Текст книги "Переплетения 6 (СИ)"

Автор книги: Гизум Герко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Утро в Зеленограде наступило с изменением тональности магического купола.

Ночью Барьер Элберета мерцал холодным звездным серебром, отражая тьму Арденского леса, а сейчас, с приходом рассвета, он налился тревожным, перламутрово-серым светом. Настоящее солнце сюда почти не проникало. Его лучи дробились и рассеивались в защитной оболочке, окрашивая великий город эльфов в цвета затяжных сумерек.

Мы сидели на открытой террасе таверны «Эльфийский Сон». Название заведения казалось чьей-то злой шуткой – снов здесь, похоже, никто не видел уже давно, по крайней мере, спокойных. Вокруг было неестественно тихо. Обычно в столицах кипит жизнь: кричат торговцы, стучат копыта, звенят молотки ремесленников. Но Зеленоград затаил дыхание. Даже ветер в кронах гигантских деревьев-домов звучал приглушенно, словно город боялся издать лишний звук и привлечь внимание той твари, что пожирала лес снаружи.

– Обстановка нервная, – тихо заметила Елена, помешивая ложечкой травяной отвар в чашке из тончайшего фарфора. Она снова была в человеческом облике, и ее строгий взгляд сканировал пустую улицу внизу. – НПС ведут себя нетипично. Скрипты диалогов сбиты. Я пыталась заговорить с официанткой, а она просто смотрела сквозь меня и твердила одну фразу: «Корни сохнут, листья плачут». Это массовый психоз, прописанный в коде локации.

– Или просто страх, – пожал плечами Михаил. Он сидел, откинувшись на спинку плетеного кресла, и лениво перебирал струны лютни, но звука не было, он глушил их ладонью. – Они эльфы, Лена. Они связаны с лесом. Если лес болит, им больно физически. Для них Гниль, это как гангрена на собственной руке.

Я молчал, разглядывая карту города, которую мне удалось скачать на терминале в библиотеке Логоса. Зеленоград был сложной, многоуровневой структурой. Это не был город в привычном понимании, это был единый живой организм. Гигантские деревья, соединенные мостами-паутинками, платформы, парящие в воздухе на гравитационных кристаллах, водопады, падающие с верхних ярусов в бездонные озера внизу. Но сейчас эта красота казалась декорацией к трагедии.

В этот момент воздух рядом с нашим столиком дрогнул. Не было ни хлопка телепортации, ни звука шагов. Просто из тени, отбрасываемой широким листом папоротника, отделилась фигура.

Это был эльф, одетый в облегающий костюм цвета древесной коры. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но я почувствовал на себе его цепкий, оценивающий взгляд.

– Маркус? – голос был похож на шелест сухой листвы.

– Допустим, – я не сделал резких движений, но краем глаза заметил, как напрягся Снайдер, а его рука медленно потянулась к колчану. Шнырь, сидевший до этого с видом скучающего бездельника, мгновенно подобрался, превратившись в сжатую пружину.

Эльф не проявил агрессии. Он положил на стол конверт из плотной, кремовой бумаги, запечатанный зеленым сургучом с оттиском листа.

– Вам просили передать. Лично в руки.

– Кто просил? – спросил я, накрывая конверт ладонью.

– Тот, кто слышит шепот корней, – уклончиво ответил посланник. – Прочтите немедленно. И сожгите.

С этими словами он сделал шаг назад и буквально растворился в воздухе. Невидимость. Высокоуровневая, классовая невидимость следопыта.

– Эффектно, – хмыкнул Снайдер, который с интересом наблюдал за сценой, жуя яблоко. – Люблю, когда квесты начинаются с таинственных писем, а не с восклицательного знака над головой. Атмосферно.

Я сломал печать. Внутри была короткая записка, написанная изящным, летящим почерком. Чернила слегка светились.

«Хранители Семени. Я знаю, кто вы, и что вы несете. Я чувствую присутствие артефакта, который может либо спасти нас, либо погубить. Официальный прием невозможен – Совет напуган, а агенты недоброжелателей имеют уши даже во дворце. Приходите в Полуденный Час к Вратам Корней – это служебный вход у основания Великого Древа, за водопадом Слез. Стража предупреждена, но будьте осторожны. Город расколот. И.».

Текст вспыхнул зеленым пламенем и осыпался пеплом прямо в моих руках, стоило мне дочитать последнюю строку.

– И, – прошептал Михаил, и в его глазах загорелся огонек азарта. – Сама Герцогиня. Тайная аудиенция. Это… это великолепно. Это уровень высокой политики, друзья мои.

– Это уровень высокого риска, – остудила его пыл Елена. – Если она зовет нас тайно, значит, она не контролирует ситуацию в собственном городе. Значит, есть оппозиция.

– Оппозиция есть всегда, – я стряхнул пепел с ладони. – Вспомните, что говорил Валетти. Герцог де Валуа считает ее язычницей и хочет уничтожить. Консул шантажировал ее. Она в кольце врагов. И мы ее единственная ставка.

– Врата Корней… – Снайдер сверился с картой. – Это нижний ярус. Самый низ. Нам придется спуститься через торговые кварталы и площадь Собраний. А там сейчас толпы народа.

– Значит, идем тихо, – решил я. – Никаких демонстраций силы. Оружие в ножнах, магия только для поддержки. Мы просто группа путешественников, которые осматривают достопримечательности. Не привлекаем внимания.

– С медведем и волком? – скептически поднял бровь Шнырь. – Не привлекаем внимания? Босс, мы выглядим как бродячий цирк, который ограбил оружейную лавку.

– Волка я отзову в астрал, – сказал Дима. – А Урса…

– Я буду в человеческой форме, – отрезала Елена. – Потерплю. Хотя в шкуре сейчас было бы спокойнее.

Мы расплатились и вышли на улицу.

Зеленоград был ошеломляюще огромен. Переплетение мостов и платформ создавало трехмерный лабиринт, в котором легко было потеряться. Но сейчас этот лабиринт был пропитан страхом.

Мы спускались по широкой винтовой дороге, обвивающей ствол одного из деревьев-гигантов. Мимо нас проходили эльфы – высокие, стройные, с лицами, застывшими в масках скорби. Многие были вооружены. Я видел патрули в сияющих доспехах, которые проверяли документы у редких прохожих.

[Группа] [Снайдер]: Смотрите на крыши. Там снайперы. Уровень 120+. Элита. Они держат каждый перекресток.

[Группа] [Маркус]: Вижу. Не делайте резких движений. Идем спокойно.

Чем ниже мы спускались, тем гуще становилась толпа. На площади Собраний, огромной платформе, подвешенной на цепях между тремя деревьями, собралось несколько сотен эльфов. Здесь шел какой-то митинг или спор.

– Нам нужно пройти сквозь них, – тихо сказал я. – Другой дороги к водопаду нет.

Мы начали пробираться сквозь толпу. Эльфы расступались неохотно, бросая на нас косые взгляды. Я слышал обрывки фраз: «…люди…», «…принесли заразу…», «…закрыть ворота…», «…выгнать всех…». Ксенофобия здесь цвела пышным цветом, удобренная страхом перед Гнилью.

В центре площади путь нам преградила процессия. Это были не простые горожане.

Впереди шли шестеро гвардейцев в тяжелых латах, украшенных золотой вязью. Их плащи были белоснежными, а на щитах горел герб – серебряное дерево на черном фоне. А за ними, окруженный свитой, шел эльф.

Он был высок даже по меркам своей расы. Его волосы, цвета расплавленного серебра, падали на плечи безупречной волной. Лицо было красивым, но холодным и надменным, словно высеченным из льда. Одет он был в мантию, расшитую драгоценными камнями, каждый из которых стоил как небольшое поместье.

Лорд Аэрин

Уровень: 125

Класс: Магистр Клинка

Титул: Глава фракции «Чистая Кровь»

Он остановился прямо перед нами, перекрывая проход к лестнице, ведущей вниз. Его взгляд скользнул по мне, по Елене, задержался на походной одежде Снайдера и лохмотьях Шныря с выражением брезгливого отвращения.

– Стоять, – произнес он. Голос был тихим, но он перекрыл шум толпы. Площадь мгновенно затихла. – Куда направляются эти… смертные?

Он не обращался к нам. Он обращался к пространству, словно мы были недостойны прямого диалога.

– Прошу прощения, милорд, – я сделал шаг вперед, стараясь сохранять вежливый тон. – Мы путешественники. Направляемся к нижним уровням, чтобы…

– Чтобы разносить грязь? – перебил он, наконец посмотрев на меня. В его глазах я увидел не просто неприязнь. Я увидел фанатизм. – Вы, люди, подобны вирусу. Вы приходите туда, где вам не место, и приносите с собой шум, железо и смерть. Лес болен из-за таких, как вы. Ваша магия груба, ваши помыслы низменны.

Толпа вокруг одобрительно загудела. Аэрин играл на публику. Он использовал нас как пример, чтобы укрепить свою позицию.

– Мы пришли с миром, – твердо сказал я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. – И у нас есть право находиться здесь. Нас пропустила стража у ворот.

– Стража ошиблась, – отрезал Лорд. – Или была подкуплена. Я исправлю эту ошибку. Зеленоград закрывается. Для всех не-эльфов. Прямо сейчас. Разворачивайтесь и уходите. Или мои гвардейцы помогут вам найти выход. С ускорением.

Гвардейцы лязгнули оружием, делая шаг вперед. Ситуация накалялась. Драка в центре города с элитной стражей и лордом 125-го уровня, это гарантированный вайп и провал миссии. Мы не могли этого допустить.

Я уже открыл рот, чтобы ответить что-то резкое, но тут вперед выступил Михаил.

Он двигался иначе, чем мы. Не как воин, готовый к драке, и не как проситель. Он двигался как равный. Он поправил манжеты своего камзола, небрежным жестом откинул плащ, открывая дорогую лютню, и посмотрел Аэрину прямо в глаза.

– «Elen síla lúmenn» omentielvo', – произнес он.

Это был не Всеобщий язык. И даже не тот современный эльфийский, на котором говорили в лавках. Это было Высокое Наречие, язык древних текстов и забытых песен. Звуки были певучими, сложными, с множеством полутонов и придыханий.

Интерфейс услужливо перевел для меня и остальных субтитрами: «Звезда сияет в час нашей встречи».

Лорд Аэрин вздрогнул. Его маска ледяного высокомерия дала трещину.

– Ты… человек… говоришь на Языке Первых?

– Я говорю на языке памяти, милорд, – ответил Михаил, переходя на безупречный современный эльфийский, но с таким акцентом, словно он прожил при дворе сотню лет. – И память моя подсказывает мне, что Дом «Чистой Крови» всегда славился своим гостеприимством. Разве не ваш предок, великий Лорд Эландил, начертал на Коре Первого Древа слова: «Дверь, закрытая перед путником, открывается для врага»?

Толпа ахнула. Это был удар ниже пояса. Михаил не просто процитировал историю, он использовал священный текст против того, кто кичился традициями.

– Ты смеешь учить меня нашим законам? – прошипел Аэрин, его лицо пошло красными пятнами. – Ты, короткоживущий?

– Я лишь удивляюсь, – продолжил Легенда, повышая голос так, чтобы его слышала вся площадь. – Как может глава столь древнего и уважаемого Дома забыть основы Кодекса? Неужели страх перед болезнью леса сделал вас слепыми к чести? Или, может быть, вы считаете, что ваша власть выше заветов Предков?

Это была провокация. Блестящая, наглая провокация. Михаил ставил Лорда перед выбором, либо признать нас гостями и пропустить, сохранив лицо, либо выгнать нас силой и публично нарушить древний закон, на котором строилась его идеология «чистоты».

Аэрин огляделся. Он видел лица горожан. Он видел сомнение в глазах собственной стражи. Он понял, что проиграл этот раунд. Выгнать нас сейчас значило бы показать слабость и неуважение к традициям, которые он так яростно защищал.

– У тебя острый язык, бард, – процедил он, сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки. – Слишком острый для человека. Проходите. Но помните, я слежу за вами. Если вы дадите мне хоть малейший повод… если хоть одна ветка в этом городе пострадает по вашей вине… Кодекс вас не защитит.

Он резко развернулся, взмахнув полой мантии, и его свита двинулась прочь, освобождая нам дорогу. Толпа расступилась, пропуская нас с уважением и любопытством.

– Браво, – шепнула Елена Михаилу, когда мы прошли мимо ошеломленных стражников. – Ты его просто размазал.

– Дипломатия, это тоже искусство войны, – подмигнул ей бард, хотя я видел, что у него дрожат руки. Адреналин от словесной дуэли был не меньше, чем от настоящей. – Главное, знать, на какие кнопки давить. Аристократы, они везде одинаковые. Гордыня, их щит и их уязвимость.

В этот момент, когда напряжение начало спадать, я заметил странное движение сбоку.

Пока мы проходили мимо арьергарда свиты Лорда, Шнырь, который до этого старался слиться со стеной, вдруг «случайно» споткнулся. Его плечо задело одного из телохранителей Аэрина, массивного эльфа в полном доспехе.

– Простите, – пробормотал Шнырь, виновато опуская голову.

Телохранитель лишь фыркнул и оттолкнул его локтем, продолжая движение.

Но я видел. Мой [Взгляд Аналитика] зафиксировал микроскопическое движение руки плута. Она скользнула к поясу эльфа, пальцы, словно пинцеты, подцепили тяжелый, расшитый золотом кошель, лезвие крошечного ножа, спрятанного в рукаве, беззвучно перерезало шнурок, и кошель исчез в недрах бездонных карманов Шныря.

Я похолодел. Этот идиот только что обокрал личную гвардию Лорда, который обещал нас уничтожить при малейшем поводе. Если это заметят…

Я резко остановился и схватил Шныря за плечо, сжимая его до боли.

– Верни, – прошипел я ему в ухо.

Шнырь поднял на меня невинные глаза.

– Босс, ты чего? Я ничего…

– Верни сейчас же! – в моем голосе была сталь. – Мы здесь не ради золота. Мы здесь ради квеста. Если они обнаружат пропажу, нас казнят на месте. Репутация дороже денег, понял?

Шнырь на секунду заколебался. В его глазах боролись жадность и страх перед моим гневом. Но он был умным NPC. Он понимал расклады.

– Ладно, ладно, – буркнул он. – Рефлексы, начальник. Руки сами тянутся. Такой сладкий фраер был…

Он сделал шаг вперед, догоняя уходящего гвардейца.

– Эй, уважаемый! – громко окликнул он его.

Охранник обернулся, рука легла на меч.

– Чего тебе, оборванец?

– У вас тут упало, – Шнырь с поклоном протянул ему кошель. – Видимо, шнурок перетерся. Я поднял. Негоже благородным господам золото по полу разбрасывать.

Гвардеец хлопнул себя по поясу, обнаружил пропажу и удивленно уставился на вора. Затем он принял кошель, взвесил его в руке и посмотрел на Шныря уже совсем другим взглядом.

– Хм. Спасибо, – буркнул он, пряча деньги. – Я думал, вы, люди, только воровать умеете. Ошибся. Держи, за честность.

Он бросил Шнырю золотую монету.

– Благодарствую! – Шнырь поймал монету на лету и зубасто улыбнулся.

[Системное сообщение]

[Репутация с фракцией «Зеленоград» повышена: +100]

[Репутация с «Домом Чистой Крови»: Снижена с «Ненависть» до «Неприязнь»]

Я выдохнул. Пронесло.

Мы продолжили спуск к водопаду.

[Группа] [Снайдер]: Ну ты даешь, Шнырь. Робин Гуд наоборот. Сначала украл, потом вернул.

[Группа] [Снайдер]: Хотя, стоп. Он же NPC. Чат не читает. Маркус, передай ему, что он псих.

[Группа] [Маркус]: Он не псих. Он просто… увлекающийся. Но зато мы подняли репу. Мелочь, а приятно.

[Группа] [Снайдер]: Ага. Еще девять таких «честных возвратов» – и у нас «Почтение» с городом. Гениальная схема прокачки! Можно поставить на поток. Шнырь крадет, мы возвращаем. Бесконечный фарм репутации!

[Группа] [Урса]: Не вздумайте. Это была разовая акция. Еще раз такое повторится – я сама ему руки оторву. В форме медведя.

Мы подошли к шумящей стене воды. За ней, скрытый от глаз, находился вход во дворец.

– Ну что, – сказал я, оглядываясь на площадь, где Лорд Аэрин все еще что-то вещал толпе. – Первый раунд за нами. Теперь, к Герцогине.

– Надеюсь, она окажется более… сговорчивой, – заметил Михаил, вытирая пот со лба. – Мой запас эльфийских цитат на сегодня исчерпан.

* * *

Мы прошли сквозь пелену воды и оказались в прохладном, влажном коридоре, высеченном прямо в живой древесине.

Стены здесь слабо светились, пронизанные прожилками магического сока. Звук водопада остался позади, сменившись гулкой, давящей тишиной.

Коридор вывел нас в огромный зал, который мог бы вместить собор. Но здесь не было ни колонн, ни сводов в привычном понимании. Потолок терялся где-то в вышине, переплетаясь с корнями гигантского дерева, на котором, собственно, и стоял весь этот дворец. Свет проникал сюда сквозь тонкие, полупрозрачные мембраны в стенах, окрашивая все в приглушенные янтарные тона.

В центре зала, на возвышении, сплетенном из живых ветвей и цветов, стоял трон.

Но он был пуст.

Герцогиня Изольда стояла у окна, спиной к нам, глядя на увядающий лес внизу. Ее фигура казалась хрупкой, почти невесомой на фоне монументальности зала. Длинное платье цвета весенней листвы ниспадало до пола, но подол его был серым, словно присыпанным пеплом.

Охраны не было. Ни гвардейцев, ни слуг, ни советников. Только мы и она. Это было не похоже на прием правительницы великого Дома. Это было похоже на встречу заговорщиков в осажденной крепости.

– Вы пришли, – ее голос был тихим, мелодичным, но в нем слышалась та же нотка усталости, что и у Михаила в больнице. – Я чувствовала ваше приближение. Семена, которые вы несете… они поют. Громко и чисто.

Она повернулась.

Герцогиня Изольда была прекрасна той неземной, пугающей красотой, которая свойственна высшим эльфам. Бледная кожа, огромные миндалевидные глаза цвета изумруда, серебряные волосы, струящиеся как водопад. Но сейчас эта красота была омрачена болезнью. Под глазами залегли тени, губы были бескровными, а руки, сложенные на груди, едва заметно дрожали.

Герцогиня Изольда Арденская

Уровень:???

Статус: БОСС фракции

Взгляд аналитика показал дополнительную информацию:

[Эффект: Связь с Древом, Истощение маны, Ментальный резонанс]

– Ваше Высочество, – я поклонился, и остальные последовали моему примеру. – Мы пришли по вашему зову. Мы «Ключники».

– Я знаю, кто вы, – она сделала шаг нам навстречу, и я увидел, как трудно ей это далось. Она словно шла против сильного ветра. – Валетти писал мне о вас. Он назвал вас «скальпелем, который может вырезать опухоль». Жестокая метафора, но, боюсь, точная.

Она подошла к трону и коснулась его спинки. Дерево под ее рукой потемнело, словно от ожога.

– Посмотрите на это, – сказала она. – Это не просто мебель. Это часть Великого Древа. Сердца нашего города. Оно… оно умирает, Маркус. Гниль добралась до корней.

– Но барьер еще держится, – заметила Елена, внимательно осматривая зал своим друидским взглядом. – Мы видели снаружи. Он отбивает атаки.

– Барьер держится на моей силе, – горько усмехнулась Изольда. – И на силе Древа. Но мы связаны. Я и Лес. Я чувствую каждый его лист, который чернеет и опадает. Я чувствую каждую каплю яда, которая проникает в почву. Это… это как если бы вашу кровь медленно заменяли кислотой.

Она прижала руку к груди, там, где билось сердце.

– Мои советники… они слепы. Лорд Аэрин и другие… они думают, что это просто болезнь. Что нужно закрыть ворота, усилить магию и переждать. Они не понимают, что враг уже внутри. Он в нас. В нашей связи с землей. Чем сильнее мы пытаемся защититься, тем быстрее яд распространяется по нашим венам.

– Значит, источник заражения не снаружи? – спросил Михаил.

– Источник везде, – ответила она. – Это сеть. Паутина. Но у нее есть узлы. Я чувствую их пульсацию. Один из них был на юге, но его уничтожили. Я почувствовала облегчение, когда шпиль пал. Словно кто-то вынул занозу из пальца. Но это лишь малая часть.

В этот момент Шнырь, который до этого стоял в тени колонны, вдруг шагнул вперед. Он не смотрел на Герцогиню. Он смотрел на трон. Его лицо исказила гримаса боли, словно у него самого болели зубы.

– Оно плачет, босс, – прошептал он, и его голос в тишине зала прозвучал как гром. – Дерево. Оно не просто сохнет. Оно плачет. Взахлеб. Как ребенок, которого заперли в темном подвале. Но никто не слышит.

Изольда вздрогнула и резко повернулась к нему. В ее глазах вспыхнуло удивление, смешанное с надеждой.

– Ты слышишь? – спросила она. – Ты слышишь Голос Древа?

– Я слышу боль, – буркнул Шнырь, отводя взгляд. – Я знаю, как это звучит. Когда тебя ломают, а ты не можешь крикнуть.

Герцогиня подошла к нему вплотную. Она была выше его на голову, но сейчас казалось, что она смотрит на него снизу вверх.

– Кто ты такой, странник? Ты не эльф. В тебе нет природной магии. Но ты слышишь то, что доступно лишь Хранителям.

– Я простой пройдоха, Ваше Высочество, – огрызнулся Шнырь, явно чувствуя себя неуютно под ее взглядом. – С хорошим слухом. И с плохой кармой.

– Возможно, – задумчиво произнесла она. – Или, возможно, ты тот, кто нужен этому лесу. Тот, кто не связан традициями и ритуалами. Тот, кто слышит правду.

Она вернулась к нам.

– Ситуация критическая. Если мы не найдем и не уничтожим остальные узлы, Древо погибнет. А вместе с ним падет и барьер. Зеленоград будет уничтожен. Мой народ… станет кормом для Гнили.

– Мы найдем их, – твердо сказал я. – Но нам нужна информация. Где искать? Сканер, который мы использовали, имеет ограниченный радиус. Мы не можем прочесать весь лес вслепую.

– Я не знаю точных координат, – покачала головой Изольда. – Гниль скрывает их. Она создает помехи. Но я знаю, где источник искажения сильнее всего.

Она подошла к карте Ардена, вырезанной на столешнице из светлого дерева.

– Вот здесь, – она указала на область к востоку от города, глубоко в чаще. – Долина Туманов. Древнее место. Там находятся руины Первого Храма Цереры. Туда никто не ходил уже столетия. Считалось, что там живут лишь призраки. Но сейчас… сейчас оттуда идет волна холода, которая замораживает саму магию.

– Удир, – прошептал я. – Это связано с Удиром.

– И здесь, – она указала на север, ближе к горам. – Каменный Лог. Место силы дварфов. Они добывали там руду, но шахты давно заброшены. Теперь оттуда доносится гул, от которого дрожит земля.

– Техномагия, – предположил Снайдер. – Механизмы. Шпили.

– Вам нужно разделиться? – спросила Елена. – Или мы пойдем вместе?

– Вместе, – решил я. – Мы не знаем, что нас там ждет. Если там такие же твари, как на поляне со шпилем, нам понадобится вся огневая мощь. И танк.

– Хорошо, – кивнула Герцогиня. – Я дам вам проводника. Того, кто знает тайные тропы и сможет провести вас мимо патрулей «Чистой Крови». Они сейчас опаснее монстров.

Елена подошла к карте ближе. Сейчас она была не воительницей Урсой, готовой рвать врагов когтями, а руководителем отдела аналитики «НейроВертекса». Ее взгляд скользил по светящимся линиям, отмечая закономерности, невидимые для обычного игрока.

– Ваше Высочество, – начала она, и в ее голосе звучал металл профессионала. – Вы сказали, что Гниль атакует корни. Но как именно? Это равномерное увядание или точечные удары?

Изольда коснулась поверхности карты, и та откликнулась рябью.

– Это удары, – ответила она. – Резкие, болезненные уколы. Словно кто-то вбивает гвозди в живую плоть. Сначала умирает один узел силы, затем, через несколько часов, другой. Между ними нет прямой связи, они находятся в разных концах леса, но удар происходит синхронно с ослаблением барьера здесь, в городе.

– Атака на серверные узлы, – пробормотала Елена себе под нос, но я услышал. – Классическая схема DDoS-атаки. Перегрузка ключевых точек для обрушения основной системы защиты.

Она подняла глаза на Герцогиню.

– Это не болезнь, Ваше Высочество. Это диверсия. Кто-то системно отключает вашу защиту, модуль за модулем. Гниль, это просто инструмент, визуальный эффект взлома.

Я достал [Эфирный Анализатор]. Прибор все еще хранил данные сканирования того шпиля на поляне.

– Посмотрите на это, – я активировал голографическую проекцию лога. В воздухе повисла схема, сложная структура из фиолетовых и серых линий, пронзающая зеленый поток природной магии.

Изольда ахнула, отшатнувшись.

– Эта магия… она чужая. Нечеловеческая. И не эльфийская. Она мертвая. Механическая. Я чувствовала подобное лишь однажды, когда гномы пытались бурить скалы в Запретном Ущелье, но даже их машины были живее этого. Это… пустота, облеченная в форму.

– Искусственный код, – подтвердил я. – Кто-то пишет вирус, используя магию как язык программирования. И этот кто-то очень хорошо знает архитектуру вашего мира.

– Роланд, – процедил Михаил. – Или те, кто стоит за ним. Они не просто играют в войну. Они меняют правила.

– Цель понятна, – Елена провела пальцем по карте, соединяя светящиеся точки. – Они хотят обрушить барьер. Как только защита падет, город станет беззащитным. Гниль хлынет внутрь, и Зеленоград превратится в руины за несколько часов.

– И тогда они придут, – тихо добавила Изольда. – «Спасители». Те, кто предложит «лекарство» в обмен на покорность. Герцог де Валуа уже присылал послов. Он предлагает военную помощь и своих магов, если я отрекусь от старых богов и присягну на верность его ордену.

Пазл складывался. Политическая интрига, прикрытая магической катастрофой.

– Значит, у нас мало времени, – резюмировал я. – Древо слабеет. Барьер истончается. Нам нужно уничтожить источники заражения до того, как система рухнет окончательно.

Изольда выпрямилась. В ее глазах снова появилась искра той силы, которая позволяла ей удерживать город на плаву.

– Три источника, – сказала она. – Я чувствую три главных гвоздя.

Она отметила точки на карте.

Первая – Долина Туманов на востоке.

Вторая – Каменный Лог на севере.

Третья – Сердце Чащи на юге, самое старое и темное место в лесу, где, по легендам, спали первые энты.

[Квест обновлен: Голос из тени]

[Новая цель: Уничтожить три Источника Искажения в Арденском лесу (0/3)]

[Дополнительная цель: Собрать образцы Искаженной материи для анализа]

– Я не могу дать вам армию, – с горечью сказала Герцогиня. – Мои стражи нужны здесь, на стенах. Если я отправлю их в лес, паника в городе станет неуправляемой. Аэрин только и ждет этого, чтобы объявить меня безумной и захватить власть.

– Нам не нужна армия, – улыбнулся Снайдер, поглаживая рукоять меча. – Мы, спецназ. Хирурги. Мы вырежем эту опухоль тихо и аккуратно.

– Но награда будет достойной, – продолжила Изольда. – Если вы спасете Древо… я открою вам доступ в Святилище Корней. Это самое священное место эльфов. Там, в глубине, хранится память мира. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы о природе Гнили и о том, как ее остановить навсегда. И… – она сделала паузу, – Дом Арден станет вашим вечным союзником. Мое слово, закон в этих землях.

– Союз с Арденом, – кивнул Михаил. – Это то, что нам нужно для дипломатической победы. Борджиа, Валетти, Ремесленники, теперь Эльфы. Мы собираем мощный альянс, друзья.

– Сначала нужно выжить, – напомнил Шнырь. – А то альянс будет собирать деньги нам на похороны.

Мы попрощались с Герцогиней.

Выходя из дворца, снова прошли сквозь водопад. Холодная вода отрезвляла.

Снаружи, на улицах Зеленограда, стало заметно темнее. И дело было не только в вечере. Листья на гигантских деревьях-домах, которые еще утром были изумрудными, теперь отливали болезненной желтизной. Некоторые ветви поникли, опустившись под собственной тяжестью. С неба, сквозь барьер, медленно, как снег, падали первые сухие листья.

Город умирал. Прямо на наших глазах.

– Таймер запущен, – сказал я, глядя на листопад. – У нас нет права на ошибку.

– Тогда не будем терять времени, – отозвалась Елена. – Куда сначала?

– Долина Туманов, – решил я. – Это ближе всего. И это связано с Удиром. Я хочу понять, какую роль во всем этом играет холод.

Мы направились к выходу из города, оставляя за спиной испуганных жителей и интриги аристократов.