Текст книги "Темное, кривое зеркало. Том 3 : След на песке.(ЛП)"
Автор книги: Гарэт Д. Уильямс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц)
– Он прав, – признал Лондо. – Мы… уделяем внимания низшим классам гораздо меньше внимание, чем вероятно должны были бы. Это только одна из многих ошибок, что мы должны будем исправить. – Он с сожалением покачала головой. – Но теперь… вернёмся к нашим планам. Потеря Гораша может вынудить нас усилить активность и ускорить график. Если Нарны, как предполагает лорд Марраго, изменили свою тактику, у нас может оказаться меньше времени, чем мы рассчитывали.
– Вирини… Нам нужно как можно больше союзников в местных парламентах Галлии, Сфодрии и Камулодо. Они самые близкие к нам города на материке, и если мы хотим распространить своё влияние, мы должны будем сначала заполучить их на свою сторону. Всё, что вы сможете получить из их рядов – шантажируйте, давайте взятки, можете даже обращаться к их лучшим чувствам. Делайте всё, что сможете. Они должны безоговорочно признать мой статус.
– Дурано… я беспокоюсь за лорда Вало. Он никогда не был сдержанным человеком, и это поражение может подвигнуть его на крайности. Выясните, чем он занимается, и что Двор планирует сделать с ним. Если это возможно, пусть кто-нибудь из ваших агентов пригласит его сюда. Он можетстать нашим союзником. Не стоит его недооценивать.
– Марраго… Возвращайтесь ко Двору и продолжайте укреплять наши позиции в армии. Отправьте Валериуси другие корабли к нашим границам, мы должны наблюдать за нарнами. Нам потребуется по крайней мере какое-то предупреждение, если они попытаются провернуть ещё что-нибудь неожиданное. Но они не должны вступать в бой, если победа не будет гарантирована. Мы больше не можем рисковать своими кораблями.
Хотел бы я сказать, что ситуация улучшается, но, господа… мы по крайней мере начали работать в этом направлении. Доброго дня.
Все встали и, раскланявшись, покинули комнату, остались только Ленньер и Тимов. Коротко поклонившись, минбарец занял своё место у двери.
– Ах, Тимов, – вздохнул Лондо. – Я устал. Так… устал. Как мы могли пасть так низко?
– Хорошие люди ничего не делали, – сказала она, подойдя ближе и сев ему на колени – самый непохожий на Тимов жест, какой можно было себе представить, – но они оба сильно изменились за последнее время. – Всё изменится. Мы по крайней мере уже делаем кое-что, Лондо.
– Значит я хороший человек, так что ли? Спасибо за комплимент.
– Не позволяй этой мысли задерживаться у тебя в голове, – грустно улыбаясь, сказала она. – Ты действительно собираешься отправиться туда?
– У меня нет выбора, дорогая. Источник нашей болезни – Двор. Рано или поздно… а с новостями от Марраго это определенно будет очень скоро… я должен буду отправиться туда и покончить с ней.
Она вздрогнула от его слов и прижалась к нему ещё сильнее.
* * *
– Вален простит мне… то, что я сделал, и то, что собираюсь сделать.
Соновар из клана Ночных Странников – когда-то такие различия ещё что-то значили – стоял на мостике своего корабля, его разум заблудился в лабиринте мыслей и молитв. Он никогда не оставался один на один с самим собой, он всегда верил в свою силу и храбрость, в своих вождей. Теперь же у него не было никаких вождей, и не было ничего, на что он мог бы положиться, кроме себя самого.
– То, что сделал Синевал, было неправильно. Очень неправильно. Слишком неправильно, чтобы позволить этому продолжаться, и всё же… противопоставляясь ему, я сам стал таким же неправильным? Может и его путь начинался с таких же мыслей? Какая же расплата ожидает меня самого за то, что я делаю?
– Сложные вопросы, лорд.
Соновар обернулся и бросил недовольный взгляд на вновь прибывшего. Форелл прохромал ближе. Поначалу его увечья скрывала темнота, но когда он вышел на свет, они стали хорошо видны.
Соновар всегда считал себя сильным человеком, но вид ран Форелла поразил даже его. Следы пыток землян и их прислужников были отчетливо видны. Жречишка никогда не рассказывал, что ему пришлось вынести, но мнение Соновара о нём слегка повысилось. Любой, кто смог бы вынести подобное, заслуживал по крайней мере уважения.
– Вы можете ответить на них?
Форелл остановился и пожал плечами. – Не я, а вселенная, лорд. Судить нас – удел истории.
– История. Да. И кто же пишет историю, Форелл? Павшие… побеждённые… мёртвые? Нет, это делает победитель, и именно поэтому я здесь. Синевалу нельзя позволить написать собственную историю, оправдать… то, что он сделал. Нет – Он с сожалением покачал головой. – Он отвернулся от истинной веры и не принял Истинного Валена. Он должен искупить это.
– Я знаю, лорд. Но… почему здесь? Почему нападаем на Таролин? Я слышал, что Примас Синевал в… – Его слова умерли, успев родиться, когда глаза Соновара вспыхнули тёмным огнём, а его рука сжала жезл.
– Никогда не называй его так! – Пролаял он. – Примас! Что это? Это титул проклятых шаг-тотов! Это не титул ни для одного минбарца, даже, если он много меньше, чем воин.
– Мои извинения, лорд. Я… не хотел никого оскорбить.
– Презрительное фырканье стало ему ответом. – В конце концов ты же просто жрец. Что ты можешь знать о чувствах воина? Нет, ты прощён, Форелл. Только не используй больше этот титул.
– Конечно, лорд.
Соновар замолчал, и его мысли вернулись к тактическим дисплеям. Таролин-2. Древняя колония, с богатой историей. Земляне поначалу прошли мимо. Возможно потеря дракхских союзников на Минбаре спасла колонию от их возвращения. Администратор колонии принёс клятву верности Синевалу – из страха, вероятно.
Соновар был воином и знал, что такое страх. Но также он знал и то, что что страхом нужно бороться. Поддавшись своему страху, Администратор и его Правительство прокляли себя. Они умрут, и их души будут повторно рождены ради большей мудрости и храбрости в их следующих жизнях.
– Один вопрос, великий лорд. – Вновь залепетал жречишка. Почему Соновар терпел его, он не знал. Уважение за его стойкость… или нечто большее? Возможно, что-то в словах Калейна?
– Спрашивай.
– Почему вы отправили так мало наших воинов? Почему атакуете колонию только с вашими союзниками?
– Минбарцы не убивают минбарцев. – Слова прозвучали ровно и гладко, без эмоции. – Все это знают. Синевал, кажется, забыл об этом. Но если я должен выступить против него, я должен быть лучше него. Те, кем я командую, не будут проливать кровь моего народа моим именем. Они должны направлять и… ограничивать так'ча. Только те, кто принесли клятву верности Синевалу, будут убиты. Мои люди должны гарантировать, что остальные останутся живы.
– Завораживающий ответ, лорд, но… ещё одно. Как вы будете определять невинных?
– Это лёгкий вопрос, жрец. – Одним скользящим, пугающе быстрым движением Соновар вытянул и раскрыл жезл, нанося удар вперед, как будто нападая на своего компаньона. Форелл не отшатнулся, но удар не последовал. Жезл мягко толкнул его в плечо.
– Невинный – тот, на чьих руках нет крови.
– Оставь меня.
Поклонившись, Форелл удалился.
* * *
– Я… мне жаль. Я просто… я просто испугался.
Она ничего не сказала, просто смотрела на него, ожидая, пока он выговорится. Слова были слишком тяжелы для него, она знала это. Следствие не слабости, а опыта… Он видел много. Слишком много.
– Это было… ужасно. Кричащие люди, бегущие по улице дети, их кожа горела. Воины забившиеся в щели, выжженные глаза, хриплые мольбы, которых я не понимал. Здания… красивые, древние здания, за несколько секунд обращённые в щебень. Столетия истории… культуры, которую мы так и не смогли до сих пор понять… и всё это ушло. Всё.
– Но… знаешь, что хуже всего? Я сделал это. Я. На каждом из тех кораблей был и я.
– Ты бы не смог такое сделать, – тихо прошептала доктор Мэри Киркиш. – Дэвид, ты бы не стал делать такое.
Командор Дэвид Корвин сел на кровати, одеяло свалилось с него. Он заложил руки за голову. – Нет, я смог бы. Я знаю, что смог бы. На каждом из тех кораблей были парни вроде меня. И после того, как всё закончилось, после бомбардировки и смерти они вернулись на Проксиму, вернулись домой к своим детям и друзьям и… и что? Они люди. Обычные люди. Хорошие люди. Я кое-кого знаю на тех кораблях. Чёрт, Вавилонпочти был там, а я прослужил на нём много лет.
– Я всегда думал, что мы были хорошими парнями.
– Так и есть.
– Разве? Как мы можем… после всего этого? Я больше не знаю… и именно поэтому я испуган. Мы пробыли на Минбаре несколько месяцев, и всё это время я думал, что и я мог бы сделать это, и спрашивал себя… просто… спрашивал себя… – Он замолчал.
– Да? – Она нежно коснулась его плеча.
– Я спрашивал себя, какими глазами бы я мог глядеть на тебя, если бы был там.
Она назвала его по имени – медленно и гневно. – Какими глазами… я не знаю, что ты видел. Как я могу судить, если меня там не было? Но я знаю, что, если бы ты оказался на месте тех людей, то ты бы сделал правильный выбор. Я верю в тебя, Дэвид. Я знаю, что ты хороший человек.
– Спасибо. Но я…
– Молчи. – Она нежно поцеловала его. – Бойся, пока страх не уйдет. Это так просто. Я люблю тебя.
Он умилительно улыбнулся. – Знаешь… я думаю, что начинаю в это верить.
* * *
Капитан Шеридан. Это Бестер. Вы и капитан Бен Зайн должны немедленно вернуться в Приют. Вы нужны здесь. Я повторяю. Вы должны немедленно вернуться.
Не может быть никаких возражений. Бестер.
* * *
Черви в голове. Могущественная Республика Центавра… хозяева галактики, повелители всего, что движется…
Черви в голове.
Лорд Вало сидел в одиночестве, если не считать того, кто продолжал наливать ему бривари. Он смотрел на жидкость, и видел в ней отражение всех своих неудач. Система Гораша. Одна из самых старых и сильных колоний Республики, была одной из них. Его послали защитить её, и он потерпел неудачу.
И они не сделали ничего!
Он видел перед собой их лица. Они сменяли друг друга, становились похожи одно на другое. Министр… лорд… генерал. Они жалки, вся их партия. Улыбаются тебе в лицо, но плетут сети лжи за спиной.
Они не сделали ничего. Они позволили нарнам занять Гораш, чему могло быть единственное объяснение. Слишком слабая власть. Республика была слишком слабой в течение последних десятилетий. Турхан был слаб, но ему по крайней мере служили сильные люди. Они все умерли. Даже самый последний из них.
Умерли или предали. Марраго, Моллари, Джаддо. Их больше нет.
А что другие? Двор был центром Республики со времён второго императора. Когда Двор и император были сильны, была сильна и Республика. Но теперь… кто остался там?
Измена… такое… соблазнительное слово, но в чём истинная измена? Противостоять слабому глупому правительству, которое губит твой народ своей некомпетентностью… или видеть всё это, знать и ничего не делать?
– Ещё бривари! – крикнул он.
– Я думаю, вам достаточно, милорд, – сказал незнакомый голос. Вало обернулся, и в горло его упёрся нож.
– Кто посмел? Где мой слуга?
– Спит. Я не убиваю тех, кто этого не заслуживает.
Вало посмотрел в лицо своего противника. Молодой мужчина, но его глаза постарели пережде времени. И этот голос… что-то знакомое было в нём. Моллари, – прошипел он. – Племянник министра Моллари. Нам сказали, что вы сбежали… предали нас всех.
– Кто знает, возможно через несколько месяцев то же самое они будут говорить о вас, милорд. Что вы… сбежали.
– Вполне возможно. Скопище дураков и слабаков. Там не осталось настоящих мужчин… слишком давно.
Моллари кивнул. Он убрал нож. – Вы слишком правы, милорд. Скажите… что вы собираетесь с этим делать?
– Что по вашему, я должен с этим делать?
– Вы сами должны решить. Я пришёл сюда в поисках сильного мужчины. Не похоже, чтобы я нашёл его.
– Подождите! Мы нуждаемся в силе. Теперь больше чем когда-либо. Нам нужен человек, подобный императорам древности… король-солдат, который силой объединит республику.
– Человек… похожий на вас?
Глаза Вало расширились. – Да. Человек… похожий на меня.
– Ах. Ну что же… вы бы получили мою поддержку, милорд.
Вало сел, пары бривари, туманили его разум. Император. Сильный мужчина. Мужчина… подобный мне.
– Император, – пробормотал он. А затем он рассмеялся. – Да… Император!
* * *
Альфред Бестер выглядел не так плохо, как думал сам, но он конечно же чувствовал себя не слишком хорошо. Он так сильно ненавидел невозможность держать ситуацию целиком и полностью под своим контролем, а сейчас могло случиться всё что угодно, и повлиять на это он не мог.
Он не мог побороть чувство, что им манипулируют. Конечно, и посол Шеридан и мистер Уэллс считали план своим собственным, но он добавил свои собственные штрихи к их плану и держал его под своим контролем – если только Донн не подведёт его. Она никогда не терпела неудач, но это не подразумевало, что она не потерпит неудачу сейчас.
Ну и пусть, сейчас уже слишком поздно. Шеридан и Бен Зайн получили его сообщение – оно предназначалось главным образом Шеридану. Бестер не хотел, чтобы его лояльность направилась не на тот объект, когда на Вавилоне 4 всё начнётся.
– Где же он? – нетерпеливо спросил он сам себя. Донн могла начать в любую минуту, и было обязательно, чтобы Г'Кара не оказалось поблизости, чтобы вмешаться, по крайней мере его призрака.
– Мне говорили, – сказал тихий голос, – что разговоры с самим собой – признак начинающегося безумия. – Голографическая форма Г'Кара выскользнула из стены. Бестер вздрогнул. Он никогда бы не смог привыкнуть к этому. – Зачем вы позвали меня сюда? Я думал, что вы больны.
– Мне уже лучше, благодарю вас за участие. Однако есть несколько вопросов, которые нужно срочно обсудить.
– Да?
Бестер поднял устройство величиной с ладонь и щёлкнул выключателем. Голографическое тело Г'Кара скрутила судорога. – Это глушилка, – объяснил он. – В данном случае оно глушит сигналы, которые передают сюда вашу голографическую форму. Видите ли, кое-что особенное должно случиться на Эпсилоне Три, и мы не хотим, чтобы этому помешали. Вы заперты здесь. По крайней мере, пока всё не закончится.
– П…. почему?
– Преданность своему народу, Г'Кар. Уверен, вы не задумываясь пожертвовали бы мной ради одних из ваших людей. Я тоже.
Бестер сел на стул, медленно выдохнул… и стал ждать.
* * *
Донн никогда прежде не видела Сердце Великой Машины. О, она была проинформирована Бестером настолько подробно, насколько было возможно, но он и сам никогда не видел его. Несколько из его людей побывали здесь – специалисты и т. п., прибывшие на Эпсилон-3, чтобы помочь со строительством Вавилона 4. Их информация была… полезной, особенно потому что Донн могла получить доступ к ней непосредственно из разума без посредников слов.
Но ничто… ничто не могло бы сравниться с тем, что открылось перед ней.
Его окрестности не был пустынны, что только облегчило путь для Донн и её команды. В конце концов она была подтверждённым представителем одного из самых старых союзников Г'Кара, а её компаньоны были командой экспертов в различных областях знаний, прибывших, чтобы изучить Машину. Нарнские охранники пропустили её почти без вопросов. Она спросила себя, пожалели ли они о своей беспечности, когда Ту'Пари появился из тени и в одно мгновение перерезал им глотки.
Нарн был хорош в своём деле, Донн вынуждена была это признать.
Они не знали, сколько у них будет времени. Бестер обещал некоторые разрушения снаружи, но настоящий фейерверк не сможет начаться, пока Машина не будет нейтрализована.
Номер Второй закашлял. – Проклятый воздух, – пробормотал он. Донн мысленно пообещала ему долгую и мучительную смерть. Однако, он был прав. Здесь внизу состав воздуха был несколько модифицирован, и к сожалению в соответствии с физиологией нарнов. Он был пригоден для дыхания, но несколько… густоват.
Послышался приближающийся звук. Донн вздрогнула, но затем расслабилась, когда увидела, что её союзники среагировали быстрее чем, она. В конце концов ради этого они и были здесь, не так ли?
Появился нарн, кативший контейнер высотой в человеческий рост. Он был доставлен сюда несколько дней назад и благополучно спрятан. Бестер предусмотрительно подкупил одного из сотрудников Г'Кара. Нет такого нарна, который бы не согласился бы продать собственную бабушку ради суммы достаточной, чтобы купить овцу.
– А вот и вы, – спокойно сказал нарн. Даже он, казалось, был поражён открывшимся перед ним видом машин. – Теперь… как насчёт моей оплаты?
Донн улыбнулась и кивнула. Ту'Пари метнул крошечный дротик, который вонзился в глаз нарна и проник в мозг. Он умер мгновенно.
– Внушительно, – пробормотала Донн, в то время как Номер Второй и Боггс начали открывать контейнер.
Нарн отвратительно усмехнулся. – Оружие Тента Ма'Кур… память о более приятных временах, если можно так сказать.
– Мне кажется, он шевельнулся, – пробормотала Номер Первый, кивнув в направлении Машины и лежавшего рядом нарна. – Вы уверены, что он не очнётся?
– Может мне поверить. Он… получил своё. Вы откроете сегодня этот чёртов контейнер?
– Мы могли бы открыть его за пару секунд, – не оглядываясь, ответил Номер Второй. – Но тогда он бы убил нас всех. Но ещё не поздно это сделать, если вы конечно хотите.
Высокомерный ублю… Нет. Донн вынудила себя успокоиться. Сначала дело. Убийство потом.
– К чему такие сложности? – спросил он. – Разве мы не могли провести её сюда тем же путем, каким пришли сами?
– Нет, – сказала она так спокойно, как только смогла. Она не собиралась объяснять, что Сьюзен Иванова была слишком заметной фигурой, слишком многим людям на Вавилоне 4 она была известна, или что существовала определённая вероятность того, что какая-нибудь из систем безопасности могла заметить прикреплённого к ней Стража. Всё это их не касалось.
Сердце Донн билось всё быстрее и быстрее. Сейчас всё что угодно могло пойти неправильно. Что, если кто-нибудь из них подозревает…? Что, если…?
Нет, в конце концов они все были нормалами, кроме Ивановой, но и её пси-таланты были слишком незначительны. Бестер говорил, что потребовалось значительное хирургическое вмешательство, чтобы сделать её подходящей для этой задачи – формальность, в которой Донн не нуждалась. Характер, а не наука сделал её особой.
– Готово, – торжествующе сказал Номер Второй. Контейнер открылась, и из него неуверенно начал выкарабкиваться человек. Донн пристально смотрела на неё. Слабая. Это было написано на каждой её клеточке. Слишком слабая. Она могла бы быть одной из избранных, но она отказалась от своей судьбы.
Жалкая тень.
– Вы знаете то, что должны делать? – спросила она Иванову. Нет ты не знаешь. У тебя нет ни малейшей идеи. По крайней мере ни одной близкой к правде.
Она кивнула. – Я… знаю… – Те жуткие чужаки на Проксиме подготовили её, предположила Донн. Хорошо, значит она знает свою сторону плана.
– Хорошо. Пришло время встретиться с нарнским ван Винклем.
– Моя очередь, – сказала Номер Первый. Она медленно двинулась к Сердцу Машины, в котором покоилось погруженное в кому тело одного из самых выдающихся за всю историю нарнских лидеров. Она ненавидела нарнов. Они набросились на ослабленное человечество подобно стервятникам и лишили его земли, ресурсов, чувства собственного достоинства.
Донн шла рядом и улыбалась. Её разум кричал ненавистью. Так предсказуемо. Номер Первый вытянула свой ППГ и выстрелила в плечо нарна. Реакция была мгновенной. Тело Г'Кара задёргалось, его глаза вспыхнули агонией. Его сознание вернулось назад, выдернутое болью. Рана конечно же не была смертельной. Позже он понадобится живым.
Машины Опутывавшие его механизмы разошлись в стороны, симбиотическая связь, что они осуществляли распалась. Нарн выскользнул из Сердца и упал на пол. Он попытался перевернуться, попытался позвать на помощь, но ботинок Номера Первого обрушился на его голову, и он рухнул вниз.
– Дело сделано, любовь моя, – сказал Номер Второй, он весь просто сиял. – Теперь он ваш. – Иванова, отвечая на её слова, шаркая двинулась вперёд.
Внезапно она рухнула, её глаза закатились. Она пыталась кричать.
Улыбнувшись, Донн вошла в Сердце и позволила ему захватить её. Её разум связался с ним и она внезапно… познала.
– Как вы уже должно быть догадались, – сказала она чужим голосом, что совершенно не походил на её собственный, – наши планы несколько изменились.
* * *
Из части 4 переведены только главы 1–2 из 8. Перевод первых 3 томов на этом заканчивается.
Gareth D. Williams
Part 4. A Line in the Sand
There is a darkness coming, a great and terrible darkness. But there is hope, there is a place of refuge, a place of sanctuary, a place where the forces of light can be marshalled and readied. A place where a Line has been drawn. And now the darkness comes to that place, and the Line will be drenched in blood. THE ONE WHO WAS. THE ONE WHO IS. THE ONE WHO WILL BE. WHICH ONE SHALL FALL?
Chapter 3
Power…. she embraced it, welcomed it, needed it. It engulfed her, surrounded her, filled her.
She had not been sure what to expect upon entering the Heart of the Great Machine, but it had not been this sense of…. togetherness. The feeling that the Machine had always been an integral part of her life and she had simply never realised it until now. It was as much her body now as the bag of flesh and bone that had carried her thus far in her life.
With eyes that hardly seemed her own any more she looked at her companions. The pitiful Ivanova creature lay huddled on the floor, shaking, curled up in a foetal position, the aftermath of Donne's psychic attack still shocking her no doubt.
The others were…. still. Most of them had not reacted yet, their minds slowed, or perhaps that was simply due to her enhanced comprehension. The Narn, Tu'Pari, he understood what had happened and he was ready to act, she knew that much. As yet he had not. He was merely waiting.
As for the humans, the mundanes…. they were motionless. They knew this had not been the plan.
Boggs acted first, raising his PPG. He seemed to be moving incredibly slowly, pointing it at what had been Donne's body. He seemed unaware of the cable that burst from the ground at his feet and gently caressed his leg. A thought, and a burst of electricity flooded through his body. He fell, the weapon slipping from his dead fingers.
"This wasn't what we were told would happen," said Number One angrily. She had not gone for her weapon though. Donne supposed she would have to let her live, then. She would need someone alive after all. For the moment at least.
"There's been…. a change…. of plans…." Donne replied, surprised by the way her voice sounded. Slower, harder, thicker. "What…. loyalty do you owe…. them? Work for…. me and…. you will all…. be…. special."
Number Two moved slightly, but Tu'Pari tapped his arm and forced him back. "Now, now," he said, breathing on his glasses and polishing them. "It never hurts to listen when an offer is being presented. We are…. all ears."
Donne concentrated for a moment, suddenly aware of how to do this. Her consciousness seemed to shift and she was able to step forward, leaving the Machine. She looked back and saw…. herself there. Turning, she regarded her three remaining companions, studying them with senses that were not her own, but extensions of the Machine. All her senses seemed heightened and…. changed. Even her psi abilities were different somehow. She couldn't identify clearly how, she just knew that they were.
"I know what you all want," she said, the words seeming to come from a great distance away. "You…." she raised a holographic arm and pointed at Number One, "your claim to idealism is misplaced. You want a cause, something to fight for. You…." Number Two"…. You want someone to tell you what to do, to give you direction so that you don't have to think about how worthless your life is. And you, Narn, you want revenge, a chance to prove your superiority to those who exiled you."
"Very true," Tu'Pari admitted, smiling. "However, you left out one detail. I also want a huge pile of money. Help provide me with that and you have my services, lady."
"Hold on!" snapped Number One. "We had a deal. This wasn't in it."
"I'm a businessman," the Narn said. "We learned all about how business works from the Centauri. Good faith is an illusion. I have done my share of this contract, so I am open to negotiations. Besides, you can't have failed to grasp the obvious. If we don't agree to help her, then none of us will leave this planet alive."
"Very perceptive," Donne acknowledged. "Think about it, but don't try anything silly. I have…." she looked back at her body in the Machine and felt a moment's trepidation, "some learning to do.
"And then a signal to send."
* * *
Kats, formerly Satai of the Grey Council, knew weakness when she saw it – and she had seen plenty of it.
There had been a time when she had been held prisoner, her body and soul abused, tormented, tortured. She had dared to lift her head and silently plead for aid from those around her, those who should have been horrified by this mockery of their most sacred place. Many had believed it was what she deserved. Two had recognised her plight, and had made plans accordingly. But two…. two knew that what was happening was wrong, but did nothing, because they were weak and afraid. Later they had tried to redeem themselves, but too late.
The man standing before her was not one of those two, but had he been in the place of Gysiner or Chardhay, he would have reacted in exactly the same fashion. He was weak.
"I bid you welcome to this place, in the service of Holy One Sinoval," said Administrator Callenn formally. He bowed. Holy One Sinoval. He did not even have the courage to call Sinoval by the title he had now adopted – Primarch.
Beside Kats, Kozorr bristled with anger, but she gently touched his arm. She was the diplomat, and although she despised Callenn as much as he did she did not let it mar her temper.
"In his name, it is a pleasure to be here," she replied. Callenn's face smiled, but his eyes showed that he lied. Tarolin 2 had sworn fealty to Sinoval out of fear and weakness, not courage or strength. Callenn had been afraid – of the Drakh, of the humans, of the raiders – and only Sinoval possessed the strength to guard him and his colony.
Still, Tarolin 2 was an old colony, and a powerful one. A reasonably safe place for many of the refugees fleeing from the devastation of Minbar. As long as the leaders knew to whom they owed fealty.
"We have prepared all the records you requested of us. My acolyte here, Ashan, will be happy to show them to you, and help you if you have any questions."
"I thank you for your foresight, Administrator. Primarch Sinoval also thanks you for your loyalty." Callenn visibly flinched at the sound of Sinoval's title.
"Well," he said, evidently searching for a suitable phrase. Kats could tell that Kozorr was enjoying Callenn's discomfort. "We have…. always been loyal to the Holy…. er, the…. Primarch here. Always loyal."
"Your loyalty is beyond question," she said, trying not to smile. "If you do not mind…. it has been a long journey and we are tired…."
"Of course, of course. Quarters have been arranged for you and your staff. Ashan will show you to them. Ashan!" The acolyte stepped forward and bowed briefly.
"This way, Satai," he said, gesturing to them to follow him.
At that very moment the entire top half of the Administration Building was blown apart. In the heavens, jump points began to open and Tak'cha ships flooded in.
The Minbari civil war had just begun.
* * *
It was almost dawn on Kazomi 7. Valen stood at peace, watching the suns rise. He closed his eyes and let their warmth caress him.
There had been another time, he knew, when he had enjoyed watching the rising of the sun. He had always been an early riser and had often been outside, watching, at dawn. Then he had gone into space, and he had grown accustomed to being in darkness. Now, he was content to see light again.
Are you ready?asked the booming voice in his mind. It felt as though a breeze of air was brushing through his skull, bearing just a trace of melody with it. There were hints of regret in the voice.
"Ready for what?" he asked, although he had a feeling he already knew. No, he wasn't ready. He wanted the uncertainty of the future, rather than the finality of the past. He didn't want to walk into the desert, knowing he would be following his own footsteps all the way.
It is almost time.
"No! I'm not ready. I'm not going back. I'm…." He stopped, and bowed his head. He would have to go back, he knew that. Destiny, the future, the past…. everything depended on him. He had never asked to be this fulcrum, but still, it had been thrust upon him.
"Yes. I'm ready."
No. But you will be. Know the past. Know the future. Be one with yourself. Then you will be ready.
He did not ask what that meant, as no explanation would have been forthcoming even if he had. Sighing, he felt the voice leave him, and he turned back to the sunsrise.
Know the past. How could he know the past? He could barely remember anything before stepping into the Temple of Varenni. Fragments, nothing more. He could remember more about people he had never met than about the people who had once shared his heart. Marrain, Nukenn, Zathras…. all these were more alive to him than the brother he barely recalled, or his parents, or…. Catherine….
"Catherine," he whispered. She more than anyone else he should be able to remember. He had tried pushing back the boundaries of his memories, but to little avail. Her name, her eyes, the faintest hint of her scent…. nothing else.
"Know the past," he said softly.
"Talking to yourself is meant to be one of the first signs of madness," said a voice from behind him. Slowly, unsure of what he was hearing, he straightened, and turned. "But then, if you want to become a Minbari and start acting like one of their Gods, then I guess you're way past that stage, hmm?"
It was her!
"Catherine?"
She smiled. "Hello, Jeffrey."
* * *
They called him the Starkiller, the last hope of humanity, the scourge of the Minbari, the greatest living captain. They had called him those things before he had betrayed them, before he had allied himself with the Minbari, and even dared fall in love with one of them. Little about John Sheridan was now common knowledge. People did not like to think about him, even after the recent victories. When they did speak of him they did so in hushed voices as if he were gone forever, in tones of reverence for the nobly dead.
Such an ironic prophecy was nearly true, for John Sheridan was dying. He did not talk about it, save to the one person who had become closer to him than anyone he had ever known. Indeed, only two others even knew of his fate.
