Текст книги "Темное, кривое зеркало. Том 2 : Смерть плоти, смерть мечтаний.(ЛП)"
Автор книги: Гарэт Д. Уильямс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 32 страниц)
Глава 6
Минбарцы были древней расой, и их возраст дал им мудрость, он дал им опыт, и он дал им воспоминания. Все три элемента соединились в одно целое в городе Тузанор, называемым Городом Печалей. Построенный на поле битвы, где за один день войны погибло миллион минбарцев, он должен был навечно стать наследием мира, понимания, мудрости…
Времена изменились.
Это Тузанор чуть меньше цикла назад стал свидетелем начала кровавого геноцида, расколовшего Минбар. Именно сюда бежал Хедронн, последний сатаи касты мастеров и один из двух оставшихся в живых, кто ещё помнил Серый Совет времен Дукхата. Почему, знали немногие, но записи сделали это достоянием общественности, – Хедронн нападает на Серый Совет, четверо из сатаи падают под его ударами. В его глазах был виден огонь безумия.
Хедронн пришёл в Тузанор и ждал там перед большой статуей Валена со слезами, стекавшими по лицу, хрипло взывая к Валену с мольбой об искуплении. Он был всё ещё там, когда воины пришли войны. Ведомый сатаи Калейном, Хедронн покинул святую землю Тузанора и был убит, а его тело бросили в горах, окружающих город. Даже Калейн не посмел пролить минбарскую кровь в Тузаноре, – не посмел сделать то, что творил потом по всей планете, это было слишком даже для него.
В древности говорили, что грезить в Городе Печалей, это значит мечтать о лучшем будущем. Это высказывание было столь же древним, как и сам город. Многие бежали туда за последние месяцы в надежде на воплощение этой мечты о лучшем будущем.
Мечте пришёл конец.
Да, долгая история дала минбарцам мудрость, опыт и память, но она также дала им и врагов, и некоторые из этих врагов вернулись, став орудием смерти, всепожирающим пламенем гнева, ненависти и страха.
Бомбардировка началась, когда астероид ударил из космоса в горы рядом с Тузанором. Они сотряслись от сильнейшего удара и начали рушиться. Земля разрывалась на части, здания обрушились, небо заполнила пыль и крики раненых и умирающих.
Город Печалей поглотили огонь, смерть и разрушение, сама земля обратилась против него, неся смерть и разрушение.
Тузанор был только началом…
* * *
Капитан Джон Дж. Шеридан с КЗС «Парменион», Старкиллер, муж (вдовец, хотя он не любил думать об этом в последнее время) Анны, отец (когда она была жива) Элизабет, чувствовал тяжесть всех своих титулов, пересекая в одиночестве коридоры «Вален'ты», корабля, на котором размещался Серый Совет.
Он уже был здесь дважды… хорошо, трижды, если считать тот сон, который не был сном… В первый раз, когда он был военнопленным. Во второй раз он тоже был военнопленным. В некотором роде. Меняются времена, происходят различные события, плохие вещи случаются с хорошими людьми, хорошие вещи случаются с плохими людьми, жизнь омерзительна.
Чёрт возьми, Джон. О какой же ерунде ты сейчас думаешь?
Он был один. Ко'Дат, Дэвид, майор Кранц и даже Лита были против, но в сообщении было сказано, чтобы он пришёл один, так он и сделал. Он знал, почему сейчас был здесь. Как всегда было множество причин. Для себя, чтобы не сидеть у разбитого корыта, как уже было с ним, когда была разрушена Земля; для своего народа, чтобы спасти его от превращения в чудовищ; для Деленн, чтобы спасти её мир и снять с неё чувство вины.
Если бы он не был так озабочен, то несомненно заметил бы, что коридоры корабля были как никогда многолюдны. Он, конечно, заметил необычный корабль на планетарной орбите, похожий на летающий замок. Он заметил и охотников за душами, что попадались ему буквально на каждом шагу. Но поскольку он никогда не видел их прежде, то не придал этому никакого значения.
Он знал, что делает. Ну, хорошо, он более или менее знает, что делает. Он не позволил бы Минбару пройти то же путь, что прошла Земля, что может быть проще. По некоторым причинам Синевал не защищал свой родной мир. Возможно, у него была некоторая… дополнительная информация.
Небольшая коробка, которую он нёс, внезапно показалась ему очень тяжелой.
Тьма окутала его, когда вступил в зал Серого Совета. Он нервно задышал, когда поток воспоминаний внезапно захлестнули его. Это… это то место, где, как он считал, всё и началось. Он прошёл длинный путь с тех пор. Все они.
В центре зала сиял столб света, и он шел к нему, хотя это давалось ему нелегко. Там стоял минбарец, опираясь на длинный боевой жезл. Шеридан несколько раз пользовался таким же, и ему не нравилось это оружие. Однако минбарец держал его так, словно это было продолжение его руки.
Он легко узнал Синевала. Они уже встречались дважды, и ни одна из встреч не была приятной.
Три столба внезапно вспыхнули позади Синевала, показывая ещё двоих минбарцев и кого–то, кто… не был минбарцем. Высокий, смертельно бледный и худой как скелет, он казался… пришельцем из иного мира.
– Старкиллер, – медленно сказал Синевал. Пауза. Шеридан остановился примерно в пяти шагах от Синевала. – Я пригласил тебя в этот Зал.
Шеридан коротко кивнул. Не совсем по протоколу, ну да ладно…
– В твоём сообщении говорилось, что ты можешь помочь нам, – продолжил Синевал. – Мне трудно поверить, что ты действительно можешь это сделать, и более того, что ты действительно хочешь это сделать. Ты ничего не задолжал нам, а вот мы очень многое тебе задолжали… начиная, но не ограничиваясь твоей смертью.
– Почему ты здесь?
Шеридан сделал глубокий вздох. Он потратил немало времени, сочиняя свою речь, но сейчас ему не хотелось произносить её. – Вы уничтожили мой народ и мой дом. Деленн пыталась объяснить причины всего этого… но у неё это плохо получилось. Вы были поражены эгоизмом, ребячеством и печалью… и вы сделали ошибку. Это то, что я думаю, хотя любой человек, живой или мёртвый, возненавидел бы меня за эти слова. Вы сделали ошибку. Я не позволю нам сделать такую же ошибку.
– Мудрые слова, – отметил Синевал. – А если я не поверю им?
– Тогда вы можете просто сидеть здесь смотреть, как ваша планета разлетается на атомы. Или же вы можете пойти со мной, и помочь остановить это.
– Ты ждёшь, что я поверю хоть одному твоему слову, Старкиллер? – Синевал не повысил голос в гневе, но гнев его был ясно виден, клокотавший под маской спокойствия. Власть, которой он обладал… формировала его поведение, но его истинная сущность была там, почти у поверхности. Шеридан спросил себя, а знал ли сам Синевал, каким он был на самом деле.
– Я прибыл на этот корабль. Если это не кажется вам жестом доверия, то возможно это…
Шеридан открыл коробку.
Дракхский шар пилот–лейтенанта Ниомы Конналли ярко сверкал. Цвет его, казалось, менялся в зависимости от конкретных обстоятельств, но сейчас он был совершенно чистым, излучая свет, совершенно не похожий на свет, исходивший от столбов. Синевал отпрянул, словно тот мог осквернить его. Другие два минбарца среагировали точно так же, но четвертая фигура, что не была минбарцем…
– Тело и кровь, – прошептал он, в его голосе смешались все оттенки от чистого ужаса до подавляющего ликования. – Где вы это взяли?
– Один из моих солдат отобрал у дракха.
Инопланетянин рассмеялся. – В течение столетий я был готов продать половину моей коллекции, чтобы приобрести это… вижу, вселенная любит пошутить над своими детьми. Один из них… здесь, перед моими глазами…
– Что это? – спросил Синевал. Шеридан заметил, что другие два минбарца чувствовали себя очень дискомфортно рядом с этим новым инопланетянином.
– О… я не думаю, что у него есть название. Можете называть его шаром дракхов, если хотите. У каждого дракха есть шар… как они их делают, я не знаю. Возможно, они позаимствовали технологию у техномагов. Так или иначе, различные шары имеют различное назначение. Некоторые работают просто как транслирующие устройства, другие как оружие… некоторые являются символом ранга. У каждого из них собственное, уникальное назначение.
– Дракхи бессмертны. Бессмертны не в том смысле, что вы себе можете представить, они умирают так же легко, как и все, но они делают записи своих душ в шарах, подобных этому. Когда рождается новый дракх, – из кокона, я уверен, – он наследует шар, и получает души всех, кто держали этот шар прежде. Это… самое большое сокровище для любого из моей расы, какое можно найти. Сделка с вами оказалась весьма выгодной для нас, Примас.
Шеридан слушал это с заметным скепсисом. Он знал, что шар был как–то связан с дракхами, – он видел это сам и читал отчёт Конналли о том, как она управляла им, – но не больше! – Какого… какого же типа этот шар? – спросил он. – Вы сказали, что они служат для разных целей.
– Каждый из них… каждый из них имеет своё уникальное назначение. Я не могу говорить с уверенностью, для чего предназначен этот, но думаю, в моей коллекции есть душа, которая может знать. Возможно, если бы я мог переговорить с этим… вашим солдатом? Возможно, будет надежда…
Шеридан закрыл коробку и посмотрел на Синевала. – Хорошо, теперь вы мне верите?
– Хотел бы верить… Долг крови сильнее любого другого, Старкиллер, и те из моих людей, что были убиты, никогда не перестанут кричать мне о мести. Но недавно я понял, что ничто не предопределено, или не обречено, или не предназначено. Мы то, что делаем сами. Я верил, что предопределён убить тебя. Возможно, я был не прав. Возможно, я убью тебя позже, но там и тогда, когда сам выберу…
– Возможно…
– Однако сейчас существование моего мира и моего народа под угрозой. Я спас тех, кого смог, но многих, я не смог спасти. Если вы искренни, то я вернусь и буду сражаться, чтобы спасти мой народ. Если же нет, и мои воины погибнут из–за твоей двуличности, то последствия не будут приятными.
– Я искренен, – пришёл ответ.
– Надеюсь, что так. А теперь, приведите сюда своего солдата. Нам нужно многое обсудить. Сколько сил вы можете собрать?
* * *
– Так это тот корабль, что возглавляет наступление на наших врагов, гм? Это корабль, который вернул нам Бету Дюрана, захватил Рокуган и возглавит нападение на Минбар.
– Да, мистер президент, сэр – Капитану Декстеру Смиту было не по себе. – Да, «Вавилон» сделал всё это – и даже больше, – но в тоне президента было нечто…
Конечно, в некоторой степени его некоторое недовольство можно было отнести на счёт текущего положения дел. Один из членов его экипажа – более того из расчёта мостика – организовал диверсию, которая не дала возможности кораблю участвовать в заключительном нападении на Минбар. «Вавилон» с трудом вернулся на Проксиму, где раньше, чем они это заслужили, капитан Смит был вынужден вынести визит президента.
И не только президента. Его сопровождала целая команда.
Конечно же было множество охранников – семь только вокруг президента, и по крайней мере ещё двадцать пять – по всему кораблю, не считая собственных людей Смита. Присутствие самого неприятного из них, мистера Уэллса, было вероятно неизбежно, он координировал действия службы безопасности. Причина присутствия бывшего генерала Такашимы была менее очевидной, но она некоторое время командовала «Вавилоном» после „отъезда“ Шеридана. Возможно, она хотела увидеть, что её преемник сделал с кораблём.
Но эти двое… Посол Шеридан внешне был приветлив и по отечески заботлив, воплощение квалифицированного дипломата, которым и был когда–то, но был… налёт… чего–то более тёмного. Он шёл по кораблю так, как если бы здесь дурно пахло. Конечно ходили слухи… относительно Шеридана и… другого Шеридана, чьё имя нельзя произносить вслух…
И затем – угодливый и даже более неприятный, чем те двое, Бестер. Низкорослый, снисходительный, весь в чёрном и с вспышками во взгляде, которые были весьма красноречивы. Вы – отбросы, вы все – меньше чем насекомые, меньше чем амёбы.Он постоянно говорил, спрашивая о том и об этом. Смит не был уверен, как обращаться к нему, но у него самого был определённый ранг, так что, поразмыслив, он просто стал отвечать на вопросы.
– Вы и ваш экипаж заслуживаете высочайшей благодарности, – продолжил Кларк. – Вы проделали всё блестяще. Да… Ну, если бы не одна паршивая овца, конечно. – Он издал странный смешок, заставивший Смита напрячься.
– Да, – заговорил посол Шеридан, практически впервые за время своего прибытия. – Где лейтенант Стоунер?
– Я передал её мистеру Уэллсу, сэр, – сказал Смит, тщетно надеясь при этом, что Шеридан не будет смотреть прямо на него.
– Она уже на Проксиме, – сказал Уэллс. Он тоже не выглядел слишком жизнерадостным, но, как слышал Смит, с ним это действительно случалось редко.
– Превосходно, – сказал Кларк. – Я уверен, что могу доверить вам, мистер Уэллс, обнаружение причин её действий, гм? Я предполагаю, что вам ничего об этом не известно, капитан Смит?
Смит вытянулся как штык, глядя прямо перед собой, решительно избегая встретиться взглядом с Уэллсом, Кларком, Шериданом или Бестером. Дело в том, что… Стоунер была телепатом, Смит был в этом абсолютно уверен. А поскольку она была телепатом, то Бестер знал об этом. Телепатам не разрешали вступать в армию, и проверка призывников на наличие потенциальных телепатических навыков было сейчас даже более строгой, чем до падения Земли. Конечно, записи могли быть сфальсифицированы, и Стоунер могла проскользнуть через сеть, но… но Смит в это не верил.
– Нет, мистер президент, – осторожно сказал он. – Совершенно ничего.
– Что же, хорошо. Вы преуспели. Через два дня будет специальная церемония в честь победы. Вы получите Серебряную Звезду за Доблесть.
Смит с трудом смог сохранить самообладание. – Спа… спасибо, мистер президент.
– До тех пор вы и ваш экипаж находитесь в увольнении. Развлекайтесь, капитан Смит.
– Да, сэр.
Кларк кивнул и направился прочь, его охранники следовали за ним как тень. Шеридан и Бестер направились за ними, многозначительно не глядя друг на друга. Посол Шеридан смотрел прямо на Смита, по–видимому, оценивая его – возможно сравнивая с сыном… После нескольких секунд молчания он громко фыркнул. – Вижу, вы командуете этим судном лучше, чем ваш предшественник, – коротко сказал он перед тем как уйти.
Как только он оказался вне пределов слышимости, Смит с шумом выпустил воздух из лёгких и почти упал спиной на ближайшую стену. Он был солдатом, просто солдатом и ничего больше. Он не был вовлечен в политику и не хотел этого.
И что теперь? Президент дал ему два дня увольнительной… что с ними делать? Смит никогда раньше не отдыхал в одиночку. Он решил, что наблюдение за ремонтом корабля будет достаточным отдыхом. Последнее, в чём он сейчас нуждался, было любое напряжение или стресс.
Если бы он только знал, что случится на челноке, перевозившем президента назад в Главный Купол, уровень его напряжения пробил бы потолок.
* * *
Ниома Конналли глубоко вдохнула и огляделась. Её мужество на мгновение дрогнуло.
Ну ладно, папа, ты всегда говорил, что я увижу удивительные вещи, но я не думаю, что даже ты мог бы представить такое.
Комната была совершенно тёмной, её освещало только огромное количество крошечных точек света, каждая из которых была маленьким шаром, каждый шар составлял часть стены. Души. Это было то, ради чего и было построено это место. Души.
– Эта особенная душа, она принадлежала техномагу. Редкая находка. – Это сказал высокий инопланетянин, его одеяние отливало красным, чёрным, золотым и другими цветами, её глаза не могли описать их точно, она как будто не могла их разглядеть. Он говорил на неплохом английском, хотя с очень странным акцентом. К тому же он отбарабанивал не меньше пятнадцати слов в секунду. В этом он напоминал её дедушку, некоторое время служившего в армии, пока он не принял участие во французском восстании. После того как умер отец, она провела много времени с дедушкой, слушая его истории, и теперь она видела его в этом инопланетянине: внешне приветливый и переполненный рассказами о прошлом, но внутри – твёрдый как кремень.
– И я только… как бы… войду туда внутрь и поговорю с ним?
– Ну да… более или менее, – согласился инопланетянин. – Не должно возникнуть никаких проблем. Тело этой души умерло мирно, и она была весьма довольна собой. Как я уже сказал, редкая находка. – Лицо минбарского лидера напряглось, но только на мгновение. – Вы готовы?
Конналли посмотрела на капитана Шеридана. Он тоже чувствовал себя здесь неуютно. Не могло быть никаких причин хотеть сделать это, но всё же… причина была. Она ненавидела шар, пульсировавший в её сознании, исследовавший её. Она ненавидела то, как он говорил с ней, нашёптывал ей, взвывал к ней.
Она глубоко вздохнула. После смерти отца она поклялась, что изменит мир так, чтобы никто не мог подвергаться эксплуатации. События последних лет сделали эту перспективу туманной, но она никогда не забудет свою клятву. Возможно, она не сможет воссоздать мир именно таким, каким всегда хотела, но мелочи часто оказываются более важными.
Возможно.
Её сознание вошло в шар душ.
* * *
Минбарцы, оставшиеся на своей родной планете, не знали, чего им ждать. Они получили приказ эвакуироваться с планеты любыми путями, какие они смогут найти, и только. Некоторые проигнорировали это сообщение, другие посмеялись над ним, некоторые даже не слышали его, а многие решили остаться, – они не боялись смерти, они боялись оставить мир, где родились.
А потом с неба пролился дождь смерти.
После первых падений астероидов, по всей планете прошли землетрясения, а воздух был заполнен пылью. Было мало криков, но много раненых.
На третий час бомбардировки, многие минбарцы смотрели в небо со страхом и ненавистью. Воины бушевали от ярости, кричали в небеса, проклиная их, но те оставались равнодушными. Они были избраны Валеном, они одержат победу, и будут процветать, и выживут. О да, они всё равно выживут.
Религиозная каста укрылась в своих храмах, убеждённая, что такая святая земля будет защищена от гнева небес. Они подвергали сомнению достоинства своих соседей, и пытались объяснить бомбардировку как наказание Валена тем, кто в нём сомневался. Их храмы разрушались так же легко, как и любые другие здания, но они продолжали оставаться там и читать молитвы.
Рабочие Мастера… они терпели. Они много страдали в последнее время, они пережили резню и разрушение Тузанора. Они помогали всем, кому могли, пытались восстановить хоть что–то.
Для воинов и жрецов именно мастера и были причиной гнева Валена. Это был их грех, их вина, так что они должны были нести наказание. А потому мастеров вновь начали убивать. К счастью их оставалось мало, большинство было эвакуировано.
Красивейшие озера Йедора стали красными от крови. Место, Где Вален Ждёт – Turon'val'na lenn–veni– стало безмолвным свидетелем трём мастерам, повешенным на деревьях, что росли на вершине холма.
Храм, в котором находилось Колесо Звёздного Пламени, остался нетронутым. Ворлонец, скрывавшийся за его стенами, оставался безмятежным.
Когда пошёл четвёртый час бомбардировки, стали проявляться вторичные последствия.
* * *
Лондо попытался заснуть, но безуспешно.
Дело было не только в незнакомой кровати. По сравнению с тем, на чём ему приходилось спать за последние шесть месяцев, это ложе были просто совершенным, – о таком он только мог мечтать, ночуя на груде развалин, называемой Казоми-7.
Дело было не только в напряжённом дне. По сравнению с набегами дракхов, беседами с техномагами и любым столкновением с дрази даже самый захватывающий день в императорском дворе терял свою значимость. Конечно же, вид Рифы на троне и открытие, что Малачи – тот человек, кто посадил его туда, были неожиданны, – мягко говоря, – но он сумел приспосабиться очень быстро. Если бы он не смог это сделать, он не смог бы выйти из тронного зала живым. И хотя при этом его… некоторые другие заботы с Тимов были… утомительны, если не сказать больше, он не потерял ни одной из своих легендарных способностей в этой области.
Дело было даже не в том, что здесь он фактически был заключен под стражу. Рифа и Малачи настояли, чтобы он остался во дворце, Рифа „опасается за его безопасность“, если он вернётся в своё поместье. Его утомило ожидание неизбежной попытки убийства, и он лёг спать, уверившись, что Тимов покинула столицу. Не то, чтобы она хотела уйти, конечно, но впервые за всё время брака, она действительно приняла во внимание ту часть её брачной клятвы, где говорилось кое–что о повиновении мужу. Весьма неплохой пункт.
Ну вот и всё. Нервы Лондо были натянуты сильнее, чем струны виолы. Он даже не мог связаться с Ленньером и Марраго. С ними всё должно быть в порядке, – Тимов сможет добраться до них. Лучше если они оба будут некоторое время скрываться. Марраго подозревал, что некоторые члены Центаурума приняли меры, чтобы он „потерял“ колонию в Квадранте 37. Лондо не был бы удивлён, если за этим стоял Рифа.
И потом ещё оставался Вир… возможно теперь истинный предмет его лояльности и не был самой хорошо сохраняемой тайной вселенной, но Лондо осмеливался предположить, что Рифа по–прежнему не знает, что его самый преданный и доверенный помощник был членом Армии Света Г'Кара, и был поставлен на своё нынешнее место именно по этой причине. Вира не было при дворе, и Лондо бесконечно спрашивал себя, что же с ним случилось.
Он сел на кровати и вздохнул. – Вы можете уже выйти, – сказал он утомлённым голосом. Это не был убийца, он был уверен, потому что убийца не будет настолько неуклюжим, чтобы наступить на осколки стекла, которые он рассыпал перед дверью и окном перед тем, как идти спать.
В углу зажёгся свет, и он удивился, увидев стоявшего там Малачи. Он выглядел… почти расстроенным. – Я пришёл бы раньше, – сказал он. – Но я должен был оставаться с императором, пока он… не заснул. Он развлекался с несколькими незамужними леди Двора. – В его тоне явно звучало неодобрение.
– Таковы привилегии императора, – медленно сказал Лондо. – Император может делать то, что пожелает. Император всегда прав. Император имеет столько власти, сколько все живущие вместе. И ещё император – злое чудовище, которое продало бы нас всех нарнам, если бы это развлекло его.
Малачи вздохнул. – Лондо, я понимаю, что вы сердитесь, но…
– Почему я должен сердиться? Только потому, что один из моих самых старых друзей направил наш народ в лапы к чудовищу?
– Это не входило в мои намерения. Проклятье на вашу голову, Лондо! Что дает вам право судить меня? Вы сбежали отсюда, если помните. Вы ушли и скрывались больше года, бросив нас всех на проивол судьбы. Мы были в хаосе, анархии. Остальная часть галактики разваливается, и мы нуждались в порядке. Именно поэтому я вернулся… – Малачи остановился, понимая, что зашёл слишком далеко, сказал слишком много.
– Ага. Вы обвиняете меня в бегстве, а сами? Мэррит рассчитывал на ваши советы и помощь. С вами он не провалился бы так ужасно. Вы первым отказались от нас.
– Я… устал. Турхан был хорошим человеком, лучшим императором за долгое время. Когда он умер, я… потерял веру в наш народ. Пришло время молодых, таких как вы, Рифа и Джаддо. Моей ли это было ошибкой, что вы все потерпели такую ужасную неудачу?
– Вы притворялись умершим! Вы фальшивый самоубийца!
– Я хотел мира! Я хотел быть один! Моя роль при Дворе закончилась со смертью Турхана. Или, по крайней мере, так я тогда я думал… мы были в анархии. Мы нуждались в сильном лидере, в ком–то, кто смог вести нас. О, я признаю, Рифа не идеальный выбор, но кто будет лучше? Картажье? Вы видели, каким чудовищем он стал? И если бы его избрали императором, фактически бы Республикой правила тогда Эльризия. Джарно – ничтожество, Вало – сухой солдафон, вы, как предполагалось, были мертвы. Кто оставался? Рифа конечно совершал ошибки, но он силен, умен и полон уверенности.
– Он – чудовище и убийца, и он должен был остаться на Минбаре. Однако вы приняли решение, Малачи. Надеюсь, вы сможете жить с этим.
– Простите меня, Лондо. Вы не должны были в этом участвовать. Вы не были частью моего… Эх! Это бессмысленно. Послушайтесь моего совета… если вы достаточно мудры, вы покинете Приму Центавра. Сегодня вечером.
– Я не могу так поступить.
– Хорошо… Я вас предупредил. Большего я сделать не в силах. Доброй ночи, Лондо. – Малачи ушёл, погасив свет. Лондо некоторое время смотрел в темноту, а затем вновь попытался уснуть.
Несколько часов спустя попытка убийства, которую он ждал, произошла.
* * *
Флот Объединённого Совета выглядел довольно внушительным на Казоми-7. По мере приближения к Минбару это становилось всё менее очевидным. Он походил на пёстрое лоскутное одеяло, вобрав в себя корабли различных Неприсоединившихся Миров; Солнечный ястреб дрази, канонерка хаяков, горстка кораблей бракири, боевые сфероиды ипша и даже блюдце вриев. Самый очевидный символ единения различных рас, собравшихся вместе ради гармонии и выживания и работающих вместе, чтобы помочь другим.
Деленн, стоявшая на мостике Солнечного ястреба «Стра'Кат&кaquo;, обдумывала ситуацию. Эта экспедиция – опасная и сомнительная – была предпринята под её знамёнами. О, имелось множество самых разных политических причин – попытка Содружества утвердиться в качестве силы галактического масштаба, демонстрация землянам, что другие расы не должны поступать так, как это сделали минбарцы, месть дракхам… но факт остался фактом, флот Содружества находился сейчас здесь и сейчас, в этом месте и в это время, из–за неё.
Ей не хотелось находиться здесь. Минбар больше не был её домом. Синевал изгнал её. Что же пусть пожинает плоды своих действий. У неё теперь было собственное Содружество, и она не могла подвергать его опасности.
И всё же… и всё же она была здесь. Она вернулась к своему родному миру, и образ его крушения вновь всплыл из глубин её памяти. Она видела будущее – разрушенный Йедор, небо, скрытое испарениями и пылью… – когда находилась на обречённой космической станции Вавилон 4. И теперь всё это сбывалось. Её изменение было предопределено этим проблеском будущего, или оно просто ускорило это будущее?
Зона перехода открылась и флот Содружества, появился над Минбаром.
Люди и дракхи, силой проложившие путь через минбарский флот, были прямо перед ними.
Второе сражение в небесах Минбара началось на десятый час бомбардировки. И, как и в предыдущем случае, результат его не вызывал сомнения.
* * *
– Итак, есть какой–нибудь способ?
– Да, сэр. Я… думаю есть.
– Вы готовы?
– Я… я не знаю, сэр. Я сделаю всё, что смогу.
– Я не могу больше расспрашивать вас, лейтенант. Думаю, время настало, господа.
– Да, пора. Я буду твоим должником, Старкиллер.
– Измени свой народ, это будет достаточной платой.
– Ах. Конечно. Но я ничего не могу обещать, Старкиллер.
– Я этого и не ждал.
* * *
Президент Кларк, пошатываясь, вышел из зала, где приземлился челнок, он задыхался и отплёвывался. Голос в его сознании – тот, что обычно был слышен только по ночам, – кричал ему. Его жизнь была в опасности. Он был президентом Правительства Сопротивления Человечества, и если его жизнь была в опасности, значит опасность грозила и всему человечеству.
Он нажал кнопку, которой запечатал закрытую дверь. Газ внутри был очевидно очень ядовитый, и вероятно смертельный. В комнате ещё оставались три охранника, но смерть стала для них наградой за неудачную защиту своего президента.
Это должно было стать обычной поездкой с «Вавилона» к Главному Куполу – немного больше часа. Президентский челнок нельзя было назвать роскошным, но зато здесь было всё необходимое для работы. Положение для землян было критическим, и их лидер не должен был отвлекаться от работы даже на час, даже в такой ситуации.
Экскурсия на борту «Вавилона» прошла хорошо. Смит был компетентным, хотя и скучным офицером. Не могло быть никакой опасности восстания с его стороны. Экипаж казался довольным визитом своего президента, а неожиданная увольнительная будет несомненно встречена на ура.
В действительности Кларк был против этой поездки, – присутствие «Вавилона» на Проксиме было опасно; он уже однажды подвергся диверсии, и кто может гарантировать, что минбарские оперативники или им сочувствующие не просачиваются через недавно освобожденные миры. Однако Уэллс и Шеридан рекомендовали поехать ради повышения морального духа солдат, напомнили ему, каким мощным символом был «Вавилон». Кроме того, генерал Райен мог продолжать бомбардировку Минбара в течение ещё двенадцати или тринадцати часов прежде, чем станет очевидным любой из… интересных побочных эффектов. Планета не могла сдаться меньше чем за сутки, а контратака за это время была маловероятной. И всё же… Кларк не любил находиться в неведении.
Он как раз закончил разговор с Райеном, когда голос в его сознании закричал ему. Секунду спустя он обнаружил странный аромат и огляделся. Легкий синий газ заполнял комнату, почти прозрачный. Ни один из охранников, казалось, ничего не замечал, заставив Кларка усомниться в правильности некоторых… назначений.
Газ мог появиться по естественным причинам – например, из–за несчастного случая – но Кларк не прожил бы так долго, будь он таким наивным. Он небрежно направился к двери. Первый охранник собрался присоединиться к нему, но внезапно упал. Кларк, чувствуя, что глаза начинают слезиться, пулей вылетел из комнаты и запечатал замок. Без кода президентской службы безопасности, охранники не смогли бы открыть дверь. Она к тому же была герметичной.
Но это его не успокоило. Как предполагалось, двое охранников должны были дежурить за дверью в дополнение к тем троим, внутри. Не было ни одного. Фактически коридор был пуст.
Кларк посмотрел на коммуникатор, установленный на руке. Ужасно неуклюжее устройство, – оно постоянно срывало волосы с кожи. Он собирался включить его и вызывать службу безопасности, когда из–за угла показалась Такашима.
– Мистер Президент, – сказала она, подойдя ближе. – Что случилось?
– Я… не уверен, – ответил он. – Кажется… утечка газа. Я не знаю, что стало причиной, но… – Он глубоко вздохнул. – Служба… служба безопасности… они…
Такашима подошла совсем близко. – Мистер президент, мы…
Кларк сделал выпад вперёд и воткнул нож под нижнее ребро. Она вздрогнула, и повисла на нём. Глядя в её глаза, он воткнул нож ещё глубже, и её дыхание оборвалось. Изо рта хлынула кровь.
Она упала на него, её тело ослабело, её колени подогнулись. Он вытащил нож, и она соскользнула на пол. Её глаза были широко открыты, смотрели прямо на него. Кровь, вытекавшая изо рта, запачкала униформу. Она также покрывала всё лезвие ножа. Она пыталась что–то сказать, но не могла. Она только булькала своей кровью, которая заполнила горло и душила её.
– Все считают меня идиотом, – сказал Кларк, так, словно вёл светскую беседу. – Кто же это был на сей раз? Уэллс? Бестер? Шеридан? Те слабоумные, что наряжаются в чёрное и садятся вокруг Круглого стола? Вы хоть представляете, сколько попыток убийства я пережил за последние шесть месяцев? Конечно же нет. Никто этого не знает. О, Уэллс возможно подозревает о нескольких из них, но не более…
