Текст книги "Долгое бегство (ЛП)"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Этот вопрос вызвал продолжительную беседу между Тидом и ловцами русалок.

В конце концов, Тид сообщил нам:

– У них есть чуть более двухсот килограмм вяленого мяса русалок, и они поделятся с нами. Этого достаточно, чтобы мы, как начальство, стали почти бессмертными. После того, как мы вытащим их с острова.

– Стоп! Время подумать, – объявил я. Эти ребята наверняка понимали, что большинство из нас те, кем кажемся? Люди того сорта, которые не заключают сделок, а скорее будут пытать, пока не отдашь все, до последнего гроша?

Как раз сейчас, даже у такого стойкого моралиста как я, в колчане морали осталось не так много солнечного света.

Но Лейтенант всем объявил:

– Выкиньте дурь из башки. Ничего такого не будет. Мы уже несколько месяцев находимся в бегах, именно потому, что решили покончить с подобным прошлым.

Такой поворот слегка удивил. Потом я отметил про себя, как он шаркает и горбится, подражая старику-Капитану, который руководил Отрядом все годы моей службы, пока не пожертвовал собой в Можжевельнике, дав нам фору для отступления.

Значит, наш Лейтенант полностью разделял моральные устои своего предшественника.

Тид этого не знает, потому что не был знаком с Капитаном.

Поэтому Тид слегка прибалдел.

Черт, да все прибалдели!

– Скажи им, что мы всё обсудим и вернёмся, – сказал Леденец Тиду.

* ⠀* ⠀*

Мы молча пробирались вдоль берега к достроенному концу моста. Перед глазами вывалили гору искушений – если предположить, что рассказанное Тиду – правда.

И у меня было самое нехорошее ощущение, что это правда – в самой уродливой наготе.

Ловцы русалок, убивавшие на протяжении нескольких столетий женщин ради их волшебной плоти, хотели подкупить нас, искушая врождённым страхом перед смертью.

Всю дорогу Душечка яростно подавала знаки на языке глухонемых.

– Не делайте этого! Не соглашайтесь! Не поддавайся злу! – И все такое.

Душечке нет ещё и двадцати. Несмотря на все передряги, в каких она побывала с тех пор, как Отряд сделал её своим талисманом, у неё напрочь отсутствовало ощущение собственной смертности.

– Похоже, там какая-то суета, – отметил Леденец, указывая на участок пустого берега у достроенной части моста. Затем он выпалил: – Черт побери! Трепач с его псиной нашлись!

* * *

Вот уж действительно можно было подумать: черт забрал, черт вернул или кто-то ещё.

На песочке, скрестив ноги, сидел наш пропалец – мокрый, грязный и слишком обессиленный, чтобы делать что-нибудь, кроме как тяжело дышать и обсыхать. Псина была не лучше. Не хватало сил, даже чтобы изобразить попытку встряхнуться.

За происходящим, с двадцати метров, ниже по течению наблюдала потрясающая девушка. Несколько наших парней, болтавшихся без дела, вели себя как обычно, наперебой предлагая красотуле заключить быстрый и временный брак.

Появилась ещё одна речная женщина. Она казалась сильно старше красавицы и не такой красивой, но бог наделил её качествами, способными сыграть главную роль в мечтах любого болвана.

Вновь прибывшей тоже поступили лестные предложения.

За второй одна за другой в ряд начали появляться третья, четвёртая, пятая женщины, лицом к берегу, вооружённые лишь своим природным обаянием.

Мне показалось, что им было очень любопытно, что произойдёт после возвращения Трепача.

«Час истины», – решил я.

Возможно, сейчас именно тот день и час, когда Чёрный Отряд по-настоящему определится для себя. На чьей мы стороне – сил тьмы или тени и лукавства?

Даже совершенно слепому было ясно как божий день, что мы не похожи на слуг света.

И все же, мы можем попытаться изо всех сил.

* ⠀* ⠀*

Толпа, шумно обсуждавшая смачные, скучные и безнадёжно банальные сексуальные предположения, тут же стихла, как все осознали, что на сцену явилось командование и другие официальные лица. Самым важным из которых являлась Душечка, которая в этот момент выступала не в роли талисмана, а скорее тотемного духа-покровителя Отряда, которого нельзя обижать.

Чудила-лекарь, оказавшийся не подготовленным к данному повороту, и не захвативший с собой ни одного инструмента, опустился на колени рядом с Трепачом.

– Как дела, сынок? Есть жалобы на здоровье?

– Буду в полном порядке через несколько минут, сэр. Вы не могли бы проверить, как там Волчок? Он не перестаёт кашлять.

Волчок? Крутое воображение, малыш…

Сильное погоняло для кабыздоха. Я, конечно, не ветеринар, но очевидно, что животное немного наглоталось воды.

Немного, но недостаточно, чтобы утонуть? Оба двое?

Полная хрень.

Свидетели утверждают, что Трепач с его могучей собакой скрылись под водой три дня назад. Что-то я не встречал ни одного чемпиона, который смог бы задерживать дыхание так долго.

Остальные мои спутники молча стояли рядом. Им было любопытно, что произошло после того, как Трепач погрузился в воду.

Я поймал себя на том, что начал постоянно прохаживаться, не в силах смотреть прямо на речных женщин.

Я начал подозревать, что подруга Трепача была создана специально для того, чтобы проецировать очарование, даже не напрягаясь специально. Интересно, вдруг она была приманкой для ловцов русалок?

Парни, ранее предлагавшие себя в супруги нимфы, вели себя так, будто вот-вот готовы прыгнуть в воду в погоне за речным зайцем. Им хотелось разделить приключения Трепача, который в их воображении наверняка включал в себя исполнение горизонтальной польки с горячей девушкой.

Поэтому я предложил Лейтенанту поскорее убрать этих идиотов отсюда, иначе очень скоро у нас на десяток пропавших без вести станет больше.

Это потребовало некоторых усилий, но нам удалось выгнать всех, у кого в данный момент не было командирских лычек. Все, кто остался с Трепачом и Волчком, повернулись к речным женщинам спиной.

Все, кроме Душечки. Та подошла прямо к кромке воды, намочив пальцы ног.

Девушка была магическим нулём. Она встала в угрожающую позу, уперев руки в бока, с явным вызовом: «Только попробуйте!»

Речные женщины, поедание плоти которых могло остановить косу самой Смерти до тех пор, пока до «бессмертного» не доберутся другие русалки и его сожрут, отступили от берега, сторонясь ауры душечкиной антимагии.

Так-так. Всё-таки они – волшебные существа.

Душечка подала через плечо знак. Молчун уловил, что она сказала и знаками передал мне: "Она просит расспросить Трепача о происшедшем. Пока она между нами, речные женщины не нападут.

Мне не верилось, что русалки имели в виду что-то подобное, но спорить не стал.

Волшебство, разумеется, каким-то боком было вовлечено, а Душечка была антиволшебным кошмаром.

* ⠀* ⠀*

– Отдышался, сынок?

Это вступил в дело Лейтенант.

Трепач шмыгнул носом. Он усадил Волчка к себе на колени. Сильнее они уже не намокнут. Оба были не прочь, чтобы от них отстали и не хотели того что, о чем Трепач догадывался, должно было случиться.

– Итак, Трёп, может поведаешь нам, где был и чем занимался с тех пор, как сиганул за борт?

Лекарь одним глазом следил за пацаном, а другим – за публикой. Зоркий глаз в двадцати метрах подметил двоих из трёх рыбаков, подсматривающих за нами из леса.

Дамы в реке тоже их заметили, подняв перепалку из щелчков, фырканья и свиста, что должно быть на их языке означало разговор.

– Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы, – ответил Трепач. Он произнёс имя как «Да-и-ли», и великодушно взмахнул рукой в сторону самой зажигательной и юной речной нимфы, которая, очевидно услышав своё имя, помахала рукой.

Я почувствовал сильное желание помахать рукой в ответ и, возможно, побежать к ней, но затем Дай-Ли улыбнулась, обнажив рот, полный острых зубов, как у акулы.

– Твою мать! – выпалил Леденец. – Я передумал просить пососать мой леденец.

Трепач буркнул что-то невнятное, но одновременно спорное и плаксивое. Ясно одно, он был недоволен, потому что Леденец не разделял его восхищение красивой речной девушкой.

Но Лейтенанта не проведёшь и не отвлечёшь на пустяки.

– Расскажи нам, что именно случилось, сынок.

– Так я же говорю. Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы. – Сказано с намёком на то, что Лейтенант должно быть туповат, раз приходится дважды отвечать на один и тот же вопрос.

Но у терпения есть пределы, и Трепач уже достал Леденца. Тот отвесил крепкий подзатыльник:

– Соберись, Отрыжка! Ответь на заданный вопрос.

И последовал ещё один подзатыльник.

Наконец-то до Трепача начало доходить, что придётся рассказать нам подробности своей жизни, о которых собравшиеся ничего не знают.

Я приподнял его за подбородок и посмотрел в глаза.

– Малыш, никто из нас не имеет ни малейшего понятия о том, о чём ты говоришь. Начни с того, почему ты решил прыгнуть в реку. Давай. А затем расскажи поподробнее, что случилось до того момента, как Леденец шлёпнул тебя. Ничего не упуская.

* ⠀* ⠀*

– Я просто увидел Дай-Ли в воде, такую красивую и мокрую, и понял, что она хочет, чтобы я шёл к ней. Из всех на мосту она выбрала одного меня. У меня не было выбора. Пришлось идти к ней. Когда Волчок прыгнул следом, я был удивлён не меньше остальных.

– А где Молоток?

– А? Да почём мне знать? Никто понятия не имеет, что с ним случилось. Может, ему все осточертело и он свалил.

Такое случается, особенно в трудные времена. Однако, река посреди негостеприимного леса – скверное место для вменяемого дезертира. Они предпочитают города, где есть возможность исчезнуть и места, где отсидеться, и зачастую в этом участвуют женщины.

Вопрос Леденца, и упоминание Трепача о Волчке вызвали у меня неожиданную цепь умозаключений.

Факты. Устрашающие на вид зубы у речной красавицы. Рассказ о том, что русалки съедают любого, кто ест их плоть. Таинственное исчезновение Молотка до того, как Трепач совершил какую-нибудь абсолютную хрень. Волчок, который остался с ним, когда Трепач откликнулся на зов русалки.

Смешайте все эти факты, а затем постарайтесь расставить по местам.

Летописец во мне предположил, что Молоток, вероятнее всего покоится на дне реки в виде обглоданных костей, и кости нашего Трепача покоились бы рядом, если бы двортерьер не сиганул за ним в воду.

Чистые домыслы, и даже летописец скептически оценивает собственный вариант сценария.

– Итак, – продолжал допрос Лейтенант. – Ты плюхнулся в воду и направляешься к красотке. Та тычется носиком тебе в плечо – что дальше?

Взгляд Трепача на мгновение выглядел отсутствующим, а затем он снова выпалил:

– Дай-Ли отвела нас с Волчком во Дворец Речной королевы.

По непонятной мне причине Лейтенант с Леденцом с вопросительным выражением на рожах повернулись ко мне.

Я пожал плечами.

– Не знаю. Просто выясняйте шаг за шагом, что ещё он помнит.

Наше мудрое руководство мгновенно разделилось на старые добрые типажи дознавателей. Леденец всегда выбирал быть злым парнем, который становился всё злее. Лейтенант – выбрал роль сочувствующего типа, которому очень хочется помочь страдальцу закончить эти страдания.

Более или менее, этот подход сработал. Трепач перестал твердить одно и тоже, но не очень хорошо понимал, что с ним случилось после того, как он добрался до девушки.

С этого момента возникли серьёзные провалы в памяти.

Тогда Лейтенант чуть изменил подход и непринуждённо стал расспрашивать:

– Расскажи-ка нам о дворце Речной королевы. И о ней тоже. Удалось с ней познакомиться? Какая она?

Это окончательно перегрузило способности Трепача вспоминать, рассуждать и вообще справляться с ситуацией. Он начал невнятно мямлить. Думаю, на самом деле это оказался набор отрывочных и путанных во времени воспоминаний. Он выпаливал вещи, которые видел под рекой в любом случайном порядке, который приходил ему на ум.

Для вас я расположил их следующим образом:

Где-то недалёко, ниже по течению, под водой есть безводный пузырь, в котором живут речные женщины. Их количество совершенно непонятно, но их больше дюжины, включая Речную королеву и парочку юных особ, которые оказываются даже краше, чем та красотка, что заставила Трепача совершить маниакальный прыжок ласточкой в воду.

Совершенно сбитый с толку Трепач начал рассказывать:

– Это что-то вроде сада, но он не похож ни на что, что вы когда-нибудь видели. Дома такие аккуратные, правда не думаю, что видел что-то подобное. – С этого момента его описания стали ещё более расплывчатыми, за исключением того, что он сообщил, что Речная королева является матерью или даже бабушкой всех остальных женщин. Но она умерла и вознеслась, а недавно превратилась в водяного дракона. В конце концов, она уплывёт, найдёт другую реку и отложит там новую кладку яиц, и как только они вылупятся, там появится новый выводок русалок.

Ладненько. Полная околёсица.

– Черт! Звучит скверно!

Это выдал Леденец, который, судя по всему, без труда поверил, что с возрастом речная нимфа превратится в дракона.

За прожитые годы я встречал пару-тройку женатых мужчин, которые никак не стали бы оспаривать данную концепцию. Но Леденец мыслил категориями чудовищ, одно из которых может вылезти из реки, чтобы окончательно разобраться с ловцами русалок.

– Речной королеве мы не интересны, – добавил Трепач. – Мы её не обижали.

И этот намёк был полностью прозрачен: пока!

Если мы слишком сдружимся с ловцами русалок, наша жизнь может сильно осложниться.

– Кто-нибудь видел Гоблина или Одноглазого? – спросил я. – Самое время привлечь экспертов.

Никто не понял. Я разжевал:

– Трепач ни черта нам не скажет. Может быть, один из этих придурков сможет найти способ узнать, что к чему.

Я не знал, как выглядит водяной дракон, но идея была малопривлекательной.

В последнее время наших колдунов никто не видел. А наш Молчун?

Не его профиль.

Леденец с Лейтенантом ещё попрессовали Трепача, но ничего полезного вытянуть так и не смогли.

– Я догадываюсь, где можно найти этих двоих, но мне нужна пара вооружённых конвоиров. Что-то я не доверяю нашим рыбакам.

Тут рога протрубили тревогу.

* ⠀* ⠀*

Осложнения множатся.

Мы бросились в лес. Мы успели вовремя, но скрыть тот факт, что идёт ремонт моста, скрыть было невозможно.

– Может, они решат, что мы уже форсировали реку, – понадеялся Леденец.

Все, что мы заметили, это крохотный чёрный квадратик высоко в небе стремительно исчезающий за горизонтом. Не похоже, что он искал конкретно нас или что-то иное.

Но это не добавило оптимизма Леденцу.

– Мы по уши в дерьме. А нам требуется ещё несколько дней, чтобы смыться.

* ⠀* ⠀*

Да здравствуют, чудеса и магия! Не прошло и десяти минут от сигнала тревоги, как перед нами, чудесным образом проскальзывая сквозь густую растительность, словно парочка хорьков, объявились Гоблин с Одноглазым.

– Что за шум? – спросил Одноглазый.

– Это пролетал Взятый, – ответил ему Лейтенант: – Думаю, полетел по своим делам, а не по наши души. Но где вас носило? Мне требуется ваша помощь решить проблему.

Никакого намёка на то, где они были, но стоило Лейтенанту с Леденцом отвернуться, как Гоблин провёл руками перед собой, изображая объёмные дыньки.

Верным признаком нечистой совести была готовность Одноглазого поработать.

– Что нужно делать?

Леденец вкратце изложил версию Трепача.

– Можете сообразить, как выяснить, что он на самом деле видел? Это может быть важно. Они могут пытаться вступить в переговоры.

– Задача заковыристая, начальник. Но мы с коллегой прогуляемся и все обмозгуем.

Мне пришло в голову, что первоначальный намёк Гоблина насчёт сисек мог быть отмазкой. Мы уже какое-то время торчим на одном месте. Одноглазый явно раскочегарил свой самогонный аппарат, продукция которого пользовалась, в первую очередь у него самого, отличным спросом.

Вторым в очереди всегда стоит Гоблин.

Я постарался подобраться к ним поближе, чтобы постараться уловить их дыхание.

Но они ускользнули прежде, чем я успел удостовериться в своей догадке.

Они прихватили Трепача с собой.

* ⠀* ⠀*

Гоблин с Одноглазым вовсе не великие волшебники. Лучшее из того, что старики умеют – создавать иллюзии. Однако порой они способны нас удивить.

Это как раз тот случай.

Для начала Гоблин объявил:

– То, что вы увидите, будет немного бессвязно. Наш Трепач тот ещё гений.

И подтверждая точку зрения Гоблина, вышеуказанный персонаж, решив, что это был комплимент, надулся от гордости.

Колдуны притащили серебряную чашу, происхождение которой почти гарантированно было сомнительным, наполненную водой из того самого озера в центре острова. Мне они сказали, что вода в нём была волшебной просто потому, что речные русалки купались в ней каждый день.

Гоблин сделал пару пассов над чашей. Одноглазый что-то нашептал, вероятно, какую-нибудь ерунду. Трепач взвизгнул и схватился за голову, словно у него случился внезапный приступ мигрени. В чаше на поверхности воды появились призрачные изображения.

Одноглазый пояснил:

– Это то, что он помнит на самом деле.

Первая сцена: Дай-Ли в воде, приманивающая Трепача жаркими взглядами.

Идиот прыгает. Волчок прыгает следом. Русалка обнимает Трепача, а затем и собаку. Они погружаются под воду во Дворец Речной королевы.

Картина в чаше расплылась. На самом деле она раздвоилась.

– Все запутано, потому что у него два набора воспоминаний, – объяснил Гоблин: – Есть то, что они хотели, чтобы он запомнил, и то, что было на самом деле, но он не должен помнить.

Короче говоря, Трепач думал, что попал во дворец, а на самом деле оказался в сырой пещере в береге реки, в которой были свалены кучи сухих водорослей и несколько утонувших брёвен. Однако Дай – Ли все время была очень дружелюбна, как и несколько других речных дам. Никаких Королев и водяного дракона он не повстречал.

Существование того ящера оставалось под вопросом.

Можно констатировать, что Трепач весело провёл время и обогатил опыт.

Он должен был поговорить с важными людьми среди нас от имени речных женщин, но был слишком туп, чтобы запомнить сообщение.

Однако он запомнил образы, мелькавшие на поверхности волшебной чаши.

Как и говорили "рыбаки", мы оказались на границе конфликта, который длился веками. В прежнее время он позволил Властелину награждать своих фаворитов, включая Госпожу и некоторых из её Взятых, почти бессмертием.

В давние времена ловцов русалок было гораздо больше, но русалки расправились с остальными. Спаривались с ними для начала, а потом съедали.

Воздаяние – страшная сука.

Все это выползало из головы Трепача помимо его воли. Его выбрали для общения с нами, потому что, несмотря на его горячий энтузиазм, он не считался подходящим ни в качестве донора, ни в качестве закуски.

Я записал для вас эту историю в качестве анекдота с довольно абсурдным концом. В нём было много эмоционального брожения, которое в дальнейшем оказало мало влияния. Так случается, что почти каждый день случается много серьёзных на первый взгляд вещей, которые в конечном итоге ничего не значат.

Мы побывали там, но так и не пустили свои "клинки" в бой.

* ⠀* ⠀*

Насколько неприглядными могут быть вещи?

Гоблин с Одноглазым проделали свои манипуляции с волшебной чашей четыре раза, каждый раз при четырёх-пяти свидетелях.

Были заданы вопросы.

Проведено голосование.

И результат оказался менее разнообразным, чем я ожидал.

Чёрный отряд не поддался на соблазн "общества рыболовов", однако…

Наши инженеры наконец-то признали финальный пролёт моста пригодным для движения транспорта. Так что мы были готовы двигаться дальше, пытаясь навсегда оставить в прошлом то, что осталось за спиной.

Как бесчисленное множество людей до них, "рыбаки" вступили в ряды Отряда, почти наверняка намереваясь дезертировать по дороге, как только почувствуют себя в безопасности – подальше от пылающей мстительным гневом добычи.

Они попытались купить телегу. Неудачно. Они попытались взять в аренду телегу с возницей, и снова потерпели неудачу по причине отсутствия денег. Однако им удалось уговорить одного из интендантов выделить им место в своём фургоне с тающими припасами.

В конце концов, им пришлось тащить на себе огромные вьюки.

Никто не спросил, что в них.

Итак, Чёрный Отряд возобновил своё долгое отступление на сторону лукавства и полутени.

* ⠀* ⠀*

Переправа через реку оказалась для участников чуть более стрессовой, чем это может показаться читателю спустя много времени после указанных событий.

Необходимо упомянуть один инцидент. И потом ещё один.

Вторая часть моста была узкой, шириной три метра в самом широком месте. Переход был трудным, даже без Взятых на плечах и стай жалящих слепней. Все суетились, мешали друг другу, и большинство тягловых животных просто отказывались идти. Вся стая речных баб провожала нас с видом: «Пожалуйста, не оставляйте нас недолюбленными». Кроме того, были и всякие поломки.

Тележка, запряжённая осликом, потеряла колесо, перекрыв на все время ремонта движение по мосту.

Я сидел на облучке своего медицинского фургона с поводьями в руке, Душечка притулилась рядом, ожидая, пока кто-нибудь справится с проблемой.

Не прошло и минуты после начала сутолоки как кто-то закричал:

– Вашу мать! Что это, было, черт возьми?

Начались вопли.

Я вытянулся, чтобы разглядеть, что случилось – как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воды выскакивает русалка, демонстрируя двухметровый рыбий хвост, идущий от бёдер вниз, который на лету превратился в сильные человеческие ноги. Она приземлилась на середине моста, и в следующее мгновение уже шагнула к одному из ловцов. Появившиеся когти на её левой руке вонзились в его горло. Она снова подпрыгнула в воздух, утащив жертву в реку.

Позже Душечка рассказала мне, что с её стороны моста забурлила, и из неё выскочили разъярённые полуженщины-полурыбы. Вода у моста быстро стала красной.

В это время я видел, как другая русалка схватила второго рыбака, который только начал реагировать на нападение на своего приятеля.

Он тоже исчез в реке.

И последний рыбак выплатил свой долг, как и русалка, которая его унесла. Она получила серьёзные ранения от рук братьев Отряда, но все же забрала свою жертву.

На этом нападение прекратилось. Речные женщины понимали, что если они попытаются снова напасть, их перебьют.

Вот и все, за исключением того, что груз, находившийся на борту того самого фургона, исчез через две ночи.

Официально ничего так и выяснили, но неофициально по косвенным уликам решили, что виноват Трепач. Он отнёс свёртки в лес и либо похоронил, либо просто оставил диким животным.

* ⠀* ⠀*

На этом закончился ещё один странный эпизод в истории Чёрного Отряда. Этот отрывок меня обнадёжил, потому что, за исключением одного случая тревоги, других встреч с нашим врагом не было, и ещё потому, что почти никто не поддался искушению плотью от речных женщин, во всех смыслах – хотя, вероятно, потому только, что даже самая тусклая свеча сгорает так быстро.

2023

⠀⠀