Текст книги "Приёмыш - книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 43 страниц)

– Потом доучатся, – махнул рукой канцлер. – Их не пошлют в бой, будут охранять обозы и поддерживать порядок на захваченных территориях.

– Я купила много оружия, но боюсь вооружать им армию! Если разбегутся с этим оружием, в королевстве не останется безопасного места. В гвардии отборные солдаты, а здесь...

– А что с магическим обучением гвардейцев?

– Пока я даю только магические способности. Пропускаю за день человек по тридцать. Обучать их будут только после моих дружинников, и знания дадим по минимуму. Дружина принесла мне клятву, а гвардия – нет. Дружину планирую увеличить вдвое. Да, что по складам под продовольствие? В замке уже забит весь подвал. Нужно, чтобы на каждом складе побывал кто-нибудь из моих магов. Потом они будут открывать к ним врата.

– На моей памяти ни одна королева не занималась тем, чем занимаешься ты, – вздохнул канцлер. – Магия, оружие, продовольствие... я ничего не забыл?

– Забыли, – улыбнулась Ира. – У меня намного больше дел. Ничего, когда-нибудь буду целыми днями сидеть на троне и ковырять пальцем в носу.

– А зачем в нём ковырять? – не понял канцлер.

– Чтобы хоть чем-нибудь заняться, – рассмеялась девушка. – Ладно, пошутили и хватит. Скажите, вы определили, с кем собирается воевать Малх?

– По сведениям наших агентов, первой целью он наметил Зартак, к нему сейчас стягивается армия. Благодаря вашим амулетам мы получаем все сообщения без задержки.

– Послушайте, герцог, я понимаю, что короли должны погибнуть, но, может, пощадим детей? Сыну Гарта только десять лет, и, по слухам, мальчишка совершенно не интересуется властью, а запоем читает книги. Или сестра Малха...

– Мальчишку должны убить люди Хортога.

– Так дайте команду кому-нибудь из своих людей. Наверняка отец отправит его куда-нибудь с началом драки, вот пусть и ловят момент. Многое из того, чем мне приходится заниматься, вызывает... – она передёрнула плечами. – Противно, одним словом, хотя прекрасно понимаю, что это нужно делать. А так будет хоть немного легче.

– Рина, Рина, – покачал головой канцлер. – Приятно быть добрым, только как бы эта доброта не обернулась большой кровью! Я ещё согласен насчёт сына Гарта, но всю семью короля Сандера нужно выводить под корень. Такие в этой игре правила. Они вас жалеть не станут и не успокоятся, пока не вернут отобранное, да ещё за всё отомстят. Если заедает совесть, отойдите в сторону и займитесь тем, чем положено заниматься королеве, а мы с Анишем сделаем сами.

– Вы же понимаете, что это ничего не изменит, да и не буду я перекладывать всё на вас. Как и вам, мне это объединение нужно не для того, чтобы подмять под себя как можно больше народа. Я не успела рассказать, что из степей вернулся мой Зверь. Он узнал, что великий хан Урнай хочет привести под свою руку несколько больших племён, которые пока сохранили самостоятельность. Этим летом степняки будут резать друг друга, а следующим думают двинуться в наши края. И они не ограничатся одним Зартаком. Если кровопролитие нельзя остановить, надо хотя бы постараться, чтобы крови пролилось поменьше и хоть с какой-то пользой.

– Твой Зверь знает язык кочевников?

– Он у меня многое знает, а чтобы узнать что-то новое, необязательно разговаривать, у него есть для этого свои способы.

– Да, я не успел тебя поблагодарить за те апартаменты, которые выделила мне в своём замке. Очень странно ходить туда вратами. Я ведь не маг и раньше ими не пользовался. Я вообще не представлял, что их можно просто так кому-то поставить для пользования.

– Этого до сих пор не представляет большинство магов, – засмеялась Ира. – А как вам сам замок?

– Яне всё осмотрел, но королевский дворец после твоего замка выглядит убогим. Ты много заплатила за работу?

– Если хотите проделать то же самое в столице, то ничего не выйдет. Я могу купить для вас картины или ткань для портьер, но не хочу проводить здесь строительные работы с помощью своих соотечественников.

– Ты им не веришь?

– Скажем так, я не до конца им доверяю. Сейчас они полностью зависят от меня, но стоит войти в контакт с кем-нибудь из сильных мастеров... Пока моих секретов не знает никто, кроме давших клятву магов, но так будет не всегда. Если у них появятся мастера, уже не выйдет диктовать условия.

– Ты отправила своих магов в Зартак?

– Они пока в Сардии. Саш неоднократно был на границе и показал удобные места. Я отправила туда вратами. Сообщат о начале войны, а потом я сразу же их уберу. В связи с учёбой гвардии мне нужен здесь каждый маг.

– Плохо, что ты часто ходишь одна. Малх может подослать кого-нибудь проверить, так ли неуязвима жена Аниша. Тебе ведь прислали телохранителей из твоего мира, почему их нет рядом?

– Я пристроила их с большей пользой. Обучают дружинников бою без оружия, а заодно и сами изучают местную жизнь. Пока не освоятся, от них будет мало толку, как от телохранителей. Да и мне неудобно, когда кто-то постоянно находится рядом. Мало ли с кем приходится встречаться! А убийц Малха я не боюсь. Я почувствую угрозу даже от арбалетчика и смогу стать проницаемой. Да и побоится он сейчас со мной связываться, сначала постарается выведать всё, что сможет. Наверняка Хортог прислал для этого своих магов. Вот вам с королём нужна постоянная охрана. Вы прекрасно защищены амулетами от магии, а вот от ножа убийцы защиты нет. Сейчас очень просто попасть во дворец. Амулет даст знать, что рядом убийца, но это не сильно поможет. Аниш, может, и отобьётся, да и то не факт, учитывая, что по его душу пошлют опытного убийцу, а из вас, герцог, боец никакой. Вам не поможет и пистолет на поясе, им ещё нужно успеть воспользоваться. Поэтому необходимо усилить охрану дворца и гнать из него тех, кто ошивается в нём без дела. А я к вам обоим с сегодняшнего дня приставлю своих дружинников. И с Олесом попробую поговорить, если сумею его найти. Вот уж послал бог родственника: одни бабы на уме!

– Любит тебя муж, – сказал канцлер, показывая рукой на дворец, – даже со мной боится надолго оставлять вдвоём. Вон уже бежит сюда.

К ним от дворца по парковой дорожке быстрым шагом подошёл хмурый Аниш.

– Где твой Зверь? – спросил он Иру.

– В столице, в моём дворце. А что случилось?

– Только что передали, что Зверь, по описанию похожий на твоего Страшилу, убил в одной из деревень несколько человек.

– Он не мог этого сделать! – возразила Ира. – Сейчас я с ним поговорю. Страшила! – позвала она друга. – Кто-то очень похожий на тебя убил людей в одной из деревень. Есть мысли, кто это мог быть?

– Кто-то из старших. Тела были порваны?

– Сейчас узнаю... Муж говорит, что на их телах нет ран.

– Значит, их прочитали. Старшим было несложно найти этот мир по моему следу. Я им не нужен, искали тебя. Судя по тому, сколько времени прошло с моего изгнания, кто-то побывал в разных местах этого мира, читая людей. Все жители вашего королевства знают, что у тебя в друзьях Зверь. Теперь об этом знает и тот, кого послали.

– И для чего, как ты думаешь, я им нужна?

– А здесь и думать нечего. Они не поверили, что я не давал тебе запрещённых знаний, поэтому хотят найти и прочитать. Теперь это у них не получится. С нашей защитой они не смогут тебя найти.

– А если найдут?

– Не смогут прочитать и сразу поймут, что я дал свою защиту, поэтому просто убьют. Сначала тебя, потом меня. Так что лучше убить их самим. Если убьём этих, других могут не прислать.

– А могут и прислать?

– Они всё могут. Такие случаи, когда нашим врагом объявляют разумного другого вида, очень редки, поэтому нет сложившихся традиций, и всё будет зависеть от тех, кто решает. Скорее всего, кто-нибудь придёт посмотреть, что случилось с тем, кого послали. А если и его убить, то уж точно никто не придёт, или придут сразу все.

– Мило. А если просто на время спрятаться?

– Охотник узнает о принадлежащих тебе жилищах и придёт туда. Может повредить замок или дворец, и обязательно пострадают твои люди. Он начнёт убивать тех, кто окажет сопротивление, и читать людей в надежде узнать, куда ты делась.

– Сам говорил, что люди для твоих сородичей не противники. Для чего же им тратить столько времени и сил, разыскивая человеческую девушку?

– Ты не понимаешь. Есть знания, которые нельзя отдавать чужим. Люди не соперники, но от них могут узнать другие. Время для нас ничего не значит, а силы… Разыскивая тебя, старшие развлекаются и узнают новое. Нужно убивать, иначе они не угомонятся.

– А если они заявятся толпой?

– Надо заманить ищущего тебя к замку и там убить оружием твоего мира. Сама говорила, что там стоит самое сильное. Если потом появится кто-то ещё, то тоже там. Если мало оружия, нужно притащить ещё. Они полезут не сразу.

– А как заманить?

– Бросить вызов. Приходи, я научу.

– Придётся вам на время обойтись без меня, – сказала Ира мужу с канцлером. – За мной открыли охоту сородичи моего Зверя, поэтому пострадали те люди. Жертв может стать намного больше, если не убить тех, кто меня разыскивает. Я постараюсь заманить их под пулемёты замка и расстрелять. И не надо так волноваться, Аниш, ничего со мной не случится. Не вовремя только это!

– А почему они к тебе привязались, из-за Страшилы?

– Из-за тех знаний, которые, как они думают, он мне дал. Всё, милый, поговорим потом. А то кто-нибудь из этих тварей может явиться и в столицу. Вы им не противники. Представляешь, сколько тогда будет жертв? Я побежала готовиться, а вас буду держать в курсе своих дел.

– Погоди, – остановил Аниш. – Что ты будешь делать?

– Сейчас иду к Страшиле, он обещал помочь, а потом сразу в замок. Подготовлю людей и выманю охотника в нужное место. Там его и прикончим.

– Тогда и я иду в замок! И не спорь! Жена будет сражаться с чудовищами, а муж спокойно заниматься государственными делами? Ты в своём уме? Герцог обойдётся без нас. Это ведь ненадолго?

– Не знаю. Думаю управиться за сегодня, а как получится…

– Я не выйду против старика, – сказал Ирине Страшила. – Это у вас старики самые слабые, а у нас наоборот. Иной старик в два раза крупнее меня. Мы растём всю жизнь, а когда она долгая... Магией взять не получится, тем более человеческой, остаётся одна надежда на оружие вашего мира. Только нужно сразу убить. Будет хуже, если нанесёшь рану и дашь уйти. Рана от человека – это страшное оскорбление, поэтому после выздоровления приложат все силы, чтобы отомстить, да не тебе одной, а всем, до кого дотянутся. А дотянуться могут до многих. Вот и думай. Одного-двух ты убьёшь своими пулемётами, а вот толпу – уже не получится. Поэтому нужно что-то более сильное, чтобы убить сразу всех. Но об этом можно подумать и позже. А пока тебе нужно выучить вызов. Мы очень редко дерёмся между собой, но если это всё-таки происходит, соперники бросают друг другу вызов. Его можно почувствовать очень далеко и прийти полюбоваться на бой. Если ты встанешь перед замком и пошлёшь вызов, почти наверняка на тебя тут же выйдет охотник. Осторожничать здесь никто из наших не станет, поэтому попрут напролом. Тут уже пусть твоя дружина и ударит. Открывай разум и запоминай.

Можно было сколько угодно убеждать мужа в том, что ей ничего не угрожает, но когда Ира уходила от замка, её начало трясти. Она знала, каким чудовищно быстрым мог быть Страшила, а, по его словам, на охоту выпускали лучших. Можно было не успеть, поэтому девушка сразу же сделала себя проницаемой. Страшила не был уверен в том, что это поможет от стариков, но хоть не будет вреда от случайной пули. Она отошла от замка метров на сто и послала вызов. Несколько минут ничего не происходило, а потом недалеко от неё, со стороны леса, появился Зверь. Он был крупнее Страшилы, а чешуя имела заметный красноватый оттенок. Видимо, охотник не ожидал, что вызов мог идти от человека, поэтому на мгновение растерялся. Ире этого оказалось достаточно. Максимально ускорившись, она отбежала в сторону, чтобы не очутиться на линии огня. По команде через амулет из замка ударили сразу пять тяжёлых пулемётов. Зверя отбросило назад, он развернулся, подставив под огонь правый бок, упал на землю и затих. Ира дала команду прекратить огонь, и стрельба стихла. Она не ожидала такой быстрой победы и теперь осторожно приблизилась к поверженной твари, всё ещё не веря, что всё закончилось. Только увидев, во что превратилась голова охотника, она облегчённо вздохнула и сообщила мужу, что Зверь мёртв.

– Это оказалось нетрудно. – Ира бросила перед Страшилой горсть чешуек. – Охотника убило сразу очередью в голову. У него после этого вообще снесло часть головы. А ваша чешуя очень слабо крепится к шкуре. Там её столько посбивало пулями...

– Он ничего не опасался, потому легко убили. Тех, кто придёт за ним, уже не захватишь врасплох, и их будет много. Ты уже придумала, как с ними бороться?

– Пока ничего не пришло в голову. Выбить сразу много твоих родичей, не оставив подранков, и при этом сохранить замок... Мне пришла в голову другая мысль. Как ты думаешь, о твоём изгнании уже сообщили в другие миры?

– Конечно, нет. Это будут делать при случае, а такие случаи редки. А что?

– Значит, если этот город исчезнет, о тебе никто не узнает?

– Ни обо мне, ни о тебе. А как ты думаешь это сделать? Натравить Врага? Часть наших разбежится, а если уцелеет хоть кто-нибудь из стариков, нам не поможет и гибель города.

– Есть у меня одна мысль, только вместе с городом погибнет и твоя семья.

– У нас слабые семейные связи. В семье я близко общался только с одной из сестёр. Она из одной кладки со мной. Но сестру тоже наказали, хоть и не так сильно, как меня, и она собиралась уйти за знаниями. Её не должно быть в городе.

– Тебя ведь после убийства вашего охотника тоже постараются убить? Вряд ли кто-нибудь поверит в то, что я это сделала одна, без твоей помощи.

– Не нужно мне говорить то, что я знаю и без тебя. Говори, что тебе нужно. Вижу же, что опять хочешь что-то выклянчить.

– Мне нужно увидеть ваш город с безопасного расстояния. Это где-то три-четыре сотни моих шагов.

– Запоминай вид. Что-то ещё?

– Теперь дай мне картинки известных тебе мёртвых миров, где ещё остались вещи.

– А это тебе зачем?

– Это тебе не нужны вещи из тех миров, а в моём мире от них много пользы. Необходимое мне оружие очень дорого, и за него нужно чем-то расплачиваться.

– Я знаю только два таких мира. Третий, в котором я был, погиб давно, и вещи пропали. Да и находиться в нём можно очень недолго.

– Всё равно давай, не жадничай. Брр, ну и местечко, прямо мороз по коже! Ладно, пойду кормить Малыша, а потом сбегаю на Землю.

Рабочий день только начался, когда в кабинете Андропова зазвонил один из телефонов. Выслушав сообщение, он сказал, что подойдёт сам, и встал из-за стола. Через несколько минут, пройдя пост охраны, вошёл в комнату, где в компании дежурного офицера ждала Ирина.

– Что должно было случиться, чтобы такая занятая августейшая особа нас посетила? – спросил Юрий Владимирович, садясь на стул напротив девушки.

– Много всего, – ответила Ира. – Мне срочно нужна ваша помощь, иначе вам скоро будет не с кем сотрудничать. Помощь нужна оружием, причём пулемёты и даже орудия положения не спасут. Мне нужен от вас, Юрий Владимирович, ядерный заряд.

– Ого! – удивился Андропов. – Надумали бомбить соседей?

– За кого вы меня принимаете? – обиделась Ира. – Думаете, что стала королевой и не ценю человеческие жизни? Это не для моего мира и не для людей. Мне нужно срочно уничтожить город чужих.

– А они чем вам насолили?

– Не они мне, а я им. Во всяком случае, эти Звери так думают. Я подружилась с одним из них, и он передал мне много таких знаний, которые сделали меня самым сильным магом моего мира. У Зверей произошёл конфликт с другими разумными, которые теперь их уничтожают. Мой Зверь хотел, чтобы я вмешалась и помогла, но его изгнали за связь со мной, а на меня объявили охоту.

– На кого похожи эти звери?

– Увеличьте варана до таких размеров, при которых он весит две тонны, оденьте в чешую вроде той, какую я вам приносила, и получите моих Зверей. Они владеют магией и могут свободно перемещаться между мирами без всяких врат. Очень сильны и быстры, и для них не существует препятствий. Основное занятие – это сбор знаний, для чего их когда-то и создали давно сгинувшие хозяева. Знания отбираются у разумных способом, о котором вам лучше не знать.

– Милые создания.

– Да уж. Один такой милый уже явился за моей жизнью, да только попал под пулемёты и отдал свою. Но теперь по его следам придёт много других, и они уже не будут так беспечны. Убивать нужно сразу всех, не оставляя подранков. Я не представляю, как это сделать. Если придумаете вы, я получу только отсрочку, потому что в следующий раз их придёт ещё больше, а у нас на носу война.

– А если вам на время укрыться у нас?

– Я не могу этого сделать. Они уже знают, что я жена властителя тех земель. Не найдя меня, они отыграются на моих подданных. После такого спасения я сама наложу на себя руки.

– Да, ситуация! Но ведь о вас может быть известно и в других городах того мира.

– Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.

– Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба – это не пулемёты.

– Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших собственных интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Слишком сильных не обещаю, но они смогут открывать врата и лечить пациентов.

– Вы это серьёзно?

– Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.

– Как вы думаете применить заряд?

– Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.

– А ваши ящеры не разбегутся?

– От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.

– Может,получится найти с ними общий язык?

– Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.

– Как быстро нужно подготовить?

– Чем быстрее, тем лучше. Желательно уложиться в два-три дня.

– Вы понимаете, Ирина, что сам я этот вопрос не решу? Но я постараюсь, чтобы он был решён побыстрее. Как вам передать о результатах?

– Через Марта. Врата я сейчас обновлю.

– А когда вы дадите обещанное?

– Только после выполнения вами своей работы. Врата в миры открою сразу, а магов буду готовить при малейшей возможности. Наверное, это будет уже после войны.

– Может, нужна помощь в войне? Мы могли бы обсудить наше участие.

– Спасибо, мы управимся сами. Но я буду иметь в виду ваше предложение.

Глава 34

– Я всё-таки не понял, почему у вас нет короля? – спросил муж. – Как может народ чем-то управлять, да ещё мастеровые и крестьяне? Пойди в любую деревню и посмотри: многие из них не могут управиться даже со своим хозяйством и все неграмотные.

Сегодня, после завтрака, Ира с Анишем уединились в гостиной, и муж попросил рассказать о её мире и прошлой жизни:

– Я почти ничего о тебе не знаю. Как ты росла, какая у тебя семья? Да и вообще интересно послушать о твоём мире. Как вы получили такую силу без магии?

Муж сел на край дивана, а Ира легла, положила голову ему на колени и начала рассказывать о своём прошлом, стараясь сделать это максимально доходчиво.

– Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие и бестолковые, – возразила она, – да и мастеровые в этом от них не отличаются. У нас не обойтись без королей и дворянства. Должно пройти много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В некоторых странах моего мира ещё правят короли, убрали там, где они не смогли удержаться.

– Это правильно, – одобрил Аниш. – Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя в Ливене сбросили слабого короля, и там сейчас такой бардак, что их даже никто не завоёвывает. Если присоединим их к себе, это будет большой головной болью. Знаешь, сколько народа придётся извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?

У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.

– Подожди минуту, – сказала она мужу и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.

– Вы где? – раздался голос канцлера. – Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?

– Мы у себя в гостиной, – ответила Ира. – Вам сделать врата?

– Не стоит, – ответил герцог. – Я уже иду к вам.

– Ну что за гадство! – пожаловалась Ира. – Не мог этот Малх подождать несколько дней, пока я разделаюсь со Зверями!

Лес закончился, и король Сардии вместе со своим верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой, насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой влажный мох, и трясли головами, стараясь избавиться от комаров, налетевших от заболоченного озера.

– Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! – раздражённо сказал король, прихлопнув на щеке одного из насекомых. – Была бы хоть какая-то польза от твоей магии!

Маг что-то сделал – и комары исчезли.

– Почему-то генерал Сард не шлёт гонцов, – продолжал брюзжать король. – Спроси своих магов, что там творится.

Малх начал войну без желания, только в силу необходимости. Его не отпускало предчувствие неудачи и с самого начала компании не покидало дурное настроение.

– Там был только небольшой отряд пограничной стражи, – передал Хортог слова одного из своих магов. – Его окружили и сейчас добивают. Теперь никого не встретим до самого Марина. Немного в стороне от пути есть небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Деревни нам здесь не нужны, а с кормёжкой кровососов в ближайшее время не будет проблем.

– По войскам в Марине никаких изменений?

– Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с осадой нельзя. Нужно быстрее захватить пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше находился в неведении. Сейчас для нас скрытность – залог успеха.

– Можешь мне этого не говорить, лучше позаботься, чтобы твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!

– Малх начал раньше, чем мы предполагали, – сказал канцлер, усаживаясь в глубокое мягкое кресло, в котором он любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. – У нас что-нибудь изменилось по противнику?

– По вчерашнему докладу всё так же, как и раньше, – ответила Ира. – Малх оставил на границе с нами заслон в две тысячи мечей. Других войск в стране нет, все ушли в поход.

– Значит, даём время Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! – потёр руки Аниш. – Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Армии вратами не водят, так что они этого точно не ждут. Сардийцы не смогут сопротивляться, и Малх не узнает об их разгроме. Бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и самые крупные города.

– Всё так, – согласился канцлер, – только прежде нужно убрать магов в столице, чтобы раньше времени не передали весть о том, что у Малха больше нет королевства. Ты подготовила команду?

– Всё давно готово, – кивнула Ира. – Пойдут Саш и десять дружинников, а Зверя попрошу проследить за войском Малха. Он даст знать, когда сойдутся армии. Тогда начнём и мы. А перед тем как начать, я посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.

– Олес рвётся помахать мечом, – сказал Аниш, – но у меня большие сомнения.

– А как он машет мечом? – спросила Ира.

–Посредственно.

– Тогда пусть лучше сидит дома, – сердито сказала девушка. – Когда закончится эта война, надо заняться им всерьёз!

Тучи, из которых два дня почти без перерыва шёл дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.

– Найди воспитателя принца, – приказал Гарт секретарю. – Мне нужен и сын, так что заодно разыщи и Серга.

Приказы короля выполняли бегом,поэтому уже через несколько минут перед ним стоял Арон Зарин, который два года пытался обучать юного принца искусству управления людьми и владению оружием. Толку от этого обучения было чуть, в чём нужно было винить не воспитателя, а характер и пристрастия самого Серга.

– Подойди ближе! – нетерпеливо сказал Гарт. – У меня к тебе очень важное поручение. На наше королевство напали сардийцы. Король Малх привёл большую армию и очень быстро захватил приграничные провинции, а я с армией выдвигаюсь ему навстречу. Твоя задача – вывезти принца к графу Дарому и сделать это так, чтобы знало как можно меньше людей. Поэтому поедете под охраной только двух гвардейцев. Что бы ни случилось, ты должен сохранить Серга. Возьми эти кошели, в них достаточно золота, чтобы можно было безбедно прожить два года. Если всё рухнет, увезёшь мальчика в Тессон и передашь на воспитание Анишу. Он самый порядочный из всех и не бросит моего сына в беде. Охрана и лошади для вас уже готовы. Иди собираться и пришли ко мне сына, он должен быть где-то рядом.

Арон почтительно поклонился, забрал золото и вышел из королевского кабинета. Почти тотчас в него вбежал славный мальчишка лет десяти.

– Ты звал, отец? – спросил он, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.

Сегодня привезли интересную книгу, от которой оторвал вызов отца, и Серг горел желанием быстрее вернуться к чтению.

– Послушай, сын! – начал Гарт. – Да перестань ты отплясывать! Только и дел, что твои книги! У нас началась война с Сардией, и я вместе с войском ухожу из столицы навстречу врагу и могу не вернуться. Если победит Малх, тебя попытаются найти и убить. Ты это понимаешь? Тебе не поможет даже отказ от трона. Малх не тот человек, он убьёт на всякий случай, для собственного спокойствия. Поедешь с Ароном к графу Дарому, поэтому сейчас собери всё нужное в дорогу. Если мы победим, потом вернётесь, если нет, я приказал твоему воспитателю отвезти тебя к королю Тессона. Аниш порядочный человек и не в ладах с Малхом, поэтому, я надеюсь, что он тебе поможет. Прощай, сын!

– Прощай, отец! – отозвался принц, до которого только сейчас дошло, насколько всё серьёзно.

Наверное, Серг долго копался бы в своих вещах, и в результате набрал бы с собой книг, если бы не Арон. Он прекрасно знал принца и пришёл к нему сам, быстро просмотрел собранные вещи и отобрал из них самые необходимые. Воспитатель уложил всё в перемётные сумки и, скрепя сердце, засунул в них две книги, с которыми принц не хотел расставаться.

– Уходим, ваше высочество! – сказал он, повесив себе на плечо связанные сумки. – Не забудьте закрепить на поясе меч и кинжал. Оставьте парадный клинок и возьмите тот, с которым тренировались.

У входа в покои принца лежали сумки с вещами Арона, которые он взял в левую руку, стараясь держать правую ближе к рукоятке меча. Наверное, это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнажёнными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца и пригнулся, пропуская над головой меч. Под второй клинок он подставил сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он всё равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон ещё мог его сдерживать, рассчитывая, что на шум боя примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из убийц взял меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих всё кончится. За спинами убийц что-то дважды грохнуло, и они упали на гравий дорожки. Шагах в десяти от себя Арон увидел молодого парня в одежде горожанина, который стоял, настороженно озираясь и держа в руке непонятный предмет.

– Воспитатель принца? – спросил он и, получив утвердительный кивок, сказал: – Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдём. И не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба были бы уже мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых дали вам в сопровождение. Королю надо было дать не солдат, а мага. Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я не собираюсь долго ждать. Или вы идёте со мной, или я ухожу один.

Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.

– Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее же, он сейчас уйдёт!

Арон знал, что маги не могут долго держать врата, поэтому подтолкнул в них принца и шагнул сам. Если никто не прибежал на шум, значит помощи можно не ждать, а сам он не довёз бы мальчишку. У воспитателя и так от потери крови уже начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.

До побудки осталось немного времени, и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. В этом генерал ничем не отличался от своих подчинённых. Выпитая вечером кружка пива была лишней, поэтому сегодня пришлось рано вставать и идти отливать в устроенный специально для офицеров шалашик клозета. Солнце ещё не выглянуло из-за леса, и было прохладно и сыро. Поёживаясь от этой прохлады, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который варили из сухофруктов. Пить воду в речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, он невольно скривился. Конечно, поход в Зартак – дело важное, но всё же ему могли оставить кого-нибудь получше. Этот не знал и не умел ничего, кроме целительства. Выпить горячего не дали.