Текст книги "Зловещий аромат нефти"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Нефтяник воспользовался обеденным перерывом и рассказал, как в одиночку атаковал базу.

Когда-то Федор служил в Афгане. Он охранял вертолетную базу. Пришлось несколько раз отбиваться от душманов. Тогда занимали круговую оборону, отстреливались. А в основное время его службы он загружал в вертолеты боеприпасы. До отправки в Афганистан Федор совершил несколько учебных прыжков, сделал наколку «ВДВ». Но когда пришло время воевать, его из-за широкой комплекции использовали в качестве грузчика. Вся его спецподготовка никому, к черту, не была нужна. «Ваша работа – самая важная, несмотря на то, что рутинная, – чуть ли не каждый день втемяшивал им замполит. – Вертолет без боезарядов – детская игрушка, юла». Федор терпеть не мог рутину. Поэтому и подался в геологи. И сегодня ночью впервые самостоятельно провел бой, чем в душе гордился. Правда, он не мог точно сказать, попал ли в какого-нибудь террориста. Был ли он ими обнаружен и обстрелян. Слишком быстро сбили ему кураж британцы. Так или иначе, его действия помогли Мишелю.

– Я уже стреляю из двух рук, показывал Федор. – А тут ? как громыхнет! Я думал, это у вас, легионеров, такая ракета офигенная...

– Слушай меня, Федор, – перебил его довольно суровым голосом Хаджи-Хаджиб, – не говори при мне на вашем языке. Я его не понимаю, а значит, и тебя могу неправильно понять...

– Я не очень хорошо говорю на английском, – нехотя оправдался Федор.

– Я тоже.

– Э-э... Тут ракета. Ба-бах! Взрыв, – начал на ломаном английском Федор. – Я думаю, это Мишель... так стреляет... Бензин, нефть горит. Или боеприпасы. А это вертолеты надо мной... Британцы, десантники. Откуда я мог знать? Я назад... Солдаты же не будут разбираться.... Короче... Вот такая фактология... А потом, смотрю... женщина в колодце... В парандже... Привидение.

– Женщина, – переспросил Мишель, – одна?

– Да, я видел одну.

– Подъем! – начал собираться Легионер. – Привал окончен.

Глава 39

– Быстрее! Быстрее! – прикрикивал Артур на трех женщин в длинных, до пят, мусульманских одеяниях. Плотная паранджа закрывала лица. Женщины путались в непривычных для себя нарядах.

– Что, разучились передвигать ногами?

Впереди процессии шел араб-пастух. Он освещал подземный ход выпуклым фонарем, безошибочно определяя, в какое ответвление подземного хода надо повернуть, какой выступ лучше не задевать, обойти. За ним следовал боевик с пулеметом и еще один, опоясанный пулеметными лентами. Трех женщин, словно свой небольшой гарем, подгонял Артур. Замыкал шествие еще один боевик с «калашниковым». Кроме «пастуха», боевики не были похожи на исламистов. Один белобрысый, с виду немец, один мулат и узкоглазый – не то китаец, не то таиландец. «Пастух» – тот самый, который недавно посетил британскую комендатуру в Савфане, – за немалые деньги работал на Артура. Остальные боевики – «секьюрити», или что-то вроде отряда специального назначения компании «Эйша Петролеум».

«Пастух» поднял руку. Отряд остановился.

– Этот лаз ведет на поверхность. А вот за тем камнем – вход в пещерный дом.

– Сейчас идем в дом, – сказал Артур, – там переждем.

«Пастух» и боевик с лентами налегли на камень, отвернули его. За ним показался узкий ход. Когда все в него вошли, мускулистый мулат поставил камень на место.

Вскоре отряд подошел к белой плите, которая закрывала небольшую, выдолбленную в скале арку. Всю плиту покрывали вырезанные в камне старинные письмена.

– Помоги, – попросил «пастух» боевика с лентами.

Они вдвоем налегли на плиту. Белобрысый поставил пулемет и присоединился к ним. Плита сдвинулась.

Отряд вошел в сводчатый зал. В потолке была проделана узкая штольня – световод. В разные стороны от главного зала отходили арочные ниши. В одной стояли кувшины, наполненные водой и оливковым маслом, лежали тюки с мукой. В глубине на крюках висела высушенная на солнце и обветренная ветрами пустыни баранина. В другой нише были аккуратно расставлены бронзовые кальяны, один на другом лежали соломенные тюфяки. Рядом, в черных целлофановых мешках, были складированы ароматический табак и, как догадался Артур, гашиш и опий.

– Такие дома строят пустынные народы. В Тунисе, на краю Сахары, в похожих подземных домах живут бедуины. Здесь всегда прохлада, – рассказал «пастух».

– Отлично. – Артур осмотрел убранство дома и вещи, которые были в нем. – Эй, возьмите тюфяки и сюда, – обратился он к женщинам, указав «калашниковым» на центральную нишу. – Не выходить и не разговаривать! – Его тон демонстрировал, что все церемонии с ними закончены.

Женщины молча повиновались. Они выбрали тюфяки посуше. Помогая друг другу, оттащили их в самую глубину отведенной им ниши. Улеглись на эти сыроватые лежанки, измученные пережитым страхом и усталостью.

– Мне надо выйти наверх, – вновь обратился Артур к «пастуху». – Нужна связь.

– Пока наверх нельзя, – спокойно ответил тот. – Везде будут британские собаки на джипах. Искать, стрелять, ловить. Зачем хочешь привести их сюда?

– Как ты думаешь, – переспросил Артур, – они не найдут подземный ход?

– Не беспокойся, Джафар взорвал дом. Теперь нужно много дней, чтобы раскопать ход под руинами.

– Почему твой Джафар сразу не взорвал халупу? – раздраженно произнес Артур.

– Он ждал, когда в него войдут неверные, – невозмутимо ответил «пастух».

«Вот фанатики», – с чувством неприязни и подсознательного страха подумал Артур.

– А колодец?

– Никто, даже я, не знал, пока ваша русская не наступила на плиту, что колодец и ход связаны. Успокойся, никто не догадается... Колодец высох и давно заброшен... – уверенно сказал «пастух».

– Смотри, – продолжал он, – здесь еда и питье... – «Пастух» протяжно цыкнул. – Вина нет. Зато есть кальян. Сколько хочешь. И женщин ты с собой привел, – «пастух» улыбнулся, показав желтые кривые зубы. – Отдыхай.

– Кто хочет жрать? – рявкнул Артур своим. – Берите. А к этим мешкам, – он показал на запечатанные наркотики, – не прикасаться.

Мулат снял с крюка небольшую баранью тушу, разломал, отдал кусок «белобрысому». Азиат отказался, взял кувшин и большими глотками, разливая на пол, стал пить воду.

– Э-э, аккуратней, – сказал ему «пастух». – За ночь столько росы не набежит.

В углу стоял жбан, над которым был узкий желоб. По нему стекала вода, сконденсированная на глиняных плитках, поставленных углом друг к другу.

– Мне необходимо наверх. Надо доложить, – повторил Артур.

«Пастух» не ответил. Он приподнял с пола полуистлевшей ковер. Под ним лежала железная труба с ручкой, выкрашенная грязно-зеленой краской. Он вставил трубу в отверстие в центре зала и начал вертеть ручку. Труба, словно телескопическая удочка, потянулась вверх. Потом «пастух» дернул специальный тросик возле ручки. На верху «удочки» раскрылась мачта антенны, похожая на лист пальмы.

– Удивляюсь я тебе, Искандер, – сказал Артур. – Говоришь, что ты один. Сам себе воин. А под ковром прячешь антенну. Интересно, зачем?

– Ты мне хорошо платишь, я хорошо работаю. Вопросов не нужно. – Искандер отошел к стене, гда стояли кальяны. Неспеша выбрал себе один.

Его неказистая фигура скрылась в полумраке одной из ниш.

* * *

Седовласый снял трубку.

– Наконец-то, – сказал он вместо приветствия.

– У меня все в порядке, – ответил Артур. – База «друзей» разгромлена «союзниками». Русский след для «союзников» я оставил...

Седовласый слушал отчет Артура, довольно поглаживал себя по подбородку. Все вроде бы шло как задумано. Нанятые боевики разгромили конкурентов. Боевиков, которые вообще никому не давали спокойно работать в Ираке, отдали на растерзание британцам. Те вояки, наверное, сейчас выпятили грудь перед американцами – ведь именно королевские десантники провели такую успешную операцию.

Седовласый улыбнулся. Но улыбка быстро исчезла с его лица. Он вспомнил не очень приятную для него весть. Легионер скрылся, и неизвестно, где теперь его искать. Выделенная группа захвата, – о которой, впрочем, Артур ничего не знал, – попала в ловушку к французам. Седовласый не ожидал от лягушатников такой проворности. Главное, чтобы попавшие к ним в лапы боевики не начали говорить. Хотя рядовые ничего толком не знают. И если всплывет «признание» Мазура, то их показаниям вряд ли кто-нибудь поверит. Скорее всего, подумают, что французы обеляют себя. Заставили пленных говорить то, что им выгодно. Так или иначе, отмыться лягушатникам будет сложно.

«Признание Легионера, – подумал седовласый, – с каждым часом растет в цене...»

– А что с женщинами делать? – прервал его размышления Артур.

– Сестру срочно выводи на нейтральную территорию. Послезавтра утром тебя будут ждать. Пока вывезем ее в Кувейт... Делай что хочешь, но выйди на брата и выменяй ее жизнь на его «сенсационные разоблачения». Обещай деньги. Большие! Намного больше, чем он мог заработать в легионе. Предлагай недвижимость в какой угодно стране, документы на любое имя, рай до конца дней... Что, мне тебя учить?..

– Хорошо-хорошо, – извиняющимся голосом произнес Артур. – А что с остальными бабами?

Седовласый запустил пальцы рук в свою шевелюру:

– Для них уже работы нет.

– Понятно.

– Сразу же мне докладывай, – седовласый нажал клавишу завершения разговора.

* * *

Артур подошел к своим головорезам. Угостился у них куском баранины. Похожий на немца террорист, громко чавкая и чмокая языком, мощно двигал челюстями. Артур что-то прошептал ему на ухо.

Из своей ниши это увидел Искандер. По хищному выражению, отобразившемуся на лице белобрысого громилы, «пастух» догадался, о чем речь.

Искандер подошел к Артуру:

– Скольких?

Артур не стал уклоняться от ответа:

– Двоих.

– Только не здесь и не в подземном ходе. Это мой дом. Я не хочу осквернять его... – тихим шепотом говорил Искандер, чтобы женщины, если даже и не понимали арабский язык, не смогли бы по интонации догадаться, о чем идет речь. – Вонь из подземелья медленно выветривается.

– Э-э, перестань, – также шепотом ответил Артур. – Я же не могу тащить их с собой на поверхность.

– Подумай... Если будешь стрелять рядом с моим домом, выстрелы могут услышать на холме.

Артур начал раздражаться:

– Искандер, что ты хочешь?

– Может, обновим легенду? – предложил «пастух».

– О чем ты? – не понял Артур.

– Пускай твои женщины немного отдохнут. Потом я с вашими людьми отведу их к колодцу. Твои их подтолкнут. У нас есть такой древний обычай...

– Ладно, – Артур догадался, что Искандер хочет себя почувствовать в роли древнего правителя. А может, он был его потомком и на самом деле хочет принести жертву местному джину? «Черт их разберет, этих дикарей», – поежился Артур.

* * *

Артур приказал мулату установить пулемет возле плиты, которая закрывала вход в дом, и остаться «на часах». Остальным боевикам нужно было сменять караульного каждые четыре часа. Объявил отбой.

– Катюха, – Галина придвинулась к тюфяку, на котором лежала сестра Мишеля. – Спишь?

– Где там.

– Держи.

– Что это? – поинтересовалась Екатерина.

– Заточка. Я ручку ложки о камень заточила... Видишь, как «белобрысый» на нас смотрит... – Она замялась. – На тебя и на Эвелинку. Клубнички захотелось. Не иначе как нас скоро в расход, если так косится. Ты, это... подмигни ему, что ли... помани... Ножку из-под лохмотьев покажи. Эвелинка трусиха, ее без толку просить. Она думает, что Артур на нее глаз положил. Спасет ее. А ты верткая. Заточкой в шею – и за автомат. – Галина прошептала Кате в самое ухо: – Тебя, я смотрю, эти уроды берегут... Авось, если не получится, не будут сразу в тебя стрелять...

Галина подсунула ложку прямо Кате под бок.

– Давай, бери.

Катя спрятала заточку в складках одежды.

– Может, подождем еще... – засомневалась она, – когда союзники на горизонте появятся?

– Да пошли они. Разбомбили все. Чуть нас не укокошили.

– Ладно, – вздохнула Катя, – я попробую.

– Когда он останется один, караулить... Я тебя разбужу... Эх, всегда хотела немца поиметь...

«Белобрысый» долго не засыпал на дежурстве...

Отверстие в потолке центрального зала осветилось. Бледно-розовый луч восходящего солнца прорезал сумрак подземного дома.

Галина тихонько толкнула ее:

– Катюха, давай!

Катя протерла кулачками глаза. Нащупала заточку. Поднялась, постояла, набравшись мужества, и босиком, ступая как можно тише, вышла из ниши. В зале оглянулась. Боевики храпели в своей комнате.

«Белобрысый» в штанах и майке лежал в зале перед поставленным на ножки пулеметом. В подземелье было довольно душно. Перед тем, как лечь, «белобрысый» снял рубашку, подстелил под себя.

Теперь он сладко подремывал на боку. Рядом с ним лежал «калашников». Ремень автомата оказался под боевиком, так что завладеть оружием, не побеспокоив караульного, Катя не могла. Она тихонько подошла.

«Белобрысый» открыл глаза и с изумлением увидел белые женские ножки. Катя, задрав подол одеяния до колена, шла прямо над ним к выходной плите.

«Белобрысый» хотел было раскрыть рот, но Катя приложила палец к губам:

– Тихо. Где тут можно... в туалет...

«Белобрысый» смотрел то на ее ножки, то ей в глаза. Она, прикусив нижнюю губку, чуть-чуть прищурившись, с любопытством осматривала его натренированное тело. Он видел, как она часто, от волнения, дышит.

– Сейчас... Там... – он показал на плиту и быстро, схватив автомат, поднялся.

Его план был прост и надежен. Приоткрыть плиту. Пройти с пленницей в коридорчик между камнем, который закрывал проход к дому, и этой самой плитой. Закрыть плиту. Тогда у него будет достаточно места и времени. Даже если в доме проснутся, то, пока будут возиться с плитой, у него останется пара минут, чтобы привести себя в порядок. А она, судя по ее виду, никому не скажет. Может быть, надеется его разжалобить. Хватается за любую соломинку. Ну и пусть. Ему-то что от нее надо... И пост он не оставит. Просто пройдет немного вперед. Подумаешь, показал девушке, где облегчиться.

Он с нетерпением начал толкать плиту. Катя сжала под одеждой заточку. Решила вонзить ее там, за плитой. А потом вернется в зал с автоматом. Слава богу, обращаться с «калашниковым» она умела.

Руки у «белобрысого» от возбуждения дрожали. Он еле сдерживал хрип, который хотел вырваться у него из горла. Жилы на шее надулись. Он рванул – не рассчитал силы. Плита сильно подалась в сторону и с гулким грохотом ударила в стену.

– Вот дерьмо... Шайсэ! – выругался «белобрысый» на родном немецком.

– В чем дело? – первым проснулся Искандер.

– Юрген, что происходит? – спросил Артур.

– Дама захотела пи-пи, – гоготнул «белобрысый».

Артур потянулся.

– Ладно, хватит спать, – решил он.

Ему не очень-то хорошо спалось в этой подземной норе. Тем более вместе с подозрительным «пастухом». Неизвестно, с кем он держит связь. Скорее надо было выбраться и распрощаться с ним.

Артур разбудил остальных боевиков. Поднял Галину и Эвелину. Дал время на утренний туалет и на завтрак.

Потом выстроил своих головорезов, а напротив поставил пленниц.

– Как правильно говорит Искандер, нам вместе высовываться наружу нельзя. Надо разделиться. Я, Нумбоа, – Артур показал на мулата, – и Екатерина выходим через лаз. Искандер, Юрген, Вонг и вы, – он поглядел на Эвелину и Галину, – возвращаетесь к колодцу.

– А как же мы поднимемся? – зло спросила Галина.

– Искандер знает, как по нему взобраться. У него есть веревка, вас с Эвелиной поднимут. Встречаемся на нейтральной зоне...

– Артур... Артурчик! – заверещала Эвелина, кинулась к нему, обхватила за ноги. – Возьми меня с собой. Не бросай меня с этими...

– Все. Я сказал! – он отшвырнул ее ногой. – Первые выступаете вы. Потом пойдем мы.

Искандер и Вонг отодвинули камень, подтолкнули в темный ход Эвелину и Галину. Последняя попыталась сопротивляться. Юрген успокоил ее прикладом «калашникова». Эвелина всхлипывала. Женская интуиция предупреждала их обо всем.

– Не задвигайте камень, – вдогонку им сказал Артур. – Мы тоже сейчас выходим.

Глава 40

Себастьен Леоннет всегда ходил в желтой каске с красным наушником мобильной связи в ухе и синим громкоговорителем в руке. Направо и налево он раздавал указания своим подчиненным. И даже находясь в трех метрах от того, к кому обращался, он прикладывал ко рту свой громкоговоритель широченным раструбом и пространно объяснял то, что подчиненный знал и без него.

Себастьен Леоннет был начальником участка на строительстве нефтедобывающих объектов компании «Энержи Ориенталь» в Ираке. Свою страсть к кипучей деятельности он объяснял тем, что его фамилия происходит от слова «лев». Однако за постоянный рев месье Леоннета подчиненные называли не иначе, как «Анималь» – «животное».

Окриками, словно надсмотрщик плетью, Анималь подгонял рабочих: китайцев, филиппинцев и малазийцев. Его задачей было проконтролировать постройку компрессорной станции и протянуть нефтепровод от месторождения к терминалу в Басре. Эта первая нитка нефтепровода положит начало грандиозной нефтеперекачивающей системы, которая охватит Турцию, Грецию, Македонию, Болгарию, Венгрию и дотянется до Западной Европы.

Ранним утром месье Леоннет появлялся на строительной площадке. Он выстраивал весь персонал под шестом с флагом компании «Энержи Ориенталь» и, сотрясая воздух электронно усиленным голосом, объяснял план работы на день.

Сразу после полудня бригадиры с отчетами о проделанной работе спешили к Себастьену Леоннету. А в конце каждой смены он принимал доклады о завершении поставленных им на день задач. То же самое происходило во время второй смены. Помимо этого, в любой момент дня и ночи месье Леоннет мог, словно из-под земли, возникнуть на стройплощадке и вмешаться в производственный процесс.

Таким образом, благодаря или вопреки энергичной натуре месье Себастьена Леоннета, освоение недр Ирака компанией «Энержи Ориенталь» шло полным ходом.

Этим утром, как обычно, Анималь поднес ко рту свой мегафон и прокричал:

– Вам собрать два крана! Вам установить трубоукладчики!..

По периметру строительной площадки на джипах колесили бойцы Французского Иностранного Легиона. Патрулировали территорию.

Все шло своим чередом. Целое утро Анималь то тут, то там появлялся на площадке, окриками подгонял рабочих, после чего с самодовольным видом уходил в свой ярко окрашенный вагончик. Легионеры неоднократно предлагали ему заменить этот деревянный офис на свое кевларовое «укрытие пехоты». Однако месье Леоннет всегда отказывался: неудобное оно какое-то, выкрашено под цвет окружающей местности – незаметное. А начальство рабочие должны видеть издалека. Пускай даже это будет вагончик.

Ближе к обеду к офису Анималя стали подтягиваться бригадиры. Они с рвением докладывали:

– Краны собраны.

– Трубоукладчики установлены...

Месье Леоннет с натянутой улыбкой кивал головой:

– Молодцы, молодцы...

В наушнике у него щелкнуло:

– Месье Себастьен Леоннет?

– Это я. Слушаю вас внимательно.

– Вас беспокоит Патрик Грондэн – секретарь месье генерального директора...

Размашистым жестом Анималь показал бригадирам: «Пошли вон... Пошли вон... У меня важный разговор...»

– Жду вас через пять минут.

Бригадиры с радостью удалились.

– Месье Леоннет, алло? Вы меня слышите? Как идет строительство? – послышалось в трубке.

– Да-да. Хорошо. Лучше невозможно придумать. Рабочие стараются изо всех сил, краны подняты, трубоукладчики рокочут...

– Простите, не понял?

– Ну, как раз сегодня трубоукладчики вышли на заданный рубеж.

– Это все отлично, – сказал Патрик Грондэн. – Месье генеральный вами очень доволен. Но придется все это убрать.

– Извините, как убрать? – встрепенулся Себастьен Леоннет.

– Свернуть. Законсервировать. Всем покинуть стройплощадки и жилые помещения. В срочном порядке. И еще... Со своей стороны сообщите, чтобы танкеры и грузовые суда ушли в море.

– М-да, а в чем, собственно говоря, дело?

– В ближайшие день-два в вашем районе с большой долей вероятности может произойти сильное землетрясение. Но говорить об этом открыто рабочим и солдатам охраны настоятельно не рекомендуем. Во избежание паники.

– Вас понял, – обеспокоено ответил Себастьен Леоннет.

– Тогда действуйте. Месье генеральный директор полностью на вас полагается. Однако в случае ЧП – пеняйте на себя. – После этих слов в наушнике раздался щелчок.

В кабинет постучали.

– Да-да, войдите! – нервно сказал Анималь.

Бригадиры в оранжевых касках гурьбой ввалились в кабинет:

– Краны собраны.

– Трубоукладчики установлены.

– Трубы варим...

Анималь грыз ноготь указательного пальца и ничего не отвечал. Увидев на столе свой синий мегафон, схватил его, поднес ко рту и закричал:

– Кто вас в шею гонит? Кто вас просил так спешить? Завтра тут, понимаешь... будет землетрясение, а у вас краны... трубоукладчики! Трубы варите! Идиоты! Слушайте внимательно! К вечеру все разобрать, трубоукладчики отогнать в пустыню, подальше от возвышенностей, жилые помещения обесточить! Из Басры придут автобусы! Всех людей собрать! Отправить на север. Понятно?

Наполовину оглохшие бригадиры закивали касками.

– Выполняйте! Быстро! Поднять вторую смену на помощь! – крикнул им вдогонку Анималь.

Он нащупал в кармане мобильный телефон и нажал на кнопку экстренного вызова охраны:

– Алло! Адъютант Райнхард?

– Да, слушаю, месье, – ответил командир легионеров.

– Завтра с самого утра нужно обеспечить охрану автобусов.

– Мы уже в курсе, месье Леоннет.

«Черт, эти легионеры вечно узнают все раньше меня и никогда не нервничают», – подумал Анималь.

Месье Леоннет, как лев в клетке, заходил взад и вперед по комнате. Впереди его ждала бессонная ночь.

* * *

В сотне километров от стройплощадки «Энержи Ориенталь» такие же рабочие из Китая, Филиппин и Таиланда возводили нефтедобывающие объекты для компании «Эйша Петролеум». Объем работы у них был несколько большим, чем у строителей французской компании, однако оплата – на порядок ниже.

Сначала работы шли ни шатко ни валко. Складывалось впечатление, что совет директоров компании еще до конца не решил, осваивать эту территорию или нет.

Буквально этим утром начальник строительного участка Хэнь Лио Ма получил телефонограмму:

«Совет директоров компании „Эйша Петролеум“ принял решение о начале полномасштабного строительства терминала. Лучшему бригадиру, лучшей бригаде и лучшему рабочему предусмотрены существенные вознаграждения».

С этого дня на залитых солнцем нефтедобывающих площадках азиатской компании все пришло в движение. Рабочие сновали взад и вперед, перетаскивая грузы, кабели, стройматериалы. Ввысь поднимались стрелы кранов, на глазах росли металлические конструкции. Электосварщики подводили высокоточные аппараты, ослепляя окружающих огненным фейерверком, надежными швами соединяли трубы. Рабочие, подогреваемые желанием дополнительного заработка, старались вовсю.

* * *

В 8-30 по местному времени сейсмическая станция научной базы зафиксировала мощные толчки. Эпицентр находился недалеко от побережья Персидского залива.

Высоченный кран, поднимавший массивную металлическую конструкцию на стройплощадке компании «Эйша Петролеум», клюнул носом. «Железяка» сорвалась и рассыпалась на составляющие части. Острые куски металла полетели в толпу рабочих, смертельно ранили людей. Минуту стрела крана балансировала в воздухе, а потом со скрежетом опрокинулась на землю, подмяв под себя кабину трубоукладчика.

Недавно сваренный трубопровод, словно гигантская змея, начал извиваться по всей длине, трубы искорежились, пошли трещины.

Почувствовав под ногами содрогание земли, строители побросали свои рабочие места и в панике начали разбегаться кто куда. Многие не успевали уворачиваться от падающих металлических балок, тросов электропередач, бочек, труб, катушек с кабелями, катившихся прямо на них.

Жилые вагончики переворачивались, как спичечные коробки, падали на бок, подпрыгивали. Некоторые из-за электрозамыкания вспыхнули. От искры взорвался превернутый бензовоз. Несколько человек охватило огнем. Несчастные начали кататься по земле, стараясь сбить пламя.

За пару минут строительная площадка превратилась в груду бесформенного металла. На земле лежали мертвые, раненые. Слышались стоны, просьбы о помощи. Черный дым от пожара поднимался высоко в небо.

В момент землетрясения Хэнь Лио Ма находился в своем вагончике. Он увидел, как закачалась лампочка. Монитор компьютера пополз к краю стола и с хлопком отключился. «Бытовка» накренилась и упала набок. Все встало с ног на голову. Высокий, ростом с человека, несгораемый шкаф придавил Хэнь Лио Ма. Все произошло так быстро, что он не успел среагировать. На несколько мгновений начальник строительного участка потерял сознание. Но ему все-таки повезло. «Бытовка» еще раз перевернулась, отбросив шкаф в противоположный угол.

Очередной толчок вернул Хэнь Лио Ма в сознание. Он обнаружил, что лежит на закрытых дверях, словно на полу. Над головой у него – разбитое окно. Град острых осколков порезал ему лицо, шею, руки. Начальник участка попытался подняться. Превозмогая боль, он подтащил стол под разбитое окно, с усилием подтянулся на руках. Выкарабкавшись на лежащую на боку «бытовку», Хэнь Лио Ма осмотрел место стройки.

– Алло, говорит начальник строительного участка номер три. Объект полностью разрушен. Людям срочно необходима медицинская помощь.

* * *

Колонна автобусов со строителями компании «Энержи Ориенталь», сопровождаемая машинами легионеров, ушла на север, ближе к Басре.

На невысоком холме, вдали от строительной площадки, в пластиковых креслах сидели месье Леоннет и адъютант Французского Иностранного Легиона Карл Райнхард. Рядом стоял пластиковый стол с откупоренной бутылкой шампанского. На одной тарелке был виноград, на другой – нарезанный ломтиками белый сыр с плесенью. Там же, на столе, лежали два армейских бинокля.

– М-м... Прекрасное вино, – произнес адъютант.

– Настоящее французское шампанское. «Дом Периньон». Матушка прислала.

Адъютант опустил бокал на столик. Два близко стоящих бокала, чокаясь друг с другом, зазвенели.

– Начинается.

Они взяли бинокли и навели их на опустевшую стройплощадку.

Разобранные краны лежали на земле. На безопасном расстоянии друг от друга находились укрепленные тросами трубоукладчики, землеройные снаряды, автокары. Трубопровод во многих местах был предусмотрительно «расшит».

По земле, словно по морю, пошли волны.

– Красиво! Черт побери! – восхитился месье Леоннет.

– Да-а! Спасибо, что пригласили посмотреть, – поблагодарил его адъютант.

Колебания земли через несколько минут прекратились. Новые холмы, словно валы застывшей бури, разительно изменили горизонт.

На стройплощадке перевернуло трубоукладчик и экскаватор, раскидало пару вагончиков, развело вправо-влево, вверх-вниз трубы будущего нефтепровода.

– Ерунда, все восстановим, – оптимистически сказал месье Леоннет. – Не каждый же день так будет трясти.

Он придал своему лицу официальное выражение начальника строительного участка.

– Я уже готовлю предложение по созданию сейсмоустойчивого трубопровода. Подложим под трубы «подушки», компрессоры поставим на железные шарниры... – Месье Леоннет уплыл в грезы – он купался в лучах славы гениального инженера.

– Представьте, – совсем о другом думал адъютант, – если бы мы ничего не знали? Сколько людей могло бы погибнуть.

– Да-да. А сколько бы техники угробили ! – продолжил месье Леоннет. – А потом купи новую, притащи, установи. Такие деньжищи...

– И вы, и я только так могли бы пострадать.

– Что ни говорите, а наши французские ученые – молодцы! – воскликнул месье Леоннет. – Успели предупредить.

– За них! – предложил адъютант.

Он двумя пальцами взял бокал с немного покосившегося столика.

– За их и наше здоровье! – поддержал его месье Леоннет.

* * *

В небольшом конференц-зале, вмещавшем всего человек пятнадцать, заседало с десяток ученых и два-три военных чина – начальство и цвет научной базы.

– Да-да, – произнес очкарик, чуть ли не носом рассматривая распечатку файлов самописца. – Вы, мистер Блэкстоун, отчасти правы.

Конопатый малый с бледно-голубыми глазами Саймон Блэкстоун – лаборант-сейсмолог – расплылся в широкой улыбке. Чувство гордости его распирало. Никому не известный лаборант утер нос знаменитому профессору.

– Но если бы не Жюли, вы наверняка пропустили бы эти всплески, – язвительно заметил очкарик. – Ведь все наши наблюдения велись за более глубокими пластами, так сказать, непосредственно за тектоническими плитами...

«Это ваши собственные наблюдения велись только за глубокими пластами», – подумал про себя Саймон, но вслух ничего не сказал.

– Удивительно, что глубинные взрывы привели к такому невероятному положению, – продолжал шамкать губами очкарик. – Плиты наскочили друг на друга, начали сползать и вдруг – бух! – сорвались...

– Браво! – Фердинандо Мальцони встал со своего места и громко зааплодировал. – Браво, Жюли Буланжер!

Жюли неприметно сидела с краю первого ряда. По виду она «витала в облаках» и почти не следила за происходящим. Тревога за Мишеля полностью завладела ею. Она совсем не хотела идти на этот научный совет. Непоседливая Ребекка Форэнстэйн буквально за руку оторвала ее от ноутбука и выволокла из комнаты. Это месье Амоделе персонально попросил американку надолго не покидать Жюли в одиночестве. Та и рада была стараться. Забегала к ней по поводу и без повода, без умолку щебетала, делилась женским-сокровенным. На перламутровую улыбку Ребекки Жюли уже не могла смотреть без раздражения.

– Браво! – поднялись военные чины.

– От имени нашего командования, – начал один из них, – мы выражаем благодарность этой симпатичной, скромной девушке.

Теперь Жюли аплодировали все.

Ребекка Форенстэйн, перекрикивая аплодисменты, широко растягивая накрашенные блестящей помадой губы, писклявым голосом затараторила:

– Мы, синоптики всегда удостаивались внимания военных... А теперь, вот, пришла очередь нашим замечательным биологам! Поздравляю! Я всегда говорила военным, что не только метеорологию, но и все остальные науки надо уважать и любить.

Ребекка моргала длинными ресницам, заглядывала прямо в глаза статному британцу.

Тот немного засмущался, отвел взгляд.

– Я хотел бы заметить... – снова зашлепал губами очкарик, – хорошо было бы побеседовать с господами боевиками. Какой у них был заряд, как распределялся внутри породы. Это чрезвычайно интересно и важно. Например, мы можем взрывать глубокие скважины, посылая искусственные тектонические волны. А, как вам всем хорошо известно, если правильно наложить волны друг на друга, они погасятся. – Он многозначительно поднял указательный палец кверху. – Мы можем сделать оружие против землетрясений!

– Конечно, конечно, профессор, – вмешался американский военный, – с господами боевиками сейчас разговаривают наши коллеги из Франции. А потом мы с ними тоже побеседуем.

Второй военный засмеялся. Очкарик этого даже не заметил:

– Это было бы здорово. Такой неординарный случай. Вы знаете, большинство фундаментальных открытий в науке происходит случайно.