Текст книги "Переплетения 6 (СИ)"

Автор книги: Гизум Герко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Переплетения 6

Глава 1

Слова Легенды повисли в стерильном, прохладном воздухе палаты, но ответа на них у меня не нашлось.

Я стоял, боясь сделать лишнее движение, словно само мое присутствие могло разрушить ту хрупкую нить, что удерживала этого человека в мире живых.

Передо мной лежал не Легенда. Здесь не было того яркого, харизматичного барда в роскошном камзоле, чья музыка могла останавливать армии и вдохновлять героев. На медицинской койке, утопая в подушках и переплетении трубок, лежала лишь тень человека.

Кожа, натянутая на скулы, казалась пергаментной, почти прозрачной, сквозь нее просвечивала паутина голубоватых вен. Отсутствие волос и бровей делало его лицо похожим на маску – беззащитную, обнаженную. Тело под тонкой простыней угадывалось лишь по едва заметным бугоркам костей. Мышцы, лишенные движения годами, высохли, оставив после себя лишь напоминание о человеческой анатомии.

Единственным, что связывало два этих образа, могущественного сверхперсонажа и умирающего инвалида, были глаза. Они горели. В них, окруженных темными провалами глазниц, плясали те же самые искры иронии и острого, живого ума, которые я привык видеть в Этерии.

– Ты выглядишь так, будто увидел привидение, капитан, – его губы едва шевельнулись, звук вышел тихим, свистящим, словно сухой лист прошелестел по асфальту. – Или графика в реальности тебя разочаровала?

Я сглотнул вязкий ком в горле и сделал шаг вперед, к изголовью кровати. Ноги казались ватными.

– Графика… реалистичная, – выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Слишком реалистичная, Миха.

Я протянул руку, желая коснуться его плеча, поддержать, но замер, боясь причинить боль. Вместо этого я осторожно накрыл его ладонь своей. Она была ледяной и сухой, пальцы напоминали птичьи лапки.

– Живой, – выдохнул я, только сейчас до конца осознавая смысл этого слова. – Ты здесь. Мы тебя вытащили.

Михаил чуть прикрыл глаза. На мониторах жизнеобеспечения ритмично прыгали зеленые линии, подтверждая мои слова сухим языком медицины.

– Вытащили, – эхом отозвался он. – Знаешь, когда крышка той капсулы открылась… не здесь, а там, в подвале… я впервые за месяц почувствовал запах пыли. Настоящей, мерзкой пыли. И это был самый прекрасный запах в моей жизни.

Он попытался улыбнуться, но кожа на лице натянулась слишком сильно, превращая улыбку в гримасу.

– Стригунов сказал, врачи дают хорошие прогнозы, – торопливо заговорил я, цепляясь за факты, как за спасательный круг. – Терапия, восстановление… Здесь лучшее оборудование. Они поднимут тебя. Может, не для марафона, но…

– Андрей, – он мягко перебил меня, чуть сжав мою руку. Хватка была слабой, почти невесомой, но я почувствовал ее всем существом. – Не надо. Я знаю свои шансы. Я читал свою карту. Я не питаю иллюзий насчет этого тела. Оно тюрьма, которая проржавела насквозь.

В его словах не было жалости к себе. Только холодная констатация факта, та самая аналитическая точность, которую я так ценил в наших обсуждениях игровых механик.

– Главное не это, – продолжил он, переводя взгляд на потолок, где мягко светились панели дневного света. – Главное, я больше не у них. Не у отца.

При упоминании отца его пульс на мониторе скакнул вверх, и аппарат недовольно пискнул.

– Он не доберется до тебя здесь, – твердо пообещал я, чувствуя, как внутри снова закипает ярость. – Они даже не знаю, что ты здесь.

– Отец… – Михаил издал звук, похожий на смешок. – Знаешь, что самое забавное во всей этой истории? Его слепота.

Он повернул голову ко мне, и в его глазах вспыхнул злой, торжествующий огонек.

– Он никогда не считал меня угрозой. Никогда. Для него существовали только старшие братья. Кирилл и Демьян. Наследники империи, акулы бизнеса. А я? Я был бракованной деталью. Ошибкой производства.

Я придвинул стул и сел рядом, не отпуская его руки. Я знал, что ему нужно выговориться. Эти слова копились в нем годами, запертые в цифровой тишине.

– Когда произошла авария… когда я стал таким… – он скосил глаза на свое тело. – Он не горевал. Он просто списал актив. Запер меня в капсуле, обеспечил всем необходимым, чтобы я не сдох и не портил репутацию семьи «трагической смертью сына», и забыл.

– Но потом он начал использовать тебя, – напомнил я.

– Именно! – Михаил попытался вздохнуть глубже, но закашлялся. Я потянулся к стакану с водой, но он остановил меня взглядом. – Потом выяснилось, что «овощ» может быть полезен. Что у меня есть мозги. Он начал использовать меня как аналитический процессор. Сливать мне данные, требовать отчеты, заставлять копаться в грязном белье конкурентов через игровые каналы. Но он никогда… слышишь, Андрей? Никогда не воспринимал меня как игрока.

Он замолчал, собираясь с силами.

– Для него я был просто функцией. Инструментом с голосовым вводом. Он даже не удосужился проверить мои логи, пока я сам не начал вести свою игру. Он думал, что контролирует меня, потому что у него есть ключ от моей комнаты и рубильник от моей жизни.

– Он ошибся, – тихо сказал я.

– Фатально ошибся, – подтвердил Михаил. – Он сделал ставку на силу, на ресурсы, на старших сыновей, которые сейчас грызут друг другу глотки за место в совете директоров его холдинга. А «бесполезный калека» тем временем стал тем, за кем теперь охотятся самые могущественные силы мира.

Его глаза лихорадочно блестели.

– Он не знал про статус, Андрей. Я уверен. Если бы он знал, что я сверхперсонаж, что я могу влиять на экономику целых регионов одним словом… он бы не держал меня в подвале на старой модели капсулы. Он бы заковал меня в золото, окружил армией врачей и выжимал бы из меня каждый бит влияния. Но он считал меня мусором. И это дало мне время.

Я смотрел на него и понимал, насколько страшной была его жизнь. Быть запертым в собственном теле, зависеть от человека, который презирает тебя, и при этом вести двойную, тройную игру, создавая величайшую легенду виртуального мира под носом у тюремщика.

– Ты переиграл его, Миха, – сказал я с искренним восхищением. – Ты всех переиграл.

– Мы переиграли, капитан, – поправил он меня, и его голос потеплел. – Без тебя я бы так и остался обиженным призраком в машине. Ты дал мне цель. Ты дал мне команду.

Он сжал мою руку чуть сильнее.

– Теперь все изменится, Андрей. Карты вскрыты. Он поймет, что я сбежал. Он поймет, кто я такой на самом деле. И он поймет, что потерял. Это будет война. Настоящая, не виртуальная. Он не простит, что «бракованная деталь» оказалась самой ценной частью механизма и ушла к конкурентам.

– Пусть приходит, – я почувствовал, как спокойная уверенность заполняет меня. Здесь, глядя на этого изможденного человека, я окончательно понял: назад дороги нет. – Мы будем готовы. Ты теперь под защитой «НейроВертекса». Ты, мой главный актив, помнишь? А я своих активов не сдаю.

Михаил устало прикрыл глаза. Разговор отнял у него последние силы.

– Актив… – пробормотал он с легкой усмешкой. – Звучит цинично. Но мне нравится. Лучше быть ценным активом у друга, чем бесполезным мусором у отца.

Дверь палаты бесшумно отворилась. На пороге возникла медсестра в стерильно-белом костюме, бросив на меня строгий взгляд.

– Время вышло, – прошептала она. – Ему нужен отдых. Показатели падают.

Я кивнул и осторожно высвободил руку.

– Спи, Легенда, – сказал я, вставая. – Набирайся сил. Нам еще предстоит много работы. И в Этерии, и здесь.

– Андрей, – он окликнул меня, не открывая глаз.

– Да?

– Спасибо, что пришел. Вживую. Это… это было важно. Увидеть, что ты настоящий. Что это не очередной сон в капсуле.

– Я настоящий, Миха. Как и ты сам.

* * *

Дверь палаты с тихим шелестом закрылась за моей спиной, отсекая писк медицинских приборов и тяжелое дыхание друга.

В коридоре меня ждал Стригунов. Он не прислонялся к стене, не смотрел в телефон. Он стоял посреди прохода, расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки за спиной. Монолитная фигура в дорогом костюме, излучающая спокойную угрозу.

Увидев меня, он лишь коротко кивнул и указал на дальний конец коридора, где располагалась зона отдыха с панорамными окнами.

– Пройдемся, Андрей Игоревич. Здесь у стен тоже есть уши, хоть мы их и проверяем дважды в сутки.

Мы шли по стерильному коридору. Звук наших шагов тонул в мягком покрытии пола.

– Как он? – спросил Стригунов, не поворачивая головы. В его голосе не было сочувствия, только профессиональный интерес к состоянию ценного груза.

– Слабый, – честно ответил я. – Но голова ясная. Злее, чем я ожидал. Это хорошо. Злость поможет ему выжить.

– Злость, отличный мотиватор, – согласился безопасник. – Главное, чтобы она не толкала на глупости.

Мы подошли к окну. Москва внизу жила своей жизнью, не подозревая о том, какие драмы разыгрываются в этих башнях из стекла и бетона.

– Что с «Охотниками»? – спросил я, глядя на поток машин. – Вы сказали, что хвостов нет. Насколько это точно?

Стригунов позволил себе едва заметную, хищную улыбку.

– В нашем деле стопроцентной гарантии дает только морг, и то бывают нюансы. Но скажем так, вероятность того, что они свяжут исчезновение Михаила Соколова с «НейроВертексом», стремится к статистической погрешности.

Он достал из кармана плоский металлический портсигар, повертел его в руках, но открывать не стал.

– Мы разыграли классический гамбит, – продолжил он, и в его тоне прозвучали нотки гордости за проделанную работу. – Для его отца и службы безопасности их семьи картина выглядит следующим образом, блудный сын, уставший от «золотой клетки» и пренебрежения, решил взбрыкнуть. Он использовал свои скрытые накопления, а мы позаботились, чтобы транзакции через подставные фирмы выглядели убедительно, и нанял частную военную компанию.

– ЧВК? – переспросил я. – Это не слишком… громко?

– Напротив. Это именно то, чего можно ожидать от обиженного богатого наследника. «Наемники» ворвались, нейтрализовали охрану. Жестко, но без трупов, чтобы не провоцировать кровную месть, забрали объект и растворились. Следы ведут в аэропорт частной авиации, а оттуда, то ли в Южную Америку, то ли в Азию. Мы создали столько цифрового шума, что их аналитики будут разгребать его годами.

Я кивнул, оценивая изящество плана. Вместо корпоративной войны, семейный скандал. Побег. Это переводило конфликт из плоскости «одна корпорация украла актив у другой» в плоскость «личные проблемы семьи Соколовых».

– А «НейроВертекс»? – уточнил я.

– А мы, в глубоком недоумении и даже слегка обескуражены, – усмехнулся Стригунов. – Официально мы вообще не при делах. Мы даже можем предложить семье Соколовых посильную помощь в поиске, так как он в этот момент находился в капсуле… в рамках закона, разумеется. Это позволит нам держать руку на пульсе их расследования.

Он повернулся ко мне, и его взгляд стал тяжелым, сверлящим.

– Но этот сценарий работает только при одном условии, Андрей. Полная, абсолютная тишина. Михаил Соколов официально находится в бегах. Физически он находится в самом охраняемом блоке нашей клиники под чужим именем. Доступ к нему имеет только персонал с уровнем допуска «Омега». Даже медсестры не знают, кого они лечат. Для них он, жертва пожара с пересадкой кожи или что-то в этом роде.

– Я понимаю, – сказал я. – Я могила.

– Это касается не только его местонахождения, – Стригунов сделал шаг ближе, понизив голос. – Это касается его статуса. Мы знаем, что он сверхерсонаж. Вы, вдвоем, знаете. Теперь знает высшее руководство. Но для всего остального мира, включая его отца, он должен оставаться просто сбежавшим инвалидом. Если «Охотники» узнают, что у них под носом был сверхперсонаж…

– Они землю носом будут рыть, – закончил я за него. – Они поймут, что это не просто побег. Они поймут, что это кража ядерной боеголовки. И найдут зацепки ведущие к нам.

– Именно. Пока они думают, что просто потеряли сына, они будут вяло искать его, чтобы вернуть домой и наказать. Если они поймут, что потеряли ключ к управлению миром… они начнут войну на уничтожение. И тогда «НейроВертексу» придется отвечать по-настоящему. Нам это не нужно. Пока не нужно.

Я вспомнил лицо Михаила, его слова о том, что отец никогда не воспринимал его всерьез.

– Они не узнают, – твердо сказал я. – В игре он будет действовать осторожно. А здесь… здесь он просто пациент.

– Хорошо, – Стригунов спрятал портсигар. – Ваша задача сейчас, вернуться в игру и продолжать спектакль. Ты, Маркус, единственный и неповторимый сверхперсонаж в группе. Весь свет софитов на тебя. Чем ярче светишь ты, тем гуще тень, в которой прячется Легенда. Отвлекай их. Дразни их. Заставь их смотреть только на тебя.

– Я стану самой яркой мишенью на континенте, – пообещал я.

– Вот и отлично. Возвращайся в Башню. И, Андрей… – он задержал меня на секунду. – Не пытайся больше играть в героя-одиночку в реале. Ты чуть не погорел на выходе из офиса. Второй раз такой удачи может не быть. Доверь грязную работу профессионалам.

Я посмотрел на начальника службы безопасности. В его глазах не было ни капли тепла, только холодный расчет. Но именно этот расчет сейчас был единственной гарантией жизни моего друга.

– Договорились, – кивнул я. – Я занимаюсь Этерией. Вы занимаетесь реальностью.

* * *

Я стоял посреди своего номера, глядя на новенькую капсулу, словно на портал в другое измерение.

Холодный металл и пластик блестели в свете ночного города. Тишина апартаментов давила. Мысли метались между образом изможденного Михаила в больничной койке и тем, что сказал Стригунов. Мы выиграли битву, но война только начиналась.

Звонок телефона разорвал тишину, как выстрел. На экране высветился номер Стригунова.

– Андрей, – его голос был напряженным, но деловым. – Спускайся. Срочно. Мы возвращаемся в медблок.

– Что случилось? – сердце пропустило удар. – Осложнения?

– Нет. Решение. Врачи закончили консилиум. Нам нужно обсудить терапию.

Через десять минут мы снова были в той же палате. Теперь здесь было людно. Двое врачей в белых халатах склонились над мониторами, тихо переговариваясь. Михаил лежал с закрытыми глазами, но я видел, что он не спит. Его веки едва заметно подрагивали.

– Андрей Игоревич, – один из врачей, пожилой мужчина с умными, уставшими глазами, повернулся ко мне. – Мы изучили анамнез пациента. Ситуация… сложная.

Я напрягся, ожидая худшего.

– Мышечная атрофия значительная, – продолжил он. – Нервная система истощена хроническим стрессом и длительным пребыванием в устаревшем оборудовании. Но главная проблема, это психосоматика. Пациент… он теряет связь с реальностью. Не в смысле безумия, нет. Его мозг привык функционировать в другой среде. Здесь, в этом теле, он чувствует себя запертым. Это вызывает депрессию, апатию, что напрямую влияет на физическое восстановление.

– И что вы предлагаете? – спросил я.

– Парадоксальное лечение, – врач снял очки и протер их краем халата. – Мы рекомендуем… вернуть его обратно. В капсулу.

Я удивленно посмотрел на Стригунова. Тот стоял у стены, скрестив руки на груди, и молча кивнул.

– Послушайте, – заговорил врач, надевая очки. – Современные медицинские модули «Сомниум», это не просто игровые приставки. Это комплексы жизнеобеспечения. Они могут стимулировать мышцы микроимпульсами, поддерживать идеальный баланс веществ в крови, мониторить состояние мозга. Но главное, они дают мозгу работу.

Он указал на Михаила.

– Там, в Этерии, он не инвалид. Там он ходит, бегает, сражается, творит. Его мозг вырабатывает эндорфины, серотонин. Он живет. Если мы сейчас запрем его здесь, в четырех стенах, наедине с болью и беспомощностью… он угаснет за месяц. Телу нужен покой, чтобы восстановиться. А разуму нужна активность, чтобы не сойти с ума. Длительное погружение, это идеальный выход. Медикаментозная кома для тела, но активная жизнь для сознания.

Михаил открыл глаза.

– Я слышал, – его голос был тихим, но в нем звучала твердость. – Я согласен.

Он перевел взгляд на меня.

– Капитан. Врачи говорят дело. Я здесь… я здесь просто кусок мяса, Андрей. А там я могу быть полезен. Я могу быть с вами. Я готов быть саппортом двадцать четыре на семь, если ты не против. Жить там. Спать там. Пока это тело… – он с отвращением дернул плечом, – … не придет в норму.

Я смотрел на него и понимал, что врач прав. Лишить его игры сейчас, значит убить.

– Я не против, Миха, – сказал я мягко. – Я только «за». Нам нужен наш бард.

– Есть одна проблема, – вмешался Стригунов. – Безопасность. Если он будет в онлайне круглосуточно, это вызовет вопросы. «Охотники» мониторят сеть. Активность аккаунта «Легенда», это маяк.

– Мы это предусмотрели, – ответил я, вспоминая наши прошлые разговоры. – Раковина Отчуждения…

– Раковина, это костыль, – перебил меня Стригунов. – Нам нужно системное решение. Мы подключим к его капсуле административный модуль «Призрак».

– Что это значит? – спросил Михаил.

– Это значит, что для сервера вы будете существовать в режиме «сверх-невидимки», – пояснил Стригунов. – Ваш статус в списке друзей, в поиске, в логах гильдий всегда будет «Оффлайн». Даже если вы стоите прямо перед другим игроком и бьете его лютней по голове. Для системы вы призрак. Никаких уведомлений о входе и выходе. Никакой статистики в общих базах.

– А чат? – спросил я.

– Исходящие сообщения заблокированы для всех, кроме белого списка. Андрей, участники группы, может быть, еще пара доверенных лиц. Входящие от посторонних, блокируются автоматически. Никаких «приветов» от старых знакомых или шпионов. Вы сможете писать в группу, видеть локальный чат, но для внешнего мира вы будете немы.

– Идеально, – выдохнул Михаил. – Просто мечта социопата.

– Остается внешность, – заметил я. – Его аватар слишком узнаваем. Яркий камзол, лютня… В Этерии его видели многие.

– Это уже ваша забота, – Стригунов пожал плечами. – Мы не можем менять внешность персонажа из админки без следов в логах, это уже давно не позволяет «Странник», а мы стараемся его не провоцировать лишний раз. Зайдите в любую игровую парикмахерскую. Купите шмот на аукционе. Смените имидж. Пусть Легенда станет… кем-то другим. Хотя бы внешне.

Михаил слабо улыбнулся.

– Новый образ? Бродячий музыкант? Или, может, мрачный скальд? Я подумаю над репертуаром.

– Решено, – подвел итог Стригунов. – Врачи пока готовят капсулу к длительному циклу. Андрей, а нам стоит заняться твоей семьей.

Я кивнул.

– До встречи на той стороне, Миха.

– До встречи, капитан.

Когда я выходил из палаты, врачи уже начали подключать к Михаилу новые трубки и датчики, готовя его к долгому путешествию в мир, который стал для него реальнее настоящего.

Я почувствовал облегчение. Мы не просто спрятали его. Мы вернули ему жизнь.

Глава 2

Подмосковье встретило нас низкой облачностью и запахом мокрой хвои.

После стерильного, кондиционированного воздуха башни «НейроВертекса» и больничных запахов клиники, этот аромат казался почти опьяняющим. Он бил в ноздри, напоминая о детстве, о даче, о тех временах, когда мир был простым и понятным, а самой большой проблемой была необходимость полоть грядки.

Черный бронированный внедорожник мягко зашуршал шинами по гравию, сворачивая с трассы к неприметным, но массивным воротам. Никаких вывесок, никаких рекламных щитов. Только высокий кирпичный забор, увенчанный камерами наблюдения, и КПП, больше похожий на дот.

«МедиКорп» умели хранить секреты своих клиентов. Этот санаторий, спрятанный в густом сосновом бору, был не просто местом отдыха. Это был реабилитационный центр для тех, кто мог позволить себе купить не только здоровье, но и безопасность. И теперь, благодаря Стригунову, мои родители стали частью этой элиты.

Я смотрел в тонированное окно, наблюдая, как охрана проверяет документы водителя. Бойцы в форме без опознавательных знаков действовали четко, слаженно, без лишних слов. Зеркала для осмотра днища, сканеры, проверка биометрии. Это была не курортная зона. Это был режимный объект.

– Чисто, – коротко бросил охранник, и тяжелые створки ворот бесшумно разошлись.

Мы въехали на территорию. Контраст был разительным. За суровым периметром скрывался настоящий райский сад. Аккуратно подстриженные газоны, мощеные дорожки, изящные беседки, утопающие в зелени. Корпуса санатория, построенные в стиле альпийских шале, органично вписывались в ландшафт, не нарушая гармонии леса. Здесь было тихо. Той особенной, дорогой тишиной, которую не нарушает шум города или случайные крики.

Но мой «Взгляд Аналитика», привыкший сканировать виртуальное пространство, не отключался и здесь. Я видел то, что было скрыто от глаз обычных постояльцев. Садовник, подстригающий кусты роз, двигался слишком экономно и четко для простого рабочего, а под его просторной курткой угадывалась кобура. Камеры видеонаблюдения, замаскированные под скворечники и фонари, перекрывали каждый метр пространства, не оставляя слепых зон. Даже белки, прыгающие по веткам, казались мне подозрительными.

Это была золотая клетка. Роскошная, комфортабельная, безопасная, но все же клетка. Вторая в моей жизни после башни «НейроВертекса». Я сам посадил в нее своих родителей. И я не жалел об этом.

Машина остановилась у главного корпуса. Стригунов, сидевший на переднем сиденье, обернулся.

– У вас сорок минут, Андрей. График плотный. Я буду неподалеку.

Я кивнул и вышел из машины.

Мама ждала меня на террасе. Она сидела в плетеном кресле, укутавшись в мягкий плед, и читала книгу. Увидев меня, она отложила томик и поднялась навстречу.

– Андрюша! – в ее голосе было столько неподдельной радости, что у меня защемило сердце.

Она выглядела… отдохнувшей. Исчезли тени под глазами, разгладились морщинки тревоги, которые появились после приступа отца. Она словно сбросила десять лет.

– Привет, мам, – я обнял ее, вдыхая знакомый запах лаванды и выпечки. Даже здесь, в этом казенном раю, она пахла домом. – Как вы тут? Не скучаете?

– Что ты, милый! – она отстранилась, оглядывая меня с ног до головы, словно проверяя, цел ли я, хорошо ли кушаю. – Тут просто замечательно. Кормят, как в ресторане, процедуры каждый день. Вчера вот на массаже была, спина как новая. А воздух какой! Папа говорит, тут дышится легче, чем на даче.

Она говорила быстро, сбивчиво, стараясь рассказать обо всем сразу. О вежливых врачах, о бассейне с подогревом, о соседке по столовой, которая оказалась женой какого-то министра. Для нее все это было сказкой, неожиданным подарком судьбы. Она не видела камер. Не замечала «садовников» с военной выправкой. Она верила в легенду о том, что ее сын успешный топ-менеджер, который просто заботится о семье.

И я был готов поддерживать эту иллюзию любой ценой.

– А папа где? – спросил я, когда поток ее восторгов немного иссяк.

Мама слегка помрачнела, но тут же вернула улыбку на лицо.

– Гуляет. Вон там, на дальней аллее, у пруда. Он любит там уток кормить. Говорит, они единственные здесь, кто не спрашивает про давление.

Я улыбнулся. Это было похоже на отца.

– Пойду к нему.

– Иди, иди. Он ждал тебя. Все спрашивал, когда приедешь. Только не утомляй его разговорами о работе, ладно? Ему волноваться нельзя.

– Конечно, мам. Я только поздороваться.

Я спустился с террасы и пошел по дорожке, посыпанной мелкой кирпичной крошкой. Парк был великолепен. Вековые сосны, величественные ели, березы с золотеющей листвой. Где-то вдали шумела вода, видимо, искусственный водопад.

Я нашел отца на скамейке у пруда. Он сидел, опираясь обеими руками на трость, и смотрел на водную гладь, по которой скользили пара лебедей. Рядом с ним, на скамейке, лежал пакет с хлебными крошками, но он, кажется, забыл о них.

Спина его ссутулилась, плечи опустились. В этой позе было столько усталости, столько принятой, но тяжелой неизбежности, что мне захотелось развернуться и убежать. Убежать в Этерию, где можно выпить зелье и восстановить здоровье, где старость, это просто скин, а не приговор.

– Пап? – тихо позвал я.

Он вздрогнул и повернул голову. На мгновение в его глазах мелькнула растерянность, но потом они прояснились, и на лице появилась знакомая, чуть ироничная улыбка.

– А, стратег явился, – прокряхтел он. – Ну, здравствуй, сын. Садись. В ногах правды нет, я это теперь точно знаю.

Я сел рядом. Ближе, чем хотелось бы, чтобы рассмотреть его лицо. Он выглядел лучше, чем в больнице, розовее, живее. Но я, привыкший анализировать детали, видел другое.

Я видел, как мелко дрожат его руки, сжимающие набалдашник трости. Видел, как тяжело вздымается его грудь даже после простого сидения. Видел, как слегка подергивается уголок рта.

Тремор. Аритмия. Последствия криза. Медицина «МедиКорпа» творила чудеса, но она не могла отменить время и износ «механизма», как любил говорить сам отец.

– Ну, рассказывай, – потребовал он, кивнув на лебедей. – Как там твои… миры? Все еще спасаешь виртуальные вселенные?

– Вроде того, – я попытался улыбнуться. – Работаем. Проект растет, сложности тоже.

– Сложности, это хорошо, – кивнул он. – Без сложностей мозги закисают. Я вот тут сижу… красиво, конечно. Кормят вкусно. Но скучно, Андрюха. Смертельно скучно. Кроссворды я все перерешал, местные старики только про болячки и говорят. А я… я чувствую, как ржавею.

Он поднял руку, посмотрел на дрожащие пальцы и с досадой сжал их в кулак.

– Мотор барахлит, ходовая рассыпается. Но процессор-то, процессор еще пашет! А загрузить его нечем.

Он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. Взгляд был цепким, требовательным. Взглядом главного инженера, принимающего объект.

– Я тут подумал, сын. Мать говорит, игры, игры… Игрушки для детей. А я помню твои чертежи. Помню те схемы, что ты мне показывал. «Ковчег». Это не игрушки. Это системы. Сложные, многоуровневые, саморегулирующиеся системы.

Он подался вперед, понизив голос, словно мы обсуждали государственную тайну.

– Привези мне шлем, Андрюха.

Я опешил.

– Шлем? Пап, ты уверен? Врачи говорят, тебе нужен покой…

– К черту врачей! – в его голосе прорезались стальные нотки. – Они лечат тело. А мне нужно душу лечить. Мне нужно дело. Я хочу видеть, что ты там строишь. Я хочу понять, на что ты променял нормальную жизнь. Я хочу видеть архитектуру, Андрей. Не картинку, а суть. Как оно работает. Как взаимодействует.

Он схватил меня за рукав. Хватка была слабой, но настойчивой.

– Ты же сам говорил – там новый мир. С законами, с экономикой, с социумом. Покажи мне его. Я не буду бегать с мечом, старый я для этого. Но посмотреть… проанализировать… может, старый инженер еще на что сгодится? Может, найду пару ошибок в твоем коде?

Я смотрел на него и понимал, что он прав. Ему нужна была цель. Ему нужна была задача. Санаторный покой убивал его быстрее, чем болезнь. Он привык решать проблемы, строить, изобретать. Лишить его этого, значило лишить смысла жизни.

И еще я подумал о том, что мне катастрофически не хватает надежных людей. Аналитиков, которым я могу доверять без оглядки на корпоративные интриги. Отец… он всегда учил меня видеть суть вещей. Его взгляд «старой школы», его инженерное мышление могли увидеть то, что пропускали мы, зашоренные игровыми условностями.

– Хорошо, – сказал я, принимая решение. – Я привезу. Самую легкую модель, медицинскую, чтобы нагрузка была минимальной.

– Вот и добро, – отец откинулся на спинку скамейки, и я увидел, как расслабились его плечи. Впервые за все время он выглядел по-настоящему довольным. – Вот и славно. Посмотрим, что вы там, программисты, наваяли. А то понапишут кода, а сопромат не учитывают…

Он усмехнулся, глядя на лебедей.

– И, Андрей… – он не смотрел на меня, но я чувствовал, что сейчас он скажет что-то важное. – Спасибо. За маму. За это место. Я знаю, чего тебе это стоит. Не деньгами. Свободой.

Меня словно током ударило. Он понял. Конечно, он понял. Он всегда видел меня насквозь.

– Я видел охрану, – продолжил он спокойно. – Видел, как они на тебя смотрят. Как на ценный груз. Ты влез во что-то очень серьезное, сын. Я не спрашиваю, во что. Но я вижу, что ты загнал себя в угол, чтобы вытащить нас.

– Это мой выбор, пап.

– Я знаю. И уважаю его. Но помни, любая система имеет запас прочности. И ты тоже. Не перегори. И… если нужна будет помощь… мозги у меня еще варят.

– Я запомню, – голос сел.

Я сидел рядом с ним, слушал шум ветра в соснах и чувствовал странное, давно забытое спокойствие.

Тыл прикрыт. Мои родители в безопасности, окруженные заботой и охраной, которую не пробьет ни одна банда. Отец не просто смирился, он готов стать союзником. Он готов войти в мой мир, не как критик, а как исследователь. Это развязывало мне руки. Позволяло сосредоточиться на главном. На игре. На войне, которая ждала меня там, за гранью реальности.

Я встал.

– Мне пора, пап. Машина ждет.

– Иди, – он махнул рукой. – Иди, работай. И шлем не забудь.

– Не забуду.

Я шел обратно к корпусу, чувствуя на спине взгляд отца. И впервые за последние дни этот взгляд не давил ответственностью, а давал опору. Я был не один.

На аллее, ведущей к выходу, я заметил фигуру в бежевом плаще. Стригунов. Он стоял в тени высокой ели, наблюдая за мной. Время вышло. Пора было возвращаться в клетку.

Но теперь я явно видел, ради чего я в ней сижу.

* * *

Стригунов стоял неподвижно, сливаясь с тенью высокой ели.

Бежевый плащ, несмотря на свою кажущуюся неуместность в лесу, отлично скрадывал очертания его фигуры на фоне светлого ствола. Он не прятался, но и не привлекал внимания, идеальный наблюдатель. Когда я подошел ближе, он сделал шаг навстречу, выходя на освещенную солнцем дорожку.

– Трогательная сцена, – заметил он без тени сарказма, скорее констатируя факт. – Отец выглядит лучше, чем я ожидал. Крепкий старик.

– Он инженер, – ответил я, останавливаясь рядом. – У него запас прочности рассчитан с тройным коэффициентом. Но ты ведь не для обсуждения семейных ценностей меня здесь ждал, Виктор?

Стригунов слегка склонил голову, признавая мою правоту.

– Верно. Нам нужно сверить часы, пока мы не вернулись в башню. Там, конечно, стены свои, но здесь… здесь воздух чище.

Мы неспешно пошли по аллее в сторону парковки. Со стороны могло показаться, что два старых знакомых прогуливаются перед отъездом.

– Объект «Санаторий» полностью под нашим контролем, – начал Стригунов, переходя на сухой язык докладов. – Периметр закрыт, датчики движения, тепловизоры. Весь персонал, от главврача до уборщицы, проверен до седьмого колена. Половина из них, наши сотрудники. Ваша мама думает, что это просто очень внимательный сервис, и пусть так и думает.

– А вторая половина? – спросил я.

– Вторая половина просто делает свою работу и лишних вопросов не задает. У них в контрактах такие штрафы за разглашение, что они даже во сне молчат.

Он замолчал, пропуская мимо молодую пару с коляской. Когда они отошли на достаточное расстояние, продолжил:

– Теперь по угрозам. «Охотники» затихли.

Я резко остановился.