Текст книги "Три планетёра (СИ)"

Автор книги: Гамильтон Эдмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Гнев охватил Торна. Хитрый уранец, воспользовавшись тем, что планетёры заняты дикой схваткой, ускользнул вместе со своим уцелевшим помощником, забрав с собой радит. Оглядевшись, он увидел их фигуры на дальнем конце тропы, по которой планетеры пришли сюда.

– За ними! – приказал Торн.

Они устремились обратно на узкую тропу, Нисон и Чан Грей последовали за ними. Они быстро нагнали двух беглецов, обременённых тяжелыми санями. Чирлей и его помощник были уже совсем близко, как раз перед одним из узких мест на тропе. Преследователи настигали их, но как раз в этот момент перед ними засверкали разрывы атомных пуль, а затем большие куски сверкающего утеса посыпались лавиной вниз, прямо на тропу. Упавшие камни полностью перекрыли её, и планетёры остановились.

– Чирлей использовал атомные пистолеты, чтобы вызвать этот камнепад! – гневно воскликнул Сол Ав.

– Всем спуститься вниз, на дно пропасти! Мы погонимся за ними по нему! – крикнул Торн.

– Мы не можем! – вскричал венерианец. – Посмотрите, толпа следует за нами!

Обезумевшая толпа радиоактивных людей внизу увидела, что планетёры сбегают от них по узкой тропе, и последовала за ними по дну пропасти. И сейчас они собрались внизу, готовясь кинуться в бешеную атаку еще раз.

– Мы в ловушке! – возопил Ганнер Уэлк. – Мы не можем идти дальше по выступу, и мы не можем спуститься вниз, к этой безумной толпе!

Безумные радиоактивные люди начали карабкаться на выступ. Лана издала отчаянный вскрик.

Торн заслонил её собой. И он, и его товарищи, и их новые светящиеся друзья приготовились отразить нападение сияющей орды. Своими кулаками, кусками камней, атомными пистолетами, которые они использовали как дубинки, они отбивались от сумасшедшей толпы.

Но радиоактивные люди снова и снова кидались в атаку. Время будто остановилось. Эта битва казалась Торну каким-то бесконечным ужасным кошмаром.

Тела многих из радиоактивных нападавших были повреждены в разных местах, конечности сломаны, но они продолжали атаковать. Странная энергия, пульсирующая в каждом атоме их тел, продолжала поддерживать в них жизнь.

Клаймер Нисон повернулся к обессиленным, еле стоящим на ногах планетёрам.

– Я могу попытаться остановить их, – сказал космические пионер. – И это так же наш шанс остановить Чирлея.

Нисон встал на край выступа и обратился к радиоактивной орде внизу.

– Вам нет смысла нападать на нас! – закричал им Нисон. – У нас нет, радита. Те, кто его забрал из ниши, прямо сейчас убегают с ним!

Хор бешеных и неистовых воплей ответил ему, и сумасшедшая орава вновь начала карабкаться на скалу, продолжая нападение. Однако один из пылающий толпы, огромный юпитерианин, вдруг начал сдерживать своих собратьев.

– Клаймер Нисон говорит правду! – кричал он. – Посмотрите, у этих людей на скале нет радита. Мы должны рассеяться и искать воров!

– Рассеяться и искать! – послышались хриплые разъяренные крики из радиоактивной толпы.

Толпа начала растекаться по пропасти в обоих направлениях, рыща в поисках Чирлея и радита.

– О, небо, Нисон, ваша идея сработала! – выдохнул Джон Торн. – Теперь мы должны скорее вернуться на метеоритную гору. Именно туда направился Чирлей с радитом.

– Ничего страшного, ведь Стилико и его люди стерегут корабль Чирлея и его команду, – сказал Сол Ав.

– Чирлей должен был догадаться, что с его кораблем что-то произошло, – возразил Торн. – Этот уранец дьявольски умён.

Торн помог Лане спуститься с выступа на дно пропасти. Они побежали на восток так быстро, как только могли. Лана пошатывалась, и Торн полунёс-полутащил её.

****

Нисон и марсианин вывели их из гор. По пути они не встретили никого из светящийся орды, которая растеклась во всех направлениях в поисках похитителей радита.

Лана, истощённая нервно и физически, едва могла идти. Несмотря на это, она шла вперед по тусклой пустыне, собрав всю свою волю в кулак.

– Джон, если мы догоним Чирлея и отнимем у него радит, хватит ли у нас времени, чтобы спасти Союз? – простонала она.

– Да. Хаскелл Траск не начнет наступление, пока Чирлей не сообщит ему, что радит добыт, – сказал ей Торн. – А если мы сумеем отнять у него радит, если сумеем доставить его на земную луну и если оружие Филипа Блейна действительно сработает...

Он остановился, его снова начали терзать сомнения, те сомнения, что давно мучили его, пробуждая в его душе слабый, но холодный голос страха, внушавший ему, что таинственное изобретение Блейна может не работать.

Черная вершина огромной куполообразной метеоритной горы уже вырисовывалась сквозь мерцающую голубую дымку впереди. Она была хорошо видна на фоне звездного неба. Вскоре они достигли её подножия и начали подниматься по астериумной поверхности, и именно в этот момент их слуха достиг какой-то звук. Гул маршевых двигателей стартующего корабля!

– Смотрите! -закричал Сол Ав, указывая вверх. – 'Горгулья'!

Сатурнианский крейсер, который должен был стоять рядом с 'Удачей', поднимался вверх, и всю округу наполняло эхо рёва его двигателей. Он быстро набрал скорость и исчез в темноте.

– О, господи, наверняка это Чирлей взлетел на нем! – хрипло вскричал Ганнер.

Подстегиваемые страхом, они быстро начали карабкаться вверх по горе. Когда они достигли того места, где стояла 'Удача', то остановились как вкопанные, ошеломлённые увиденным.

Это было похоже на поле битвы. Полдюжины мертвых пиратов в обугленных скафандрах лежали, сваленные в одну кучу. Остальные выбегали из 'Удачи' навстречу путникам.

Из этой небольшой толпы вперед выпрыгнул серый зверь со сверкающими глазами. Хромая на трёх ногах и поджимая четвертую, обожжённую, он радостно подбежал к Лане и прижался к ней.

Вслед за собакой к ним подбежал Стилико Кин, его морщинистое лицо было легко узнаваемо через гласситовый шлем.

– Вы вернули её! – закричал он, взгляд его выцветших глаз был ликующим. Но тут же его лицо вытянулась от удивления, едва только он увидел сияющие фигуры Клаймера Нисона и Чана Грея. – Но кто это...

– Что здесь произошло? Кто был в 'Горгулье', когда она взлетела? – перебил его Торн.

– Чирлей, и с ним был радит! – простонал старый пират. – Он одурачил нас. Он и его человек пришли сюда полчаса назад, таща с собой радит на санях. Их скафандры выгляди как ваши, ведь они покрыты слоем антирадиационной защиты, и шлемы тоже, так что мы не могли видеть их лица. А Чирлей так умело подражал твоему голосу, что я подумал, что это был ты, Джон Торн!

– Он сказал, что он и Сол Ав вернулись с радитом, и что Ганнер идет следом вместе с Ланой. Он так хорошо имитировал твой голос, что мы не заподозрили его, мы даже не смогли распознать его толстую фигуру в этом бесформенном костюме. Он занес радит в 'Горгулью' и сказал, что мы используем сатурнианский корабль, чтобы вернуться на Землю. Он даже зашел на несколько минут в 'Удачу', полагаю, чтобы глянуть, нет ли в ней каких-либо секретов или документов, которые можно украсть.

Он замолчал.

– Давай же дальше! – крикнул Торн. – Как он мог взлететь на 'Горгулье', если весь её экипаж был у вас под стражей?

– Он поступил очень просто, – чуть не плакал старик. – Он и его человек, выдав себя за тебя и за Сола Ава вошли в 'Горгулью'. Мы не пошли за ними, ибо не заподозрили. И тогда Чирлей и его помощник просто перестреляли наших охранников и освободили свой экипаж, а затем взлетели, дав по нам залп из своих орудий и убив шесть наших людей!

– И теперь он возвращается на Сатурн с радитом! – вскричал Ганнер. – Мы должны догнать его!

– Мы догоним его. 'Удача' догонит его! – воскликнул Торн. – Скорей все на корабль! Взлетаем!

Они вбежали в 'Удачу', радиоактивные люди остались стоять на месте, провожая их пристальными взглядами.

Люки корабля захлопнулись; планетёры, Лана и Стилико поднялись в рубку. Старый пират быстро начал кричать в микрофон внутренней связи.

– Генераторы на полную! – приказал он.

Снизу послышался стук инжекторов, а затем возрастающий гул генераторов. И в следующий момент весь корабль содрогнулся от мощного взрыва. Всех бросило на пол, снизу послышались крики боли и ужаса.

– Что-то случилось! – завопил Ганнер.

Торопясь, они спустились вниз, в машинное отделение, где были расположены четыре больших генератора.

Отделение было разрушено. Силовые камеры генераторов взорвались, убив трёх пиратских инженеров.

– Должно быть это сделал проклятый Чирлей, когда заходил в 'Удачу', – простонал раненый пошатывающийся инженер. – Ограничители мощности силовых камер были отключены – сознательно отключены!

– Проклятье, значит Чирлей снова выиграл! – воскликнул Ганнер. – Нам потребуется не один день, чтобы восстановить камеры, если мы вообще сможем это сделать. К этому времени он уже будет на полпути к Сатурну!

ГЛАВА XX

На орбите Урана

Холодному взору звёзд в небесах Эребуса открывалась странная для этого мира картина. Посреди тускло сияющих пустынь, поддернутых вечной голубоватой дымкой, возвышалась огромная, округлая, черная металлическая гора. На её вершине изнуренные люди в космических скафандрах наконец-то заканчивали свой тяжелый, многодневный труд.

'Удача' была почти готова к старту. На корабль были установлены новые силовые камеры. Инертрум здесь достать было негде, и Джон Торн использовал металл, из которого состояла гора – черный астериум, который был так же устойчив, как и инертрум. Оснащенные атомными печами и атомными сварочными аппаратами планетёры и пираты Стилико трудились без отдыха, строя новые камеры. Одного слова Ланы Кейн было достаточно, чтобы пираты беспрекословно повиновались Торну.

Все эти дни тяжелого изнурительного труда Торн мучился тревожными мыслями. Каждый день, каждый час означал, что Дженк Чирлей с радитом становился на миллионы миль ближе к Сатурну. И никто, кроме самого Торна, теперь уже не верил, что есть хотя бы малейший шанс настигнуть шефа разведки.

Ганнер Уэлк и Сол Ав, покачиваясь и спотыкаясь от усталости, подошли к Торну, руководившему последними приготовлениями.

– Как понимаю, всё готово, – сказал Ганнер хрипло.

Стилико Кин и Лана также подошли к нему с обеспокоенным видом.

– Парень, неужели ты настолько безумен, что думаешь настигнуть 'Горгулью', хотя у неё столько дней форы?

– Мы настигнем их, – сказал Торн с яростью. – Мы должны!

– Но чтобы сделать это, мы должны лететь в три раза быстрее любого корабля, который когда либо выходил в космос! – воскликнул Стилико.

– Это как раз то, что мы собираемся сделать! – твёрдо сказал Торн.

Все посмотрели на него как на сумасшедшего, вероятно сочтя, что его разум помутился после напряженных дней сверхчеловеческого труда и пережитых волнений.

– Мы используем радиоактивные элементы в качестве топлива, – пояснил Торн. – Это даст энергии в несколько раз больше, чем обычное металлическое топливо. И мы сможем достичь такой скорости, какую раньше не развивал ни один корабль!

– Но раньше никто не осмеливался использовать радиоактивное топливо! – ошеломленно выдохнула Лана. – Ведь на выходе оно даст так много энергии, что просто разрушит любой корабельный генератор.

– Не забывайте, ведь теперь у нас на 'Удаче' генераторы с силовыми камерами из астериума, – воскликнул Торн. – Астериум – лучшая защита от радиации.

Суть смелого и оригинального плана Торна вдруг стала ясна остальным и они затаили дыхание.

– Во имя неба, это сможет сработать! – взволнованно воскликнул Ганнер. – Если только этот поток энергии не разорвет наши дюзы.

– Мы должны использовать этот шанс, – отрезал Торн.

Он обернулся.

– Вот снова возвращаются Клаймер Нисон и Чан Грей. Они сами вызвались принести сюда столько радиоактивного вещества, сколько нам понадобится.

Две светящиеся фигуры приближались к вершине металлической горы, таща за собой астериумные сани. В санях, похожих на грубо сделанную металлическую коробку, лежала большая сияющая масса.

Торн быстро приказал пиратским инженерам занести эту астериумную коробку в 'Удачу' и подготовить её содержимое к использованию. Затем он повернулся к двум светящимся радиоактивным людям.

– Мы готовы к старту, – устало сказал он Клаймеру Нисону. – Мы бы хотели, чтобы вы вернулись с нами на Землю.

Нисон с сожалением покачал своей сверкающей головой.

– Это невозможно. Мы представляем смертельную опасность для вас. Наше излучение через короткое время погубит и вас и ваш корабль.

– Но вы не можете остаться здесь, вечно блуждая по этому адскому миру! – воскликнул Торн, – Вы один из величайших людей в истории Системы, на Земле бы вас встретили как героя.

Клаймер Нисон стоял неподвижно. Он был похож на приведение и взгляд его сияющих глаз вдруг устремился сквозь Торна, словно снова и снова созерцая трагические видения из прошлого.

– Для Земли я теперь умер, – сказал он медленно. – И та Земля, которую я знал девять веков назад, тоже умерла. Так что пусть всё так и остается. Но всё же есть кое что, что вы можете сделать для нас.

– Всё, что захотите! – воскликнул Торн.

– Вы можете дать нам, несчастным и проклятым душам этого мира – радиоактивным людям – благо реальной смерти, а не мнимой, – сказал Нисон.

– Если бы ученые Земли прилетели сюда со всем необходимым оборудованием, то они могли бы покончить с нашей нечеловеческой жизнью, преобразовав атомы наших тел в чистую энергию, рассеять атомные структуры наших тел, и тем самым рассеять и прекратить и нашу жизнь, и наше сознание навсегда. Это самый большой дар, который вы бы могли нам сделать – покой смерти.

Торн почувствовал, как в его горле встал большой комок. Он не сразу смог ответить.

– Это будет сделано, – наконец выдохнул он. – Группу ученых пришлют сюда, чтобы сделать то, о чем вы просите.

Он повернулся к людям стоявшим позади него, которые застыли в молчании, с трагическим ужасом смотря на двух сияющих людей.

– Мы должны стартовать, – дрогнувшим голосом сказал Торн. – На корабль!

Они вошли в 'Удачу', люк захлопнулся, и планетёры снова поднялись в рубку вместе с Ланой и Стилико. Они сняли скафандры, затем Стилико, заметно нервничая, отдал приказ по внутренней связи:

– Включить генераторы!

Все напряглись в ожидании, а затем снизу раздался сперва мягкий, но постепенно нарастающий гул генераторов, и очень быстро он вырос до громового рёва, от которого задрожал весь корпус крейсера. Радиоактивное топливо, расщепляемое в силовых камерах, высвобождало из себя небывало мощные потоки энергии, угрожая кораблю новым взрывом.

– Старт! – приказал Торн старому пирату.

Тонкие руки Стилико опустились на рычаги управления. Дюзы дико взвыли изрыгнув из себя струи пламени, и 'Удача' взвилась в небеса.

Словно стрела, крейсер уносился прочь от куполообразной скалы, прочь от синей дымки Эребуса, и ускорение его было просто ужасающим.

Воздух снаружи коротко взвизгнул, и тут же затих.

Вокруг снова была ночь космоса с ярко-желтым пятнышком Солнца впереди. Двигатели разгоняли 'Удачу' всё быстрее и быстрее, и она неслась вперед словно молния, хотя её корпус дрожал и поскрипывал от каждого нового импульса из дюз.

Сол Ав напряженно склонился над приборной панелью. Зелёные глаза венерианца сверкнули, и он обернулся:

– Приборы снова работают! – сообщил он. – Кроме радио – похоже, излучение Эребуса окончательно вывело его из строя.

– Проложи курс прямо на Сатурн, – приказал Торн Стилико. – Чирлей направляется именно к нему, и мы должны преследовать его.

Ганнер Уэлк недобро ухмыльнулся.

– Если мы поймаем его, – процедил он, – у меня есть кое-какие соображения насчеё того, что я сделаю с этим уранцем.

– Я отключу часть двигателей? – взволнованно спросил старый пират. – Нас трясёт, как бы корпус не разрушился.

– Нет! Маршевые двигатели на предельное ускорение! – жёстко отрезал Торн, его смуглое лицо выглядело измученным, но решительным. – Либо корабль взорвется, либо мы догоним Чирлея – одно из двух, и третьего не дано!

Лана подошла к Торну, её синие глаза смотрели на него с глубокой тревогой.

– Джон, ты должен хотя бы немного поспать, – умоляюще сказала она. – Ты трудился и нервничал на протяжении многих дней. Ты можешь упасть в обморок, если не отдохнешь.

– Отдыхать? Как я могу отдыхать, когда радит, ради которого мы прошли через ад, сейчас в миллионах миль от нас! – сурово ответил Торн.

****

Спустя несколько часов двигатели 'Удачи' продолжали реветь, а корпус по-прежнему вибрировал и отвратительно поскрипывал. Её скорость превысила все рекорды – теперь она летела быстрее, чем любой корабль за всю историю Системы.

И тем не менее маршевые двигатели продолжали работать, ускоряя 'Удачу' ещё больше. Эребус за кормой превратился в тусклое пятнышко и наконец исчез. Солнце стало ярче и больше, и прямо по курсу показалась бледно-желтая искра Сатурна.

Время шло, медленно ползли напряженные часы ожидания, слипаясь в дни. Они могли лишь догадываться, с какой скоростью они летели сейчас – приборы не были калиброваны для таких огромных скоростей. Единственное, что они могли сказать точно – это что их скорость была просто чудовищной.

Корабль приблизился к орбите Урана, и Сатурн впереди вырос уже до заметного диска.

Торн утомленно наблюдал за небольшой светлой сферой экрана радара.

– Корабль Чирлея не может быть далеко от нас, – размышлял он вслух. – Двигаясь с максимальной скоростью, 'Горгулья' должна была сейчас оказаться где-то в этом районе.

Лана стояла за его плечом и так же внимательно наблюдала за экраном.

– Смотри, Джон! – вскрикнула она через мгновение, указав на край экрана.

В передней части диаграммы радара появилась красная точка – корабль в миллионе миль перед 'Удачей'.

– Это 'Горгулья' – это должна быть она! – закричал Торн. – Ганнер, торможение!

У пульта управления Ганнер Уэлк тотчас повернул рычаги тяги. Маршевые двигатели отключились и сработали тормозные. Корпус корабля снова загудел и завибрировал. Сол Ав вошел в рубку, сонно потирая глаза, вероятно эта вибрация разбудила его и Стилико Кина, чьё встревоженное лицо показалось за спиной венерианца.

– Очень скоро мы настигнем Чирлея, – жестко сказал Торн. – И значит предстоит схватка. Чирлей по своей воле не отдаст радит.

– У 'Горгульи' более тяжелая артиллерия, чем у нас, и больше команда, – напомнил Стилико Кин.

– Мы должны одолеть их! – сказала Лана. Она закричала в микрофон внутренней связи, обращаясь к пиратской команде: – Одеть скафандры и приготовиться к бою, ребята!

– Спустись вниз и возьми на себя командование корабельной артиллерией, Ганнер, – приказал Торн. – Я возьму на себя управление кораблем. Оденьте скафандры!

Спустя несколько мгновений Торн, уже в скафандре, занял место за штурвалом. Сол Ав наблюдал за радаром, в то время как Лана и старый Стилико вели наблюдение через прозрачное переднее стекло рубки.

– Мы уже близко, – произнес венерианец, не отрывая глаз от радара.

– Вижу 'Горгулью'! – вскрикнула Лана, указывая вперед, сквозь гласситовое стекло. – И они заметили нас!

Далеко впереди, на фоне космической темноты, усеянной звездами, Торн увидел длинный сигарообразный корпус, который вдруг оперился вспышками белого пламени, ударившими из его двигателей – корабль набирал скорость, стараясь сбежать. Очевидно, у Дженка Чирлея не было никакого желания рисковать, вступая в бой.

Однако 'Удача' со своей невероятной скоростью быстро села на хвост крейсеру. Рядом с кораблем Торна начали рваться ослепительные вспышки атомных снарядов – 'Горгулья' открыла огонь из кормовых орудий, стараясь избавиться от преследователей.

– Я собираюсь зайти им под киль! – сказал Торн в микрофон. – Попытайся поразить их маршевые двигатели, Ганнер!

'Горгулья' вдруг развернулась, чтобы ввести в игру орудия, расположенные вдоль борта. Мощная артиллерия крейсера дала залп по 'Удаче'. Но пиратский корабль молниеносно нырнул вниз, подчиняясь руке Торна, твердо державшей штурвал. И тут же свернул обратно к сатурнианскому крейсеру, стремясь зайти ему под киль.

'Горгулья' крутанулась, выставляя навстречу противнику боковые орудия. Мгновение два корабля летели бок о бок, полыхая двигателями и осыпая броню друг друга атомными снарядами.

Вокруг 'Удачи' сверкали белые вспышки взрывов, затем корабль сотряс мощный удар. На приборной панели замигали красные огни, предупреждая Торна, что два килевых отсека получили пробоины.

Но и пираты Ганнера не отставали. Они сосредоточили огонь на корме 'Горгульи', надеясь поразить её двигатели и обездвижить крейсер. Сатурнианский корабль резко взмыл вверх, пытаясь избежать попадания.

– Мы не достали их! – сказал Стилико. – Но они могут достать нас, если мы снова сблизимся с ними. Их орудия мощнее наших, а инертрумная броня слишком прочна!

– Заходим для атаки снова! – крикнул Торн. Он вызвал Ганнера. – Приготовьтесь! И взорвите наконец их кормовые двигатели!

Как два боевых ястреба космоса, сошедшиеся в смертельной схватке посреди необъятности звездного пространства, два корабля пикировали друг на друга. Снова используя свое преимущество в скорости, Торн повел 'Удачу' в хвост сатурнианского корабля.

Снаряды, выпущенные орудиями 'Горгульи' по 'Удаче', взрывались вокруг, слепя Торна. Но он с отчаянным безрассудством продолжал вести корабль прямо на противника, и тут снова заработала батарея Ганнера.

– Они подбиты! – закричала Лана, взволнованно сверкнув своими синими глазами.

В этот раз пушки пиратского корабля поразили сгруппированные на корме 'Горгульи' трубы маршевых двигателей. Взрыв превратил их в массу оплавленного и искорёженного инертрума.

Взрыв двигателей сотряс и закачал сатурнианский крейсер. А мгновение спустя они увидели, как еще более мощный взрыв разорвал всю корму 'Горгульи', унося искалеченные тела и куски металла в космос.

– Взрыв двигателей заставил сдетонировать генераторы! – вскричал, ужаснувшись, Сол Ав. – Должно быть, это убило почти всех на борту!

– Высаживаемся к ним на борт! – сказал Джон Торн. – Стилико, бери управление на себя и подлетай к ним.

Старый пират быстро подвел 'Удачу' к дрейфующему разбитому кораблю. Сработали магнитные захваты, затем планетёры и Лана с дюжиной пиратов через большую пробоину проникли внутрь сатурнианского корабля.

Отсеки 'Горгульи' были сильно разрушены. Взрыв был такой силы, что прогнул инертрумный корпус, как олово, и сразу убил большую часть команды. Несколько сатурниан в скафандрах, пережившие катастрофу, подняли руки в знак капитуляции.

– Где радит? – требовательно спросил их Торн.

– В носовом трюме, – ответили ошеломленные вздрагивающие люди.

Протискиваясь через разрушенные отсеки, планетёры кинулись к трюму. Люк трюма был открыт и Торн с криком бросился вперед.

Масса радита, закрытая со всех сторон листами астериума лежала посреди металлического помещения. К драгоценному элементу медленно подползал Дженк Чирлей, его тело в скафандре было деформировано и изломанно, но в руке он держал тяжелый атомный пистолет. Уранец, смертельно раненый при взрыве, использовал последний шанс, чтобы уничтожить радит.

Торн вырвал оружие из его руки. Чирлей поднял голову, его лицо закрытое гласситовым шлемом, было мертвенно-бледным, серо-зелёного оттенка, а маленькие глаза пылали жгучей ненавистью.

– Вы не победили, планетёры! – произнес он задыхаясь. – Вы опоздали. Еще несколько дней назад я послал Лидеру аудио сообщение, что радит у меня, и что флоты Лиги могут начинать вторжение в Союз! И они уже вылетели к Солнцу!

– И более того, – его голос снизился до предсмертного, но злорадного шёпота, – сам Хаскелл Траск с отборными силами высадился на земной луне и захватил Филипа Блейна и его оружие! Теперь радит бесполезен для вас!

Последняя вспышка жизни сверкнула в глазах Чирлея, отблеск его последнего триумфа.

– Я всегда был слишком умён для вас, планетёры! – выдохнул он. И лишь затем его изломанное тело обмякло. Он был мёртв.

Торн посмотрел на остальных, его смуглое лицо под забралом щлема застыло в ужасе.

– Если то, что он сказал правда...

– Я прослушаю эфир с радиостанции 'Горгульи'! – воскликнул Сол Ав и бросился в рубку.

Венерианец вернулся заметно побледневшим, в его глазах застыло отчаяние. Его голос дрогнул, когда он заговорил.

– Это правда, Джон! Я слышал передачу. Военные флоты Союза отступают к Солнцу от Венеры, на которую сейчас идет атака огромного флота Лиги. Внутренние Миры охвачены паникой, и Хаскелл Траск лично командует операциями Лиги с передовой базы, которую он установил на земной луне!

Торн почувствовал что его ноги подкашиваются. Впервые за всё время надежда покинула его окончательно.

– Возможно, этот радит и мог бы спасти Союз, но теперь он бесполезен, – сказал он хрипло. – Траск удерживает Луну, оружие Блейна у него – Союз обречен!

Глава XXI

Битва за Луну

Лана Кейн схватила Торна за руку. Её глаза сверкнули решимостью.

– Нет, Джон! – воскликнула она. – Ещё есть шанс. Мы атакуем армию Траска на Луне и вернем оружие Блейна. И тогда Блейн сможет применить его!

– Атаковать Луну? – мрачно переспросил Торн. Он горько рассмеялся. – С несколькими десятками человек, с одним кораблем против целой армии Траска?

– Мы можем найти силы, достаточные для того, чтобы отбить Луну! – сказала Лана.

– Где? – глухо спросил он. – Все боевые корабли Союза сейчас за орбитой Венеры, они отступают под натиском флота Лиги.

– Мы можем получить помощь на Таркуне! – твердо ответила пиратка. – У Компаньонов Космоса – моих пиратов. Их сил хватит, чтобы отбить Луну, если они последуют за мной!

Во взоре Торна забрезжила слабая искра надежды. Он сжал плечи Ланы.

– Тогда это возможно! – хрипло воскликнул он. – Но последуют ли они за тобой в открытую атаку на силы Лиги, Лана?

– Боюсь, что они не согласятся, девочка, – с сомнением сказал Стилико. – Это война Лиги и Союза, и для Компаньонов она ничего не значит.

– А я уверена, что сумею убедить их, – уверенно ответила Лана. – В любом случае, это последний шанс для Союза, Джон!

– И мы используем его! – воскликнул Торн. – Быстрее, перенесите радит на 'Удачу'! Теперь дорога каждая минута!

Драгоценный радит быстро перенесли на пиратский корабль. Нескольких выживших после взрыва на сатурнианском корабле Торн также велел перевести на борт 'Удачи', как пленников. После того, как всё это было сделано, Торн приказал Стилико вылетать.

– Идем к Зоне на максимальной скорости, Стилико! – сказал он. – Всё зависит от того, как быстро мы сможем достигнуть Таркуна.

Словно метеор, 'Удача' помчалась по направлению к Солнцу, снова набрав невероятную скорость. Шли часы, старого пирата у штурвала сперва сменили планетёры, затем Лана.

В душе Торна царил хаос, надежда и отчаяние боролись в нём. Мысли о том, что Лига начала вторжение, и что флоты Союза отступают под ударами армады внешних планет, всё время терзали его.

К тому времени, когда 'Удача' подлетела к Зоне, к штурвалу снова встал Стилико. Скорость была сильно сброшена, и Торн нервничал из-за этой задержки, но иначе старый пират не смог бы пройти сквозь метеоритные потоки и астероиды.

Наконец-то впереди показался Таркун – бледно-зелёное пятнышко, которое быстро приближалось и росло в размерах. Корабль вошёл в атмосферу пиратского астероида и направился к стартовому полю, расположенному близь металлических зданий Таркун-тауна.

'Удача' приземлилась, Лана, старый пират и планетёры вышли из неё. Из города навстречу им спешила толпа из сотен пиратов и их женщин. Торн сразу узнал шедших впереди пиратских капитанов – Брано Або, юпитерианина со шрамом на лице и Киннела Кинга, щеголеватого землянина. И они, и все остальные Компаньоны тут же разразились радостными криками, увидев Лану.

– Ты вернулась, Лана! Мы боялись, что ты погибла! – вскричал Бран Або.

Однако он тут же нахмурился, а его рука потянулась к пистолету, едва только он увидел Торна, Сола Ава и Ганнера.

– Планетёры!

– Планетёры и Стилико спасли меня! – звонко воскликнула Лана.

Ликующая толпа тотчас окружила её. И Лана заговорила, быстро и громко, обращаясь к ним, черты её бледного лица вмиг стали твердыми.

– Компаньоны, вы знаете о том, что Лига напала на Союз, – начала она.

– Да! – взревел какой-то пират из толпы. – Мы перехватываем их передачи. По последним сообщениям, флот Лиги откинул флоты Союза к орбите Меркурия и сейчас пытается заманить их в ловушку, чтобы добить!

– Мы можем спасти Союз от разгрома, Компаньоны! – возвысила голос Лана, полыхнув своими синими глазами. – На луне Земли имеется секретное оружие, способное сокрушить Лигу, если только оно будет использовано. Но Хаскелл Траск со своими силами удерживает Луну. И это оружие не будет использовано, если мы, пираты, не возьмем Луну штурмом и не отобьём её!

Повисла мёртвая тишина. Пираты молча смотрели друг на друга. Наконец высокий марсианин нарушил молчание.

– Зачем нам это делать, Лана? – требовательно спросил он. – Победит ли Лига или Союз – для нас это ничего не значит. Чем больше боевых кораблей они потеряют в этой войне, чем легче нам будет грабить торговые корабли.

– Неужели для тебя ничего не значит то, что твой родной мир будет завоеван и порабощен тираном? – с чувством спросила его Лана. – А ты, Киннел, ты землянин, и ты позволишь Земле оказаться под пятой Траска? Вы оба родились на Внутренних Мирах. Сейчас вы пираты и находитесь вне закона, но неужели в вас не осталось ни капли патриотизма?

– А ты, Бран Або, – горячо обратилась она к юпитерианину. – Ты сбежал с Юпитера и стал изгоем, спасаясь от тирании Хаскелла Траска. И именно из-за неё здесь оказались почти все остальные выходцы с внешних планет. И теперь у вас есть шанс нанести ответный удар по диктатору, который уже поработил внешние миры, а теперь хочет поработить и внутренние тоже!

– Всё это очень хорошо, Лана, – буркнул Бран Або. – Но я до сих пор не понимаю, почему мы должны биться за Союз.

– Да, – отозвался пират с Венеры. – Если мы и будем драться, то давайте драться за самих себя.

– Вы и будете драться за себя! – воскликнула Лана. – Вы будете бороться за Зону, за то, чтобы сделать её новым свободным миром, о чем я мечтала так давно!

Лана продолжала говорить, говорить о своей заветной мечте, о превращении Зоны в независимый мир, который в будущем стал бы убежищем для угнетенных со всех планет Системы.

– Это – то, за что вы будете бороться! – пламенно закончила она свою речь. – И если Хаскелл Траск поработит всю Систему, то эта мечта так и останется мечтою. Но если победит Союз, то в знак благодарности он поможет нам создать здесь наш, новый мир!

Компаньоны слушали Лану внимательно и чем дольше они её слушали, тем сильнее начинали сиять их глаза. Грандиозный замысел Ланы, о котором она поведала им впервые, взволновал и воодушевил их.

– Мы с тобой, Лана! – закричали они.

– Вот теперь вы говорите, как настоящие Компаньоны, – усмехнулся старый Стилико Кин.