Текст книги "Долгое бегство (ЛП)"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Третьей летучей сволочи удалось избежать катастрофы, но ездок не понимал, что делать дальше.

Новенькие Взятые неважно справляются с неожиданностями.

Госпожа выбирает их не за ум и изобретательность.

Текущий хранитель летописей тоже справился неважно. Он просто стоял, таращась с отвисшей челюстью, не в силах даже пробормотать: «Что это была за хрень?»

* ⠀* ⠀*

Лейтенант созвал срочное совещание штаба. Собрались обычные участники, куда увязалась моя Лета, несмотря на неодобрение Душечки.

Удачливый Взятый болтался высоко в небе.

Светлые нити продолжали создавать новых глупых клонов Леты.

Большинство мужчин теперь просто стояли вокруг, менее активные, чем Леты. Их незаинтересованность сбивала меня с толку. Но у меня не достало внутреннего запала, чтобы их приструнить.

– Шёпот скрылась, – объявило начальство. – Мы нашли остатки её ковра и немного крови на месте падения, но тела нет.

– Вот тот случай, когда я жалею, что нет собак, – наш Леденец скорее кошатник.

Гоблин с Одноглазым молчали, надутые как индюки и ухмылялись.

– Взятый улетел, – объявил новость Ильмо.

Действительно, он или она спикировал куда-то в сторону: примерно в том направлении сбежала Шёпот после жёсткой посадки.

– Подбирает долбанную ведьму.

Догадливый Ильмо верно рассудил. Ковёр поднялся в небо с двумя седоками на борту и, покачиваясь, начал набирать высоту.

– Свежеиспечённый, – предположил я. – Едва справляется с ковром.

Ковёр улетел на запад.

– Бедненькая Шёпот, – съязвил Ильмо. – Сколько раз мы её отымели? Уже раз двадцать?

Это преувеличение, но несколько раз мы её опустили – точно.

Просто отдельные личности не в состоянии оставить нас в покое, за что и расплачиваются.

Я толкнул зажигательную речь:

– Парни, не пора ли двинуться дальше!? Не можем же мы просто сидеть здесь, зажав яйца в кулаке, пока каждый незанятый член не дождётся своей подружки.

– Всё не совсем так, Каркун, – отмахнулся Леденец.

Я это знал. Основная проблема была в поляне. Именно она лишила нас желания движения.

И я даже не нашёл в себе желания поразмыслить, почему это так.

Леденца с Лейтенантом заинтересовало, как моя Лета так привязалась ко мне. Вероятно, переживали, не станут ли их копии столь же липкими.

Последний вопрос в повестке Лейтенант задал лично Гоблину:

– Итак, как вы это сделали?

Одноглазый начал нести какую-то бессвязную околёсицу о своей врождённой гениальности, в общем, ничего полезного.

Молчун помахал рукой, привлекая внимание, и показал знаками:

– Это не они. Это женщины Леты.

Моя Лета улыбнулась и кивнула.

Ох-ре-неть! Осмысленное и первое доказательство того, что она понимает, что говорят рядом с ней, по крайней мере, на языке глухонемых.

– Думаю, теперь черёд Каркуну отыгрываться за всех, – изрёк Леденец.

Я уловил мысль на лету. Поскольку я тот, кто быстро схватывает языки, и мне досталась лучшая из всех версия Леты – то и крайний теперь я. За всех.

Все усераются от смеха, овации и куча подколок о том, как станет переживать моя бывшая в своей одинокой Башне. Я не стал поддаваться и реагировать. Мне хватало переживаний из-за странного не по сезону светлячка.

* ⠀* ⠀*

Совещание закончилось, я нахлобучил свою лекарскую шляпу и занялся вскрытием сбитого Взятого. Лета осталась со мной. Лейтенант решил тоже взглянуть. Душечка – поддавшись уговорам Молчуна, отступила. На время.

– Это же почти ребёнок…

Да, едва младше Душечки. Очень красивая.

– Тебе она не кажется знакомой? У меня ощущение, будто я её уже видел.

Лета отчётливо, медленно и не очень внятно произнесла:

– Плохо. Беда. Приближается.

– Э?

Над верхушками деревьев пронёсся ковёр номер три, уже без Шёпот на борту, резко рванул вверх и попутно что-то сбросил по баллистической дуге, затем развернулся и удалился.

В нашу сторону полетели четыре предмета: три из них были достаточно небольшими, и почти не видны, а третьим была чёрная бочка. Все это летело прямо мне на голову.

– Вот, чёрт! Бежим! – Я схватил подружку за руку и попытался утянуть за собой.

Она не сдвинулась с места, просто смотрела на летящую бочку.

Лейтенант метнул свою задницу с максимальной скоростью, на которые были способны его костлявые ноги. Он-то насмотрелся на падающие чёрные бочки.

Краем глаза я заметил, что все Леты остались на месте и уставились в небо.

Бочка не упала.

Она взорвалась в небе.

Повсюду брызнуло горящее масло, что привело к куда более масштабному эффекту, чем просто взрыв от удара.

Капли огня полетели в разные стороны, в том числе и на меня, но спасла одежда.

Никто не умер, но я был занят до глубокой ночи, смазывая ожоги. Лета осталась со мной. Через некоторое время она начала помогать, и справилась довольно сносно.

Моим последним пациентом на сегодня был Гоблин. Он был угрюм, но не вымещал злость на мне. При этом поделился любопытным наблюдением.

– Ни одна из Лет не обожглась. Я думаю, масло предназначалось трупу Взятого, а не тебе.

– Э?

– Видимо, не хотят, чтобы ты познакомился с ним поближе.

– Чепуха.

– Так тебе кажется, но не обязательно, чтобы ты видел в этом смысл, так? В первую очередь это должно иметь смысл для них.

Я вернулся к трупу красивой девушки, и не заметил ничего очевидного. Однако я слишком устал, чтобы продолжать.

– Закончу завтра, – решил я.

* ⠀* ⠀*

И снова ночью было не одиноко. Но на этот раз Лета не выдвигала голодных требований. Всё, чего она хотела, это тепла. Я прижался. Тепло и мне не повредит.

* ⠀* ⠀*

Я не был женат. Сёстры, шлюхи и Госпожа из моих фантазий не считаются. Как и Душечка. Вот и весь мой опыт. Душечку я считал приёмной дочерью, а не женщиной. А вот эта Взятая… пробудила во мне столько необычных эмоций, и я понятия не имел, почему.

Да, она была прекрасна. Прибавьте ей несколько лет, и она физически стала бы той женщиной, которую, будь я повелителем поляны с белыми нитями, соткал бы для себя.

Вид её трупа оставил у меня ощущение, будто сами боги украли у меня шанс встретить свою вторую половинку.

Моя аналитическая сторона была сбита с толку.

Какого чёрта? Я её совсем не знаю. Почему я решил, что она мне подходит? Суженая? Дочь? Накрывает какое-то безумие.

Очевидно, что недруги Отряда нашли способ поиметь мозг официальному летописцу.

Лета прижалась ко мне, взяв меня за руку. Она издавала звуки, вероятно, призванные утешать, и прошептала:

– Снова печаль. Так грустно.

Я не успел уточнить, что это значит, как снова раздался сигнал тревоги. Приближался Взятый.

Этот налёт был аналогичен предыдущему, и цель была та же.

На этот раз я сосредоточился не на большой чёрной бочке, с которой разберётся Лета с двойниками, а на рассыпанных чёрных шарах поменьше.

Совершенно понятно, что бочка отвлекала внимание.

Кстати, куда делись первые три шара? Я знал, что их никто не взял.

Атака снова провалилась. Бочка взорвалась ещё выше, прежнего. Горючая жидкость разлетелась дальше и меньшими каплями. Топливо почти полностью сгорело, ещё не долетая до земли. Никто не пострадал.

Это ещё сильнее убедило меня, что весь смысл атаки в маленьких снарядах.

* ⠀* ⠀*

Совещание собралось в обычном составе. Я снова прибыл с Летой. Все всё видели оба раза, поэтому никто не назвал Каркуна свихнувшимся параноиком.

Едва я открыл рот, как Лейтенант вызвал посыльных для передачи приказа.

Моя Лета, по-видимому уйдя в себя, сейчас постоянно держала меня за руку, словно ей был необходим якорь, чтобы оставаться телесно в этом мире.

Моя тайная половина летописца была в восторге. Она так наслаждалась этим положением, что отказывалась размышлять о том, чем это должно закончиться.

И была почти полностью рада топтаться на месте и наслаждаться моментом.

Сразу нашлись четыре из шести чёрных шаров. Каждый размером с куриное яйцо. Наши колдуны полностью завладели инициативой. Они начали с изучения одного экземпляра внутри душечкиной ауры и незамедлительно пришли к выводу, что моя паранойя себя оправдала.

Каждый снаряд содержал комплекс свёрнутых сложных заклинаний, призванные поработить любого, кто его откроет. При встряхивании, они слегка гремели. Человек захочет узнать, почему – и тут, бамс!

Но внутри ауры не могли активироваться, и их можно было обезвредить. Моя новая подружка нашла этот процесс крайне увлекательным, и сказала мне:

– С нами двое Взятых.

– Вот, чёрт, Каркун! – рявкнул Одноглазый. – Твоя прежняя пассия только что заработала очко. Вот для чего эти фиговины! Дистанционная ловушка.

Гоблин с Молчуном были поражены, но согласились.

– Пропало два шара, – сказал Гоблин. – Есть идеи, как нам вычислить жертв?

Я‑то думал, это его задача.

Лета указала на Душечку, а затем изобразила знаками «прогулка» и «лагерь».

Я понял: тот, кто попался, среагирует на душечкину ауру.

– Ну, Каркун, твоя старая жена будет в ярости, – объявил Гоблин.

Лета коснулась моего рукава. По её лицу было видно, что она поняла, что сказала человекообразная жаба, но хотела понять, что он имел в виду.

Светлячки, мать их!

Я увёл Лету в нашу палатку и попытался объяснить, что нехорошие парни, вроде Гоблина с Одноглазым, много лет дразнят меня мазохистски настроенным любовником Госпожи, из-за того, что когда-то я был её пленником.

Лета ничего не поняла. Как, возможно, ни одна женщина на свете на её месте.

Душечка ещё до ужина отыскала двух жертв Взятых. Первым оказался тупица по имени Толчок, а другой – лагерная маркитантка, откликавшаяся на имя Ирис. Обе жертвы казались безобидными, но Одноглазый всё равно провёл обряд изгнания, устроив настоящее шоу, любо-дорого смотреть.

* ⠀* ⠀*

Где-то после полуночи я встал, чтобы воспользоваться туалетом. Они у нас были, на самом деле, уже порядочное время, и ямы под ними были почти переполнены, так что я собирался приказать вырыть новые. Однако это потом.

А сейчас главное было нити. Произошли изменения.

Я заметил, что теперь каждая Лета, включая мою, была связана с одной нитью, которая приобрела пастельный оттенок. Остался единственный пучок белых нитей и он шёл в сторону палатки Душечки и Молчуна.

Правда? До сих пор ни одна Лета не пристала к Молчуну. Да она и не имела бы шансов на успех. Молчун не видел никого, кроме Душечки. Молчун не захотел бы никого, кроме Душечки, но никогда не смог бы её получить. И это его устраивало.

Мочевой пузырь опустел, и я поспешил увидеть новое творение Леты.

– Вот так, да! Какого хера?

Это оказалась не новая Лета. Это был мужчина, и он был великолепен. Я подумал, не разбудить ли Ильмо… но потом меня осенило.

Такое со мной случается. Иногда.

Эта штука была создана для Душечки. Та же штука, что благословила нас Летами, теперь решила охмурить молодую женщину тем же способом.

– Вот уж дудки! – выпалил её приёмный папаша, и принял решение за неё, не принимая во внимание её желания. Я кинулся к палатке Молчуна. Света было достаточно, чтобы я, откинув полог, сразу заметил палку с серебряным концом. Схватив её, я сразу принялся за резку нитей. Моя рука пару раз соскользнула и я случайно врезал по мужскому подобию Леты.

В ужасе примчалась моя Лета: «Что ты делаешь?»

– Я не позволю этому случиться с Душечкой.

Нити повторяли попытки воссоединиться. Я продолжал рубить, если бы не Лета, я, возможно, отрубил и пару деталей, которые ещё не полностью сформировались.

Появились зрители поглазеть в чём дело. Молчун оказался одним из первых. Ему понадобился всего один взгляд, чтобы всё понять. Он так посмотрел на мою Лету, что она отступила на пару шагов.

Видели когда-нибудь как молния шарахает от земли в небо? Такое бывает.

Из головы моей Леты выскользнула яркая сиреневая нить, которая мелькнула сквозь ночь и исчезла в земле, в самом центре поляны.

Молчун забрал у меня свой инструмент и занялся разрезанием нитей.

Я услышал гул от новой нити.

Глаза Леты закатились, она рухнула на землю. Нити, идущие к мужской особи, перестали восстанавливаться. Гомункул склонился в три погибели.

Лейтенант успел вовремя, чтобы помешать Молчуну переключиться на тело.

– Довольно. Мы задолжали им несколько жизней. Каркун, на пару слов.

Я рассказывал, он слушал и внимательно смотрел на мою только-только пробуждающуюся Лету. Наконец, он дал приказ:

– Усерднее поработай над общением со своей женщиной, Каркун.

Ещё усерднее? Мда. Как бы странно это ни звучало, теперь в глазах всех остальных мы с моей подругой стали новым отделением.

Как и несколько других пар. У Лейтенанта была своя Лета, у Одноглазого и Гоблина тоже, как и у Леденца, и даже у Ильмо. И все эти дубли были связаны с поляной нитью пастельного цвета.

Наконец, появилась Душечка. Некоторое время она размышляла над ситуацией.

Моя Лета пошатываясь, повисла на мне. Пришлось помогать ей держаться на ногах. Её дыхание было поверхностным и прерывистым, сердцебиение повышено. Оказавшись в моих объятиях, стало понятно, что она дрожит.

С мрачным видом Душечка подошла к нам. Я даже испугался, что она набросится на Лету. И, возможно, ей очень того хотелось, но она была Душечка. Как бы она ни злилась, она не могла причинить боль беспомощному существу, какой сейчас была Лета.

– Так. Ладно, ребята, все расходимся. Цирк закончен! – рявкнул Лейтенант. И более тихим голосом приказал паре солдат собрать то, что осталось от мужской особи и утащить в лазарет, чтобы Каркун мог сделать осмотр.

Ура. Ещё одно вскрытие. С утреца.

* ⠀* ⠀*

В ту ночь Лета вцепилась в меня так, будто отпустив, исчезла бы навсегда. Дрожь не проходила. Но как только ей удалось собраться, она настояла на том, чтобы получить своё, словно это было критически важно для выживания.

Когда я пришёл на вскрытие, тела не оказалось. Какого хрена? Его украли? Или он встал и ушёл?

Я задавал вопросы. Только у Леты были ответы, причём весьма туманные: «мол, вернулся». Куда или во что? Ни слова больше.

Тем временем мне начали задавать вопросы: что случилось с Летами вчера? А? Что?

Оказывается, за ночь они все разом поумнели. Большинство парней были довольны своими туповатыми подружками с умом бездомной кошки, готовой по первому требованию к трах – тарарах, но совсем не в восторге от сожительницы, внезапно решившей пообщаться.

Этой ночью случилось ещё кое-что. Все двойники развили языковые навыки до уровня моей Леты.

Прямо с утра я решил усилить общение с Летой, а она стала прижиматься ещё крепче. Она чего-то боялась, но не говорила ничего. Однако ей казалось, что я смогу её защитить.

* ⠀* ⠀*

Вы спросите, а что же с Чёрным Отрядом? Погрузился в себя. А для кое-кого из собратьев по оружию – жизнь стала кошмаром, поскольку их партнёрши стали гораздо умнее их.

Вот так мы и проводили время, сидя на жопах, неподвижные как куропатки, обрастая всё большим числом жаждущих поиграть ночью дублей Леты. Все разговоры о том, чтобы куда-то идти пропали напрочь. Никого больше не волновало, что ещё придумают Госпожа или Взятые.

Леты не только были умнее большинства из нас, казалось, они умели отключать наши мозги. Если Лета хотела получить своё, мало кто из нас мог этому сопротивляться – мужчина или женщина. Исключение составляли Молчун, Душечка и ещё пара человек.

Но попыток сделать мужской вариант Леты больше не повторялось.

В какой-то момент туман в голове рассеялся. Я отлип от своей Леты настолько, что смог обдумать ситуацию в Отряде, которая с одной стороны была сродни подростковой одержимости, с другой – абзац космического масштаба.

Я отчётливо видел грядущий конец Отряда. Вместо грандиозной резни на поле боя, разбросанных повсюду в кровавой грязи отрубленных конечностей и вываленных кишок, наш апокалипсис будет здесь, потому что мы не в состоянии перестать думать членами. Мы сгинем во тьме широко ухмыляясь, потому что Леты унесли нас на далёкие берега наших фантазий.

И кем была Лета? Не суккубом в традиционном смысле, но, безусловно, какого-то рода сексуальным вампиром.

Пока мой мозг нормально соображал, чтобы породить оригинальную мысль, мне пришло в голову задаться вопросом, когда мы увидим естественные последствия такого разнузданного разврата. И дело не в болезнях. Вовсе нет. Каждая Лета оставалась неизменно моногамной.

Однако к настоящему моменту в духовке уже должно поспевать несколько десятков булочек.

Ужас! Я не готов стать отцом. А ещё я давненько не принимал роды.

Возможно, скоро мне придётся принимать их по десятку в день.

Я попытался припомнить, сколько же мы сидим без движения. И не смог. Столько, что у Леты уже должен был закончиться цикл. Которого, как я знал, у неё не было.

Вот, черт!

* ⠀* ⠀*

– Не может эта хрень быть западнёй Госпожи? – спросил Лейтенант.

– Это начала точно не она. Думаю, после неудачи Взятых, Госпожа решила отступить и посмотреть, что будет дальше. Если всё дальше пойдёт в том же духе, мы сдохнем от голода, прежде чем снова двинемся в путь. Если только наши вампирши не иссушат нас.

– А Госпожа просто отступила и наблюдает? Серьёзно?

Холодок по спине.

– Я так думаю. – Однако у неё всегда есть план Б, а у Шёпот на случай проявить свою стервозность в полной мере – был свой. В её истории болезни несколько случаев быстрого исцеления.

– Я просил поработать над общением с женщиной…

– Сделано!

– Полагаю, связь всегда односторонняя. Так?

– Большей частью. Ей хочется узнать о нас побольше, но не хочет рассказывать о себе.

– По-видимому, когда одна Лета узнаёт что-то новое, остальные тоже. Только что появившиеся дубли общаются наравне с нашими. Между тем, мы не можем собрать воедино то, что о них узнали мы сами.

Наш разговор происходил на расстоянии касания с двойниками Леты. Женщины мило улыбались, как вдруг…

Лицо моей спутницы помрачнело:

– Опасность вернулась. – Она указала. – Там. В лесу.

– Значит, твоя бывшая просто сидит и наблюдает, да?

– Это та, которую зовут Шёпот. Она не одна, – объявила моя Лета.

А спутница Лейтенанта добавила:

– Их четверо. Двое следят уже несколько дней.

– Класс! Но было бы неплохо узнать про это пораньше.

– Действительно, – ответила моя подруга. – Но мы не смотрели наружу.

– Теперь смотрим, – сказала вторая Лета.

Мы с Лейтенантом обменялись взглядами и пожали плечами.

Из центра поляны взвилась нить цвета индиго. Она была толще любой из виденных мной ранее. Она направилась в направлении, указанном моей Летой.

Все дубли замерли. Они смотрели в одну сторону. Их партнёры, оказавшись в замешательстве, оставались рядом. Что-то нас сильно одомашнили.

Удивление на лице моей Леты в свою очередь вызвало моё удивление.

– Они не говорят на твоём языке.

– Эээ? Да? – В нашем лагере говорили по крайней мере на четырёх диалектах. – Вы можете их подслушать?

Лета не ответила.

– Есть много языков. – Я уже запамятовал, какой язык родной для Шёпот. – Некоторые я понимаю.

– Ты не сможешь их услышать.

Думаю, она имела в виду «невозможно», а не «не разрешено».

– У меня поганая идея, – вступил Лейтенант: – Если они несколько дней просто следят, то значит пытаются выяснить, что происходит и кто эти одинаковые женщины. На месте Шёпот, я бы попытался захватить одну из них.

Моя Лета издала тихий рык.

Все дубли сдвинулись, уводя своих партнёров, в том числе и меня с Лейтенантом, без исключения, по палаткам.

* ⠀* ⠀*

Лета сидела, расчёсывая спутанные волосы:

– Спасибо, Каркун. – Она впервые назвала меня по имени. Я насторожился.

Она это почувствовала и улыбнулась.

– Я не могу причинить тебе боль. Я люблю тебя. Я не умею ничего другого, такой я создана.

Определённо что-то случилось.

Одевшись, мы вышли из палатки. Другие пары тоже выходили на свет, полюбоваться закатом.

– Враги дожидаются ночи. Мы тоже. И теперь мы готовы.

Наверняка поджидавшие в лесу люди тоже были готовы. Они заметили бегство солдат в палатки и их возвращение. Иногда Шёпот велась на свои эмоции, совершая глупости, но она не была дурой. Она бы поняла, что что-то произошло.

В том смысле, что я так думал. Я просто не знал, что именно.

Лета взяла меня под руку.

– Мы подождём, – а потом, немного позже: – Раз мы всё равно ждём, то можем убить время…

Девушка моей мечты.

* ⠀* ⠀*

Наступила ночь. Цикл старый как сам мир – день сменяется тьмой.

Несмотря на то, что мы знали о присутствии врагов и знали, что они задумали нечто нехорошее, всё равно нас застали врасплох.

Но и отряд наших прекрасных возлюбленных ответил тем же.

С приходом ночи, до восхода луны, началась какая-то хрень.

Вот и всё, что я могу об этом сообщить. Я наблюдал всё очень фрагментарно и не был непосредственным участником, как и целью.

Почему бы Взятым не обратить своё внимание на меня?

Вот именно.

Так или иначе, под покровом темноты в лагерь проникли какие-то теневые лазутчики, и их почти не видели, только какое-то мерцание краем глаза. По всей видимости их было всего двое, но они наделали страшного переполоху – но только там, где не было двойников Леты. Те ответили на их приближение яркой вспышкой света. Я услышал крик боли, но никаких тел мы потом не нашли.

Нападение длилось примерно двадцать минут. Никто не погиб, что было довольно странно. Затем, когда нападение провалилось, в лесу началось серьёзное шевеление.

Всё это время моя Лета решительно цеплялась за меня, что на рассвете я ожидал увидеть синяки – если только доживу, чтобы снова увидеть дневное светило. Лета не переставая повторяла, как сильно она меня любит и что должна защитить меня от собравшегося поглотить меня зла.

Впоследствии, с кем бы я не разговаривал, каждый повторил мне все слово в слово.

Моя циничная сторона, наблюдая, как толстый канат цвета индиго проверяет лес, ожидала страшного тарараха. Любая таинственная сила, способная из ничего создавать женщин, неотличимых от настоящих, в большом количестве, по умолчанию способна отшлёпать парочку Взятых, если только создание сексуальных гомункулов не являлось её единственным талантом.

И тут, что бы это ни было, громыхнуло. Да как! Без всякой молнии. Без всякого видимого света вообще. Грохот прокатился во все стороны. Земля содрогнулась так, что я упал.

Не успел подняться на ноги, как моя Лета крепко поцеловала меня в губы, повторила, что сильно меня любит, и направилась в лес.

Все без исключения дубли направлялись в лес. Их партнёры плелись следом. Я, спотыкаясь на каждом шагу в темноте, ковылял вслед за своей Летой. Единственным светом оставалось едва заметное свечение, исходящее от женщин.

С деревьев, сброшенные взрывом, осыпались листья и отдельные ветки. Большая часть мусора решила забраться мне за шиворот.

Спотыкался не только я, все солдаты блуждали в темноте. А вот у наших женщин таких проблем не было. Хотя им было трудно держать ноги вместе.

Леты вошли в лес, и шум в лагере резко прекратился.

Снова прогремел гром. Земля снова затряслась, и я снова упал.

Потом вспыхнул свет. Очень яркий – тысячи нитей хлынули из леса в направление поляны, обвиваясь вокруг индигового каната, который теперь стал толще моей руки.

Несмотря на звон в ушах, я услышал крики впереди.

Я пытался бежать. К Лете…!

Но снова упал, пропахав землю шнобелем. Затем снова поднялся и, слегка подтекая кровью, пошёл чуть осторожнее.

* ⠀* ⠀*

Я оказался на месте одним из первых.

Нити света ослепляли, но я различил два кратера, метра три глубиной и примерно пять в поперечнике. Деревьев и кустарника, которые когда-то там росли, больше не существовало. Вокруг воронок был ворох спутанного мусора: вывороченные с корнем и основательно поломанные деревья. Далеко в стороне от воронки на матёром вековом, совершенно лишённом листвы накренившемся дубе свисали куски летучего ковра. Никаких иных признаков прятавшихся здесь несколько минут назад людей больше не было.

Всё закончилось? Или они закончились?

Нет, хотя подтверждение этому будет не скоро.

Я в полной прострации осматривал сцену. Мои мысли были о моей Лете.

Повсюду стояли не отличимые друг от друга дубли, но я без труда узнал свою.

Происходило нечто странное.

Большинство женщин начали терять чёткость. Отдельные двойники уже стали полупрозрачными.

Должно быть, сущность под поляной начала призывать их обратно.

Может оно достигло своей цели? Как? Что это могло бы быть?

С точки зрения хрониста и Хранителя летописей Отряда, всё, что здесь случилось с момента появления на поляне, не имело смысла. Можно лишь констатировать, что летописец может лишь рассказать, что произошло с ним лично, но сам он этого не делал.

Как божественный, так и демонический разум очень чужды разуму погружённой в себя, смертной, прямоходящей обезьяны.

Я обнял свою Лету.

– С тобой всё в порядке? – Её дыхание было быстрым и поверхностным, как у гончей.

– Да. Со мной всё будет в порядке…

– В смысле?

– Мне не придётся тебя покинуть.

Меня как громом поразило. Всевозможные страхи загрохотали по стенкам моего черепа. Я застрял здесь на всю оставшуюся жизнь? Она может статься не такая уж долгая. Госпожа знала, где я.

Лета сжала мою руку:

– Эти существа сбежали, все четверо. Шёпот снова ранена.

Существа? Я повернулся, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ты ещё прежняя ты? – Кажется, она неуловимо изменилась.

Почти кокетливо она ответила:

– Сейчас я куда больше похожа на себя, чем раньше.

Я огляделся. Рядом осталось не больше двух десятков дублей. Большинство становились прозрачными.

– Что происходит?

Она на мгновение задумалась:

– Это не важно. Тебе не нужно знать.

– Да как, блин, так…!

– Ну, ладно. Все они были жнецами. Урожай собран. Я теперь свободна, они больше не нужны. Давай вернёмся в палатку, к тому, что у нас получается лучше всего.

Мы так и поступили, со мной в качестве зомби на подхвате у Леты. Потом мы уснули, я – мёртвым сном. Проснулся я в качестве самого ненавистного для всех членов Отряда человека на свете. Лета осталась только у меня одного.

Этот день мне запомнился хлопотами по латанию пострадавших ночью парней, большинству из которых требовалось срочно изменить своё отношение к жизни.

Наконец, мне это надоело и я высказался Леденцу:

– Вообще-то я тут ни при чём! Хочешь поплакаться и поныть, обращайся к тому, что там спрятано под землёй!

* ⠀* ⠀*

Иногда в истории отсутствует единство драмы. Порой правда не является в истинном облике, будь он уродливым или милым. Иногда правду не узнаёт никто, даже по табличке со стрелкой. Но часто вы просто не захотите заглянуть ей в глаза.

Как только стало ясно, что поляна больше не удерживает нас в плену, недовольство Каркуном поутихло.

Мы были свободны.

И моя Лета могла отправиться со мной.

* ⠀* ⠀*

Отряд тронулся в путь.

Спустя четыре дня Душечка поймала меня, пока Лета разбиралась с физическими последствиями обретения телесности. Она жестами сказала:

– Ты в курсе, что твоя подруга – не совсем та, что пришла к тебе сперва?

Я признался:

– Да, но такое дело…

– Вы помогли сбежать из тюрьмы чему-то очень древнему.

Я резко ответил:

– Да, я в курсе. А вот чего я не знаю, станет ли это проблемой. Кто Лета? Может, она ещё одна Госпожа? Или, хуже, новый Властелин? – Тот древний король-колдун в своё время стал настоящим бичом для всего мира. В сравнении с ним Госпожа почти подарок судьбы. – Или она – полная противоположность? Может, она пала жертвой прежнего Властелина.

– Я думаю, такую как она, Властелин мог пожелать обречь на вечные страдания. Может она оскорбила его нежные чувства?

Возможно. Самые гнусные, могущественные и нарциссичные личности невероятно жестоки из-за малейшего пренебрежения со стороны тех, кто не ценил их так же, как они ценили себя.

Лета вернулась – разговор закончился. Она с любопытством посмотрела на нас.

Я прикинул, что вскоре, на удачу или на беду, мы увидим истинную Лету.

* ⠀* ⠀*

Миновала ещё одна ночь. Снова пришлось встать и отлить, слишком часто в последнее время. Когда я, спотыкаясь, вернулся, то заметил едва заметную серебряную нить, идущую от головы Леты и уходящую сквозь крышу нашей палатки.

Я вынырнул наружу. Нить было трудно разглядеть, но я её нашёл: она уходила вверх и в сторону, откуда мы пришли.

– Чёрт! – Лета не ушла. Ей просто позволили отойти чуть подальше любой из сестёр.

Я нырнул внутрь и начал трясти Лету.

– Детка! Вставай! Просыпайся! Проснись и борись!

Она наполовину приоткрыла глаза, томно улыбнулась, и шёпотом произнесла:

– Я так сильно тебя любила. Я старалась… но у меня не хватило сил.

Глаза её закрылись, и больше она не отвечала.

Это совсем не мужественно, но я всплакнул. Несколько имён богов было произнесено всуе. Я привязался к этой женщине, больше, чем подозревал.

Затем сквозь слезы я заметил светлячка, парящего у входа в палатку.

2022