Текст книги "Переплетения 6 (СИ)"

Автор книги: Гизум Герко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

[Система]: Барьер снят.

Путь был открыт.

Когда мы спустились к главным вратам, Снайдер и Михаил уже ждали там. Дима выглядел помятым, его доспех был покрыт глубокими царапинами, но глаза горели триумфом. Бард же просто сидел на камне, восстанавливая ману и пытаясь пригладить всклокоченные волосы. Последним из теней вынырнул Шнырь. Он всё ещё слегка мерцал, но двигался с привычной воровской грацией.

– Ну и вечеринка, – проворчал плут, кивая нам. – Босс, в следующий раз я лучше пойду на дракона с вилкой. Там хотя бы стены не пытаются тебя переварить.

Мы не успели ответить. Внимание группы переключилось на горизонт.

Там, на краю кратера, где небо встречалось с изуродованным лесом, появились первые знамена. Вечерний свет выхватывал стальной блеск доспехов «Стальных Братьев», чьи тяжелые фургоны и мортиры уже разворачивались в боевой порядок.

Первые игроки прибыли нам на помощь.

– Смотрите, – Михаил указал на Цитадель, с которой теперь сползали остатки защитного кода. – Они вовремя.

Я посмотрел на свою команду – на тех, кто проложил этот путь, рискуя всем. Мы были маленьким острием огромного копья, которое сейчас должно было вонзиться в самое сердце Гнили.

– Группируемся, – скомандовал я, поднимая [Лунный Светоч]. – Сейчас начнется настоящий рейд. Но помните: замок, это лишь декорация. Наша цель, Роланд. И в этот раз мы не дадим ему нажать кнопку «Delete».

Врата Цитадели перед нами медленно, со стоном расходящегося металла, начали открываться. Штурм начался.

Глава 15

Грохот рухнувшего барьера еще стоял в ушах, когда осевшая пыль из битых пикселей обнажила истинный масштаб нашего безумия.

Без энергетической завесы Цитадель казалась еще более чужеродной – костяной иглой, вонзенной в самое сердце мира, по которой, словно гной по венам, бежали фиолетовые разряды нестабильного кода. Врата, лишенные своей искрящейся защиты, теперь напоминали распахнутую пасть, из которой тянуло могильным холодом и чем-то, что аналитическая часть моего сознания классифицировала как «системный вакуум».

Идти внутрь впятером было бы не просто храбростью, а статистически подтвержденным суицидом. Против нас стоял не просто сильный босс, а человек, превративший себя в вирус, контролирующий саму среду. Чтобы вскрыть такую крепость, требовался не скальпель, а полноценный таран.

В левом углу обзора пульсировала красная иконка приоритетного канала. Настало время выйти за рамки игровых механик и задействовать те ресурсы, ради которых я согласился на «золотую клетку» «НейроВертекса». Движение глазного яблока, серия коротких мысленных команд – и передо мной развернулось окно прямой связи с административным сектором. Офис в кармане, невидимый для моих спутников, но более реальный, чем парящие в небе камни.

Шнырь, который должен был находиться в режиме пассивного наблюдения у самого входа, подал голос. Точнее, его новый, искаженный код выдал текстовый блок прямо в групповой канал.

[Группа][Шнырь]: Босс, у нас гости. Не наши. Белые плащи, горящие глаза. Тот парень с молотом, который любит жарить пепел. Праведник. И с ним толпа. Человек двадцать пять, полная пачка. Двигаются как по учебнику.

Я замер, и Елена, уловив моё резкое движение, мгновенно развернула массивную голову медведицы в сторону Врат. Напряжение, только что начавшее перерастать в уверенность, снова сгустилось в ледяной ком под ребрами.

– Что там? – Сталевар заметил мой взгляд, его рука легла на рукоять молота.

– Непредвиденный фактор, – процедил я, указывая на подножие башни.

Сквозь марево и пыль, поднятую прибытием наших союзников, я увидел их. Группа «Праведного Гнева» не телепортировалась на плато. Они появились словно из ниоткуда, вынырнув из складок рельефа в самой глубине кратера. Белые плащи, расшитые алыми молитвами, развевались на ветру, создавая жуткое сходство с призрачным саваном. Впереди, возвышаясь над своими фанатиками, шагал Праведник. Его молот не просто светился – он источал слепящий белый огонь, который оставлял на искаженной земле черные выжженные следы.

Они не стали ждать, не стали вступать в переговоры и даже не взглянули в сторону нашей группы. Они использовали момент, когда барьер пал, и ринулись в распахнутый зев Врат с целеустремленностью выпущенной стрелы.

Интерфейс снова пискнул.

[Группа][Шнырь]: Они вошли, босс. Прут напролом, даже не агрят виверн – те просто разлетаются в стороны от их сияния. Они хотят забрать твою добычу или сжечь её нахрен вместе с этим Роландом. И они очень быстро бегают для ребят в консервных банках.

– Они решили сыграть в опережение, – я сжал [Лунный Светоч] так, что древесина застонала. – На самом деле, все не так и плохо. Если они выполнят нашу задачу и одержат победу над Роландом без нас, меня это более чем устроит. Мы пришли сюда не за достижением или наградами, а спасать Этерию. Если это сделает Праведник, ну что ж. Честь ему и хвала.

Я понимал, что все может быть не так просто, как кажется на первый взгляд. Возможно, Праведник не просто так шел на штурм, а как агент «ГлобалКорпа», преследовал свои цели. Кто первым доберется до терминала, тот и получит контроль над данными «Обновления». Или, как фанатик, он стремился уничтожить Роланда раньше, чем мы успеем его «дебагнуть». Для него самого не существовало иных методов, кроме как экзорцизм через полное удаление.

– Это меняет приоритеты! – выкрикнул я, поворачиваясь к Сталевару. – Бери своих и выдвигаемся. Наша задача, зачистить первый ярус и отсечь хвосты. Нам нельзя позволить мобам зажать нас между двух огней.

– Мы идем вглубь, – Елена-Урса уже сделала первый шаг к воротам, её когти глубоко вонзались в камень. – Если Праведник доберется до ядра первым, он сожжет всё, до чего мы пытались докопаться. Роланд станет для него лишь еще одной кучей пепла.

– Идем! – я сорвался на бег, чувствуя, как адреналин выжигает остатки усталости. – Снайдер, прикрой нас с фланга. Миха, держи баффы на максимум. Шнырь, ты слышишь? Не теряй их из виду!

[Группа][Шнырь]: Вишу у них на хвосте, босс. Они шумные, как стадо мамонтов в посудной лавке. Код здесь трещит под их ногами. Постараюсь пометить их путь, чтобы вы не заблудились в этом лабиринте.

Гонка началась.

* * *

Белые плащи окончательно растворились в пульсирующей черноте дверного проема, и этот визуальный факт ударил по нервам сильнее, чем любой системный дебафф.

Секунды, которые я тратил на ожидание «Волков Одина», теперь действовали против нас.

– Мы готовы, Маркус, – гном сплюнулна камни и перехватил молот поудобнее. – Моя конста в полном сборе. Пятеро старых ворчунов, которые видели и не такое дерьмо. Но ты же понимаешь, что внутри нас перемелют в фарш за пять минут, если мы не найдем рычаг?

– Я и есть этот рычаг, – отрезал я, уже открывая окна личных сообщений. – Формируем авангард. Мы заходим сейчас.

Пальцы летали по виртуальным клавишам, отправляя инструкции тем, кто всё еще находился на краю кратера.

[Личное][Зера]: Ускорьтесь. Мы заходим авангардом прямо сейчас. Праведник уже внутри, и он не будет ждать очереди. Догоняйте нас внутри, ориентируйтесь по вспышкам магии. Не вступайте в затяжные бои с периметром – нам нужно ядро!

В ответ пришло короткое:

«Поняла. Вылетаем!»

Следующее сообщение ушло Борису.

[Личное][Старый Мол]: Враг в системе. Мы начинаем без вас, время – критический ресурс. Праведник идет на перехват Роланда, и если он его достанет, от лаборатории останется только пепел. Идите по нашим следам. Нам понадобится ваша мощь на финише, но путь мы проложим сами.

– Группируемся! – мой голос разнесся над выступом, перекрывая гул кратера. – Урса, в голову, Снайдер и Михаил, центр. Сталевар, твои ребята прикрывают фланги и тыл. Нам нужно двигаться как один организм. Никаких лишних аггро, никакой жадности до лута. Наша цель – белые плащи.

Десять фигур выстроились в компактный ромб. Десять человек, решивших бросить вызов логике рейдового подземелья. Впереди, тяжело переступая лапами, замерла Елена в форме медведицы. Её шерсть всё еще искрилась от холода Удира, а глаза светились решимостью. Рядом с ней Сталевар и его ветераны образовали стальной заслон.

– Шнырь, ты где? – я бросил взгляд в пустоту.

[Группа][Шнырь]: Прямо перед вами, босс. Врата пахнут страхом тех, кто туда вошел. Идем, пока запах не выветрился.

Мы шагнули за порог.

Переход сквозь врата Цитадели Безумия ощущался как погружение в ледяную воду. Воздух мгновенно сменился – вместо сернистого запаха кратера нас встретил сухой, стерильный аромат озона и перегретого кремния. Гниль здесь не была разлита в воздухе – она была встроена в сами стены. Костяные своды перемежались с панелями, по которым текли потоки фиолетовых символов.

Это не было простым подземельем. Собор, воздвигнутый в честь ошибки.

Далеко впереди, в конце бесконечного зала, освещенного пульсирующими магическими лампами, мелькали тени в белом. Праведник не скрывался. Он шел как завоеватель, и звук его молота, бьющего по плитам пола, отдавался в моих висках предупреждающим набатом.

Гонка официально началась. Мы были авангардом, и за нашими спинами уже разворачивалась мощь двух гильдий, но здесь и сейчас, в этих коридорах, всё зависело от того, успеет ли скальпель аналитика опередить факел инквизитора.

[ Шнырь]: Они прибавили ходу. Кажется, их навигатор тоже нащупал терминал. Босс, если мы не побежим, мы придем на пепелище.

– Прибавить темп! – скомандовал я, и наш отряд сорвался на бег, углубляясь в лабиринт, где сама реальность была лишь черновиком безумного гения.

Безупречный проспект Квартала Грез казался бесконечным, но стоило отряду миновать третью по счету фрактальную арку, как тишина взорвалась. Не звуком, а движением. Из ниш в стенах, которые мгновение назад казались лишь декоративными углублениями, начали отделяться фигуры.

Стражи Грез

Уровень: 112 (Элита)

Тип: Инфо-конструкт

Мобы выглядели как ожившие изваяния из того же полупрозрачного алебастра, что и статуи на улице. Высокие, грациозные, облаченные в доспехи, напоминающие застывший дым. Но у них не было лиц. Совершенно гладкие головы без глаз, ртов или ушей, увенчанные шлемами-коронами. В руках каждый держал тонкий, длинный клинок, который вибрировал так быстро, что казался полупрозрачным маревом.

– Танки, вперед! – скомандовал я, перехватывая посох.

Урса издала предупреждающий рык, а Сталевар со своими ребятами мгновенно выставил щиты. Но Стражи не бросились в лобовую атаку. Они начали кружить вокруг нас, двигаясь с пугающей синхронностью, словно подчиняясь единому тактовому генератору. Их клинки чертили в воздухе сложные узоры, оставляя за собой тающие полосы золотистого света.

И в этот момент началась свистопляска.

Сначала пришел зуд. Тонкий, навязчивый, где-то в самой глубине затылка. А затем в сознание хлынул шепот. Это не был звук, передаваемый через динамики капсулы. Не было привычного ощущения наушников или вибрации воздуха. Голоса возникали прямо в голове, вплетаясь в собственные мысли, подменяя их собой.

«Зачем ты борешься? Код – это истина. Форма – это оковы. Прими покой…»

Мириады вкрадчивых интонаций, сотни обещаний и утешений зазвучали одновременно, создавая плотный информационный шум. Это было похоже на попытку услышать одну-единственную ноту в реве шторма.

– Что… что это? – Снайдер, уже натянувший тетиву, вдруг замер. Его руки, всегда твердые и уверенные, начали медленно опускаться. Глаза охотника остекленели, расфокусировались. – Маркус, послушай… они же не нападают. Они… они пытаются объяснить.

– Дима, стреляй! – рявкнул я, но мой собственный голос показался мне чужим и далеким.

– Зачем стрелять? – пробормотал Снайдер, и в его голосе прозвучало блаженное, пугающее спокойствие. – Они же хотят показать нам истину. Посмотри, какой здесь порядок. В лесу был хаос, а здесь… здесь всё на своих местах. Роланд просто хочет, чтобы нам больше не было больно.

Огромная медведица рядом со мной конвульсивно встряхнула головой. Елена зарычала, но это был рык боли, а не ярости. Она на мгновение приняла человеческий облик, прижимая ладони к вискам.

– Это нейролингвистическое воздействие! – её голос срывался на крик, в котором сквозил профессиональный шок. – Прямая стимуляция зрительной коры и лимбической системы! Андрей, это запрещено всеми протоколами безопасности нейро-VR! Это физически опасно для мозга! Как… как он обошел фильтры капсул⁈ «Сомниум-7» должен блокировать любые прямые инъекции в подсознание!

Сталевар и его ветераны тоже начали замедляться. Их движения стали вялыми, неуверенными. Один из гномов опустил щит, завороженно глядя на Стража, который стоял прямо перед ним, не нанося удара.

– Это не магия! – я активировал [Взгляд Аналитика], заставляя свой разум пробиться сквозь пелену нашептываний.

Окуляр анализатора замигал багровым. Мир подернулся цифровой сеткой. Теперь я видел ауру мобов не как цветное облако энергии, а как плотный, высокочастотный поток данных. Каждое движение Стражей Грез генерировало пакеты информационного кода, которые не обрабатывались игровым движком. Они шли в обход. Через уязвимость в драйверах погружения, которую Роланд нашел и превратил в отмычку для наших душ.

Атака шла через визуальный ряд и ритм. Свечение золотых жил, движения клинков, пульсация стен – всё это было частью одного гигантского эксплойта, взламывающего защиту шлемов игроков.

– Не слушайте! – заорал я, вкладывая в крик всю свою волю. – Это скрипт! Это просто вредоносный код! Дима, Елена, придите в себя! Это троян в ваших головах!

Голоса стали громче, агрессивнее. Они начали копаться в моих собственных воспоминаниях, вытаскивая на свет старые обиды, страхи и чувство вины перед отцом.

«Ты запер их в клетке, Андрей… Ты продал друга… Стань частью нас, и мы удалим эти ошибки…»

– Нет уж, – прошипел я, сжимая посох. – Эту программу я знаю, как дебажить.

Настало время проверить навыки, полученные в Академии Логоса. [Ментализм] всегда считался вспомогательной школой, но здесь, в мире, где враг бил по разуму, он стал нашим единственным щитом.

Я закрыл глаза, отсекая визуальный поток данных – главный канал заражения. Сосредоточился на «Ритме Стойкости», которому меня учил Михаил, и объединил его со своей способностью изменять структуру заклинаний.

– [Ментальный Резонанс: Изоляция]! – выкрикнул я, ударяя концом посоха в плиту.

От [Лунного Светоча] разошлась прозрачная, вибрирующая сфера. Она не была физической преградой – Стражи могли бы пройти сквозь неё. Но она создавала «белый шум» на тех самых частотах, на которых вещал Роланд. Сфера накрыла весь наш отряд, окутывая каждого игрока коконом из чистых, математически выверенных импульсов.

Шепот мгновенно смолк. Словно кто-то перерезал провод в радиоприемнике.

Снайдер вздрогнул, как от удара током. Его взгляд прояснился, он судорожно вздохнул и тут же вскинул лук.

– Мать твою… – выдохнул он, и первая стрела, напитанная яростью, вонзилась в безликую голову ближайшего Стража. – Я чуть было не… Маркус, что это было⁈

– Прямой взлом коры, – Елена уже снова была в форме Урсы, её рык теперь звучал по-настоящему страшно. – Он использует наши капсулы против нас. Это за гранью, Андрей. Если он может это здесь, значит, он может это с любым игроком в Этерии.

[Группа][Шнырь]: Босс, этот щит – просто спасение! У меня в башке как будто рой мух затих. Эти безликие уроды пахнут старым железом и обманом. Давайте разберем их на гайки!

– Не выходите за границы купола! – я поддерживал заклинание, чувствуя, как мана тает, сопротивляясь давлению Цитадели. – Бейте их сейчас! У них нет защиты против физики, пока они заняты своей трансляцией!

Бой превратился в резню. «Стальные Братья», осознав, что их чуть не превратили в овощей, работали с удвоенной жестокостью. Молот Сталевара превращал изящных Стражей в груды обломков, а всадники Зеры, догнавшие нас в этот момент, врубились в ряды безликих, как раскаленный нож в масло.

Я стоял в центре, удерживая ментальный щит. Пот катился по лицу, виски ломило от напряжения. Это была не просто поддержка рейда. Это была борьба двух воль: моей, стремящейся сохранить целостность разума моей команды, и воли Роланда, который пытался поглотить нас, превратив в часть своей мертвой утопии.

Когда последний Страж Грез рассыпался алебастровой пылью, я опустил посох. Ноги дрожали.

– Это только начало, – тихо сказал Михаил, подходя к нам. Он не играл на лютне – он смотрел на свои руки, словно проверяя, всё ли ещё они принадлежат ему. – Если он использовал это на страже квартала, представь, что ждет нас в Главном Соборе.

– Нам нужно найти способ блокировать это на аппаратном уровне, – Елена посмотрела на меня, её глаза всё ещё светились синим друидским пламенем. – Андрей, если я выйду на связь со Стригуновым…

– Нет, – я покачал головой. – Здесь нет связи с реальностью. Раковина или барьер, неважно, мы в изоляции. Нам придется справляться своими силами.

Я посмотрел вперед. Проспект Квартала Грез вел прямо к циклопическим дверям Главного Собора. Там, за черным мрамором и золотыми жилами, скрывался тот, кто нашел способ сделать кошмар идеальным. И мы были единственными, у кого осталась воля, чтобы этот кошмар разрушить.

Глава 16

Циклопические створки Главного Собора распахнулись без единого звука, словно две тени, скользнувшие по маслу. За ними не было тьмы – лишь ослепительный, хирургически белый свет, который не грел, а заставлял кожу зудеть от ощущения искусственности. Мы вошли внутрь, и пространство собора мгновенно сомкнулось над нами, отсекая звуки разворачивающейся снаружи армии.

Зал был огромен. Своды терялись в вышине, где вместо потолка медленно вращались фрактальные узоры, напоминающие структуру нейронной сети. Здесь не было колонн в привычном понимании – их заменяли вертикальные потоки золотистых данных, по которым вверх и вниз струились символы, вспыхивая и затухая в такт какому-то невидимому сердцу. В центре этого стерильного величия, паря над зеркальным полом, ждало существо.

Архитектор Снов

Уровень:???

Тип: Системный Цензор

Оно напоминало ангела, сошедшего с полотен безумного сюрреалиста. Шесть крыльев, покрытых не перьями, а тончайшими нитями оптоволокна, плавно колыхались, создавая вокруг него ореол из статики. Десяток рук, изящных и длинных, замерли в сложных мудрах, а туловище, затянутое в доспех из белого мрамора, переходило в шлейф из застывшего света. Но самым пугающим было лицо. Точнее, его отсутствие. Голову существа закрывала массивная маска из тусклого золота, застывшая в выражении абсолютного, безмятежного спокойствия.

– Приготовьтесь, – скомандовал я, чувствуя, как внутри нарастает холодный, аналитический азарт. – Это не обычный босс. Не смотрите на его руки, смотрите на маску.

Стоило нам занять боевые позиции, как интерфейс группы изменился. Под синей полоской маны у каждого игрока появилась новая шкала – тонкая, фиолетовая, пульсирующая рваным ритмом.

[Внимание! Параметр «Рассудок» активирован.]

[Текущий статус: Стабильно (100/100)]

Архитектор не шевельнулся, но воздух в зале вдруг стал плотным, как кисель. Существо медленно развело верхнюю пару рук, и маска в центре его головы едва заметно качнулась.

– [Инициация процедуры: Гармонизация восприятия], – прозвучало в сознании.

Удар был мгновенным. Это не было физической атакой, но Снайдер, стоявший в пяти метрах от меня, вдруг вскрикнул и выронил лук. Его руки затряслись, он упал на колени, глядя в пустое пространство перед собой.

– Малый… нет… – прохрипел охотник. – Почему ты молчишь? Вставай! Вставай, черт тебя дери!

Я перевел взгляд туда, куда смотрел Дима. Благодаря [Взгляду Аналитика] я видел то же, что и он – сквозь фильтры его разума. На зеркальном полу лежал Ледяной Волчонок. Но это был не живой дух-хранитель, а кусок серого, гниющего мяса, из которого медленно вытекали пиксели. Зверь был мертв, и его смерть выглядела настолько реально, что Снайдер захлебнулся рыданием. Фиолетовая шкала над его головой стремительно поползла вниз.

[Рассудок: 65%… 50%… Критический уровень!]

– Дима, это морок! – попытался я перекричать галлюцинацию. – Волк рядом с тобой, он жив!

Но охотник не слышал. Он пытался собрать руками ускользающие данные своего питомца, полностью игнорируя реальность.

Справа от меня пошатнулся Михаил. Бард прижал лютню к груди, как щит, и начал медленно отступать к стене. Его глаза расширились от ужаса, а губы беззвучно шептали одно-единственное слово: «Папа».

Вокруг Михаила начали вырастать стены. Не каменные – прозрачные, сделанные из того же бронированного стекла, что и палаты «НейроВертекса». За стеклом возникла массивная фигура в дорогом костюме. Лицо человека было скрыто тенью, но его присутствие излучало такую тяжелую, подавляющую мощь, что бард задрожал. Фигура медленно протянула руку к панели управления, на которой горел красный рубильник с надписью «Отключить жизнь».

[Рассудок Михаила: 40%. Угроза потери контроля.]

– Это скрипт! – я ударил посохом о пол, пытаясь привлечь внимание рейда. – Он бьет по вашим файлам памяти! Он не наносит урон телу, он ломает вашу связь с аватаром!

«Стальные Братья» замерли. Ветераны Сталевара сгрудились в кучу, их щиты дрожали. Каждый из них видел что-то своё: проигранные битвы, старые ошибки, лица тех, кого они не смогли спасти. Строй рассыпался на глазах. Если шкала рассудка упадет до нуля, эти топовые игроки превратятся в бездумных марионеток Роланда, в «спящих» врагов, которые ударят нам в спину.

– Урса! – я нашел взглядом огромную медведицу.

Елена стояла в центре зала, тяжело переступая лапами. Её шкала рассудка почти не двигалась. [Взгляд Аналитика] подтвердил мою догадку: животная форма медведя была слишком примитивна для сложных экзистенциальных страхов, на которых играл Архитектор. Для Урсы не существовало концепций «предательства» или «корпоративного рабства». Была только цель и инстинкт.

– Держи его! – скомандовал я. – Не давай ему фокусироваться на людях! Сбивай его частоту!

Медведица издала яростный рык и рванулась к ангелу. Её удар лапой прошел сквозь марево данных, заставив Архитектора Снов дернуться. Многорукое существо попыталось отстраниться, но Урса вцепилась зубами в подол его светящегося шлейфа, физически удерживая его на месте.

– Сталевар! В лицо ему! Все ДД – фокус на золотой маске! – мой голос, усиленный [Ментализмом], прорезал галлюцинации. – Она – излучатель! Разбейте её, и сигнал пропадет!

Гномы, встряхнув головами, подчинились лидерскому приказу. Дисциплина, вбитая годами рейдов, оказалась сильнее иллюзий. Мортиры «Стальных Братьев» развернулись, и первые залпы огненной смеси ударили точно в голову ангела.

Архитектор Снов закричал. Звук был похож на скрежет неисправного жесткого диска. Его руки начали хаотично двигаться, пытаясь восстановить маску, по которой пошли трещины.

– Не останавливаться! – я вливал всю ману в [Магические снаряды], превращая их в узкие, иглообразные лучи, бьющие в одну точку. – Дима, Миха – смотрите на меня! Нет там никаких клеток! Нет мертвого волка! Есть только этот урод в маске! Стреляйте в него!

Снайдер, услышав мой крик, на мгновение замер. Его взгляд метнулся от призрачного трупа к моей фигуре, окутанной аурой [Ментального Резонанса]. Этот проблеск логики стал спасением. Он судорожно вздохнул, схватил лук и, не глядя на галлюцинацию, выпустил веер стрел в Архитектора.

Михаил ударил по струнам. Это не была песня – это был чистый, мощный диссонанс, направленный на разрушение гармонии босса. Звуковая волна врезалась в золотую поверхность маски, расширяя трещины.

Бой вошел в финальную стадию. Зал пульсировал от напряжения. Мы стояли в коконе моего ментального щита, удерживая остатки рассудка, пока Урса рвала на части проекцию ангела, не давая ему завершить ни один сложный скрипт.

Последний залп мортир Сталевара поставил точку. Золотая маска, этот символ безупречного контроля, с громким звоном лопнула, разлетаясь на куски.

Архитектор Снов замер. Его крылья опали, превратившись в серые, безжизненные провода.

Я ждал увидеть под маской лицо Роланда или какую-то чудовищную гримасу. Но там не было ничего. Пустота. Гладкая, черная поверхность, лишенная черт, как не прорисованная модель в редакторе.

Через секунду существо начало осыпаться пеплом. Оно не умирало – оно просто удалялось из текущей сессии, как ненужный более процесс.

[ Системное сообщение: Архитектор Снов удален.]

[ Параметр «Рассудок» восстановлен.]

Галлюцинации исчезли мгновенно. Снайдер обнаружил, что обнимает пустое место, а настоящий Волчонок радостно лижет его в ухо. Михаил обессиленно опустился на пол, глядя на то, как тают призрачные стены его стеклянной тюрьмы.

Тишина, вернувшаяся в зал, была другой – она больше не давила. Она была пустой.

– Он… он просто ушел? – Сталевар подошел к кучке пепла, оставшейся от босса. – А где лут? Где сундук?

– Лута не будет, – я опустил посох, чувствуя, как пульсирует в висках кровь. – Роланд не дает наград. Он дает только уроки.

Я посмотрел вглубь собора. Там, за поверженным Стражем, возвышалась винтовая лестница, ведущая к самому пику Цитадели.

– Идем, – сказал я, помогая Михаилу подняться. – Мы только что прошли первый фильтр. Теперь он знает, что нас нельзя просто «выключить».

Мы двинулись дальше, оставляя за собой обломки золотой маски – первого доказательства того, что даже самый идеальный кошмар можно разбить, если знать, куда бить.

* * *

Пыль, оставшаяся от разрушенной маски Архитектора Снов, всё еще искрилась в воздухе, оседая на безупречно чистый пол собора. Тишина, наступившая после гибели системного цензора, давила на уши не хуже рева монстров. Мы выжили. Выстояли против атаки, направленной не на наши виртуальные тела, а на сам рассудок. Но расслабляться было рано.

Впереди, за поверженным боссом, открывался зев нового коридора. В отличие от торжественного зала, этот проход казался узким, темным и пульсирующим. Словно глотка чудовища, проглатывающего данные.

– Выдвигаемся, – хрипло скомандовал я, проверяя остатки маны. – Стоять на месте здесь опаснее, чем идти вперед. Урса, Сталевар, держите фронт. Снайдер, мониторь потолок.

Елена, тяжело переступая лапами в форме медведя, шагнула в коридор первой. Гномы «Стальных Братьев» сомкнули щиты, образуя за ней вторую линию обороны. Воздух здесь был спертым, пахло озоном и старой, застоявшейся водой, хотя никакой воды поблизости не наблюдалось.

Внезапно из темноты вынырнул полупрозрачный силуэт.

Это не был классический призрак из готических замков Этерии. Существо выглядело как сгусток белого шума, человекоподобная фигура, сотканная из телевизионных помех и искаженных текстур. Оно не шло, а плыло над полом, дергаясь и оставляя за собой шлейф из размытых пикселей.

Эхо Паники

Уровень: 110 (Элита)

Тип: Системная аномалия

Один из гномов-пехотинцев, молодой парень с ником Кувалда, сделал шаг вперед, занося топор. Это была инстинктивная реакция бойца ближнего боя – встретить угрозу ударом.

– Назад! – заорал я, заметив, как вокруг призрака вспыхнула бледно-желтая сфера радиусом ровно в пять метров. – Дистанция!

Но было поздно. Кувалда пересек невидимую границу ауры.

В ту же секунду его топор выпал из ослабевших рук. Лицо гнома, обычно скрытое забралом, исказила гримаса абсолютного, неконтролируемого ужаса. Он развернулся на пятках и с истошным воплем бросился бежать, врезаясь в стены, спотыкаясь о собственных товарищей и размахивая руками.

– Держите его! – Сталевар попытался перехватить своего бойца, но охваченный паникой гном вывернулся с нечеловеческой ловкостью.

– [Очищение]! – Михаил мгновенно среагировал, вливая ману в аккорд лютни. Чистая звуковая волна ударила в спину бегущего, снимая дебафф.

Кувалда рухнул на пол, тяжело дыша и озираясь по сторонам, словно очнулся от кошмара.

– Пять секунд, – констатировал я, глядя на интерфейс, который с трудом, но всё же считал информацию с моба. – Аура страха. Пять метров радиус, пять секунд жесткого контроля. Любой милишник, подошедший вплотную, превращается в неуправляемую кеглю.

– Отличненько, – проворчал Сталевар, помогая своему бойцу подняться. – И как нам, гномам, прикажешь эту дрянь ковырять? Мы луки только на картинках видели.

– Значит, вы стоите стеной и не пускаете их к нам, – ответила Елена, возвращаясь в человеческую форму. В узком коридоре медведь был слишком неповоротлив и рисковал собрать ауры всех мобов сразу. Сменив облик, она достала свой друидский посох. – Работают ренджи. Маркус, Дима, Миха. Мы вытягиваем их по одному.

Зачистка превратилась в мучительную, изматывающую рутину. Коридор был буквально забит Эхами Паники. Они патрулировали пространство хаотичными маршрутами, то сливаясь со стенами, то проходя сквозь пол.

Тактика была примитивной, но единственно верной в наших условиях. Снайдер выпускал стрелу в крайнего моба, привлекая его внимание. Призрак с шипением бросался к нам. Едва он приближался к линии гномьих щитов, я скастовал [Ледяные Оковы], примораживая его к месту. Затем мы с Еленой и Димой вливали в него максимальный урон с безопасного расстояния, пока Михаил держал наготове заклинания снятия контроля на случай, если кто-то случайно наступит в ауру.

– Тягомотина, – сплюнул Шнырь, который вообще оказался бесполезен в этом бою. Плут с кинжалами не мог подойти к врагам, поэтому просто сидел на корточках за моей спиной, крутя в руках монетку. – Мы так до завтрашнего утра этот коридор чистить будем. Их тут десятки.

Вор был прав. Мана уходила катастрофически быстро, а продвинулись мы едва ли на двадцать метров. За каждым поворотом обнаруживался новый пак призраков. Нападать на десятерых впятером, имея лишь трех бойцов дальнего боя, было чистым безумием.

В этот момент край моего интерфейса мягко мигнул зеленым. Личное сообщение.

[Лично][Зера]: Пап, мы на точке. Стоим у тех самых костяных ворот. Внутри тишина, Праведника не видно. Кидай инвайт, мы готовы врываться.

Сердце радостно екнуло. Подкрепление. И не просто подкрепление, а проверенные бойцы.

Я быстро открыл меню управления рейдом. Текущий состав – десять человек. Ядро моей команды и пятерка «Стальных». Добавив Аню в друзья по ее новому нику, я нажал кнопку «Пригласить в рейд», попутно выдав ей права помощника лидера.

[Рейд][Маркус]: Зера, у тебя права помощника. Инвайти своих, только тех, кто реально в онлайне и стоит у дверей. Мы застряли в коридоре за первым залом. Нам критически не хватает дальнего урона и хила.

[Рейд][Зера]: Принято. Принимайте гостей.

Пространство позади нас, в том месте, где коридор переходил в зал первого босса, осветилось несколькими яркими вспышками телепортации призыва. Механика рейда сработала безупречно, перетянув игроков из открытого мира прямо в наш изолированный инстанс.