Текст книги "Три планетёра (СИ)"

Автор книги: Гамильтон Эдмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Парень, я никогда не думал, что планетёры окажутся предателями, – мрачно сказал старый пират.

Торн напряженно размышлял. Должен ли он сказать Лане правду – что они, планетёры, были агентами Земли, что тайна Эребуса нужна им для того, чтобы получить радит, который спасет Союз?

Но он понимал, что ничего не добьется этим. Девушка была настроена против Земли, и она не сделает ничего, чтобы помочь этой планете. Более того, сказав ей правду, Торн раскрыл бы, что у Союза есть секретное оружие, с которым он сможет сопротивляться нападению Лиги

– Лана, выслушайте меня, – сказал Торн быстро. – Я не отрицаю, что мы, планетёры, прибыли сюда за тайной Эребуса. У нас есть на это очень веские причины, и когда вы не открыли мне её, я вынужден был попытаться её украсть. Я признаю всё это. Но я хочу предупредить вас, что есть еще кто-то, кто хочет узнать эту тайну, и думаю, что он находится сейчас в этой комнате. И если я прав, то когда он получит эту тайну, то тогда могут погибнуть миллионы. И вы можете спасти все эти жизни, если откроете нам эту тайну и позволите улететь отсюда.

– Ложь за ложью! – воскликнула Лана. – Стремясь оправдаться, вы пытаетесь очернить других!

– Давайте вытащим их отсюда наружу и там пристрелим! – крикнул Бран Або.

– Это справедливое наказание за предательство Компаньонов, – трескуче сказал старый Стилико.

Лана Кейн снова слегка побледнела. Она покачала головой.

– Нет, мы не будем убивать их сейчас, – сказала она. – Заприте их на гауптвахте до утра.

– И почему же мы не должны убить их прямо сейчас? – резко спросил её Бран Або. – Ты что-то испытываешь к этому Торну?

Девушка резко повернулась к юпитерианину.

– Для лжецов и предателей у меня одно чувство – ненависть! – вспылила она. – Но мы собираемся казнить их, а не просто убить. А рассвет всё равно скоро.

Неожиданно, но Дженк Чирлей поддержал ее.

– Лана права, – пискнул уранец, и девушка посмотрела на него благодарностью.

Торн попытался было заговорить с ней снова, но Бран Або отдал приказ, и четыре пирата, конвоировавшие двоих планетёров, вывели уже их троих из Дома Совета в ночь.

Гауптвахта – так пираты называли свою тюрьму – была маленьким, квадратным, металлическим зданием позади главной улицы Таркун-тауна. Там была только одна темная комната, в которую их и втолкнули. Тяжелая металлическая дверь захлопнулась, затем щелкнул волновой замок.

– Желаю хорошо провести время до утра, планетёры, – процедил Бран Або перед тем, как он и его люди ушли.

– Джон, они не оставили охранников снаружи, – послышался из темноты голос Сола Ава. – Возможно, мы сможем выйти.

Они быстро начали осматривать свою тюрьму, но вскоре Торн понял, что никаких шансов на побег нет. Здание было полностью выстроено из инертрума, самого тяжелого и прочного из металлов. Два окошка, помимо того, что были закрыты решетками, были слишком маленькими, чтобы через них пролезть, а волновой замок двери мог быть открыт только с внешней стороны специальным ключом, настроенным на секретную частоту.

– Нам не выбраться отсюда, – проворчал Ганнер Уэлк. – Чёртов толстяк Дженк Чирлей! Именно он заподозрил тебя, Джон, и последовал за тобой с Киннелом Кингом...

– Я думаю, что или Чирлей, или Бран Або является шпионом Лиги! – напряженно заявил Сол Ав. – И скорее всего это Чирлей. Он только недавно присоединился к пиратам, и именно он рассказал им о юпитерианских грузовых кораблях, которые оказались ловушкой Лиги.

– И что, черт возьми, нам теперь делать? – воскликнул высокий меркурианин. – Мы не можем сбежать отсюда, а на рассвете нас расстреляют.

– У нас есть только один шанс, – глухо сказал Торн. – Когда утром нас выведут, мы должны попытаться взять в заложники Лану Кейн. Не думаю, что пираты рискнут причинить ей вред и начнут стрелять в нас. И тогда мы сможем улететь с ней.

– Но девушка может пострадать, если начнется драка, Джон, – медленно пробасил Ганнер Уэлк. – А мне показалось, что ты влюблен в неё.

– Да, – добавил Сол Ав. – Я наблюдал за ней, и мне показалось, что она тоже что-то начала чувствовать к тебе.

– Что за чушь вы несете, совсем оба сбрендили? – сердито воскликнул Торн. – Чтобы я влюбился в эту дикую пиратку?

И всё же его голос дрогнул немного, когда он добавил:

– Даже если бы я вдруг полюбил её, я должен был бы забыть о ней. Главное для нас – узнать у неё тайну, иначе Союз будет обречен. И ничего важнее этого для нас в Зоне нет.

– Хорошо, мы попробуем сделать так, как ты предлагаешь, – грохотнул Ганнер Уэлк. – Идем ва-банк.

****

Ганнер Уэлк и Сол Ав спали на полу камеры так спокойно, будто их не волновало то, что ждало их на рассвете.

Но Джон Торн не мог спать. В темноте он беспокойно мерил шагами металлическую камеру. В его мыслях всё время стоял образ бледного удивленного лица Ланы и её осуждающих глаз. Он пытался выбросить из своей головы этот укоризненный взор, но тщетно.

Со стороны джунглей по улицам Таркун-тауна медленно полз холодный туман, пробиравший до костей.

Легкий ветер обдувал стены спящей пиратской цитадели и время от времени доносил из папоротникового леса хриплые призывные крики каких-то странных форм жизни, обитавших в его чаще.

Торн услышал отдаленный гул двигателей стартующего корабля, который быстро стих. Он задумался, увидят ли ещё когда-нибудь космос он и два его друга. Или приближающийся рассвет раз и навсегда покончит с планетёрами? Время тянулось медленно, но наконец дымка тумана снаружи осветилась слабым утренним светом. И внезапно сквозь туман донесся отдаленный отчаянный крик. И через минуту ему ответили множество других кричащих голосов.

Торн подскочил к окошку, но ничего не смог увидеть сквозь туман. Он услышал, как его товарищи поспешно поднимаются.

– Что случилось? – воскликнул Сол Aв, потирая глаза.

– Я не знаю! – ответил Торн. – Но что-то явно случилось.

Судя по доносившимся до них звукам, на улицах Таркун-тауна началось настоящее столпотворение. Отовсюду слышались крики и шум, город стремительно просыпался. Люди бежали сквозь рассевающийся туман в сторону стартового поля.

– Стилико! – крикнул Торн, увидев через окно, старого марсианского пирата быстро ковылявшего по улице.

Старик немного поколебался, но затем все-таки подхромал к маленькому окну тюрьмы. Его руки, лежавшие на рукоятках атомных пистолетов, дрожали, а лицо было перекошено.

– Что случилось? – с беспокойством спросил Торн.

– Лана – она похищена! – прохрипел старый марсианин. – Это сделал Дженк Чирлей, этой ночью.

– Лана похищена? – Торн не удержался от крика, его смуглое лицо в один миг стало изможденным. – Откуда ты знаешь, что это сделал Чирлей?

– На рассвете один из наших людей обнаружил, что все охранники на стартовой площадке лежат убитые! – неистово заголосил старик. – И один из уранцев команды Чирлея тоже лежал там смертельно раненый. Уранец, прежде чем умереть, сказал нам, что это сделал Чирлей. Еще он сказал, что Чирлей вовсе не пират, он лишь притворялся им. На самом деле он шпион Лиги и – более того – он глава секретной службы Хаскелла Траска! Он сказал, что Чирлей сам придумал ловушку с грузовыми кораблями. И когда этот его план провалился, он придумал другой план, чтобы похитить Лану этой ночью. И он использовал в своем плане тебя, Джон Торн!

– Чирлей использовал меня, чтобы похитить Лану? – Торн чуть не задохнулся. – Мой бог, о чем ты говоришь?

– Лане было жалко тебя, – сплюнул старый Стилико. – Она не хотела, чтобы вас расстреляли, и Чирлей знал это. Этот проклятый уранец сказал Лане, что поможет вам сбежать, если она выпустит вас отсюда. Он убедил Лану тайно, вместе с ним пойти к гауптвахте, чтобы освободить вас, и, как только она осталась наедине с ним и его людьми, они схватили её. Они убили всех охранников на стартовой площадке и посадили её в свой корабль. Сейчас они летят с ней на Сатурн!

Взбешенный старый пират отвернулся от окна.

– Мы отправляемся в погоню за кораблем Чирлея. И пусть бог поможет этому уранцу, когда мы поймаем его!

– Стилико, стой! – громко крикнул ему Торн, но старый пират, хромая, уже исчез в тумане.

Через несколько минут раздался громовой рёв многих одновременно взлетающих кораблей. Как только он стих, Торн с сокрушённым видом повернулся к своим товарищам.

– Она собиралась помочь нам сбежать, – медленно и подавленно сказал он. – Даже после того, как я попытался украсть ее тайну, она собиралась помочь нам. И из-за этого она теперь находится в руках шпиона Хаскелла Траска!

Его глаза стали дикими.

– Только подумайте, что Траск и жирный негодяй Чирлей способны сделать с ней, чтобы вырвать у неё тайну! И всё из-за меня. Её бы не похитили, если бы она не попыталась помочь мне!

– Тут нет твоей вины, Джон, – пророкотал Ганнер Уэлк, его лицо с твердыми чертами, выглядело взволнованным. – Чирлей так или иначе придумал бы, как похитить её, даже если бы мы никогда не прилетали сюда.

– И Стилико, и Киннел Кинг, и остальные пираты сейчас гонятся за ним, – быстро добавил Сол Ав. – Они поймают его и возвратят девушку обратно, всё будет в порядке.

– Надеюсь, что у них всё получится, – пробормотал меркурианин. – Ибо, если они потерпят неудачу и Чирлей отвезет её на Сатурн, это значит, что Лига, а не Союз получит радит на Эребусе.

Торн вздрогнул. На какой-то момент, в своем страхе за Лану, он совсем забыл о главной проблеме.

– Если это произойдет, то погибнет последняя надежда Союза! – воскликнул он. Его кулаки судорожно сжались. – И в такой момент мы заперты здесь! Но что мы можем сделать?

– Только ждать, – твердо ответил Ганнер.

* * * *

Этот долгий день казался Джону Торну бесконечной пыткой. Он вышагивал по маленькой комнате, напряженно всматривался в окно и ждал, ждал ужасно долго. Им не принесли ни еды, ни воды. Из-за случившейся беды о них просто забыли. Улица Таркун-тауна, которую они могли видеть, была заполнена мужчинами и женщинами, ожидавшими возвращения пиратской экспедиции, отправившейся в погоню за Дженком Чирлеем.

Наступила ночь, часы продолжали тянуться. И наконец послышался гром двигателей кораблей заходящих на посадку.

– Они возвращаются! – воскликнул Торн. – Но спасли ли они Лану?

– Скоро узнаем, – пробормотал Сол Ав.

Они услышали шум голосов пиратских экипажей, возвращающихся обратно в город. И они продолжали ждать. Наконец худая седовласая фигура показалась в звездном свете возле их окна. Это старый Стилико Кин медленно брел к ним.

– Вы привезли Лану назад? – быстро спросил его Торн.

– Нет, не привезли, – пронзительно ответил он. – Мы отставали от него всего на несколько часов. Мы уже видели его корабль на наших обзорных экранах и, несомненно, настигли бы его. Но затем к нему присоединился эскорт из пятидесяти крейсеров Лиги.

– Должно быть, он заранее приказал, чтобы эти крейсеры ждали его, – продолжил Стилико. – А у нас было только двадцать кораблей. Я все равно хотел следовать за ними, я хотел напасть на них, но Бран Або и остальные сказали, что это будет просто самоубийство.

Старческий голос Стилико стал совсем упавшим:

– Думаю, наверное, они правы. Нас бы всех убили, и мы бы всё равно не спасли Лану. Ничто не может спасти её теперь – и я больше не хочу жить без неё.

Слёзы блестели в звездном свете на лице старого марсианина. Он вытер их дрожащей ладонью.

Услышанное повергло Торна в холодный шок. Слепые эмоции бесновались в нём. Но затем его инстинкт бойца стал брать верх над ними.

– И вы собираетесь бросить Лану на произвол судьбы? – с требовательной яростью спросил он старика на улице. – Вы собираетесь ныть тут, как бабы, или собираетесь делать что-то?

– А что я могу сделать? – вздрогнул Стилико. – Я отдам жизнь за нашу девочку, но никто не сможет спасти её сейчас. Она уже где-то в темницах Хаскелла Траска на Сатурне и теперь уже даже тысяча человек не сможет вызволить её оттуда.

– Тысяча, может, и не сможет. А три человека могут! – пылко воскликнул Торн. – Мы, планетёры, сможем!

Стилико смотрел него с безнадёжностью.

– Ну и как же вы, планетёры, надеетесь вырвать её из когтей Хаскелла Траска?

– Мы и раньше делали вещи, которые многим казались невозможными, разве не так? – решительно спросил Торн. – Дай нам шанс, Стилико, и вы вызволим её оттуда или умрём!

Глаза старого марсианского пирата расширились.

– Если кто-то и может это сделать, то это вы, планетёры, – пробормотал он. И все же он с сомнением смотрел на освещенное звездным небом лицо Торна. – Но ведь вы, как и Чирлей, на самом деле хотите узнать секрет Ланы?

– Да, мы хотим знать этот секрет, – напряженно сказал Торн. – Но мы можем надеяться получить его, только спася Лану! Разве ты сам этого не понимаешь? Я надеюсь, что если мы спасём её, то она в благодарность расскажет нам секрет. Но откроет она его или нет – самое главное, что она будет спасена, а ведь это – именно то, что тебе нужно?!

И так как Стилико ещё колебался, Торн мрачно напомнил ему:

– Подумай о том, на что готов будет Чирлей, чтобы вырвать у Ланы секрет. И Хаскелл Траск отнюдь не против пыток!

Фигура старика слегка вздрогнула.

– Она никогда не скажет им, – тихо проговорил он, – даже если они убьют её. Я знаю Лану.

Старый пират замолчал, обдумывая решение, которого от него с нетерпением ждали трое узников.

– Если вы, планетёры, спасете её, то я готов рискнуть. Похоже, это и правда единственный шанс для девочки. Я выпущу вас, и мы отправимся на моём корабле к Сатурну, но надо сделать это тайком от Брана Або и остальных.

– Насколько можно доверять твоему экипажу? Они пойдут за тобой? – быстро, с волнением и надеждой спросил Торн.

– Чёрт, да они полетели бы прямо в недра Солнца, если бы я проложил туда курс! – воскликнул старый пират. Он нетерпеливо продолжил дребезжащим голосом: – Я должен буду украсть из Дома Совета волновой ключ от гауптвахты, чтобы освободить вас. И я тайно прикажу своей команде собраться на 'Удаче'.

И старый пират, освещенный звездами, поспешил прочь. Джон Торн повернулся к своим товарищам.

– Теперь у нас появился шанс! – воскликнул он.

– Очень зыбкий шанс, – мрачно сказал Ганнер Уэлк. – Как, дьявол дери, мы сможем вызволить девчонку с Сатурна, прямо из зубов Лиги? И целая армия не сможет сделать это.

– Значит, мы должны сделать то, что не сможет сделать армия, – так же мрачно ответил Торн. – Должен быть способ.

Вскоре они увидели Стилико Кина, спешащего назад к их тюрьме. Рядом со старым марсианином следовала массивная серая тень, со сверкающими зелёными глазами. Это была космическая собака Ланы, Оол.

Стилико сунул волновой ключ в замочную скважину. Волна строго определенной частоты, на которую был настроен тонкий механизм замка, привела его в действие, и дверь открылась.

– У меня было время, чтобы украсть ключ! – задыхаясь от спешки, сказал им старик, как только они вышли из камеры. – Бран Або и остальные сейчас в Доме Совета. Как только они вспомнят о вас троих, то сразу казнят вас.

– Зачем ты привел космическую собаку? – спросил Ганнер.

– Я не приводил её – она сама последовала за мной, – сказал Стилико. – Она впала в неистовство, когда Лану похитили, и я думаю, она чувствует, что мы летим за ней. Эти твари владеют телепатией, как вы знаете.

– Ладно, пусть идёт с нами, а то вдруг она привлечет чьё-то внимание, а этого нам не надо, – сказал Торн. – Твоя команда уже на корабле?

– Да, всё готово, – ответил пират. – Следуйте за мной. Мы должны проскочить к кораблю незамеченными.

Под блеском звёзд он повел планетёров вдоль плотной стены папоротников, окружавших город. Этим окольным путём они достигли поля, где, тускло освещенные светом далеких метеоров, стояли пиратские корабли. Они подошли к длинному тёмному корпусу 'Удачи' и быстро поднялись по её по трапу, космическая собака последовала за ними. Внутри их ждала пёстрая команда Стилико Кина. Герметичные люки с лязгом закрылись, планетёры следом за старым пиратом прошли в рубку.

Через несколько мгновений 'Удача' с громовым гулом поднялась в небо, спеша исполнить свою дерзкую миссию.

ГЛАВА X

Под кольцами Сатурна

С натянутыми, как струны, нервами четверо мужчин в рубке 'Удачи' напряженно всматривались вперед, в космос.

– Пока всё идет неплохо, – бормотал старый Стилико Кин, склонившийся над панелью управления. – Мы прошли через внешние патрули Лиги, теперь наша задача проскользнуть через внутренние.

– Мы теперь в глубине их территории, – напряжённо предупредил Джон Торн. – Что на перископах, Ганнер?

– Пока всё чисто, – пробасил меркурианин, не отрывая глаз от окуляра.

'Удача' летела, не меняя скорость, гул её двигателей снизился до низкого мягкого мурлыканья. Радар был выключен. Они летели вслепую, чтобы лучи их радара не пересеклись с лучами радаров бдительных патрульных крейсеров и не выдали их раньше времени.

В центре звездного неба висел Сатурн, теперь видимый как колоссальная желтоватая сфера, окруженная большими белыми кольцами. Даже с расстояния всего в несколько миллионов миль его кольца выглядели твердыми. Был хорошо заметен тонкий черный разрыв между двумя крайними кольцами, известный как щель Кассини. Эти величественные, кажущиеся твердыми полосы, на самом деле были обширными роями крошечных спутников, окружавшими планету.

Рядом с огромными кольцами блестели девять лун планеты. Яркий маленький диск Титана выглядывал из-за края циклопического мира. Тефия и Рея сияли слева. Справа, близко от планеты, лежал Япет, ярко-белая луна, почти столь же крупная, как Меркурий.

– На Япете есть большая база военного флота Сатурна, – предупредил Торн. – И сейчас, когда флоты всех четырех планет Лиги сконцентрированы здесь, на нем должно быть гораздо больше крейсеров, чем обычно.

– Я знаю, но мы должны пройти мимо Япета, если хотим приземлиться на ночной стороне Сатурна, – проскрипел старый марсианский пират.

– Надо держаться от луны не ближе чем за два миллиона миль, чтобы не попасть на их радары, – сказал Торн ему.

Гул турбин 'Удачи' стал чуть громче, и большая белая луна начала медленно сдвигаться вправо. Планетёры и старый пират молча и внимательно наблюдали за ней.

Сол Ав раздраженно почесал голову.

– Черт подери, никогда я не привыкну к этому парику, – пробормотал он.

Внешность венерианца была необычно изменена. Его лысина была скрыта под париком с короткими жёсткими темными волосами, а его кожа была окрашена в бледно-зелёный цвет. Джон Торн и Ганнер Уэлк выглядели так же. Их лица были бледно-зелёными, а колючие рыжие волосы меркурианина стали тёмными.

Кожа людей Сатурна, а также Урана и Нептуна, приобрела свой специфический зеленый оттенок за прошедшую тысячу лет. Их миры, как и все остальные планеты Системы, были колонизированы землянами в 21-м веке, но несколько веков спустя все семь колонизированных миров отделились от Земли и стали независимыми планетами. Поколение за поколением, начиная с первых колонистов, окружающая среда постепенно изменяла первоначальный земной облик людей.

Люди Юпитера стали приземистыми, коренастыми, ширококостными из-за большой силы тяготения в их мире. Люди Марса приобрели красную кожу из-за высокой концентрации специфических металлов в воздухе и пище на их планете. И точно так же, из-за отсутствия определенных элементов на их мирах, особенностью людей Сатурна, Урана и Нептуна стал зеленоватый цвет кожи.

И сам Торн, и его товарищи прекрасно понимали, что маскировка была жизненно необходима им для их смелой миссии на Сатурне. И пока 'Удача' мчалась к окольцованной планете, планетёры постарались, чтобы выглядеть как можно более похожими на сатурниан.

'Удача', двигаясь по длинной параболе, огибала Япет, приближаясь к ночной стороне Сатурна.

– Мы пройдем под кольцами? – спросил марсианский пират, отвернувшись от штурвала. Торн кивнул:

– Кольца прикроют нас, будем держаться в их тени. Чем ближе к ним мы пройдем, тем лучше.

Сатурн теперь заполнял все пространство перед ними, а над ними нависла колоссальная твердь его наружного кольца, в гигантскую тень которого несся их корабль. Кольцо имело более тридцати тысяч миль в ширину, и из-за того, что его плоскость была наклонена, Солнце освещало его только с одной стороны, под кольцом же царила глубокая тень. Блестящие концентрические кольца растянулись над их кораблём насколько хватало глаз.

Теперь они подлетели к ним достаточно близко и могли ясно видеть миллионы отдельных спутников, из которых состояли кольца: огромные рои крошечных планеток, бесконечно кружащих вокруг огромной планеты.

Они быстро подлетели к внутренним кольцам и вскоре только шесть тысяч миль отделяли их от ночной поверхности Сатурна.

Стилико Кин показал костлявым пальцем в сторону туманно светивших огней, лежавших немного к северу от экватора.

– Это огни Сатурнополиса, – заявил старый пират.

– Курс на запад, – сказал Джон Торн. – В том направлении находятся грибные леса, и если уж мы решили изображать охотников на слитов, то именно там мы и должны приземлиться.

С волнением он посмотрел на далекие огни Сатурнополиса, которые начали скользить влево. Там, внизу, в столице Сатурна, и находилась сейчас Лана Кейн. Вероятно, она была заключена в тюрьму при цитадели Хаскелла Траска, диктатора Лиги – огромной крепости, которая была эпицентром грозы, готовой разразиться над четырьмя внутренними мирами.

Торн думал о девушке каждый час их долгого полёта к Сатурну. Снова и снова он вспоминал её бледное лицо в ту ночь, когда она стояла рядом с ним под сверкающим небом Таркуна, делясь своими мечтами о будущем.

'Удача' летела через ночь на запад, оставив огни Сатурнополиса за кормой. Далеко на севере стал виден другой город, заметно меньших размеров. Стилико начал снижать корабль, направляя его к темной местности, лежавшей за городом. Послышался свист воздуха. Корабль падал сквозь тонкие облака и уже можно было разглядеть детали стремительно приближавшейся поверхности – внизу простирался бесконечно обширный, высокий, гротескный лес, слабо освещенный сиянием трех лун и величественной дугой кольца.

'Удача', выпустив из килевых посадочных дюз длинные вспышки пламени и выдвинув опоры, приземлилась. Тихий ночной сумрак окутывал всё вокруг.

– Вот и грибной лес, в котором вы хотели, чтоб я приземлился, – сказал Стилико с сомнением в голосе. – Отсюда до Сатурнополиса путь неблизкий.

– Мы доберемся до него, – ответил Торн ему мрачно. – Нас быстро бы схватили, если бы мы приземлились возле столицы. А приземлившись здесь, мы сможем отправиться к ней под видом охотников за слитами, и так меньше вероятность, что мы попадем под подозрение тайной полиции.

****

Ганнер Уэлк и Сол Ав доставали атомные ружья и прочее оборудование, которое они должны были взять с собой. Планетёры уже переоделись в куртки и сапоги из мягкой юпитерианской кожи.

– Итак, ты запомнил, где ты должен нас ждать с 'Удачей'? – спросил Торн старого пирата.

Стилико кивнул седой головой:

– В кольце, в щели Кассини, в западной её точке относительно планеты. Мы будем ждать там, пока вы не появитесь. Но как вы доберетесь туда?

– Если нам удастся вызволить Лану и не попасться самим, – четко сказал Торн, – мы попробуем угнать маленький корабль и на нём долетим туда.

Они подошли к наружному люку корабля. Он был открыт, и холодный, туманный воздух Сатурна, слегка пропитанный аммиаком, свободно затекал внутрь. Пёстрая команда безмолвно наблюдала за высадкой планетёров. Оол, большая серая космическая собака прижалась к ногам Торна и посмотрела на него большими, зелеными глазами, в которых читалось прямо человеческое беспокойство.

– Оол хочет пойти с вами, – сказал Стилико. – Он чувствует, что вы отправляетесь за Ланой.

– Мы не возьмем его – он привлечет к нам слишком много внимания. Для бедных охотников за слитами владеть таким редким животным – это чересчур.

– А может, вы передумаете и возьмете меня с собой? – спросил старый марсианин умоляюще.

– Мы же уже обсудили это, – напомнил ему Торн. – Один из нас четверых должен остаться ждать на корабле, в точке рандеву в кольце, и именно так ты можешь лучше всего помочь нам.

Стилико, держа космическую собаку за ошейник, пожал руку Торна. Его резкий голос дрожал.

– Удачи, мальчик, и пусть бог поможет вам освободить её.

Люк захлопнулся. С оглушительным ревом вспыхнули килевые дюзы, и 'Удача' стартовала.

Планетёры, стоя молча в холодном туманном мраке, наблюдали, как корабль исчезает в небе.

– Теперь мы сами по себе, – проворчал Ганнер Уэлк. – И всё, что мы должны сделать, это всего лишь пробраться в Сатурнополис, минуя легионы тайной полиции, охраняющей его от шпионов, ворваться в цитадель Хаскелла Траска, к которой сатурнинане даже и близко не смеют подойти, и выкрасть у диктатора из под носа самую важную его пленницу. Это даже слишком легко!

– Меня огорчают твои попытки упражняться в сарказме, – сказал Сол Ав озабоченно. – Боюсь, они свидетельствуют о прогрессирующем слабоумии.

Венерианец рассмеялся, но тотчас вынужден был увернуться от нацеленного на него тяжелого удара меркурианина.

– Тихо! – глухо приказал Джон Торн. – Кажется, кто-то или что-то приближается.

Два других планетёра мгновенно замолчали и, подняв свои атомные винтовки, внимательно прислушались.

Великий грибной лес, покрывавший большую часть Сатурна, тянулся вдаль, подернутый дымкой холодного тумана и освещенный совместным светом кольца и лун.

Вокруг небольшой поляны, на которой они стояли, возвышались огромные грибы, серые луковицеобразные сферы, паразитирующие на густом ковре губчатых мхов под ногами.

Казалось, что здесь никого не было, кроме нескольких копателей – небольших пушистых зверьков с плоскими, похожими на лопаты, носами, красные глаза которых испуганно смотрели из глубоких нор поблизости. Единственными звуками был шум крыльев ярко-розовых и светящихся летучих мышей, пролетавших мимо высоких грибов.

Небо над головами планетёров было выглядело необычно и великолепно – над всем царила колоссальная дуга колец, охватившая небосвод как огромная ярко-белая радуга.

Светлый щит Титана уже опускался к горизонту, в то время как Тефия и Рея только поднимались, сияя среди звезд, как пара драгоценных камней.

– Я ничего не слышу, – наконец прошептал Сол Ав. – Но шум стартующего корабля мог привлечь чьё-то внимание...

– Джон, смотри! – внезапно завопил Ганнер Уэлк . – Слит!

Один из меньших серых грибов вдруг начал быстро перемещаться. Он мчался прямо на них, будто реактивный, взгляд едва мог уследить за ним.

Торн резко вскинул ружье. Он знал, что это был слит. Только это существо могло так отлично подражать серым грибам, используя свою защитную окраску.

Маслянистый серый монстр был десяти футов высотой, его массивное бесформенное тело неслось невероятно стремительно на толстых коротких ножках. Впереди бесформенной массы светились два холодных ярких глаза, широко разинутая пасть была наполнена рядами белых клыков.

Торн нажал на курок, но промахнулся. Его пуля ослепительно взорвалась за спиной слита. Ганнер выстрелил мгновение спустя, и его пуля поразила бок чудовища. Яркая вспышка сверкнула на миг, а когда она исчезла, они увидели, что серая масса слита лежит неподвижно в дюжине футов от них.

– Мы позволили этой штуке застать нас врасплох! – резко сказал Торн. – Нельзя забывать, что этот лес кишит слитами.

– Ты прав, – крикнул Сол Ав. – Вон ещё один!

Венерианец быстро поднял ружье. Но вместо того, чтобы выстрелить, он застыл в изумлении.

– Дьяволы космоса, посмотрите на это! Он делится на части!

Второй слит, которого заметил Сол Ав, был на расстоянии ста ярдов. Это было более крупное существо, чем первый, а его массивное тело отличилось тем, что состояло из двух частей – более крупной, и второй, меньшего размера, но в остальном точно такой же – с такими же холодными глазами и оскаленной пастью.

Меньшая масса отделилась от основной части существа. Между ними тянулся кусок серой плоти, который секунду спустя лопнул. Теперь вместо одного слита было два: большой и меньшего размера. Еще мгновение спустя они оба побежали прямо на планетёров.

Пули сразу трех атомных винтовок разом вонзились в тела наступающих чудовищ и взорвались в них. Через несколько мгновений оба монстра были мертвы.

– Мне показалось, или это существо и правда разделилось на два? – спросил венерианец.

– Сразу видно, что 'Планетарная зоология' – неизвестная тебе книга, – назидательно сказал ему Ганнер Уэлк. – Если бы ты знал хоть что-нибудь, то тебе было бы известно, что вся фауна Сатурна бесполая и размножается почкованием.

– Давайте вытащим зубы из этих туш, – предложил Торн. – Нам повезло, что мы убили сразу нескольких: охотники на слитов без слитских клыков вызовут подозрение в городе.

Они подошли к тушам, разорванным пулями, преодолевая повышенную гравитацию Сатурна. Сила тяготения была частично компенсирована высокой центробежной силой от быстрого вращения планеты. Привыкшие к космическим нагрузкам, тренированные мышцы планетеров быстро приспосабливались к бо́льшей силе тяжести, хотя пока они чувствовали себя медлительными и тяжелыми.

Острыми ножами из земной стали они начали вырезать огромные белые клыки из отвратительных пастей слитов. Эти зубы были самым твердым органическим веществом в Системе и пользовались высоким спросом на всех мирах. Их использовали для резьбы при изготовлении ювелирных изделий, а также в производственных процессах в некоторых отраслях промышленности. Вот почему в этом мире охота на слитов стала профессией.

Туманы вокруг осветились рассветом. Короткая пятичасовая ночь Сатурна заканчивалась.

– Проклятый туман! Он такой холодный, – стуча зубами, проворчал Сол Ав. – Я не променял бы на все внешние миры даже одно-единственное венерианское болото, оно по крайне мере тёплое.

– Если тебе так нравится эта грязная лужа, которую ты зовёшь своим миром, зачем же ты покинул её? – спросил Ганнер Уэлк.

Они заканчивали вырезать последние зубы, которые складывали в сумки на поясах, когда Торн вдруг поднялся на ноги, схватив атомное ружье.

– Осторожно, ребята, и не показывайте своё волнение, – тихо и быстро сказал он.

Через холодный и туманный грибной лес, освещенный рассветом, к трём товарищам шла дюжина хорошо вооружённых зелёнолицых сатурниан.

ГЛАВА XI

Тайная полиция

Вглядевшись в приближающихся сатурниан, Джон Торн понял, что это охотники за слитами. Все они выглядели весьма сурово, их одежда была грязна, у всех были тяжелые атомные ружья.

Впереди шел грузный неповоротливый человек средних лет, который обратился к планетёрам низким голосом.

– Как успехи, друзья? – пробасил он. – Я вижу, вы добыли нескольких слитов.

– Всего лишь нескольких, – ответил Джон Торн с сожалением. – Мы бродили среди грибов в течение многих дней, и это первые зубы, которые мы добыли.