Линий, командир боевых магов, пишет о каких-то драконах и князе хуманов Ингаре, который напустил на легионы этих драконов. Якобы на драконе летает сам Саадин и жжёт наших воинов жидким огнём с небес. Бред какой-то. Валор, у тебя есть сведения об этом Ингаре? Что-то это имечко стало слишком часто встречаться в тревожных для нас донесениях.

– Практически ничего нового, – ответил Защитник веры. – Приходила пара донесений, в которых говорилось о том, что какой-то князь Ингар приказывает всем хуманам и гвельфам собираться под его руку в Кайтоне, но всё это на уровне слухов, и подобных миссий после катастрофы развелось как собак нерезаных. Мы этих шарлатанов отлавливаем, но они плодятся как тараканы.

– Валор, пошли в Кайтон своих людей, пусть соберут информацию о князе Ингаре. Боюсь, это не обычный самозванец, а более серьёзная фигура. Сдаётся мне, что именно этот Ингар убил князя Сигурда на Теребе и разгромил когорты Луция Корнелия Кара.

– Будет исполнено, ваше могущество, мы уже посылали людей в Кайтон, но ни одному отряду не удалось пробиться через территорию афров. В афрских джунглях творится чёрт знает что, кровь льётся рекой, и мы теряем очень много людей. Черномазые людоеды скоро начнут от жира лопаться!

– Друзья, спасибо, что разделили со мной эту скромную трапезу, но дела не терпят отлагательства, и мне нужно заняться свалившимися на нашу голову проблемами, – заявил Агрипа и встал из-за стола.

Зеуф и Валор вежливо попрощались и с угрюмыми лицами покинули зал, в котором ещё полчаса назад царило веселье.

«Князь Ингар – истинный высокородный, племянник покойного князя хуманов Стаса, – вытаскивала информацию из подсознания цепкая память Верховного мага. – Кто ты и чем опасен? Если меня не обманывают тревожные предчувствия, то мы с тобой ещё хлебнём горя, слишком ты живучий и изворотливый».

* * *

Попутный ветер увеличивал скорость полёта дельтаплана и помогал нам долететь до долины Нордрассила ещё засветло. Амрилор уже пришёл в себя от шока, поразившего его после взлёта дракона, и подавал признаки жизни, хотя я поначалу боялся, что он помер от страха. Эльф уже не сидел каменным истуканом, вцепившись в ограждение кабины, а крутил головой и с любопытством смотрел по сторонам. Мы набрали высоту, чтобы миновать купол магической защиты долины, и пошли на снижение через его дыру. Дельтаплан прошёл сквозь магическую дымку, и я направил аппарат к подножию Нордрассила, выискивая место для посадки. Мне пришлось сделать пару кругов вокруг Дерева Жизни, прежде чем я решил садиться на небольшое озерцо, попавшееся мне на глаза. Из этого озера вытекал ручей, по руслу которого можно было доплыть до палатки, в которой жила маленькая проказница Лаура со своей матерью Элатой. Место для посадки не идеальное, но другого подходящего аэродрома рядом не было.

Сели мы удачно, и я, чтобы не терять времени даром, направил дельтаплан в русло ручья. Аппарат уткнулся поплавками в песок небольшого пляжа в двадцати шагах от палаток, но навстречу нам никто не вышел, поэтому мне пришлось в одиночку вытаскивать дельтаплан на берег. Амрилор снова находился в ступоре, но уже от лицезрения взрослого Нордрассила.

– Князь, ты живой? – спросил я эльфа, расстёгивая на нём привязные ремни.

– Это Нордрассил? – хрипло откликнулся Амрилор.

– А ты его не узнал? Тогда вылезай из кабины, и пойдём, посмотришь поближе.

– А гвельфы мне разве позволят приблизиться к дереву? Меня же просто убьют!

– Позволяю и запрещаю здесь только я. Если здесь кого-то и убивают, то только по моему приказу! – отмёл я все сомнения эльфа.

– Дядя Ингар, это ты на драконе прилетел? – раздался из кустов голосок Лауры.

– А кто у нас ещё на драконах летает? – ответил я вопросом на вопрос. – Лаура, а где мама?

– Мама к тете Викане на дерево ушла, а я здесь с Царапкой гуляю, – ответила девочка, выходя из кустов.

Лаура тащила за собой на поводке упирающегося детёныша зорга, который уже вымахал с большую собаку. Амрилор, увидев зорга, подскочил как ошпаренный и схватился за меч. Лаура тут же отправила эльфа в нокаут ментальным ударом, и тот кубарем улетел в ручей. На князе тёмных эльфов захлопали взрывы сработавших магических амулетов и во все стороны полетели нехилые молнии. Фейерверк закончился через несколько секунд, и Амрилор сел в ручье на пятую точку, мотая головой, как лошадь на конюшне.

– Лаура, что я тебе говорил? Зачем ты всех подряд магией глушишь, ты же запросто можешь убить человека!

– А зачем они все на Царапку с ножиками кидаются? Царапка совсем маленький, он и мухи не обидит! У него из-за них характер портиться стал. Вчера, после того как на него с ножиком кинулся Арнил, отец придурочного Тамиора, я даже с Царапкой ночевать осталась, чтобы ему страшно не было. Подумаешь, укусил он Тамиора за попку, так нечего было ко мне приставать.

– Ты тоже Арнила магией ударила?

– Да, дядя Ингар, – зашмыгала носом девочка, – но я Арнила не убила, он живой остался, его тетя Викана откачала.

После такого заявления маленькой магини я окончательно выпал в осадок, ни о каком наказании не могло быть и речи.

– Князь Амрилор, вы живы?! – крикнул я сидящему в ручье эльфу.

– Да вроде живой, – отозвался дроу. – Чем это она по мне так врезала? Все защитные амулеты в пыль, и если бы не ручей, то я мог сгореть заживо!

– В этом недоразумении виновата ваша эльфийская спесь. Вы, князь, считаете себя венцом творения, а по сторонам не смотрите! Это моя племянница Лаура со своим ручным зоргом, прошу любить и жаловать. Если бы вы удосужились посмотреть на неё с уважением, а не как на грязь под ногтями, то легко заметили бы печать крови Древних. Держите себя в руках и не делайте опрометчивых поступков, иначе по собственной глупости в два счёта останетесь без головы!

Эльф, пошатываясь, вышел на берег и преклонил колено перед Лаурой.

– Сиятельная Лаура, нижайше прошу простить мне мою дерзость, вы можете наказать меня за неё. Я жду только вашего приказа!

– Я прощаю вас, князь, – надменно заявила девочка и протянула Амрилору руку для поцелуя.

Эльф бережно прикоснулся губами к руке маленькой магини и с низким поклоном встал.

«И где эта кроха нахваталась таких манер? – подумал я. – Хотя Викана со своими фрейлинами дадут сто очков вперёд любой коронованной кокетке».

Солнце скрылось за горизонтом, и в долине начало быстро темнеть. Пора было забираться на Нордрассил и идти на встречу с Виканой. Я сильно соскучился по жене и от нетерпения только ногами не сучил.

– Князь, пойдёмте к дереву, а то уже темнеет, и нам придётся лезть по верёвочной лестнице в темноте, – сказал я эльфу.

– Дядя Ингар, гвельфы починили подъёмник, и по лестнице больше лазить не надо. Можно я с вами пойду, а то меня мама выпорет за то, что я здесь с Царапкой ночевала.

– А куда Царапку денем? – спросил я.

– Я Царапку на охоту отпущу, он уже такой сильный, что с ним никто не справится! Он вчера такого, не знаю какого, зверя убил, прямо в два раза больше, чем он! Вот! – гордо заявила девочка.

– Лаура, а малхусы Царапку не обидят?

– Дядя Ингар, они Царапку как огня боятся. Я им сказала, что если мне Царапка пожалуется, то я им голову пооткручиваю!

– Тогда отпускай Царапку, и пойдём с нами.

Зорг, отпущенный с поводка, пулей унёсся в кусты и скрылся из вида. Я взял Лауру за руку и хотел уже идти к подножию дерева, но вспомнил о подарке Саадина для Виканы. Драгоценный гарнитур мирно лежал под пилотским сиденьем дельтаплана и мог там лежать ещё очень долго, потому что навалившиеся на меня дела совсем отбили память. И я вернулся к дельтаплану, чтобы забрать драгоценности.

Когда мы подошли к дереву, уже почти стемнело. Часовой, завидев меня с Лаурой, вытянулся в струнку, но, разглядев дроу, сразу выхватил меч.

– Отставить! – громко скомандовал я. – Это мой гость, и его жизнь неприкосновенна!

Гвельф злобно зыркнул глазами на Амрилора и неохотно подчинился. Только в этот момент до меня дошло, какой глубины пропасть лежит между этими родственными народами.

«Похоже, мне предстоит тяжёлый разговор с Виканой», – подумал я, но обратной дороги не было.

Подъёмник, вызванный часовым за пару минут, поднял нас на огромную высоту, и мы вышли на площадку перед дорожкой, ведущей вокруг ствола Нордрассила.

Глава 13

И снова бой! Покой нам только снится…

Через полчаса нам удалось добраться до покоев Виканы, где я передал Лауру на руки Элате, случайно встретившейся нам по дороге. Весть о том, что на Нордрассил забрался дроу, уже разнеслась по округе, и нас по пятам преследовали все гвельфы, находившиеся неподалёку. Амрилора от смерти спасало только моё присутствие, и поэтому я старался как можно быстрее увести его в покои супруги.

Наконец дверь приёмной Виканы закрылась за нашей спиной, и я, облегчённо вздохнув, вошёл в залу. За время моего отсутствия помещения, которые служили временным пристанищем Виканы, превратились в самый настоящий дворец, и я с разинутым ртом смотрел по сторонам. Амрилора вообще заклинило от такого зрелища, и он шёл за мной как ребёнок, попавший в сказку. Викана сидела в роскошном кресле, похожем на королевский трон, и, смеясь, слушала рассказ одной из своих фрейлин.

– Викана! – окликнул я супругу.

Жена, увидев меня, вскочила, и я закружил её по залу, подхватив на руки. После череды бурных объятий и жарких поцелуев мы с трудом оторвались друг от друга, и я сумел наконец вручить супруге подарок Саадина, который предусмотрительно положил на столик возле кресла. Вид великолепных драгоценностей вскружит голову любой женщине, и ваш покорный слуга мгновенно ушёл на второй план, а всё женское сообщество переключилось на обсуждение подарка халифа. Викана и так обладала ослепительной красотой, а надев на себя драгоценный гарнитур, засияла, словно звезда на небосклоне. Я буквально задохнулся от такого зрелища и не мог оторвать глаз от счастливого лица жены. Однако идиллия продолжалась недолго.

– Дроу! – дико завизжала одна из женщин.

В одно мгновение меня отделила от Виканы стена из фрейлин, ощетинившаяся клинками кинжалов. Лица у гвельфиек приняли зверское выражение, от которого у меня по спине пробежал холодок. Фрейлины Виканы как на подбор были непревзойдёнными красавицами, но нет ничего страшнее прекрасного женского лица, обезображенного злобой. Я опешил от неожиданности, но через секунду испуг превратился в ответную злость. Наверное, моё лицо тоже приняло не менее «ласковое» выражение, чем у охранниц Виканы, потому что красотки начали пятиться и забились в угол, словно овцы, увидевшие волка.

– «Зубочистки» на пол! Руки по швам и лицом в пол! – рявкнул я.

Кинжалы фрейлин со звоном полетели мне под ноги, но приказ лечь на пол гвельфийки выполнили с явной неохотой. Две из них дернулись поначалу, но всё-таки остались на ногах. Здравый смысл уже покинул мою голову, и я сшиб обеих красоток на пол ментальной подсечкой.

– Зубки спрятали! Это что за бабий бунт? Как в вашу куриную голову пришла мысль на своего князя с кинжалами бросаться? Спесь гвельфийская взыграла? Так я вам быстро уши сбрею! – включил я дурку, понимая, что переборщил.

Если бы я знал, чем мне в будущем аукнется этот поступок, то тысячу раз подумал, прежде чем играть с женским самолюбием и мстительностью.

– Ингар, ты не понял! Мои фрейлины не на тебя оружие обнажили, они меня от дроу защищали! – срывающимся голосом произнесла задвинутая гвельфийками в угол Викана.

Я обернулся на Амрилора. Дроу, скрестив руки, стоял у двери с лицом покойника и, похоже, прощался с жизнью.

– Любимая, ты считаешь, что я могу поставить под угрозу твою жизнь и жизнь наших детей?

– Нет, Ингар, ты меня не понял! Но это же дроу!!!

– И что в этом такого? Князь Амрилор правитель народа тёмных эльфов и мой гость! Я пригласил его, чтобы обсудить судьбоносные вопросы сотрудничества наших народов, от которых зависит жизнь или смерть. Викана, я хранитель Нордрассила и твой муж! Я думал, что это и мой дом тоже, а здесь на меня с кинжалами бросаются, как на вора!

– Да, Ингар, ты наш повелитель и мой муж, и я же говорю, ни у кого и в мыслях не было нападать на тебя! Ты просто не знаешь, что дроу запрещено приближаться к Нордрассилу, за это полагается смерть! Дорогой, ты по неведению нарушил древний закон гвельфов, поэтому мои фрейлины и обнажили оружие, но не на тебя, а на дроу, который набрался наглости и нарушил этот запрет! – возмущённо заявила супруга.

– Викана, повторяю, ты, похоже, забыла, что я хранитель Дерева Жизни и несу полную ответственность за его жизнь и здоровье! Я буду делать всё, что считаю нужным, для того, чтобы оно в полном здравии перешло в руки наших потомков. Законы вражды между гвельфами и дроу не являются для меня основополагающими, и я буду руководствоваться здравым смыслом и законами Древних, которые намного выше законов, написанных под влиянием ненависти.

В зале повисла напряжённая тишина, прерываемая только шелестом листьев Нордрассила за окном, который таким способом словно бы одобрял сказанное мной.

– Ингар, я твоя жена и одновременно подданная. Твои решения для меня закон, хотя я и не со всеми согласна. Ты хранитель, и тебе решать, как поступать с Нордрассилом, – склонила голову Викана.

Обстановка несколько разрядилась, и я не имел права упускать удобный момент, чтобы закрепить наметившийся успех.

– Дамы, прошу меня извинить за грубость, с которой я отнёсся к вашей попытке защитить мою жену, не разобравшись в ситуации. Я надеюсь, что это недоразумение не ляжет чёрным пятном на наши взаимоотношения. Прошу вас покинуть зал, мы с Виканой и князем эльфов должны обсудить важные вопросы наедине. Предупредите своих мужчин, которые столпились за дверью, что Викане и Нордрассилу ничего не угрожает. Когда мы закончим переговоры с князем Амрилором, я приглашу всех гвельфов, чтобы огласить наше решение. Кстати, пусть они найдут вожака малхусов и приведут его ко мне, – примирительно сказал я, обращаясь к лежащим на полу фрейлинам.

Зала быстро опустела, и я пригласил Амрилора сесть за стол напротив меня и Виканы. Дроу ещё не полностью пришёл в себя после обрушившихся на него событий, но держался молодцом.

– Князь, прошу меня простить, что я обманул вас и заманил в Кайтон, заявив, что требую выкуп за вашего брата, князя Алатерна. На карту поставлено выживание наших народов, и эта хитрость была единственным способом, чтобы добиться немедленной встречи с вами.

– Мой брат жив? Вам что-нибудь известно о его судьбе? – спросил угрюмо Амрилор.

– Нет, князь Алатерн погиб на Таноле во время взрыва острова, там никто не выжил.

– Откуда вам это известно?

– Я видел князя на Таноле незадолго до взрыва, – ответил я.

Амрилор, понурив голову, упёрся взглядом в стол, и из его глаза скатилась одинокая слеза. Смерть брата явно была не безразлична ему, если такой суровый воин не смог сдержаться. Я подождал несколько минут, давая князю время успокоиться. В это время дверь в залу открылась, и в неё вошёл вожак малхусов.

«Ты звал меня, хранитель?» – мысленно спросил малхус и подошёл к столу.

– Вожак, я, как и обещал, привёл к тебе дроу, познакомься с князем Амрилором.

Малхус обнюхал взволнованного эльфа и повернулся ко мне.

«Хранитель, теперь у Нордрассила есть надёжная защита, дроу вылечат дерево от болезней и вернут ему здоровье. Когда ждать прихода народа дроу?»

– Вожак, тебя слышат все в зале или только я?

«Нет, меня слышишь только ты, хранитель, но я могу говорить и для всех собравшихся».

«Я прошу тебя, Вожак, помочь мне уговорить светлых эльфов прекратить вражду с дроу, иначе нас ждут большие проблемы», – попросил я малхуса внутренним голосом.

После этого я, внутренне перекрестившись, вернулся к важному разговору с Амрилором, от которого зависело практически будущее хуманов, гвельфов и дроу.

– Князь Амрилор, я понимаю, что вы удивлены и поражены событиями сегодняшнего дня, но время не ждёт, и вам придётся сегодня принимать очень важные решения, которые требуют трезвого ума. Очень прошу вас успокоиться и взять себя в руки, – попросил я дроу и передал ему письмо от посла гвельфов в Чинсу.

Амрилор удивлённо посмотрел на меня и спросил:

– Что это, сиятельный?

– Это прислал посол гвельфов в Чинсу, здесь говорится, что император Сы Шао-кан предал дроу и заключил тайный договор с имперцами. Всё руководство вашего народа было вызвано в Чинай для переговоров и арестовано. Чинсу обманом захватили замок Каре-Рояль и взяли в плен всех женщин и детей народа дроу. Сейчас имперцы гонят пленников в замок магической академии Мерана, чтобы зарезать их на жертвеннике машины смерти, с помощью которой заряжают камни Силы для метателей.

Викана невольно вскрикнула, услышав эти чудовищные известия, а на Амрилора было вообще страшно смотреть. Дроу развернул бумагу и стал читать, не веря моим словам, но с каждой строчкой всё больше убеждался, что я не ввожу его в заблуждение. Губы Амрилора дрожали, повторяя текст послания, а в глазах застыла смертельная тоска и отчаяние. Закончив чтение, дроу встал из-за стола и обратился ко мне:

– Сиятельный, я прошу вас немедленно отвезти меня в Кайтон. Мой народ гибнет, и я обязан быть вместе с ним. Не думаю, что узкоглазые сумели захватить всех наших воинов, и я должен возглавить мстителей. Сы Шао-кан дорого заплатит за своё предательство; прежде чем умрёт последний дроу, имперцы и чинсу захлебнутся в крови и яде!

– Амрилор, я прошу не торопиться с вашим решением погибнуть во имя мщения. Красиво умереть просто, но нужно спасти ваш народ и остаться в живых. Я привёз вас на Нордрассил, чтобы предложить свою дружбу и союз. Гибель народа дроу означает также гибель и гвельфов, только растянутую во времени. У меня есть в распоряжении два дракона, на которых мы можем успеть перехватить караван с пленниками и отбить их у имперцев. Правда, нас будет только четверо, но шанс всё-таки есть. Давайте займёмся планированием операции и оставим в стороне эмоции.

– Ингар, ты снова улетишь в одиночку на верную смерть? А как же я с детьми? Почему ты всегда делаешь всё сам? Ты совсем о нас не думаешь! – неожиданно заявила Викана, обливаясь слезами.

Она прекрасно понимала, что я не изменю своего решения и всё равно улечу. Слёзы Виканы рвали мне душу и наполняли смертельной тоской. Я погладил волосы жены и, заглянув в её бездонные глаза, произнёс внутренним голосом, донося до неё свои мысли с помощью магии.

«Любимая, я не знаю, что тебе ответить. Ты знаешь, что я делаю это, потому что обязан так поступить. „Сиятельный“ и „высокородный“ – не простые слова, это ещё и обязанности. Разве ты сможешь меня любить, если я струшу и попытаюсь спрятаться от смерти за твоей юбкой? Я понимаю, что это выглядит бравадой и самохвальством, мне до дрожи в коленках страшно, но я завтра утром покину тебя. Смерть и так кружит вокруг нас и ждёт только удобного момента, невозможно жить в постоянном страхе. Я сделаю всё, чтобы победить и вернуться живым».

Я сомневаюсь, что мой мысленный разговор с женой был услышан Амрилором и Вожаком, но, по всей видимости, наши лица говорили о многом, и это стало переломным моментом в моих отношениях с дроу.

– Сиятельный, я полностью вверяю в ваши руки свою жизнь и судьбу своего народа. Приказывайте, я выполню всё, как солдат на поле битвы, – неожиданно заявил Амрилор.

Бывают такие моменты в жизни, когда невозможно объяснить словами свои действия, между людьми создается какая-то общность на уровне подсознания, и слова уходят на второй план. Так произошло и на этот раз. Слова кончились, и начались дела.

Я подошёл к двери и пригласил войти в зал столпившихся у двери гвельфов и фрейлин Виканы, и мы приступили к обсуждению наших планов.

Только к утру мы закончили обсуждение и уточнение основных нюансов в планах по защите долины Нордрассила и спасению дроу, которые, как мы надеялись, могли выжить на Тароне.

Первым на повестке дня стоял вопрос отправки максимального количества гвельфов в долину Нордрассила. Для этого Арант, бывший посол гвельфов в халифате, совместно с капитаном Кидом должны сформировать второй караван, обеспечить его припасами и лошадьми, а затем при огневой поддержке баркуда провести гвельфов к Дереву Жизни. Баркуда из бункера должен был перегнать Лаэр или кто-нибудь из обученных мной хуманов. Обеспечение охраны каравана я возложил на Ингура, который для этой цели заберёт всех хуманов из Кайтона. В качестве проводников я решил отправить в Кайтон двух малхусов, но только после того, как в долину Нордрассила прибудет баркуд.

Обговорив основные нюансы первого вопроса, мы сразу перешли к обсуждению экспедиции на Тарон для поиска выживших гвельфов. Надежды на то, что в Кайтон смогут пробиться гвельфы из империи, практически не было, потому что на перворождённых началась охота по всему континенту, и я решил собрать всех эльфов в долине Нордрассила, оставив в Кайтоне только троих гвельфов и всех полукровок.

Мы не могли выделить большие силы для спасательной экспедиции и поэтому решили отправить на Тарон только два корабля. Зная, что гвельфы и дроу дружат между собой как кошка с собакой, я приказал возглавить экспедицию начальнику моей охраны Маркусу, усилив его десятью опытными воинами. Чтобы контролировать в походе «приносящих смерть» Амрилора и пресекать возможные конфликты, хуманы должны были плыть на дракаре дроу. Экипаж второго корабля состоял в основном из пиратов капитана Кида и пяти гвельфов, хорошо знающих Тарон. Подбор кандидатур для отряда гвельфов я повесил на Лаэра, потому что он намного лучше меня знает своих воинов. Князь Амрилор назначил командиром дракара своего заместителя, Айгона, что очень не понравилось Лаэру. Князь, опасаясь «приносящего смерть», приказал Аранту возглавить отряд гвельфов в надежде, что бывший посол в халифате не уступит многоопытному командиру дроу. Я провёл разъяснительную работу среди вновь назначенных командиров и пообещал, что за любые внутренние разборки во время экспедиции они ответят головой, и на этой радостной ноте закончил совещание.