Текст книги "Верный обманщик"

Автор книги: Хельга Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Я тоже так думаю. Но некоторые англичане считают иначе.

Пока Ариэль раздумывала над словами Стюарта, он остановил машину на обочине дороги. Потом включил в салоне свет. Не понимая в чем дело, Ариэль повернулась к Стюарту и вопросительно посмотрела на него.

– Что случилось? Неужели машина сломалась?!

– Успокойтесь, с машиной все в порядке. Просто я решил пять минут передохнуть.

– А! – протянула Ариэль. – Устали?

– Немного.

– Может, нам стоит заехать на заправку и выпить кофе? То есть не мне – я не хочу, – а вам.

Стюарт ничего не ответил. Вместо этого он облокотился на спинку сиденья и посмотрел на Ариэль долгим, внимательным и пытливым взглядом, от которого на нее внезапно нахлынуло смущение.

Впрочем, близкое соседство Стюарта уже само по себе волновало и смущало Ариэль. И неудивительно, ведь ей еще никогда не доводилось общаться с таким красивым мужчиной. Пожалуй, не столько красивым, сколько обаятельным, подумала Ариэль, скользя взглядом по его лицу с правильными, несколько хищными чертами, выразительными золотисто-карими глазами под густыми черными ресницами и чувственным, немного капризным ртом. Она вдруг поймала себя на том, что начинает сочувствовать Петиции Хемилтон. Наверное, это очень тяжело: обладать таким мужчиной в течение нескольких лет, а потом потерять его.

– Почему вы так на меня смотрите? – растерянно спросила она Стюарта. – Во мне что-то не так?

– О, очень многое! – протянул он многозначительным тоном, еще больше сбившим Ариэль с толку.

– Простите, но на что вы намекаете?

– Ну… например, ваш стиль одежды, который, я надеюсь, вы скоро перемените. Ведь ваш любимый наряд – это деловой костюм, да? Закрытый жакет, мешковатая юбка длиной ниже колена, нарядная блузка с бантиком или кружевным воротничком. А в холодный сезон вы носите длинные пальто и плащи. И конечно же шляпы. Я угадал?

– Да. Но не понимаю, что в этом плохого.

– А что, простите, в этом хорошего? Ведь это же чертовски скучные прикиды!

– Вы хотите сказать, что в Англии женщины моего возраста одеваются иначе?

По губам Стюарта скользнула саркастическая усмешка.

– В Англии, дорогая моя Ариэль, число женщин, ни разу не бывших замужем, с каждым годом катастрофически возрастает. И неудивительно. Не хочу вас обидеть, но, если быть откровенным, я бы никогда не стал знакомиться с женщиной в таком унылом костюме, какой на вас сейчас. К тому же с безобразной мазней розово-кофейного цвета на губах.

– Между прочим, это самая модная помада в нынешнем сезоне.

– Кто вам сказал? Покажите мне этого кретина, и я плюну ему в лицо!

– Это написано в каталоге косметики одной известной фирмы, причем не американской, а английской!

– Что ж поделать, дураков и бездарей везде полно! – Стюарт язвительно рассмеялся, потом примирительно посмотрел на Ариэль и сказал: – Ради бога простите, если мои слова вас задели. Но я просто хочу вам помочь. Ей-богу, ужасно досадно наблюдать, что такая очаровательная, неглупая женщина не умеет выгодно себя подать. А впрочем, – прибавил он с лукавой улыбкой, – я, кажется, тороплю события. После того как вы проведете пару-тройку месяцев в моем обществе, вы изменитесь. И тогда вы без проблем найдете себе хорошего жениха…

– Благодарю за заботу, Стюарт, – сухо сказала Ариэль. – Но я уж как-нибудь справлюсь со своими проблемами сама.

Он усмехнулся и утвердительно кивнул головой.

– Другого ответа я от вас и не ожидал. Разумеется, вы справитесь с этим сами… так же успешно, как справлялись до сих пор.

Ариэль раздраженно повела плечами.

– Прошу прощения, Стюарт, – ледяным тоном процедила она, – но мне не нравится этот разговор. И я была бы вам очень благодарна, если бы впредь не затрагивали в наших беседах подобных тем. То есть касающихся моей внешности, манер и личных проблем.

– Сколько времени длился ваш самый долгий роман с мужчиной? – спросил он, пристально глядя ей в глаза.

– Это не ваше дело!

– Разумеется, не мое. Но все-таки?

– Повторяю, это не ваше дело!

– Ясно. – Стюарт глубоко вздохнул и повернул ключ зажигания. Но не успел он нажать на педаль газа, как его прервал вопрос Ариэль:

– Стюарт, а сколько длился самый долгий ваш роман?

К ее удивлению, на его лице проступило замешательство.

– Нисколько, – смущенно признался он. – Потому что у меня вообще не было серьезных романов с женщинами. Так, кратковременные интрижки, не более.

– Ага! – торжествующе воскликнула Ариэль. – Значит, вы никогда не встречались с женщиной серьезно? Так вот, любезный мой лорд, сначала устройте свою личную жизнь, а уж затем беритесь помогать другим!

Она ожидала, что он разозлится, но он только рассмеялся.

– Что ж, Ариэль, один – ноль в вашу пользу, – весело сказал он. – И, чтобы совсем к вам подольститься, я даже обещаю не отыгрываться.

– Попробуйте, и посмотрим, что у вас получится, – съязвила она.

Стюарт покачал головой.

– Ариэль, но ведь так нельзя вести себя с мужчинами! Никому из нас не понравится, когда женщина демонстрирует свою блестящую логику или пытается оставить за собой последнее слово в споре!

– Может быть, – усмехнулась она. – Но я не из тех женщин, которые станут подстраиваться под мужчин. Даже риск остаться незамужней не заставит меня изменить своим принципам.

– А, так у вас еще и принципы есть?! – с притворным испугом воскликнул Стюарт. – В таком случае я искренне сочувствую тем бедолагам, которые решатся за вами приударить.

– Радуйтесь по крайней мере, что вы не в их числе, – парировала Ариэль.

Рассмеявшись и покачав головой, Стюарт нажал на газ.

3

Вернувшись в гостиницу, Стюарт тотчас разделся, принял душ и улегся в постель. Однако заснуть он почему-то не смог, несмотря на заметную усталость. Что-то тревожило его, мешая обрести вожделенный покой. И вскоре он понял, что его так тревожит. Ариэль Доналдс! Это она, вернее общение с ней, поселило в нем беспокойство.

Поняв, что заснуть все равно не удастся, Стюарт поднялся с кровати, включил ночник и закурил, после чего принялся вспоминать события прошедших двух суток, начиная с момента знакомства с Ариэль. И спустя полчаса осознал один нелицеприятный факт: Ариэль понравилась ему. И вовсе не как деловой партнер, а как женщина.

Этого еще не хватало! Стюарт вскочил с кресла и начал взволнованно расхаживать по комнате.

Закурив вторую сигарету, он попытался все хорошенько осмыслить. Вчерашняя встреча с Ариэль в офисе «Гименея»… Стюарт точно помнил, что в те несколько минут общения с Ариэль его ничто не насторожило. Обычная девушка средней внешности, немного замкнутая и старомодно одетая. Одним словом, заурядная простушка, из числа тех, на кого Стюарт никогда бы не обратил внимания на улице. И потом, когда они сидели в ресторане, она тоже не произвела на него особого впечатления, хотя и напомнила Алису из сказки. Но постепенно, по мере их разговора, Ариэль стала казаться ему все более интересной и привлекательной. Он нашел, что она неглупа, остроумна и не лишена здравого смысла. Это порадовало его, учитывая, какую задачу он ставил перед Ариэль в ближайшем будущем.

Но тогда она еще не затронула его сердечных струнок. Или… уже затронула? Когда, в какой момент он понял, что она нравится ему? Может, это случилось, когда они ехали в машине? Ответа на вопрос он не знал. Зато знал другое: ему совсем не по душе, что он начинает увлекаться Ариэль. И не только потому, что серьезные отношения с женщиной не входят в его ближайшие планы. Дело в самой Ариэль, вернее в ее характере.

А характер у Ариэль Доналдс, без сомнения, не подарок. Чего только стоит одно ее заявление, что она не из тех женщин, которые подстраиваются под мужчин! «Даже риск остаться незамужней не заставит меня изменить своим принципам». Вспомнив слова Ариэль, произнесенные с какой-то нелепой, неуместной гордостью, Стюарт сначала иронично пожал плечами, а затем призадумался. И пришел к выводу, что ему следует держаться с Ариэль исключительно в деловых рамках. Никаких заигрываний, никакого флирта. Иначе он рискует провалить тщательно спланированную затею приструнить родню и бывшую супругу. Хотя…

Ведь у него на руках брачный контракт! А в этом контракте имеются некоторые пункты, на которые Ариэль при всей своей хваленой логике не обратила внимания. И в случае чего он, Стюарт, сможет сунуть ей под нос этот контракт. Правда, это будет не слишком порядочно с его стороны…

Хватит! – решительно сказал себе Стюарт. Что, в самом деле, на тебя нашло, приятель? Или вокруг тебя увивается мало женщин, что ты решил взяться за делового партнера? Ничего глупее просто нельзя придумать!

Он снова улегся в постель и на этот раз быстро заснул.

* * *

В отличие от Стюарта Ариэль уснула в ту ночь почти мгновенно. А когда проснулась, то события двух последних суток внезапно предстали перед ней совсем в ином свете, чем накануне вечером.

Прежде всего, Ариэль вспомнила свой сон. А снился ей… Стюарт Хемилтон. Причем во сне она не просто общалась с ним или строила совместные планы, а целовалась. Да, да, целовалась! Причем с таким пылом, с каким еще никогда не целовалась с мужчинами наяву. Сон был таким сладким, что ей ужасно не хотелось просыпаться. Только отчаянный звон будильника помешал Ариэль и дальше наслаждаться поцелуями обворожительного английского аристократа, который к тому же почему-то привиделся ей в офицерском мундире XVIII века. В том самом красном мундире британской армии, который наводил ужас на ее предков-американцев во время Войны за независимость.

Господи, ну и приснится же такое! – подумала она, покачивая головой.

Заваривая кофе, Ариэль попутно восстанавливала в памяти события прошедшего вечера. И вскоре дошла до поездки в машине. Вернее, той самой остановки, которую непонятно зачем сделал Стюарт.

Пожалуй, в те минуты Ариэль в первый раз осознала, что ее деловой партнер очень привлекательный мужчина. Словно наяву она увидела его перед собой: в элегантном черном костюме и бежевой рубашке, расстегнутой у ворота, с небрежно зачесанными назад темными волосами, с загадочной улыбкой на чувственных губах. Она даже помнила запах его одеколона: горьковато-сладкий, с теплыми сандаловыми нотками, удивительно приятный и… возбуждающий. Да, да, именно возбуждающий! Правда, в те минуты Ариэль старалась не зацикливаться на подобных вещах. Но сейчас, вспомнив поездку в машине Стюарта, она ощутила заметный прилив волнения. И это совсем не понравилось ей. Вот будет номер, если она увлечется Стюартом Хемилтоном!

Ариэль вдруг почувствовала, как у нее гулко забилось сердце. А затем у нее возникло ощущение, будто она пробудилась ото сна. Или, правильнее сказать, протрезвела. О господи, что она делает?! Во что собирается ввязаться?! Или совсем потеряла разум?! Нет, не потеряла, подумала Ариэль, чуть успокоившись. Просто позволила болтуну Алексу увлечь себя бредовой идеей. А также подпала под обаяние неотразимого Стюарта Хемилтона, который, без сомнения, знает, как заставить других людей плясать под его дудку. И удивляться тут нечему. В наше время психологи придумали столько методик по околпачиванию людей, что уследить за этим просто невозможно. Может, Стюарт и не прибегал к психологическим уловкам – все-таки он показался Ариэль порядочным человеком. Но она даже не сомневалась, что Джон Алекс использовал в беседе с ней одну из таких методик – уж он-то в этом наверняка большой знаток.

Ладно, успокаивающе сказала себе Ариэль, главное, что ты вовремя одумалась. И правда, к чему может привести ее участие в авантюре Стюарта? Даже если она получит по окончании дела пятьдесят тысяч долларов, ущерб, нанесенный ее психике, может оказаться несоразмерным с этой суммой.

Конечно, ее психика будет травмирована. Она окажется в обстановке, совершенно чуждой для нее, хуже того – враждебной. Ей придется постоянно играть, притворяться, держаться настороже. К тому же родственники Стюарта обрушат на нее массу негативных эмоций. А его бывшая жена… Еще неизвестно, на что способна эта настойчивая особа. Ариэль сомневалась, что в такой обстановке она сможет плодотворно работать над диссертацией. А что, если кто-то из родственников Стюарта возьмет и уничтожит плоды ее двухлетнего труда? Это ведь нетрудно сделать, нужно только проникнуть в ее комнату.

Был здесь и еще один негативный момент, о котором Ариэль сразу не подумала. За время, проведенное в богатом доме барона Хемилтона, она может привыкнуть к роскоши. И потом ей будет нелегко вернуться к своей прежней жизни. К хорошему привыкают быстро, а вот в плохому…

Все, решительно сказала себе Ариэль, довольно рассуждений. Ты сегодня же расторгнешь брачный контракт. И больше никогда не позволишь подбить тебя на подобную авантюру!

Приняв решение, Ариэль успокоилась и заставила себя позавтракать. Потом посмотрела на часы. Время подходило к одиннадцати утра. Надо собираться, скоро приедет Стюарт.

Как раз в этот момент в дверь позвонили. Ариэль открыла и оказалась лицом к лицу со Стюартом.

Стоило ей увидеть его, как ее сердце неистово забилось, а дыхание сделалось затрудненным. До чего же он все-таки обаятелен! – подумала она. Сегодня Стюарт не выглядел таким нарядным, как вчера: на нем были просторные темно-серые брюки, кожаный пиджак черного цвета и светло-серый пуловер с высоким горлом. И запах того чудесного одеколона, который так взволновал вчера Ариэль, почти не ощущался. Но тем не менее он показался ей еще более привлекательным. Привлекательным и… желанным. Да, именно желанным.

И как у меня только хватило ума согласиться на фиктивный брак с этим человеком? – недоуменно спросила она себя. О чем я думала? Как я могла сразу не понять, насколько это опасно?

– Привет, – сказал Стюарт, проходя в квартиру. – Извини, что приехал немного раньше срока, я просто не рассчитал время.

– Ничего, – вежливо проговорила Ариэль. – Тем более что теперь это не имеет никакого значения.

Он обернулся и с легким беспокойством посмотрел на нее.

– Не понимаю. Что ты имеешь в виду?

Ариэль сделала глубокий вдох и, заставив себя твердо смотреть ему в глаза, сказала:

– Стюарт, все дело в том, что я передумала. Я выхожу из игры.

– Что? – переспросил он. – О чем, черт подери, ты толкуешь?!

– Я не выйду за тебя замуж и не поеду в Англию. Ищи другую девушку для своей авантюры.

Какое-то время он изумленно смотрел на нее, словно не мог поверить своим ушам. Потом Ариэль заметила, как на его шее нервно забилась жилка, а в глазах вспыхнули гневные огоньки.

– К сожалению, Ариэль, это невозможно, – проговорил он резковатым, безапелляционным тоном. – Я не стану искать другую партнершу. Тебе придется самой играть эту роль, хочешь ты того или нет.

– Но почему?! Разве тебе так трудно найти мне замену? Я уверена, что многие девушки охотно…

– Нет! – рявкнул он так грозно, что Ариэль испуганно попятилась назад. – Я сказал, что не собираюсь искать тебе замену, и не считаю нужным объяснять причины. Так что, – прибавил он более спокойно, взяв себя в руки, – иди одевайся, и поедем в модный салон.

– Слушай, а не пошел бы ты к черту со своими тираническими замашками! – раздраженно возразила Ариэль, возмущенная до глубины души его словами, а особенно приказным тоном. – В самом деле, Стюарт, что ты себе позволяешь? Я не знаю, может, у себя дома ты и привык, что все слушаются тебя с полуслова, но со мной такой номер не пройдет.

Вероятно, он не ожидал от нее столь решительного отпора, потому что его лицо приняло оторопелое выражение, порядком рассмешившее Ариэль. Однако она не собиралась ждать, пока он опомнится, а потому быстро подошла к двери, открыла ее и жестом указала Стюарту на коридор.

– Уходи, Стюарт, – строго сказала она. И, так как он по-прежнему не двигался с места, чуть резче повторила: – Да убирайся же ты наконец, черт тебя подери!

– Как ты сказала? – с расстановкой переспросил он. – Убирайся? Ты сказала мне «убирайся»?! – И он оглушительно расхохотался.

Недоуменно пожав плечами, Ариэль отступила в сторону и скрестила руки на груди. Она ожидала, что теперь-то Стюарт наконец уйдет, но он не уходил. Вместо этого он, насмеявшись вдоволь, подошел к двери, закрыл ее и повернулся к Ариэль.

– Дорогая моя, – проговорил он мягким, терпеливым голосом, каким обычно разговаривают взрослые с непонятливыми детьми, – ты, видно, просто не понимаешь, с кем имеешь дело. Я не отношусь к тем людям, которых можно запросто выставить за дверь. Этот номер, выражаясь твоими словами, со мной не пройдет.

Из груди Ариэль вырвался шумный вздох.

– Черт возьми, Стюарт, чего ты добиваешься?! – с досадой спросила она. – Клянусь своей недописанной диссертацией, я никак не возьму в толк, чего ты от меня хочешь.

– Все очень просто, дорогая. Я хочу, чтобы ты выполнила условия нашего соглашения.

– Но ведь я же ясно сказала, что расторгаю брачный контракт! Или ты плохо слышишь?

– Я нормально слышу, и я прекрасно тебя понял, Ариэль. Это ты кое-чего не понимаешь. – Он подошел к ней вплотную и с расстановкой произнес: – Дело в том, что ты не можешь расторгнуть наш брачный договор. Не можешь!

– Что за чушь? – возмутилась Ариэль. – Почему это я не могу его расторгнуть? Мы ведь еще не поженились! Или, – она бросила на него подозрительный взгляд, – ты собираешься угрожать мне?

Угрожать? – иронично переспросил он. – Да ты что, дорогая, за кого ты меня принимаешь? Я не бандит, а честный, законопослушный гражданин, никогда не имевший дел с криминалом. Все намного проще, Ариэль. Ты не сможешь расторгнуть наш брачный контракт, потому что в этом случае тебе придется заплатить мне неустойку.

– Какую еще неустойку?!

– Двадцать тысяч долларов.

– Что?! – Ариэль на несколько секунд лишилась дара речи. – Стюарт Хемилтон, да ты в своем уме?! С какой такой радости я стану платить тебе двадцать тысяч долларов? У меня нет таких денег! А если б и были, я еще не сошла с ума, чтобы дарить их тебе!

Он посмотрел на Ариэль, сочувственно покачал головой и сказал:

– Хорошо. Сейчас я тебе все объясню. Где твой экземпляр брачного контракта?

Ариэль прошла к письменному столу и отыскала папку с договором.

– Нашла? Молодец. А теперь открывай его и внимательно читай.

Ариэль почувствовала, как ее начинает колотить мелкая дрожь. Чтобы немного унять волнение, она закурила сигарету, потом опустилась в кресло и углубилась в изучение контракта. На несколько минут в комнате повисла гнетущая тишина. Ариэль отложила договор в сторону и медленно на негнущихся ногах поднялась с кресла.

– Ну? – спросил Стюарт, тревожно всматриваясь в ее побледневшее лицо. – Теперь ты убедилась, что расторгнуть контракт тебе будет далеко не просто?

Прежде чем ответить, Ариэль медленно затушила сигарету. Потом подошла к нему и бросила ему в лицо:

– Стюарт Хемилтон, ты – мошенник и редкостный подлец!

– Но отчего же? – возразил он с циничной усмешкой. – Разве в моих действиях кроется что-то противозаконное? Ты же сама подписала этот контракт. И, прошу заметить, без малейшего принуждения!

– Я не знала, что там написано такое!

– А кто тебе мешал внимательно прочитать договор? – ехидно парировал Стюарт. – Насколько помню, тебя никто не подгонял. Больше того, нотариус, который регистрировал наше брачное соглашение, даже спросил тебя: «Мисс Доналдс, вас полностью устраивает содержание договора?» И ты ответила: «Да, меня все устраивает». То есть ты была со всем согласна.

– Да, потому что мне и в голову не могло прийти, что вы включите в договор все эти подленькие пункты! Я не могла… просто не могла предвидеть, что вы способны на такой подвох!

– А нужно было предвидеть! Нужно было! – Стюарт возмущенно передернул плечами. – Ариэль, дорогая моя, но ведь ты уже не маленький ребенок! И ты образованная, умная женщина. Как можно подписывать документы, не разобравшись в их содержании? Ведь так можно угодить в любую переделку.

– Насколько я понимаю, я уже угодила в нее, – убитым голосом промолвила Ариэль, нервно сжимая и разжимая руки. – Итак, Стюарт, – сказала она, с ненавистью глядя в его лицо, – если я правильно тебя поняла, ты не собираешься расторгать наше соглашение. И, если я захочу это сделать в одностороннем порядке, ты подашь на меня в суд.

– Именно так, дорогая, – с миндальной улыбкой подтвердил он. – Если ты откажешься выходить за меня замуж, тебе придется выплатить мне неустойку в размере двадцати тысяч долларов. Как указано в договоре. Кроме того, – продолжал он, принимаясь снова ходить по комнате, – в договоре сказано, что, если ты пожелаешь развестись со мной раньше, чем пройдет год, ты не получаешь после развода никакого содержания. Я же имею право развестись с тобой в любое время. С тем, разумеется, чтобы выплатить тебе после развода пятьдесят тысяч долларов. Однако хочу тебя сразу предупредить, – он посмотрел на нее с легким прищуром, – не надейся вынудить меня подать на развод до срока. За восемь лет супружеской жизни у меня выработался стойкий иммунитет к женским капризам.

– Стало быть, – уточнила Ариэль сдавленным от бессильной ярости голосом, – я попала к тебе в рабство на целый год? Так?

Стюарт раздраженно повел плечами.

– Не стоит драматизировать ситуацию, – сухо сказал он. – Вряд ли положение жены богатого английского дворянина, живущего в великолепном имении, можно назвать рабством. По-моему, твое нынешнее положение скорее можно назвать угнетенным. Или ты хочешь сказать, что довольна тем, что живешь в этом захудалом городке, в этой крохотной квартирке с убогой обстановкой?

– По крайней мере, здесь я чувствую себя свободным человеком!

– Свобода в нищете? В постоянной нехватке денег? В необходимости вкалывать в поте лица за гроши?! Я бы немного дал за такую свободу!

– Значит, ты просто дурак…

Он так быстро метнулся к ней, что она не успела среагировать и увернуться от цепкого захвата его рук. Схватив Ариэль за плечи, Стюарт притянул её к себе и, с силой тряхнув, угрожающе процедил:

– Еще одно подобное оскорбление, милочка, и, клянусь честью, я заставлю тебя горько пожалеть об отсутствии у тебя хороших манер! – Затем он отпустил ее, нервно закурил сигарету и бросил через плечо: – Одевайся, Ариэль, да поторопись. Мы и так уже пропустили время, назначенное дизайнером.

Тяжко вздохнув, Ариэль поплелась в спальню. Но на пороге гостиной обернулась и воскликнула:

– Стюарт Хемилтон, я ненавижу тебя так сильно, что, наверное, могла бы не просто убить, а разрезать на куски!

– Пошла к черту, несносная идиотка! – рявкнул он, делая угрожающее движение ей навстречу.

Ариэль поспешно юркнула за дверь. А Стюарт принялся метаться по гостиной, словно запертый в клетке зверь. Постепенно он успокоился, и на смену бешенству пришло острое, раздирающее душу сожаление. Что, ради всего святого, на него нашло? Он вообще не был склонен к подобным вспышкам гнева! Отправляясь за Ариэль, Стюарт пребывал в миролюбивом, даже чуть ли не романтическом настроении. Всю дорогу он думал об Ариэль, представлял, как они вместе проведут этот день. Сначала они отправятся в модный салон, потом поедут на ланч в какой-нибудь уютный ресторан, потом покатаются на машине или поедут погулять в парк. Одним словом, Стюарт собирался провести крайне приятный денек. А вместо этого получил массу негативных эмоций. И вдобавок в пух и прах рассорился с Ариэль.

Конечно, она сама во всем виновата. Но и он тоже повел себя в корне неправильно. Ему не следовало кричать на Ариэль и угрожать ей неустойкой. Надо было вести себя дипломатично. Убедить Ариэль, что она не права, расписать все неоспоримые выгоды фиктивного замужества, просто увеличить сумму вознаграждения, в конце концов. А вместо этого он начал давить на нее. И в общем-то ему удалось без особого труда дожать эту строптивицу. Вот только никакой радости от своей победы он не испытывал. Да и велика ли честь от победы над беззащитной, доверчивой женщиной? Такую победу скорее можно назвать позором для мужчины.

– Проклятье! – пробормотал Стюарт. Как скверно все обернулось!

Он вспомнил Ариэль в тот момент, когда она открыла ему дверь, и его сердце учащенно забилось. Стюарт приехал на полчаса раньше назначенного времени, и Ариэль не успела собраться. Поэтому он увидел ее не в одном из ее скучных деловых костюмов, а в домашней одежде: шелковом пеньюаре кораллового цвета в мелкий черный горошек, едва доходящем ей до колен. И нашел, что выглядит она восхитительно. Он даже не ожидал, что у Ариэль окажутся такие красивые ноги: стройные, с соблазнительными полноватыми бедрами. И грудь у нее тоже оказалась весьма соблазнительной: не маленькой, но и не слишком большой, с прелестной ложбинкой посередине, с нежными голубоватыми жилками на молочно-белой бархатистой коже. Одним словом, настоящее воплощение соблазна. В какой-то момент у Стюарта даже мелькнула мысль: а не попробовать ли ему перевести их отношения в, так сказать, более непринужденную форму…

Размечтался, глупец! – язвительно поддел Стюарта внутренний голос. Да после сегодняшних разборок Ариэль тебя даже близко не подпустит. И правильно сделает.

– Я готова, – донесся до Стюарта звонкий, чуть заметно дрожащий голос Ариэль.

Он медленно обернулся. Их взгляды встретились, и Стюарт внезапно почувствовал, как по его спине пробежал легкий холодок: такой непримиримой, отчаянной ненавистью горели глаза Ариэль. Фиалковые глаза Алисы из его любимой сказки… Стюарт почувствовал, как у него защипало в носу, а сердце мучительно заныло. Желание броситься к Ариэль, заключить ее в объятия и молить о прощении было так велико, что он едва удержал себя от необдуманных действий.

– Ариэль, – проговорил он, приближаясь к ней с виноватым, взволнованным лицом, – я хочу перед тобой извиниться. Понимаешь, я…

– Не стоит, Стюарт, – резко перебила она его. – Я все равно не прощу тебя. Да и к чему эта неуместная сентиментальность? – Она цинично усмехнулась, слегка передернув плечами. – Уверяю тебя, у меня хватит сил играть перед твоими родственниками свою роль. А больше от меня и не требуется, не так ли?

– Так, – сказал Стюарт, отводя в сторону глаза.

– Вот и хорошо, – сказала Ариэль, беря сумочку и бодрым, решительным шагом направляясь к дверям.