Текст книги "Три планетёра (СИ)"

Автор книги: Гамильтон Эдмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Они думают, что мы хотим спрятаться в Зоне, – продолжил Торн, – где давно находят укрытие беглецы от закона со всех планет Системы.

– Мы и есть беглецы от закона, – заметил Сол Ав. – Пока ты спал, мы слушали передачу новостей. Три планетёра пытались похитить председателя земного правительства! Знаменитые преступники совершают дерзкий побег! Вся Система говорит только об этом!

– У них будет порция свежих новостей, когда эти крейсеры догонят нас и разнесут в щепки своими орудиями, – проворчал Ганнер Уэлк. – Думаешь, мы сможем ускользнуть от них, Джон?

– Сможем, – отрезал Торн. – А потом мы должны найти Таркун, астероид, на котором находится главная база пиратов. Туда лежит наш курс.

Торн внимательно посмотрел на узоры созвездий, открывавшиеся прямо по курсу.

Небольшой корабль планетёров нёсся сквозь пустоту, оставив далеко за кормой и Марс, и Землю, с которой они сбежали много часов назад. Солнце отсюда казалось совсем маленьким светлым диском.

На звездной панораме по курсу выделялись три яркие звезды. Самая большая из них, светившая как желтый топаз, была Сатурном, а дальше и чуть левее виднелись более тусклые зеленые искры Урана и Нептуна. Плутон был расположен еще дальше и не был виден отсюда. А где-то ещё дальше в космической тьме прятался Эребус – их таинственная конечная цель, загадочная пограничная застава Солнечной системы.

Непосредственно перед носом небольшого крейсера, всего лишь на расстоянии в несколько миллионов миль параллельно экватору Системы, раскинулась широкая полоса из множества крошечных пятнышек света. Это и была Зона, обширный астероидный пояс, вращающийся между орбитами Марса и Юпитера.

Торн пристально и внимательно всматривался в неё. Дикая местность, заполненная бесчисленными астероидами и быстрыми роями метеоров, которую обычно избегают космические корабли, проходя выше или ниже нее, была нейтральной зоной Солнечной системы.

И именно здесь располагались базы космических пиратов, с которых они совершали свои вылазки, беря на абордаж грузовые корабли.

Бесчисленные военные экспедиции пытались вычистить это место. Но множество астероидов и опасные метеоритные потоки крайне затрудняли навигацию здесь и приводили к большим потерям среди кораблей, так что все экспедиции потерпели неудачи.

И где-то в глубине Зоны, в пиратском логове, затерянном среди астероидов, скрывалась единственная хранительница тайны Эребуса, тайны, которая позволит доставить в Союз радит с той далекой темной планеты. И они во что бы то ни стало должны были узнать эту тайну.

– Вызываю флагман 'Чайка', – внезапно раздался голос из динамиков.

– Крейсер 'Тарин' докладывает. Наш радар показывает, что корабль планетёров в четырехстах тысячах миль от нас, восемнадцать градусов против Солнца.

– Приказываю 'Тарин', – быстро ответил резкий голос коммандера Ли. – Не дайте им войти в Зону. Вызываю крейсер 'Рэнтал'.

– Говорит 'Рэнтал', – тут же ответил другой голос.

– Измените свой курс на восемьдесят шесть градусов по Солнцу, – приказал коммандер. – Вы и 'Тарин' сможете взять планетёров в клещи, если пойдете на максимальной скорости.

Сол Ав почесал свою лысину и посмотрел на Торна.

– Они заходят на нас с двух сторон, Джон.

– Проклятье! – прорычал огромный меркурианин сердито. – Если б они только знали, что мы, планетёры, рискуем головами ради Союза...

– Но они не знают. Для них мы – преступники, которые должны быть или захвачены или уничтожены, – перебил его Джон Торн. – Мы должны опередить те два крейсера! Ганнер, турбины на максимум!

Меркурианин поспешил исполнить приказ. Торн повернулся к пульту управления и взялся за рычаги, внимательно глядя на приборы.

Все современные космические корабли были снабжены двигателями, которые питались от атомных генераторов, работавших на меди или подобном металле. Металлическое топливо хранилось в баках в виде порошка. Этот порошок подавался в камеры, сделанные из инертрума, искусственно синтезированного металла, где под действием сверхмощных электрических полей атомы металла распадались. Только инертрум, тяжелый элемент с 'кристаллизованной' атомной структурой, мог выдержать колоссальное напряжение этой реакции.

Большая часть атомной энергии, произведенной в этих камерах, возвращалась в них обратно, для поддержания необходимого напряжения электрических полей, чтобы продолжать процесс атомного распада. Но оставшейся энергии было достаточно, чтобы разгонять потоки протонов по инертрумным трубам реактивных двигателей корабля, обеспечивая его полёт.

Джон Торн врубил двигатели на полную. Они оглушительно заревели, и небольшой корабль понёсся вперед.

– Проверь радар, – сказал он Сол Аву. – Посмотри, отрываемся ли мы от этих крейсеров.

Венерианец посмотрел на сферический экран радара, расположенный выше носового иллюминатора. Черная точка в центре сферы была их кораблем. Справа и слева от черной точки виднелись две красные искры.

– Они на расстоянии двести пятьдесят тысяч миль, – сообщил Сол Ав.

– До Зоны ненамного больше, мы успеем скрыться в ней, – сказал Торн.

– Прямо по курсу метеорный поток! – воскликнул Ганнер Уэлк. – Мы можем столкнуться с ним!

В передней части сферического экрана появилось облако подвижных крошечных тёмно-красных пятен. Это был край большого потока метеоров на границе Зоны, который простирался на миллион миль пространства прямо перед их кораблем.

Взглянув в иллюминатор, Торн увидел поток впереди. Не сами бесчисленные метеоры, но периодические крошечные вспышки в тех местах, где метеоры, кружась в каменном шторме, сталкивались друг с другом, раскалываясь и раскаляясь докрасна.

– Говорит 'Рэнтал', – заговорил динамик. – Планетёры отрываются от нас и держат курс прямо в Зону.

– Преследуйте их! – ответил мрачный голос коммандера. – Прямо перед ними метеорный поток номер 6-62 и они не посмеют входить в него. Они окажутся в ловушке.

– Вы слышали, ребята, – сказал Джон Торн. – Теперь нам остается только одно – идти прямо в поток!

– И пойдем! – грозно расхохотался Сол Ав. – Нескольких жалких метеоров явно недостаточно, чтобы остановить планетёров.

– Одно можно сказать точно, – мрачно отозвался Ганнер. – Крейсеры от нас отстанут. Если у нас хватает глупости идти в поток, они туда сунуться не посмеют.

Джон Торн прекрасно понимал всю опасность, которая нависла над их небольшим кораблем. Два против одного, что он не сумеет преодолеть каменный шторм. Но он был уверен, что патрульные крейсеры не последуют за ними. И если у них получиться пройти сквозь поток и оказаться в Зоне, то они смело смогут направиться к астероиду Таркун, не опасаясь дальнейшего преследования.

– Мы входим в него! – выдохнул Сол Ав. Радар показывал, что их корабль вплотную приблизился к краю потока. Так же на нем было видно, что два крейсера быстро приближаются – в последней попытке настичь их. Но было поздно. Корабль планетёров вошёл в поток.

Торн напряженно смотрел в иллюминатор. Теперь все зависело от быстроты его рук и зоркости глаз.

Самих метеоров еще не было видно, пространство вокруг выглядело пустым, поскольку плотность даже самого густого метеорного потока невысока.

Но красные вспышки вокруг, которые время от времени быстро вспыхивали и тут же гасли и были результатом столкновения метеоров, не предвещали ничего хорошего.

Темная, продолговатая, иззубренная и медленно вращающаяся скала появилась прямо перед ними, словно материализовавшись из космической черноты. Джон Торн резко повернул штурвал вправо, корабль накренился и ушел в сторону, пропуская встреченного монстра.

Буквально мгновение спустя два совсем маленьких твердых тела, вращающихся вокруг друг друга, вынырнули из мрака космоса справа. Послышались удары, как от града по крыше.

Ссс-шш! – тут же раздался пронзительный свист воздуха, покидающего корабль сквозь пробитую обшивку.

– Корпус пробит! – прохрипел, не оборачиваясь, Торн.

– Я заделаю, – задыхаясь, крикнул Сол Ав и, схватив гальванопластический комплект, бросился к маленькой трещине в стене.

– Лучше сразу наденьте скафандры! – так же, не поворачиваясь, крикнул Торн. – Нас может продырявить снова...

Ганнер Уэлк поспешно вытащил скафандры из специального шкафа в стене рубки. Он взял управление на себя, пока Торн быстро облачался в герметичный костюм с прозрачным шлемом. Затем Торн вернулся к пульту, в то время как его товарищи надевали свои скафандры.

Беззвучная вспышка красного света расцвела слева в космосе, начала гаснуть и тут же вспыхнула снова, направившись прямо к кораблю, поскольку третий метеор ударил первые два, столкнувшиеся за секунду до этого.

Корабль, направляемой рукой Торна, отчаянно взмыл вверх, и остатки метеора, раскалившиеся от столкновения, исчезли где-то внизу.

Сразу несколько мелких частиц, словно пули, прошили быстрый корабль.

Воздух снова засвистел, стремительно утекая через новые пробоины, и манометр на пульте начал мигать красным светом, предупреждая о быстром падении давления. Сол Ав спешно пытался заделать новые пробоины.

Впереди появился большой астероид, угрожающе приближающийся к кораблю.

У Торна было достаточно времени, чтобы обогнуть его. Но как только он начал делать маневр уклонения, как Ганнер Уэлк дико завопил:

– Сверху!

Подняв голову, Торн увидел другой, маленький астероид, вращавшийся по орбите как раз вокруг крупного, что был прямо по курсу. Темный, неровный он бесшумно мчался сверху на них.

Руки Торна со скоростью молнии рванули штурвал вправо, пытаясь увести корабль от неминуемого столкновения. Но как бы ни был быстр Торн, он не успел.

Последовал удар, резко заскрежетал рвущийся металл. Торна и Ганнера Уэлка швырнуло на пол. Удар был так силен, что голова Торна внутри шлема загудела как колокол.

Он встал, держась за переборку. Вслед за диким скрежетом наступила мертвая тишина.

Торн посмотрел на с трудом поднимающегося Сола Ава.

– Мы разбиты! – в отчаянии воскликнул Торн.

Небольшой астероид смял заднюю половину корабля как картон. Вся атмосфера полностью вытекла наружу. Разбитый корабль медленно дрейфовал в космосе, вращаясь вокруг астероида, ставшего его Немезидой.

– Дьявол! – выругался Ганнер Уэлк. Скафандры были оборудованы передатчиками малой дальности, и его голос хорошо был слышан в шлемофонах. – А ведь мы почти прошли сквозь этот поток!

– И что же нам теперь делать? – спросил Сол Ав, его зеленые глаза недоумённо смотрели сквозь прозрачное забрало шлемофона.

Торн покачал головой:

– Я не знаю. Я сделал глупость, войдя в этот поток. Но тогда я правда думал, что это лучшая возможность уйти от преследования.

– Так и было, – сказал крупный меркурианин. – Это и правда был единственный шанс. Даже несмотря на то, что мы не сумели использовать его до конца.

– Мы должны каким-то образом добраться отсюда до Таркуна, того пиратского астероида, – проговорил Торн. – Мы не можем просто сидеть в этой куче металлолома, пока кислород в скафандрах не кончится.

Через разбитый иллюминатор Сол Ав всмотрелся в черную бездну, по которой они не спеша плыли. Неожиданно венерианец нахмурился, заметив что-то возле медленно вращающегося астероида, испещренного скалами.

– Джон, это корабль! Он идет вдоль края потока! – не удержался от крика он. – Я вижу его огни.

Торн и меркурианин подскочили к иллюминатору. Они увидели небольшую светлую каплю, которая медленно приближалась.

– Неужели это один из крейсеров, что гнались за нами? – напряженно спросил Ганнер Уэлк.

– Нет! – воскликнул Торн. – Это пиратский корабль!

ГЛАВА IV

Пиратская принцесса

Несколько минут они наблюдали за тем, как корабль приближается, двигаясь вдоль метеорного потока. Наконец сработали его тормозные двигатели, и он остановился.

Мгновение спустя в их шлемофонах послышался резкий, скрипучий голос:

– Эй, на палубе корабля планетёров! Есть кто живой?

Торн ответил немедленно:

– Мы все живы, говорит Джон Торн.

– А я уж думал, что эти метеоры прикончили всех вас троих, – ответил, посмеиваясь, хриплый, будто надтреснутый голос.

– Кто говорит? Что за корабль? – требовательно спросил Торн.

– Опасаешься? – протрещал голос и весело загоготал. – Что ж, понимаю тебя. Мы наблюдали, как за вами гнались. Но не волнуйтесь – мы не патрульный крейсер. Мы – Компаньоны Космоса. Желаете подняться на борт?

– Компаньоны Космоса? Пираты? – переспросил Торн – Да, мы желаем подняться.

– Ладно, мы ждем вас, – проскрипел его собеседник. – Мы будем стоять тут, а вы летите к нам на своих портативных ракетах.

Торн выключил свой передатчик и обнял своих друзей, прижимая к себе, чтобы они могли слышать его голос не через передатчик, а через вибрацию костюма.

– На секунду выключите свои приемники и слушайте, – донесся до них его заглушенный голос. – Этим пиратам вряд ли можно доверять, они могут предать нас, но все же я думаю, что в данный момент на них можно положиться. Это – наш шанс добраться до Таркуна. И если мы туда попадем, не упоминайте ни об Эребусе, ни о радите, что бы там не случилось.

– Мы понимаем, – тихо сказал Ганнер Уэлк.

Затем каждый из них достал из металлического шкафа небольшой ручную ракету, после чего они открыли люк в центральной части корабля. Оттолкнувшись от его края ногами, Джон Торн нырнул в пропасть. Он дал импульс из дюз своей портативной ракеты и этот импульс отзвался толчком во всём его теле. Маленькая ракета понесла его прочь от места аварии.

Чтобы силы гравитации астероидов не вернули его обратно к месту крушения их корабля, он должен был постоянно корректировать свой курс, давая новые импульсы из ручной ракеты.

Сол Ав и Ганнер Уэлк следовали рядом, так же корректируя свой курс частыми вспышками из дюз ручных ракет и постепенно приближаясь к ожидавшему их кораблю пиратов.

Яркие звезды, словно миллионы глаз, внимательно наблюдали за Торном. Вдали сверкнула еще одна зловещая красная вспышка от очередного столкновения метеоров. Он снова посмотрел вперед, удостоверившись, что они следуют верным курсом. Пиратский корабль был уже совсем близко. Торн внимательно осмотрел его мрачный длинный корпус. Это был тяжелый крейсер устаревшей конструкции – судя по всему, нептунского либо уранского производства. Зловещие дула атомных орудий по его бокам красноречиво говорили о хорошем вооружении корабля.

Планетёры приземлились на его бок и стали ждать, когда откроется воздушный шлюз.

* * * *

Минуту спустя они уже были внутри, снимая шлемы и осторожно осматриваясь в светлом помещении шлюза. Здесь было полдюжины вооруженных мужчин, и один из них, выступив вперед, заговорил:

– Значит, вы и есть знаменитые три планетёра? – спросил он тем самым резким скрипучим голосом, который они слышали ранее. Он был старым марсианином с белыми, как снег, волосами, худощавой сутулой фигурой, сильно морщинистым красным лицом. Он заметно щурился, когда своими выцветшими глазами вглядывался в них. За его ремень было засунуто сразу два атомных пистолета, и он все время жевал марсианский табак райэл, время от времени сплевывая его зеленый сок прямо на пол.

– Дьявол меня обдери, если я не рад видеть вас! – продребезжал он. Его крепкие ругательства резко контрастировали с дребезжащим голосом и стариковской внешностью. – Да, это согревает моё сердце, когда я гляжу на таких же мужчин, какие были в старые времена, каким и я был когда то.

– Кто вы? – спросил Торн. – Как получилось, что вы здесь оказались и заметили нас?

– Что касается того, кто я, то моё имя Стилико Кин. Когда-нибудь слыхали о таком? – спросил старый пират своим неподражаемым голосом.

– Стилико Кин? – повторил Сол Ав недоверчиво. – Тот самый знаменитый пират? Но это же было сорок лет назад?

– Так точно, – ответил старый марсианин с довольным видом. – Задолго до вашего рождения, планетёры, я был одним из лидеров Компаньонов космоса, давно это было, еще в те дни, когда были в космосе настоящие мужчины, а не эти сопляки, которыми я командую сейчас.

– Но всё же по какой счастливой случайности вы оказались здесь и подобрали нас? – повторил Торн свой второй вопрос.

Стилико Кин посмотрел на молодого землянина. Он усмехнулся, сплюнул сок райэла.

– Хитрый и острожный, не так ли? Ну, иного я и не ожидал от вас. Я был таким же в вашем возрасте – умный, быстрый, смелый. Итак, вы спрашиваете, как получилось, что мы вас встретили? Этот корабль называется 'Удача'. Мы летали к Юпитеру, выполняя небольшое поручение принцессы Ланы. Возвращаясь, мы перехватили переговоры крейсеров, преследовавших вас. Подслушивая их, мы узнали, что вы нырнули в метеорный поток, а они не решились идти за вами. Тогда я дал приказ изменить курс и пройти вдоль потока, надеясь, что мы сможем встретить вас, а затем на своих радарах мы увидели ваше крушение. А теперь, похоже, вам придется вместе с нами лететь на Таркун.

Старый пират продолжал восхищенно:

– Я слышал много о вас, парни, и то, что я слышал, было прекрасно. Про то, как вы совершили налёт на офис губернатора на Титане и украли всю платину оттуда. Или как вы втроем остановили тот марсианский лайнер и ограбили всех пассажиров, а у них ведь было много ценностей.

Старый пират не мог знать, думал Торн мрачно, что истинной целью того налёта на Титане была информация о расположении тайных баз флота Лиги, похищение же платины нужно было для отвода глаз. Или что целью ограбления марсианского лайнера было раздобыть чертежи атомной пушки нового типа, разработанной юпитерианским инженером.

– Поэтому, когда мы доберемся до Таркуна, – старый Стилико Кин продолжал нетерпеливо, – может быть, вы, планетёры, подумаете о том, чтобы примкнуть к нам, Компаньонам, а? Было бы здорово снова иметь в наших рядах таких парней, таких же, как те, с которыми я летал, когда был молод.

Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Но он скрыл свое волнение и немного нахмурился.

– Тремя планетёрами будет командовать девушка? – с легким возмущением сказал он.

– Эй, вы подождите, пока увидите эту девушку, – ответил ему старый марсианин. – И тогда вы поймётё, что она – настоящий лидер, наша Лана Кейн.

– Думаю, нам лучше поговорить об этом, когда мы доберемся до Таркуна, – сказал Торн. – Так или иначе, но мы чертовски благодарны вам за наше спасение.

– Да уж, вы откусили на Земле явно больший кусок, чем могли слопать, – ворковал седовласый старый грешник. – Но как только я подумаю об этом, так мое сердце тут же согревается. Похищение самого председателя Земли! Только планетёры могли задумать такое!

Стилико Кин шел впереди них, ведя по тускло освещенным коридорам и палубам корабля. Члены экипажа, встречавшиеся по пути, с восхищением смотрели на планетёров. Эти пираты представляли собой пеструю толпу выходцев с самых разных планет Системы – марсиане, сатурниане, уранцы, земляне – и все они выглядели настоящими бойцами.

Следуя за старым пиратом, Торн и его товарищи вошли в широкую командную рубку с прозрачной передней стеной. Неприветливого вида юпитерианин сидел у пульта управления орудиями, за штурвалом был нервный зеленокожий сатурнианин с усталым взглядом.

– Курс на Таркун, Барбо, – приказал пиратский капитан.

Заревели маршевые двигатели, изрыгая протонный огонь, и тяжелый крейсер рванулся вперед, в космос.

Джон Торн смотрел по курсу сквозь широкое обзорное окно. 'Удача' двигалась в самое сердце Зоны. Пространство впереди было заполнено целыми облаками маленьких вспышек, отмечая места метеорных потоков, среди которых висели яркие искры астероидов.

– Как, чёрт побери, вы летаете сквозь эти проклятые каменные джунгли? – спросил Ганнер Уэлк старого марсианина.

Стилико Кин усмехнулся.

– Это просто. У нас есть маленькие радиомаяки с радарными установками, установленные на каждом крупном астероиде вокруг опасных метеорных потоков. Каждый такой маяк работает на своей частоте. Мы получаем эти сигналы, и они показывают нам в каком направлении и с какой скоростью двигается каждый поток и астероид, так что мы можем избегать их. Эта система похожа на те древние маяки, которые стояли на берегах океанов Земли столетия назад.

Он добавил с хитрым видом:

– Эти сигналы никак не могут помочь военным крейсерам и другим кораблям перемещаться через Зону, потому что они не знают частотный код и не могут понять, что за сигналы они получают, думая, что это просто помехи. Они потеряли так много крейсеров, прежде чем поняли, что пробиться в Зону им не по силам.

Крейсер пробирался через этот дикий район Системы, постоянно меняя курс, чтобы избежать многочисленных опасностей, поджидавших здесь корабли. Он скользил по краям длинных метеорных потоков, вдруг резко ныряя в сторону, чтобы уклониться от астероидов или небольших бесхвостых комет, мерцающих во тьме космоса, как маленькие, белые, призрачные солнца.

Впереди появилось небольшое зелёное пятнышко. 'Удача' явно направлялась к нему. Черные глаза Джона Торна сверкнули.

– Это Таркун, не так ли?

– Да, это старый, добрый Таркун, – продребезжал Стилико Кин. – Наш милый дом, самая безопасная, самая надежная гавань во всей Системе. Здесь есть чистый воздух и чистая вода, и он надежно защищен всеми этими кольцами астероидов и метеоров, которые не подпускают сюда надоедливые патрульные крейсеры. Настоящий рай для нас, джентльменов удачи. Да, это он, светит как изумруд посреди космоса, и так же он светил, когда я увидел его первый раз, давным-давно. Ох, и много старый Таркун видел. Он видел кровавые дни старых диких корсаров, приводивших сюда свои корабли, израненные, но нагруженные рудами, шелками, драгоценностями и женщинами. Он видел дни Мартина Кейна поколение назад, когда Компаньоны могли поднять в космос одновременно тысячу кораблей. Он видел, как все они приходят и уходят – все великие и храбрые джентльмены космоса, о, старый, добрый Таркун.

– А теперь, – с иронией заметил Торн, – он видит, как Компаньонами командует девочка.

– Да, мальчик, – скрипуче усмехнулся старый пират, – теперь он видит, как Компаньонами командует девочка. Но она – дочь Мартина Кейна, и так же смертельно опасна, как и её отец. И, как и он, она великий лидер.

* * * *

'Удача' приблизилась к зеленому астероиду и начала быстро снижаться, со свистом рассекая воздух его атмосферы.

– Я и не думал, что у астероида может быть атмосфера, ведь они слишком малы для этого! – удивился Сол Ав.

– Должно быть, его масса не соответствует его размеру. Вероятно, его ядро состоит из сверхтяжелых элементов или даже из нейтронов, – предположил Торн. – Иначе он и правда не смог бы удержать атмосферу, и она бы быстро улетучилась в космос.

– Давайте надеяться, что нас-то здесь ничто не удержит, как только мы получим то, за чем прибыли, – еле слышно пробормотал Ганнер Уэлк.

Торн думал так же. Где-то там, внизу, в логове этих чёртовых пиратов, пряталась их предводительница, знавшая тайну, которая может спасти четыре мира от завоевания – если они только смогут узнать у неё эту тайну.

Поверхность Таркуна стремительно приближалась, это был маленький мир, покрытый папоротникообразными джунглями. Наконец показалось огромное овальное поле, очищенное от джунглей. В одном его конце тускло поблескивала группа больших, хромированных зданий, в другом конце стояли космические корабли.

Взревели тормозные двигатели, и 'Удача' приземлилась среди них. Входные люки открылись и тёплый, тяжелый воздух пахнул в лица планетёров, вышедших из корабля вслед за Стилико Кином.

– Мы пойдем прямо в Дом Совета. Раньше это был дом Мартина Кейна, а теперь это резиденция Ланы, – пояснил им пират. – И я очень хочу увидеть лица кое-кого из этих молокососов и сопляков, когда они узнают, что я привез трех планетёров!

Они прошли со Стилико Кином через стартовое поле и оказались на главной улице Таркун-тауна, города пиратов, раскинувшегося в сумерках под бледными лучами заходящего солнца. В просветах между стальными зданиями вырисовывалась темно-зелёная стена джунглей.

Эти джунгли величественно возвышались минимум на пятьдесят футов повсюду вокруг. Колоссальные папоротники стояли плотными рядами, пространство меж их стволов было заполнено густым подлеском.

То тут, то там в полутьме подлеска можно было разглядеть слепо копошащуюся 'гусеничную лозу' – так назывался странный вид паразитарной грибковой лианы, способной самостоятельно перемещаться по джунглям в поисках 'хозяина'.

В воздухе над джунглями и над городом плавали белые цветы, питавшиеся солнечным светом и водяными парами и никогда не касавшиеся земли с того момента, как только они распускались в глубине леса.

За Торном и его двумя товарищами с интересом наблюдало пёстрое население пиратского города, столь же различное по происхождению, как и пиратская команда, которую они уже видели. Здесь были мужчины с каждого населенного мира в Системе. Женщин было хоть и ненамного, но меньше. Все они были одеты в туники, настолько чрезмерно роскошные, что доходило до вычурности, и усыпаны драгоценностями – трофеями с удачных пиратских грабежей.

Дети – метисы от полудюжины разных народов – резвились вдоль пыльных улиц.

А еще здесь было поразительно много домашних животных со всех планет. Некоторые из них сидели на привязи, другие расхаживали свободно – лохматые марсианские вардаки со светящимися глазами, щенки венерианских болотных собак, одноногие прыгуны с Ио и многие другие, завезенные сюда пиратами с их родных миров.

За спинам планетёров разносился стук барабана – это команда 'Удачи', шедшая позади, по старой традиции сообщала городу, что они возвратились благополучно.

Наконец Стилико Кин подвел планетёров к длинному низкому зданию в конце улицы.

Седой пират с видимым трудом поднялся по ступенькам лестницы у входа и завёл их в большой зал с низким потолком.

Здесь они увидели небольшую группу людей. Все были с атомными пистолетами.

– Где Лана? – требовательно спросил старый пират, обращаясь к ним.

– Мы ждем её. Она скоро будет, – ответил приземистый юпитерианин со шрамом на лице. – Так ты наконец-то вернулся, Стилико!

– Да, я вернулся, – трескуче ответил марсианин. – И вот ведь проклятье, но странная вещь – старый Стилико Кин должен выходить в разведку, пока вы, молодёжь, даёте отдых своим костям.

Старый пират злобно сплюнул соком райэла, и повернулся к планетёрам, застывшим в дверях.

– Ох, парень, как мне ни стыдно в этом признаваться, но вот это – нынешние капитаны Компаньонов, – сказал он Торну. – Да, это они, бесполезное поколение, именующие себя пиратами в эти дни упадка. Вон тот юпитерианин – Бран Або, щёголь рядом с ним – Киннел Кинг, а вон тот жирный боров – Дженк Чирлей, он недавно вступил в наши ряды.

Черные глаза Торна внимательно осмотрели главарей пиратов. Киннел Кинг, стоявший возле юпитерианина, был землянином средних лет с красивым лицом и задумчивыми глазами.

Дженк Чирлей, третий пиратский капитан, был невероятно толстым уранцем. Его жирное опухшее тело, казалось, вот-вот разорвет его куртку, а бледно-зелёное круглое лицо было крайне невыразительным, за исключением ярко горящих маленьких поросячьих глаз.

Этими маленькими глазками толстяк уранец уставился на Торна и его друзей, а затем спросил Стилико Кина высоким писклявым голосом:

– А кто это, собственно, такие? И зачем ты привел их сюда?

Стилико Кин хихикнул, его глаза задорно блеснули.

– Кто это такие, ты узнаешь через минуту, Дженк, – сказал он. – Пусть это будет сюрпризом и для тебя, и для всех вас, хамы, называющие себя пиратами.

Двери в задней части комнаты вдруг резко раскрылась. Девушка в белой шёлковой куртке и брюках вошла в комнату.

– Ты вернулся, Стилико? – воскликнула она с нетерпением, подходя к старому марсианину. – Что ты узнал на Юпитере?

Пристальный взгляд Торна был буквально прикован к девушке. За своей спиной он услышал тихий шёпот Сола Ава:

– Так вот она какая – Лана Кейн.

Тем временем Лана Кейн перевела свой взор с марсианина на Торна и посмотрела ему прямо в глаза. Её волевой пристальный взгляд подействовал на него как удар тока. Каждое движение ее стройной, облаченной в шелка фигуры было наполнено властной силой.

Бронзовые волосы, обрамлявшие её лицо, спускались до плеч и походили на шлем из тёмно-золотистого пламени и солнечного света.

У нее было выразительное бледное лицо с маленьким упрямым подбородком. Её тёмно-синие глаза, когда она посмотрела на Торна, вдруг стали еще темнее, как будто в них начали собираться грозовые тучи и через секунду ударит молния.

Торн был поражен. Он ожидал увидеть неряшливую, грубую, стареющую распутную девку, которую он бы мог без труда обмануть и выведать её тайну. Но эта девушка была столь же опасна, сколь и красива, как изящный, но острый клинок.

ГЛАВА V

Загадочный враг

В напряженной тишине, повисшей в комнате, Торн смотрел на Лану Кейн.

Эта тишина была нарушена появлением в дверях гротескного четырехногого существа, с легким шарканьем вошедшего вслед за юной пираткой в зал.

Войдя, оно уставилось на Торна сверкающими зелеными глазами.

– Это же космическая собака, Джон! – воскликнул Сол Ав с нескрываемым любопытством. – Ты слышали о них?

– Я слышал о них, – тихо ответил Торн. – Но никогда раньше не видел.

Космическая собака была трех футов высотой в холке. Её неорганическое тело было серым, будто покрытым пылью, и состояло из минеральных веществ. Четыре ноги заканчивались тяжелыми широкими лапами, приспособленными для рытья, а рот снабжен большими блестящими бивнями.

У нее не было никаких ноздрей, так как это существо не нуждалось в воздухе.

Это был уникальный вид. Первые исследователи, посетившие астероид Церера, были поражены, обнаружив на этом маленьком, лишенном атмосфере мире живых существ.

Они были результатом эволюции в безвоздушных условиях и питались неорганическими веществами, которые их организмы ассимилировали химическим путем без процесса окисления.

У них были слаборазвитые телепатические способности – при помощи телепатии они общались друг с другом.

– Оол не причинит вам вреда, – сказала Лана Кейн, глядя на Торна.

Она перевела взгляд на существо, и оно легло у её ног, получив мысленную команду.

– Стилико, это ты привёл этих троих сюда? – спросила девушка у старого марсианина. – Кто они?

– Да, кто они? – вновь пропищал Дженк Чирлей, тучный уранец, буравя их глазами. – Что такого интересного ты хотел рассказать о них?

Глаза Стилико Кина блеснули, и его морщинистое лицо дрогнуло от волнения, когда он ответил.

– Они – просто три парня, которых я, возвращаясь, подобрал после крушения их корабля, и привез на Таркун, – продребезжал он. Старик сделал паузу, чтобы насладиться мгновением перед своим триумфом, затем добавил – Возможно, вы слышали об этих трех парнях. Их называют три планетёра.

– Три планетёра! – удивленно воскликнул коренастый юпитерианин Бран Або.