Текст книги "Возвращение. Трилогия"

Автор книги: Игорь Чужин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 69 страниц) [доступный отрывок для чтения: 25 страниц]

К счастью, мне удалось выбраться из заброшенных лабиринтов в обитаемую зону, и я начал искать способ выбраться из горящей башни. Мне пришлось минут двадцать блуждать по тускло освещённым коридором, пока поблизости не раздались человеческие голоса. Выглянув из-за угла, я обнаружил, что за ним начинается широкий коридор, по которому хаотически бегали имперцы, и мне показалось, что я попал в растревоженный улей. Чтобы не привлекать к себе внимания, я присоединился к толпе таких же чумазых магов, которые успели сильно прокоптиться в огне пожара. Вокруг царила настоящая паника, и толпа, наконец, вынесла меня из башни на свет божий. Отбежав в сторону от входа, я спрятался за колонну какой-то постройки и стал осматриваться по сторонам. Взрыв машины смерти натворил много дел, и башне досталось по полной программе. На месте загона, в котором содержался живой материал для зарядки камней крови, зиял провал размером с баскетбольную площадку, из которого вырывались клубы дыма и языки пламени. Несколько этажей башни, соседствующих с провалом, пылали ярким огнём, словно кто-то подливал в огонь горючую смесь, а над её верхушкой поднимались чёрные клубы дыма. Я, конечно, надеялся на то, что мне удалось полностью уничтожить машину смерти, но таких последствий я не ожидал. Если пожар не будет потушен, то башня реально могла развалиться и уничтожить под своими обломками всех, кто не успеет вовремя смыться.

«Пора рвать отсюда когти», – злорадно подумал я и занялся поисками пути отхода.

К воротам, через которые меня привезли в магическую академию, было невозможно пробиться, потому что мысль о спасении своей шкуры пришла в голову не только мне одному. Огромная толпа имперских магов забила дорогу к воротам, и некоторые из них даже пытались пролезть по головам стоящих впереди. Лезть в эту мясорубку не было никакого смысла, и я, подавив в себе панические настроения, решил продолжить дело, ради которого рвался сюда.

«Что, Игоряша, коленки затряслись? Пожить захотелось дольше, чем остальным, а как же Колин и Тузик, которые не меньше тебя жить хотели, или твоя поганая шкура стоит дороже жизни людей, погибших на Таноле?!» – гремел в голове голос совести.

Я сплюнул себе под ноги, и в груди заклокотала жажда мщения и нестерпимое желание лично поквитаться с главным виновником бед – Агрипой. План действий созрел в голове в одно мгновение, и глаза быстро отыскали кучку людей, которые пытались навести хоть какой-то порядок в царившем повсюду хаосе. Я, как ледокол, ринулся сквозь толпу, разбрасывая ударами кулаков попадавшихся под руку.

– Где его могущество Верховный маг Агрипа?! – заорал я, выкатив глаза, подобравшись к группе магов, пытающихся бороться с паникой.

– Ты кто такой? – зло осадил меня маг, который командовал в этой группе.

– Я боевой маг Урул, меня послал секретарь его могущества Комус. У меня донесение к Верховному магу Агрипе, это вопрос жизни или смерти империи!!!

Маг внимательно посмотрел на мою зверскую закопчённую рожу и приказал одному из своих охранников:

– Проводите этого горлопана в приёмную Агрипы. Если он городит ерунду, то срубите его тупую башку, чтобы не беспокоил Верховного мага всякой ахинеей.

Двое охранников в полных доспехах схватили меня за руки и буквально поволокли к трёхэтажному зданию, видневшемуся за деревьями небольшого парка в стороне от горящей башни. Через несколько минут мы вбежали в резиденцию Агрипы через парадный вход, и я попал в руки начальника охраны Верховного мага.

– Кто такой? – услышал я надоевший уже вопрос.

– Я боевой маг Урул, с личным посланием от господина Комуса к его могуществу Агрипе!

– Что за послание? Передай его мне! – потребовал маг.

– Послание устное, я могу передать его только лично Верховному магу!

– Не крути мне мозги, а говори, что передал Комус!

На этот вопрос у меня уже был заготовлен ответ, который должен был привести меня к Агрипе.

– Господин Комус знает имена предателей, которые устроили взрыв в башне и готовят переворот в империи!!!

– Говори имена предателей мне, иначе лишишься головы! – заорал начальник охраны.

– Нет, среди охраны могут быть сообщники заговорщиков, я передам их имена только Верховному магу! – возразил я.

– Чёрт с тобой! Но учти, если ты врёшь, твоя смерть будет долгой! – зыркнув на меня глазами зорга, прорычал маг.

Меня для порядка обыскали и разоружили, а затем окружили кольцом из десятка вооружённых до зубов воинов и повели по коридорам резиденции Агрипы. На втором этаже мы подошли к дверям какого-то помещения, возле которых стояли на часах четверо охранников. Начальник охраны скрылся за дверью и через минуту выскочил в коридор как ошпаренный.

– Ломайте дверь! Господин Верховный маг не откликается на тревожный звонок, заговорщики могли напасть на Агрипу!!! – буквально визжал охранник.

Воины охраны вытащили из приёмной массивный стол и с третьего удара вынесли им дверь в покои Агрипы, сорвав их с петель. Мы всей толпой вбежали в большой зал, в котором не было ни одной души.

– Осмотреть всё вокруг! – приказал начальник охраны, и его бойцы рассыпались по помещению, заглядывая во все дыры.

– Господин Плиний, здесь открытая потайная дверь, – заявил один из воинов, высунувшись из-за портьеры. – Что мне делать?

– Ничего не трогай и оставайся на месте! – приказал маг и повернулся ко мне.

Я понял, что сейчас меня начнут крутить по полной программе, и стал погружаться в транс, готовясь к бою.

– Слушай, Урул, его могущества Агрипы нет на месте, так что придётся тебе назвать имена заговорщиков мне, иначе я вытащу их из тебя вместе с твоими кишками, – ухмыляясь, сказал имперец.

Это заявление начальника охраны меня не напугало, а только раззадорило. Я сделал испуганный вид и срывающимся голосом ответил:

– Господин Плиний, мне не известны имена всех заговорщиков, я знаю только имя человека, который взорвал машину смерти и убил господина Комуса.

– Хватит крутить мне мозги! Немедленно назови имя предателя!

Вопли Плиния стали мне надоедать, но я решил поиздеваться над имперцем, возомнившим себя Богом.

– Взорвал машину смерти и поджёг башню князь хуманов Ингар.

– И кто это такой? – удивлённо вытаращил на меня глаза маг.

– Это я! – эхом разнёсся мой ответ под сводами кабинета Агрипы.

Плиний среагировал моментально и отпрыгнул за спину ближайшего воина, но ментальный удар достал его и там, разбросав изломанные трупы имперцев по всей комнате. По полу растеклись лужи из лопнувших голов тех, кто был ближе всего ко мне, а из коридора доносились предсмертные хрипы охранников, до которых докатилась волна ментального удара, ослабленная кирпичными стенами. Я брезгливо поднял из кровавой лужи меч ближайшего покойника и вышел в коридор добивать выживших, но те самостоятельно отдали богу душу, и моя помощь не потребовалась.

Неожиданно на меня накатило неосознанное чувство опасности. Инстинкт самосохранения бил в набат, приказывая бежать с места побоища. Я сразу перешёл на магическое зрение и увидел, как на груди покойного Плиния разгорается зелёный огонёк амулета посмертной мести. Времени на раздумья не было, и я опрометью бросился к потайной двери за портьерой. Взрыв грохнул раньше, чем я успел закрыть дверь, и кабинет Агрипы стал наполняться клубами ядовитого зелёного тумана. Наконец замок на двери щёлкнул, и у меня появилось время на то, чтобы убежать от расползающегося ядовитого тумана. Агрипа, удирая из своего кабинета, забрал с собой светильник, кронштейн от которого я обнаружил на стене, и мне приходилось надеяться только на магическое зрение. Хотя магия не могла полностью заменить мне глаза, но нет худа без добра. На полу потайного туннеля я неожиданно обнаружил светящиеся магией следы, оставленные Агрипой. Мне была непонятна природа этого явления, но, возможно, это был побочный эффект какого-нибудь защитного амулета. Постепенно магический след истончался и мог в любое мгновение исчезнуть, поэтому я, как гончая, бросился в погоню за Агрипой.

Бежал я быстро, но внимательно сканируя пространство на предмет засады или ловушек. К счастью, ничего экстраординарного, кроме двух колодцев в полу, прикрытых хлипкими досками, мне на пути не попалось. Неожиданно магический след исчез, и я в замешательстве остановился, ища его продолжение, но Агрипа словно растворился в воздухе. Осмотр пола и стен никакого результата не дал, кругом был только скальный монолит и никакого следа двери или люка. Хотя я и сам был в какой-то степени магом, но в то, что Агрипа растворился в воздухе, не верил. После некоторого раздумья я обратил внимание на потолок коридора, на котором заметил большое металлическое кольцо. Стоило мне повиснуть на нём всем своим весом, и в потолке открылось отверстие, из которого выпал конец толстого каната, я ухватился за него и полез наверх. Через несколько секунд мне удалось забраться в другой коридор, который вёл в глубину скалы, где я снова обнаружил след Верховного мага. Закрыв за собой люк, я продолжил погоню за виновником моих бед. След, похоже, был совсем свежим, и я ускорил бег по пыльному извилистому коридору. Через полчаса впереди показались отблески света, и я выполз на четвереньках на скальный карниз над заросшей лесом долиной. Крутой склон горы сплошь покрывал кустарник, и случайно обнаружить тайный ход в логово Агрипы было нереально.

Я прокашлялся, очистив лёгкие от пыли, которой наглотался в подземелье, и начал искать следы беглеца. След, который был хорошо различим в темноте туннеля, при свете дня растворился среди аур деревьев, и мне пришлось напрягать все свои способности, чтобы попытаться обнаружить Агрипу. Поначалу мне это не удалось, но через пару минут из-за скалы ниже по склону вынырнула яркая светящаяся точка мощного защитного амулета.

– Ну вот и ты, дружок. Хватит играть в прятки, пора на кладбище! – злобно прошептал я и, как выслеживающий добычу зверь, заскользил по склону, стараясь обогнать свою жертву.

Агрипа передвигался очень медленно, похоже, сказывалась плохая физическая форма Верховного мага, которого даже в сортир, наверное, носили на руках. Молодость давала мне большую фору перед пожилым имперцем, поэтому не прошло и часа, как я уже устроил засаду на верхушке скалы, стоящей на пути беглеца. Мозг холодно просчитывал варианты действий, выбирая момент для атаки. Я дождался, когда маг пройдёт мимо засады, и бросил ему в спину кинжал, который срикошетил о магическую защиту и со свистом улетел в кусты. Я ожидал чего-то подобного и сразу нанёс ментальный удар, истратив на него все запасы Силы. Агрипу сбило с ног, и он кубарем покатился вниз по склону, однако остался жив. Магическое зрение показывало, что защитный амулет Агрипы находится на последнем издыхании, но я был уже практически пуст. Мне ничего не оставалось, как броситься на противника с мечом в руках, рассчитывая только на молодость и физическую силу. Из защитного амулета вылетела молния и ударила в мой меч, и на этот раз уже я начал считать рёбрами камни на склоне. Досталось мне крепко, но сдаваться или бежать я не собирался. Пока ваш покорный слуга приходил в себя, Агрипа подобрал мой меч и, цепляясь за кусты, спустился вниз. Я, пошатываясь, встал на ноги и поднял над головой булыжник, потому что отбиваться мне стало нечем.

– Ну, парень, ты и герой! – ехидно заметил маг. – У тебя был ещё шанс сбежать, а ты камнями решил кидаться. Ну-ну… Как тебя, кстати, зовут, придурок, поделись со мной перед смертью.

– Здесь нет никакого секрета. Меня зовут Ингар, перед тобой князь хуманов и твоя неминуемая смерть! – зло ответил я, выигрывая время для восстановления сил.

– Тот самый Ингар? – удивлённо спросил маг и застыл на мгновение.

Я вложил в бросок камня все имеющиеся у меня силы и чудовищную ненависть к Агрипе. В глазах потемнело от напряжения, и магический взрыв отбросил меня в кусты, словно тряпичную куклу.

В лесу уже начало темнеть, когда сознание вернулось ко мне. Магическое сканирование организма обнаружило, что у меня сломана левая рука и четыре ребра, а в остальном всё было более или менее в порядке. Я поднялся на ноги и, скособочившись, пошёл проведать своего противника. Труп мага я обнаружил по обуглившимся кустам на месте поединка. Тело Агрипы сильно обгорело в результате взрыва амулета, а размозжённая ударом булыжника голова полностью отсутствовала. Из меня словно выпустили воздух, и я опустился на камень рядом с покойником.

– Ну вот, Игоряша, и рассчитался ты за смерть Тузика, – прошептал я, облизывая сухие губы.

Однако осознание этого факта не принесло мне облегчения. Перед глазами всплыла лохматая голова моего закадычного друга, и по щеке скатилась горючая слеза. Я понимал, что у меня нет в целом свете существа, которому я дорог только одним фактом своего существования. Тузику не нужны были причины, чтобы беззаветно любить меня, и он не раздумывая бросил свою душу в огненный шар файербола просто для того, чтобы я жил дальше.

– Ладно, Игоряша, хватит сопли разводить и жалеть себя. Тузик умер, чтобы ты жил, а жизнь – это не ползанье на коленях, а непрерывная битва с самим собой и врагами всего, что тебе дорого. Вставай, пора искать источник Силы, чтобы залечить раны, – шёпотом командовал я себе, стараясь победить апатию и заставить себя действовать.

Поиски источника Силы заняли около часа. Моя аура была практически пуста, и те крохи, что остались, уходили на ремонт изломанного тела, поэтому я мог разглядеть луч энергии не далее чем на расстоянии трёх шагов. Наконец мне повезло, и я устроился на земле рядом с валуном, из-под которого выходил луч Силы. Я настроился на вибрацию луча, и поток энергии начал наполнять мою поблёкшую ауру.

Полностью подзарядиться мне не удалось, краем глаза я уловил какое-то движение в кустах, но среагировать не успел. От сильного удара у меня в голове загудели колокола и в глазах вспыхнул звёздный фейерверк. Земля поменялась местами с небом, и я упал на бок, проваливаясь в небытие.

Глава 25

Нежданные союзники

Резкая боль в сломанной руке выдернула меня из забытья.

– Ну что, падаль имперская, очухался? – произнесла зелёная рожа тарга, склонившегося надо мной. – Чего разлёгся? Думаешь, что я такого бугая на своём горбу потащу? Вставайте, ваше вшивое могущество, и топайте ножками, пока я вам вторую руку не сломал!

Я сел на землю и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной стояли три тарга в полной боевой готовности, двое из которых прислушивались к голосам леса, стараясь уловить посторонние звуки, а третий занимался моей персоной. Всё это указывало на то, что я попал в руки отряда разведчиков Арданая, которые искали подходы к магической академии. По всей видимости, мне не позволили долго прохлаждаться без сознания, потому что в лесу едва наступили сумерки. Чтобы в очередной раз не схлопотать по шее, я попытался подняться на ноги, но от слабости меня повело в сторону. Однако тарг не позволил своей добыче упасть. Огромная когтистая лапа схватила меня за шкирку и поставила на ноги. Из глаз снова полетели искры, и я, застонав от боли, схватился за сломанную руку. На этот раз сознание не покинуло вашего покорного слугу, и мне удалось удержаться на ногах.

«Господи, и почему все подряд меня лупят по башке? Разве у меня нет других мест на теле? Хотя если судить по умственным способностям, то голова у меня – самое крепкое место, потому что там вместо мозгов сплошная кость!» – отругал я себя за раздолбайство, ощупывая очередную шишку на голове.

– Улухай, маг очухался! Можно идти к лошадям, – сказал тарг своему напарнику и, убедившись, что я полностью пришёл в себя, обратился ко мне: – Слушай, имперец, сейчас ты побежишь впереди меня, куда тебе укажут, и не дай бог сделаешь какую-нибудь глупость. Я тарг незлобливый, но оторву твои яйца на раз! Ты меня понял?

Я утвердительно кивнул и побежал следом за двумя разведчиками, спины которых уже скрылись в кустах. Забег по склону горы продлился около часа, за это время окончательно стемнело. Тарги от природы имели отличное ночное зрение, а я ориентировался с помощью магии, поэтому отряд передвигался довольно быстро. Спринт закончился на поляне, где разведчиков дожидались лошади под охраной молодого воина. Меня усадили верхом на заморенную заводную лошадь, и отряд поскакал по лесной тропе на северо-восток. Моя кляча была привязана к седлу лошади тарга, захватившего меня в плен, и мне не приходилось заморачиваться выбором дороги. Поэтому я полностью переключился на собственные болячки, стараясь зарастить хотя бы перелом на руке. К счастью, перед тем, как мне врезали по башке, я успел немного пополнить запас Силы, который теперь стремительно таял, расходуясь на лечение.

Скачка по горному серпантину закончилась только под утро. С первыми лучами солнца мы миновали перевал и спустились в долину, заросшую лесом. На берегу небольшой реки отряд свернул с тропы прямо в реку и по её руслу углубился в лес. Через полчаса нас окликнул часовой и после короткого разговора мы въехали в замаскированный лагерь.

– Барак, где Марул? – спросил тарг у коновода, принимавшего наших лошадей.

– Он в своём шатре, а ты, Улухай, и на этот раз с добычей, только пленник у тебя опять какой-то потрёпанный, на какой помойке ты поймал этого урода? Как бы, приятель, тебе не схлопотать по шее, как в прошлый раз? – язвительно заявил Барак.

– Тебе и такого не поймать. Ты можешь только лошадям хвосты крутить и отираться возле кухни, – огрызнулся Улухай.

Меня стащили с лошади и, подталкивая в спину, повели к шатру на краю поляны. Пока мы с Улухаем петляли по лагерю, я пытался привести разбегающиеся мысли в порядок и анализировал обстановку.

«Если разведчики – воины Арданая, то, возможно, Марул – это знакомый мне дядя Арданая, тогда многие вопросы удастся решить без мордобоя и трупов», – с надеждой подумал я, поглаживая начавшую срастаться руку.

Пока я шевелил мозгами, мы подошли к шатру, возле которого дремал часовой, в полной броне опёршийся на копьё.

– Грым, ты собственные штаны проспишь! – разбудил воина Улухай. – Можно войти? Я пленного мага привёл.

– Ты язык свой прикуси, а то тебе его подрежут! – огрызнулся часовой и скрылся в шатре.

Через пару минут воин вернулся и впустил нас внутрь. В шатре нас встретил заспанный тарг, который пытался продрать глаза, сидя на ковре, служившем ему постелью.

– Показывай свою добычу, Улухай, но если ты снова притащил какого-нибудь тупого крестьянина, то пеняй на себя! – недовольно заявил хозяин шатра, которого, похоже, оторвали от сладкого сна.

– Марул, да ты посмотри на пленника, это целый имперский маг из академии! С тебя бочонок пива! – ответил разведчик, выталкивая меня вперёд.

– Кто такой? – зевая, спросил тарг.

– Здравствуй, Марул, это я, князь Ингар, побратим Арданая, – радостно заявил я, узнав дядю Первого.

– Какой Ингар? – удивлённо переспросил Марул.

– Тот, с которым ты плыл на самоходной лодке по озеру Вортекс из Лира в Карс.

– Не может быть, ты же погиб во время катастрофы на Таноле? – удивлённо спросил Марул, всматриваясь в моё лицо.

– Как видишь, я сумел выжить. Где Арданай?

– С ума сойти! Ингар, у тебя, наверное, сотня жизней, если ты сумел выжить в этом аду! А где твой удивительный пёс?

– Тузика имперцы убили, я как раз в академию и наведался, чтобы рассчитаться за его смерть.

– Ингар, это не ты, случайно, пожар там устроил, дым даже отсюда видно?

– Да, это моя работа. Мне удалось взорвать машину смерти и поджечь башню в академии.

– А здесь ты как оказался? До входа в академию двое суток по горам добираться нужно, – недоверчиво спросил Марул.

– Я через подземный ход выбрался, когда гонялся за Верховным магом Агрипой.

– Значит, сбежала эта тварь. Скользкий этот Агрипа, как змея, много мы ещё горя с ним хлебнём, – расстроился тарг.

– Почему это сбежал? Я этой змее булыжником голову размозжил и поджарил, как головешку. Нет больше Агрипы, спёкся!

В шатре наступила пронзительная тишина, и я даже услышал, как жужжит большая муха, выбирая место для посадки на моей лысине.

– Ингар, ты уверен, что Агрипа мёртв? – наконец ожил тарг.

– Мертвее не бывает.

– Это значит, война закончилась и мы победили?

– Нет, Марул, война ещё не закончилась. У имперцев ещё остались легионы Тита Флавия, которые стоят в Латре. Мне удалось разгромить колонну легионеров, которых имперцы отправили в Мэлор на помощь к Гнею Меруле. Мой союзник халиф Саадин осадил Мэлор и должен на днях захватить город, однако есть одно но. Халиф, скорее всего, думает, что я погиб, когда имперцы сбили моего дракона. Поэтому как Саадин поведёт себя в этой ситуации, мне неизвестно. В большой политике сам чёрт ногу сломит, и сегодняшние союзники на следующее утро легко могут стать врагами. Имперцы решили подписать с халифатом мир на любых условиях, чтобы перебросить войска из Мэлора на защиту Латра. Титу Флавию известно, что Арданай осадил Арис, в городе большие запасы продовольствия, которого катастрофически не хватает в Меране, поэтому драка предстоит яростная. Кстати, у тебя есть связь с Арданаем?

– Да, есть, но связь односторонняя, через почтовую птицу. Арданай и Нара сейчас Арис осаждают, и я могу послать к ним письмо. Правда, у меня всего три птицы осталось, а когда новых привезут, неизвестно.

– Марул, сколько бойцов в твоём отряде?

– В отряде сто шесть воинов. Из них тридцать «охотников за головами» и один метатель с двумя зарядами.

– Заряды к метателю для меня не проблема. Я сейчас напишу письмо Арданаю и Наре, затем ты со своим отрядом поступаешь в моё распоряжение. У тебя есть карта?

– Ингар, карта у меня есть, но Арданай приказал мне разведать подходы к магической академии и захватить пленных, я не могу ослушаться своего князя.

– Все вопросы с Арданаем и Нарой я решу, нам нельзя терять времени. Давай-ка лучше сюда свою карту.

Тарг достал из седельной сумки свернутую в трубочку карту и расстелил её на ковре. Я быстро сориентировался на местности и указал на точку на берегу реки Нерей.

– Сейчас к этому посёлку на берегу реки имперцы гонят колонну пленных тёмных эльфов. Эльфы – мои союзники, и я поклялся спасти их народ от гибели. Среди пленников много женщин и детей, которые могут не перенести дороги, и шансы на их спасение тают с каждой минутой. Если станет известно об уничтожении машины смерти, то эльфов просто вырежут. Как ты считаешь, где нам будет удобнее перехватить караван с пленными?

Марул внимательно посмотрел на карту, и мы приступили к обсуждению маршрута, взвешивая все за и против. После получасового обсуждения нам удалось утрясти все разногласия. Мы решили пройти через горный перевал к магической академии, благо дорога была хорошо знакома разведчикам таргов, а затем повернуть вдоль предгорий в сторону реки Нерей. После разгрома легионов на дороге к Мэлору у Тита Флавия каждый солдат был на счету, и, скорее всего, мы не должны встретить серьёзного сопротивления по дороге. Сведения о пожаре в академии и смерти Верховного мага имперцы до поры будут держать в секрете, чтобы не создавать паники, тем более Агрипу, кроме меня, никто мёртвым не видел.

Закончив обсуждение планов по спасению эльфов, я сел писать письмо Арданаю и Наре. Послание получилось коротким, потому что навыка в написании текстов мелким шрифтом у меня не было, а почтовая птица могла перевозить только письма стандартного размера. В письме я отразил самые важные, на мой взгляд, события и написал, что забираю отряд Марула в своё подчинение. Сложив послание, я отдал его Марулу и отправился в сопровождении Улухая искать источник Силы. Марул сразу после этого приказал сворачивать лагерь и готовиться к форсированному маршу. Тарги – народ самолюбивый, и дисциплина среди воинов поддерживалась в основном с помощью кулаков командиров, поэтому Марулу пришлось лично следить за процессом подготовки к маршу.

Источник Силы нашёлся рядом с лагерем на берегу реки, и через два часа я закончил зарядку своей ауры и камней для метателя. Кроме того, мне даже удалось по-быстрому искупаться и прополоскать грязную одежду, которую я решил высушить прямо на себе. К полудню тарги свернули лагерь, и, перекусив на скорую руку, наш отряд отправился в путь.

Часа через три горный перевал остался позади, и дорога пошла под уклон вдоль горного ручья, текущего по дну ущелья. Погода с утра была пасмурной, но к вечеру небо очистилось от туч, и я увидел впереди огромный столб чёрного дыма.

– Хорошо горит! – сказал ехавший рядом со мной Марул. – Если так дальше пойдёт, то башня обязательно завалится.

Поначалу я обрадовался похвале тарга, но затем на спине выступил холодный пот, и я громко скомандовал:

– Всем ускорить движение, привал отменяется!

– Ингар, что случилось? Зачем ты приказал ускорить движение, разве за нами кто-то гонится? – удивился Марул.

– Нет, никто за нами не гонится, но если рухнет башня, то произойдёт сильное землетрясение и в горах начнутся обвалы. Нас может запросто завалить камнями в этом ущелье!

Марул проникся высказанной мною мыслью, и отряд перешёл в галоп. Каким образом никто из таргов не сломал себе шею на горном серпантине, мне до сих пор неизвестно, но через два часа бешеной скачки мы вырвались из ущелья на более безопасный склон. Сил ни у кого уже не осталось, и Марул на первой же поляне скомандовал привал. Мы буквально вывалились из сёдел на землю, с трудом переводя дух и рассёдлывая загнанных лошадей. Толком отдышаться мы не успели, когда раздался подземный гул и земля заходила ходуном. Тарги и лошади бросились врассыпную, спасая свою жизнь, а я обхватил ближайшее дерево руками, дожидаясь, когда закончится эта свистопляска.

Через полчаса землетрясение закончилось, и мне с трудом удалось оторвать руки от дерева, в которое я вцепился как клещ. В последнее время меня очень трудно было чем-нибудь напугать, но животный инстинкт самосохранения, вбитый в спинной мозг тысячелетиями эволюции, временами прорывался сквозь запреты разума. Размяв одеревеневшие мышцы, я пошёл искать Марула, а заодно и свою удравшую лошадь.

Собрать разбежавшийся отряд удалось только к вечеру. У нас появилось пятнадцать раненых бойцов и три десятка лошадей, которые переломали себе ноги. Лошадей пришлось прирезать, чтобы не мучились, но отряд потерял мобильность. Продолжать марш по ночным предгорьям стало невозможно, и я решил отложить его до утра. Пока Марул раздавал оплеухи подчинённым, я занялся лечением раненых. В основном это были переломы рук и ног, поэтому никакой сложности для меня они не представляли. Раны у таргов вообще заживали как на собаках, а с моей помощью через неделю самый тяжелораненый скакал бы по скалам, как горный козёл. Однако времени у меня на это не было, и для разруливания проблем требовалось командирское решение. Исходя из создавшейся обстановки, я решил разделить отряд на две части и ускакать налегке с двумя десятками воинов навстречу каравану пленных эльфов, а затем уже связаться с основным отрядом. Такой расклад таргов не устроил, и разговор пошёл на повышенных тонах. Обстановка стала накаляться, и я решил прогнуть Марула под себя. Война диктовала свои законы, и командир должен быть только один, да и отступать мне было уже некуда.

Ночной совет с командирами таргов незаметно перерос в скандал, и мне даже пришлось доказывать свои полномочия с помощью мордобоя. Моя расшатанная непрерывным стрессом нервная система не вынесла препирательств с Марулом, и я, взяв командира таргов за грудки, начал трясти его как грушу. Улухай увидел, что с его начальством обходятся непочтительно, бросился на подмогу, а к нему присоединились остальные десятники, присутствовавшие на совете. Короче, совет перерос в банальную драку, в результате которой в отряде появилось ещё шесть раненых, а избитых подсчитать было трудно. Марул имел некоторое представление о моих боевых возможностях, а после того, как я взорвал башню магической академии и убил Агрипу, проникся ко мне ещё большим пиететом, поэтому он изо всех сил старался не допустить смертоубийства, пресекая попытки подчинённых схватиться за мечи. Наконец все желающие получить по морде закончились, и я, злобно оскалив зубы, с удовлетворением созерцал одним глазом устроенную мной кучу-малу из стонущих воинов. Второй глаз у меня заплыл от могучего удара кулаком одного из оппонентов, не согласных с моей точкой зрения на вопрос о единоначалии, и вокруг него образовался огромный синяк. В общем, с такой рожей только таргов пугать, что у меня прекрасно получалось.

Адреналин кипел в крови, и победоносная драка значительно улучшила моё моральное состояние. Однако здравый смысл подсказывал, что теперь мне снова придётся разбираться со своими проблемами в одиночку. К моему удивлению, конфликт с таргами закончился для меня как нельзя лучше. Из кучи избитых воинов выполз Улухай и восторженно заявил:

– Меня с детства никто так сильно не лупил! Бывало, ввяжешься в драку, и даже по уху никто толком не заедет, а тут сразу два зуба выплюнул! Лихо ты нам навешал! Правда, мне рассказывали про одного хумана, который якобы измордовал шестерых таргов, но я не поверил в эти сказки.

– Тебе, случайно, не Барт рассказывал об этом хумане? – поинтересовался я.

– Нет, это ему с приятелями навешали где-то на границе с афрами. Так это ты его уделал? Ну, тогда верю, – согласился со мной воин.

После этого заявления Улухая напряжение разрядилось, и тарги безоговорочно признали моё старшинство, тем более Марул был на моей стороне.

– Улухай, отбери двадцать воинов, у которых не все мозги отбиты, и приготовьтесь выступать. Ты старший, и я лично с тебя спрошу за каждого раздолбая, – приказал я и обратился к Марулу: – Ты извини меня за драку, но нервы просто не выдержали. Столько навалилось за последнее время, что не смог удержать себя в руках.

– Ингар, не нужно извиняться. То, что произошло, даже к лучшему. Я набрал себе в отряд одних отморозков, которые уважают только силу. Пока мы стояли лагерем, многие просто распоясались от безделья, а ты показал им, кто в доме хозяин. Князь, делай, что считаешь нужным, а я, как только раненые смогут сидеть в седле, отправлюсь за тобой.

Пока Улухай собирал летучий отряд, я вправлял выбитые челюсти и вывихнутые руки пострадавшим в драке. К счастью, сложных случаев не было, а выбитые зубы у таргов вырастут через пару месяцев.

Снова под копыта лошадей ложится едва заметная тропа, и топот копыт далеко разносится по округе, но мне на это было наплевать. Магическое зрение контролировало обстановку впереди, а лошадь, почувствовав на себе твёрдую руку седока, уверенно выбирала дорогу среди камней. Небо на западе начало светлеть, и темнота ночи стала таять. Лошади устали от многочасовой скачки, и пора было сделать привал. Я выбрал место на берегу ручья и остановил коня.