Текст книги "Три планетёра (СИ)"

Автор книги: Гамильтон Эдмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Эдмонд Гамильтон
Три планетёра

Эдмонд Гамильтон

ТРИ ПЛАНЕТЁРА

Перевод Петра Самойлова

ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

МИРЫ МИРА БУДУЩЕГО

Вместо того чтобы говорить о себе, я хотел бы немного поговорить о 'Трёх планетёрах'. Очень часто в фантастике высказывается гипотеза, что когда земляне наконец освоят межпланетные путешествия и начнут основывать колонии на других планетах, то всеми этими мирами будет управлять одно правительство, у них будут единые законы, а о войне и конфликтах люди забудут. Однако мне никогда не казалось, что всё будет именно так. Мне всегда казалось более разумным предполагать, что у каждой планеты будет свое правительство. И вот почему:

Просто подумайте о том, какое значение имели расстояния здесь, на Земле. Англичане мигрируют в Америку, и спустя примерно один век они вдруг находят, что больше не могут жить вместе со страной, которая раньше была их родиной, и объявляют о своей независимости. То же самое произошло с испанцами, которые колонизировали Южную и Центральную Америку. И то же самое происходит прямо сейчас в Южной Африке и Австралии.

Теперь, если так было и так есть на Земле, то, конечно, это будет еще более верно в будущем в Солнечной системе! Представьте себя в будущем, спустя несколько столетий, на Марсе. Ваш отец родился на Марсе, и ваш дедушка. Вы знаете, что несколько поколений назад кто-то из ваших предков прилетел сюда, с Земли, но вы не чувствуете к ней лояльности. Марс – ваш мир. Но при этом вы живете здесь по законам, которое пишет для вас правительство на Земле. Те люди на Земле не понимают всех марсианских условий, не знают, что практично, а что нет в вашем мире. Что бы вы сделали в такой ситуации?

Если исторический прецедент хоть что-нибудь значит, то десять против одного, что однажды вы достанете свое верное атомное ружье и выйдете на улицу со множеством сторонников-марсиан, чтобы получить независимость от Земли.

И есть вероятность, что вы своего добьетесь.

И в последующих веках ваши потомки будут становиться все более и более марсианами, не так ли? Они изменятся за поколения жизни в новой среде. Свободные люди разных миров, являясь потомками землян, будут становиться все более и более непохожими друг на друга. И если они не смогут мирно уладить свои разногласия, то между ними может начаться война. Это – спекулятивный фон 'Трёх планетёров'. Но настоящее будущее не обязательно будет таким. Эта книга – не история будущего, а приключенческая история. И я надеюсь, хорошая история.

Эдмонд Гамильтон, 1940.

ГЛАВА I

Три товарища в опасности

Они шли по многолюдной, освещенной криптоновыми лампами улице, ограничивающей большой нью-йоркский космопорт, с таким непринужденным видом, как будто за их головы не было назначено вознаграждения. Землянин, венерианец и огромный меркурианин походили просто на трех обычных космических матросов в своих грязно-серых жакетах и брюках.

Но на самом деле Джон Торн, один из этих троих, худощавый темноволосый землянин, внутренне был очень напряжен. Шестое чувство предупреждало его, что за ними наблюдали. Его смуглое лицо с твердым подбородком не показывало ничего из того, что он чувствовал, и он улыбался, будто рассказывая шутку, когда заговорил со своими двумя компаньонами.

– За нами следят, – сказал он. – Я почувствовал это, как только мы покинули космопорт. Но я не знаю, кто это.

Сол Ав, лысый кривоногий венерианец, весело засмеялся в ответ на будто бы шутку Джона. Блестели его ярко-зеленые глаза, и на его уродливом лягушачьем лице была широкая усмешка.

– Полиция? – хихикал он.

Ганнер Уэлк, огромный меркурианин с копной светло-рыжих волос, воинственными и холодными голубыми глазами заворчал в ответ:

– Как, дьявол их дери, земная полиция могла разыскать нас так быстро после нашего прибытия?

– Я не думаю, что это полиция, – сказал Джон Торн. Его черные глаза все еще немного улыбались. – Остановитесь на следующем углу. Оттуда мы сможем увидеть, кто следит за нами.

В углу мерцала яркая красная вывеска 'КЛУБ ОТДЫХА КОСМОНАВТОВ'.

Возле вращающихся дверей этого заведения толкались десятки пестро одетых людей, одни из которых стремились внутрь, тогда как другие уже выходили наружу.

Худые краснокожие марсиане, приземистые и неприветливые юпитерианцы, решительные земляне – космолетчики из всех восьми населенных миров – стекались сюда из городского космопорта, расположенного поблизости.

Здесь было много офицеров и рядовых из военных флотов. Цвет униформы военных флота Марса был темно-красным, зеленый – у флота Венеры, голубой – у Меркурия, но больше всего было посетителей в серой форме военного флота Земли.

Джон Торн и его два товарища остановились на углу, как будто дискутируя, войти ли внутрь заведения или нет. Внутренне Торн был по-прежнему очень напряжен, остерегаясь каждого в этой толпе. И в каждый следующий момент это чувство опасности все усиливалось. Теперь он был уверен, что за ними следят.

Сол Ав внезапно усмехнулся:

– Посмотри-ка на это, Джон. Что-то новенькое.

Венерианец кивнул лысой головой на угол здания, где находилось большое хромированное табло, на которое выводилась куча рекламных объявлений и официальных уведомлений. Среди них выделялось яркое новое объявление, которое гласило:

'РАЗЫСКИВАЮТСЯ ТРИ ПЛАНЕТЁРА!

Вознаграждение в один миллион долларов гарантируется земной полицией за любую информацию, которая поможет арестовать банду преступников, известных как 'три планетёра'.

Зеленые глаза Сола Ава весело мерцали на его лягушачьем лице.

– Они подняли цену за нас, Джон. Мы должны быть очень польщены.

Ганнер Уэлк прочитал остальную часть объявления своим низким голосом:

– Описание 'трех планетёров': Джон Торн, землянин, двадцать восемь лет, дезертир из земного военно-космического флота...

– Достаточно, – перебил его, хихикая, Сол Ав. – Остальное – просто длинный список наших отвратительных деяний.

Джон Торн достал из кармана длинную зеленую сигарету марсианского табака райэла и зажег её, чиркнув её кончиком по стене. Запыхтев сигаретой, Торн сказал шепотом:

– Приготовитесь, ребята, сюда идет наша тень, если мои предположения верны.

И смешливый лысый венерианец, и крупный меркурианин не изменили выражение своих лиц. Их руки были небрежно засунуты в карманы курток, где на самом деле лежали атомные пистолеты.

Человек в серой униформе рядового земного военно-космического флота шел в их сторону, вынырнув из пестрой толпы. Он был средних лет, с широким, невзрачным лицом.

– Эй, моряк не угостишь сигаретой? – спросил он Торна, поравнявшись с ним.

– Конечно, – спокойно ответил Джон Торн и вынул еще одну зеленую сигарету из кармана. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Человек взял сигарету.

– Спасибо, – пробубнил он и исчез в толпе.

– Ложная тревога, – проворчал Ганнер Уэлк.

– Нет, – отрезал Tорн. – Я знаю этого человека. Он был одним из моих подчиненных, прежде чем я покинул флот. Он знает, что я – Джон Торн, и, следовательно, он знает, что мы – планетёры. Он пошёл вызывать полицию.

Торн быстро оглянулся. Он подтолкнул своих компаньонов к вращающимся дверям клуба.

– Сюда! – воскликнул он. – Мы можем скрыться, выйдя через заднюю дверь.

Волна громкой музыки накрыла Джона Торна и его товарищей, как только они вошли в клуб. Зал клуба был заполнен зеленоватым дымом. Люди за столиками в центре зала орали друг на друга, как взбесившиеся быки, споря о чем-то и перекрикивая музыку, то и дело опрокидывая в свои глотки бокалы черного венерианского вина или стопки с коричневым земным виски.

В специальных нишах в стенах зала также сидело много людей. Они сонно улыбались под бледно-фиолетовыми успокаивающими лучами счастья, падающими на них сверху из специальных излучателей и действующими прямо на мозг.

Худощавый землянин, лысый венерианец и высокий меркурианин проследовали через этот шумный, переполненный клуб, стремясь к противоположному выходу.

Они уже преодолели половину расстояния до него, когда позади, у главного входа, послышался какой-то шум.

Торн обернулся. Двое мужчин в белой форме земной полиции только что ворвались в клуб. С ними был тот невзрачный тип, который стрельнул у них сигарету. Он указывал рукой на Торна и его товарищей.

– Там они! – вопил он. – Это три планетёра!

В одно мгновение шумная толпа в клубе умолкла. Даже бывалые опытные космолетчики были поражены тем, что здесь, среди этой пёстрой толпы, могут находиться трое легендарных межпланетных преступников!

Первый из двух полицейских, выхватил атомный пистолет и закричал:

– Стоять на месте!

Пистолет Торна уже был в его руке, как и пистолет меркурианина.

– Свет, Ганнер! – воскликнул Торн и быстро поднял пистолет вверх.

Пули из его пистолета и пистолета меркурианина одновременно поразили большую криптоновую люстру, висевшую на потолке. Вспышка белого протонного огня от взорвавшихся пуль тут же разбила и погасила её. Клуб погрузился в темноту, за исключением слабого синего света генераторов вибраций счастья.

Множество голосов завопило в темноте, и неясные фигуры заметались по помещению. Некоторые кричали, требуя включить свет, другие требовали, чтобы перекрыли все выходы. Все в зале вспомнили про большое вознаграждение за арест планетёров.

– Сюда! – послышался голос Сола Ава. Венерианец бесстрастно прокладывал путь сквозь толпу.

Какие-то люди в темноте, крича, что преступники сбегают, пытались схватить их. Огромные кулаки Ганнера Уэлка обрушивались на них со звучными ударами, в то время как Торн отбивался тяжелой рукояткой своего атомного пистолета.

Следуя за голосом Сола Ава, они наконец выскочили из темного клуба через заднюю дверь и очутились в неосвещенном переулке. Едва только они оказались там, как со стороны главного входа 'Клуба отдыха космонавтов' послышался свист и рёв ракетомобилей, стремительно приближающихся к нему.

– Полиция! – прогрохотал Ганнер Уэлк. – Они будут здесь через минуту!

– За мной! – крикнул Торн, побежав вниз по темному переулку. – Всё будет в порядке, если мы будем держаться подальше от камер наблюдения.

– Да, – послышалось хихиканье венерианца, бежавшего рядом. – Последнее место, они будут искать планетёров – это особняк председателя!

* * * *

Полчаса спустя три товарища были уже за две мили от городского космопорта, выискивая окольные пути и следуя по ним, чтобы избежать вездесущих камер наблюдения полиции.

Зоркие телекамеры были установлены всюду по городу, некоторые открыто, но многие были ловко скрыты – при помощи них штаб полиции мог наблюдать за всеми районами столицы.

Наконец планетёры вошли в глубокую тень высоких деревьев обширного парка. Через деревья мерцали освещенные окна великолепного особняка с металлическими стенами. Словно три бесшумных призрака, товарищи двинулись к нему.

Особняк был официальной резиденцией председателя Земного правительства – верховного руководителя планеты. Огромная башня, где размещалось само Земное правительство, поднималась в звёздное небо неподалеку от большого парка.

Не встретив охранников, планетёры осторожно скользнули к задней части особняка. Здесь располагалась широкая терраса, на которую лился сине-белый свет из единственного окна.

Торн напряженно всмотрелся в освещенную комнату, открывавшуюся за окном. Это был небольшой, обшитый панелями кабинет. Единственной мебелью был большой стол, на котором стояла криптоновая лампа в сине-белом абажуре. Седой человек сидел за этим столом и что-то писал.

– Это председатель, – прошептал Торн. – И он один.

– Хорошо, – пробормотал Ганнер Уэлк. – Это облегчит нам всё дело.

Торн осторожно приблизился к окну и толкнул его. Оно открылось внутрь, неслышно повернувшись на беззвучных петлях.

Он перелез через подоконник и тихо ступил на мягкий ковер. Сол Ав и Ганнер Уэлк, так же бесшумно, последовали за ним.

Человек за столом вдруг поднял голову. Его озабоченное, немолодое лицо нахмурилось, когда он увидел стоявших в десяти футах от него троих мужчин: темноволосого молодого землянина, лысого низкорослого венерианца и высокого сурового меркурианина.

– Планетёры! – воскликнул председатель, вскочив. – Слава богу, вы здесь!

ГЛАВА II

Угроза Холодных Миров

Карьера трех планетёров началась четырьмя годами ранее, в 2952 году.

Этот год стал свидетелем раскола восьми независимых обитаемых миров Солнечной системы на два враждебных сообщества. Великую и могущественную Лигу Холодных Миров сформировали Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун под властью безжалостного и амбициозного диктатора. Чувствуя угрозу, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовали Внутренний Союз. Союз разослал множество шпионов для сбора информации о коварных планах Лиги, но практически все они были обнаружены и казнены.

Затем Джон Торн, капитан флота Земли, придумал свой патриотический план. Он с двумя товарищами – Солом Авом, венерианским инженером, и Ганнером Уэлком, меркурианским авантюристом – отправятся в мир вне закона, как преступники. И как беглецов от правосудия, их никогда не станут подозревать в том, что они – агенты Союза.

Трое друзей планомерно создавали себе криминальную репутацию. Торн дезертировал из земного флота. Сол Ав бежал, присвоив огромную сумму денег, которая на самом деле специально была заготовлена для них и выделена из секретного фонда. Ганнер Уэлк, устроив массовую драку, скрылся из тюрьмы на Меркурии.

Трое беглецов объединились, и так появились три планетёра. Они совершали одно дерзкое деяние за другим. Всякий раз их похождения казались лишь обычными преступными набегами и ограблениями. И всякий раз их истинной целью было получение информации о планах и целях враждебной и грозной Лиги Холодных Миров.

Теперь три планетёра были самыми знаменитыми людьми вне закона в Системе. Тремя волками-одиночками космоса безмерно восхищались все преступники и пираты, и их строго осуждали все законопослушные граждане. И только один человек, председатель правительства Земли, знал, что пресловутые планетёры на самом деле были шпионами под прикрытием.

И сейчас этот человек, Ричард Хоскинс, взирал на трех товарищей с радостью в глазах. Его волевое лицо, покрывшееся глубокими морщинами под грузом ответственности, выглядело крайне взволнованным.

– Слава богу, вы здесь! – повторил он. – Прошло много дней с тех пор, как я вызвал вас по секретной аудио-волне. Я уже боялся, что с вами что-то случилось.

– Нас сегодня едва не схватила земная полиция, сэр, – тихо сказал Джон Торн. – Меня опознали.

Председатель поспешно опустил металлические жалюзи на окно. В его усталом взгляде читалась сильная тревога:

– Торн, я знаю, что подверг вас троих опасности, вызвав сюда. Но мне пришлось, поскольку мне необходимо сообщить вам нечто, что я не осмелился доверить даже секретной волне. Нечто, от чего может зависеть судьба всего Внутреннего Союза! Но сначала ваш доклад, – напряженно попросил председатель. – Лига всё еще готовится к атаке на нас?

Торн сдержанно кивнул:

– Да, сэр. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И еще ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот.

– Более того, – добавил Торн, – диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя что, раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.

Председатель Хоскинс мрачно кивнул:

– Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они пойдут в атаку, они численно превысят наш объединенный флот в соотношении два к одному. И они сокрушат наш флот, если только ... Если только мы не используем новое оружие, – закончил председатель, – оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.

Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.

– Вы слышали о Филипе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? – спросил он.

Сол Ав кивнул лысой головой:

– Я слышал, сэр. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.

– Блейн, – сказал председатель, – сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!

– Если сможем применить, сэр? – озадаченно спросил Ганнер Уэлк.

– Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомная энергия обычного топлива недостаточна. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии – это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.

– Центнер чистого радита? – скептически воскликнул Торн. – Ни в одном из восьми миров нет этого вещества больше, чем на несколько фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!

– В Системе существует центнер чистого радита, – убежденно сказал председатель, – но не на восьми обитаемых мирах.

– Точно не на Плутоне, – возразил Сол Ав. – Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.

– Это дальше, чем Плутон, – сказал председатель.

Торн удивленно воззрился на него:

– Вы имеете в виду Эребус?

Председатель медленно кивнул:

– Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.

– И откуда известно, что радит там есть? – с недоверием спросил Ганнер Уэлк. – Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!

– Несколько лет назад, – сказал председатель, – наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство – пытаться наведаться на Эребус, – морщинистое лицо председателя дрогнуло, – Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать. Только радит позволит нам сопротивляться атаке Лиги и сохранить свободу Внутренним Мирам.

Он серьезно посмотрел на троих друзей.

– Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года, в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить их свободу.

– Конечно, мы сделаем это, сэр! – немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. – И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!

Сол Ав почесал лысину:

– Интересно, а что, действительно, там? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит...

– Подождите минуту! – воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю:

– Сэр, вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.

Председатель кивнул:

– Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребусе один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близь орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться безо всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.

– Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, – сказал Торн. – Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!

– Но Кейн умер многих лет назад, – напомнил председатель. – И, как известно, он никогда не говорил никому, что было с ним на Эребусе.

– Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, – продолжал упорствовать Торн. – Своей дочери – Лане Кейн.

Председатель внимательно взглянул на него:

– Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?

– Правильно, – подтвердил Торн. – Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала эту тайну. Но она знает её!

Зеленые глаза Сола Ава блеснули:

– Если бы мы могли узнать у нее эту тайну...

– В этом и заключается моя идея, – перебил его Торн. – Вы сами сказали – если мы пойдем прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернемся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз все равно не получит драгоценный радит.

– Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.

Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.

– Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.

– Вы забываете, сэр, – улыбнулся Джон Торн, – ведь мы – три планетёра!

– Да! – грохотнул своим басом Ганнер Уэлк, его глаза холодно блеснули. – У нас есть собственная репутация среди преступников Системы, сэр.

Сол Ав усмехнулся:

– У меня всегда была тайная мечта – стать пиратом.

– Торн, вы подарили мне новую надежду! – радостно сказал председатель. – Если только вы сумеете сделать всё это за то небольшое время, что остаётся у нас.

– Послушайте! – воскликнул Ганнер Уэлк внезапно.

Через окно с опущенными металлическими жалюзи донесся возрастающий рев двигателей ракетомобилей, приближавшихся к особняку. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги, и в дверь постучали.

– Мистер Хоскинс! – послышался из за двери тревожный голос секретаря председателя. – Полиция здесь! Они говорят, что трех планетёров видели сегодня вечером в городе, а затем камеры наблюдения засекли их направляющимися в этот особняк. Они хотят удостовериться, что вы в безопасности.

– Проклятая земная полиция! – выругался Ганнер Уэлк хриплым шепотом. – Мы все-таки пропустили некоторые из их телекамер.

Глаза Торна сузились. Меркурианин был прав, какие-то ловко скрытые полицейские камеры сумели углядеть их.

– Скажите полиции не беспокоить меня, – ответил председатель.

Но в следующий момент из-за закрытых ставен послышался громкий крик полицейского.

– Планетёры находятся там, с председателем! Их следы ведут прямо к окну – наверное, они взяли его в заложники и заставляют говорить, что всё в порядке!

– Ломайте дверь! – послышался приказ другого полицейского. – Быстрее, пока они не убили председателя!

Звучные удары обрушились как на запертую дверь, так и на металлические жалюзи окна.

Председатель беспомощно посмотрел на Торна.

– Я вынужден буду сказать им правду, что вы, планетёры, на самом деле мои агенты, иначе вы попадете в тюрьму.

– Нет! – решительно сказал Джон Торн, – Как только кому-то станет известно, что мы – тайные агенты Союза, эта весть быстро распространится по всей Системе. И наш план, как узнать тайну Эребуса, будет обречен на провал.

– Но вы не можете сбежать отсюда! – воскликнул председатель. – Они ломятся и в окно, и в дверь!

– Мы можем сбежать, – быстро сказал Торн. – Но мы должны показать, что приходили сюда ради преступных целей. Иначе все удивятся, зачем планетёры приходили к председателю, и кто-то может понять, что мы – действительно ваши агенты.

Торн вынул из кармана моток гибкого металлического шнура.

– Прошу прощения, сэр, – сказал он.

Председатель выглядел удивленным, но не сопротивлялся, пока Торн быстро связывал его по рукам и ногам. Закончив, землянин выпрямился.

– Скажите им, что мы попытались похитить вас, сэр, – торопливо сказал он. – Что мы хотели получить за вас выкуп.

Ганнер Уэлк стоял наготове у окна. Сол Ав достал из куртки маленькую металлическую сферу.

– Ты прав, световая бомба – то, что нужно! – воскликнул Торн. – Бросай её, как только Ганнер откроет окно.

Ганнер Уэлк резко распахнул жалюзи. И прежде чем полицейские, ломившиеся в окно, оказались в комнате, венерианец бросил в них крошечную сферу.

Сами планетёры тут же закрыли глаза ладонями. Сфера вспыхнула и залила всю террасу и отряд полицейских на ней потрясающе ярким белым светом. Этот ужасно яркий свет немедленно парализовал зрительные нервы не ожидавших этого полицейских. Через мгновение он погас. Торн и два его товарища уже бежали по террасе мимо повалившихся на пол ослеплённых людей.

– Скорей, сюда! – крикнул Торн.

– Они убегают! – вопил ослеплённый полицейский.

Обогнув особняк, планетёры подбежали к длинным низким ракетомобилям, припаркованным у главного входа.

Сол Ав запрыгнул в один из них, с не заглушенным двигателем. Остальные последовали за ним. Венерианец повернул рычаг тяги, и машина понеслась сквозь ночь с нарастающим ревом реактивной дюзы, расположенной в её задней части.

– Гони прямо до космопорта! – крикнул Торн.

– Держитесь! – хрипло засмеялся Сол Ав в ответ. – Я всегда хотел иметь такую колымагу!

Со свистом и ревом угнанный ракетомобиль несся по улицам, словно молния. Его скорость была убийственной, но улицы были почти пусты в этот поздний час.

Космопорт был уже совсем близко. Торн уже видел высокую башню диспетчерской, на которой высветились цветные огни, указывая путь большому грузовому кораблю, тяжело опускавшемуся со звёздного неба вниз и оглашавшему округу гулом тормозных двигателей.

Из динамиков приемника в машине послышался голос:

– Внимание всей полиции! Планетёры угнали полицейский ракетомобиль и пытаются на нем достигнуть космопорта после попытки похищения председателя! Немедленно задержать их!

– Смотрите! – крикнул Ганнер Уэлк.

Космопорт выглядел как огромное шоссе, вдоль которого в больших доках стояли торпедообразные космические грузовики и лайнеры. В просвете между доками показались фигуры в белой униформе и быстро побежали в сторону ракетомобиля.

– Они не успеют за нами! – хихикнул венерианец. – Вот наш корабль!

Перед ними тонкой торпедой вырисовывался легкий крейсер разведывательного типа, на котором они и прибыли на Землю, с номером N-77 на носу.

Плотно сгруппированные дюзы двигателей на его корме говорили о корабле как об очень скоростном.

Джон Торн и его товарищи, выскочив из машины, запрыгнули в космолёт. Вокруг них рванули несколько атомных пуль, выпущенных полицейскими.

Сол Ав закрыл тяжелый круглый люк, в то время как Торн и меркурианин побежали в рубку на носу.

Руки Торна быстро запорхали над пультом управления, и с кормы послышался возрастающий гул атомного генератора.

Торн повернул вниз два рычага. С громовым ревом струи белого протонного пламени вырвались из дюз крейсера. Слегка покачиваясь, он поднялся вверх и понесся прочь от космопорта, стремительно набирая скорость и высоту.

Торн почувствовал, как его вжимает в противоперегрузочное пилотское кресло; ему казалось, будто его размазывает вместе со всеми внутренностями.

Затененная выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, прорезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.

– Мы ушли от них! – воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка была болезненно искривлена – он еще не отошел от стартовой перегрузки.

– Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, – сказал Торн. – Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!

Глава III

В Зоне

Во мрак космоса летим мы

Мимо быстрых метеоров

В те далекие пространства,

Солнце где звездой лишь светит...

Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, в которой он сидел с Ганнером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.

– Черт меня подери, – прорычал меркурианин, – если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.

– У тебя грубая, не поэтическая душа, Ганнер, – парировал венерианец с усмешкой. – Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.

– Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, – процедил Ганнер Уэлк. – И кроме того, твои вопли разбудят Джона.

– Я уже встал, – послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне черного космоса.

– Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? – спросил он быстро.

Меркурианин пожал плечами.

– По-прежнему гонятся за нами. Мы перехватили их радиопередачи. Они сообщили о нас каждому крейсеру Союза в этом секторе Системы. На сей раз мы и правда разворошили гнездо шершней, Джон.

Джон Торн включил динамики бортового приемника. Из него послышался беспорядочный странный шум. Все переговоры флота всегда шифровались, чтобы предотвратить подслушивание; только специальный дешифратор мог перевести их.

На этом небольшом корабле был такой дешифратор. Торн сделал его, использовав свой флотский опыт. Он быстро включил его, и несвязный беспорядочный шум из динамиков сразу стал четким понятным голосом.

– ... наши радары показывают, что курс корабля беглецов лежит прямо в Зону. Несомненно, они надеются скрыться там. Необходимо перехватить их прежде, чем они войдут в Зону. Флагман 'Чайка', передачу заканчиваю.

– 'Чайка'! – воскликнул Торн. – Я знаю этот корабль. Это корабль коммандера Ли, он опытный офицер. Он командует патрульными подразделениями Союза в этом секторе.

На минуту его охватили воспоминания. Четыре года назад он сам командовал патрульным крейсером земного флота, который патрулировал этот же самый сектор пространства, возле орбиты Марса, охраняя Союз от агрессивной Лиги.