Текст книги "Эндана"

Автор книги: Галина Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Глава 21

Черный остов сгоревшего селения торчал смрадным пятном среди зеленых возделанных полей. Ни одного целого дома, ни одной живой души, даже животных не видно на развалинах, то ли тоже всех перебили, толи сами разбежались.

Тиар почувствовал, что злость на собственное бессилие наполняет его душу. Вот уже неделю они пытаются догнать эту шайку разбойников, но безрезультатно!

Он посмотрел на своих воинов. Глаза у всех красные от недосыпания, кони стали похожи на живые остовы, а результатов – ноль.

– Осмотреть все вокруг, может, кто выжил, – тихо приказал он.

Несколько воинов пришпорили коней и поскакали вперед. Тиар увидел среди них золотоволосую голову и выругался сквозь зубы. Сколько раз он уже отдавал приказ этому непоседе держаться за его спиной, но все впустую, мальчишка словно искал неприятностей и лез в самые опасные места. Просто удивительно, как до сих пор цела его пустая голова!

Он вспомнил, как кинулась на его побратима в развалинах предыдущего поселения странная многосуставчатая тварь. Просто чудо, что тому удалось от нее отбиться и не получить ни царапины.

– Ты напрасно тревожишься о нем, господин.

Ворчливый бас за спиной Тиара заставил короля отвести взор и оглянуться на пожилого, богато украшенного сединой и шрамами воина.

– Мальчишка проворнее куницы, и гораздо опаснее ее. Я наблюдаю за ним все это время. Он ни разу не сделал в бою ни одного лишнего или неверно движения.

Тиар согласно кивнул головой, – знаю, Деруен, но он еще совсем ребенок.

Старый воин снова покачал головой, – Нет, мой господин, это уже не ребенок, хотя до мужчины он конечно еще не дорос. Что ты дальше будешь с ним делать?

Тиар неопределенно пожал плечами. Он еще не решил, куда пристроить юношу.

– Возьми его в свою личную охрану, господин. Он уже спас тебя один раз, и что– то мне подсказывает, что это будет не единственный случай.

Неожиданное предложение Деруена застало молодого человека врасплох.

– Я думал ты не доверяешь ему.

– До конца, не доверяю. Но многим в твоем окружении я доверяю еще меньше.

Тиар вопросительно поднял брови, но промолчал.

Старый товарищ отца в задумчивости подергал свой длинный ус и продолжил, – Когда тебя похитили, мы все спали беспробудным сном. Кто– то подлил зелье в походный котел. Нас могли запросто перерезать, как котят, но не стали. Почему? К тому же я не нашел наутро в лагере следов сикмэ, зато там были следы лошади, ноги которой обмотали травой. Кто– то вывез тебя спящего и отдал этим тварям на растерзание, господин.

Тиар нахмурился, он и сам чувствовал, что среди его придворных затесался опасный враг, но до недавнего времени воины его были надежнее скалы.

– Возьми парнишку в охранники, – продолжал гнуть свое Деруен, – У него свежий взгляд, он видит многое, к чему и я и ты уже давно привыкли. Может он поможет найти ядовитую змею и выдернуть у нее зубы.

Тиар хотел что– то сказать, но его внимание привлекли громкие возгласы.

– Нашли! Нашли!

Первый раз за неделю в руинах были обнаружены живые.

Полные отчаянного страха большие серые глаза с надеждой смотрели на воинов. Их обладательница, молодая хорошенькая женщина с лицом залитом слезами, прижимала к себе двух детей: девочку, лет семи, и мальчика, лет трех. Девочка испуганно поскуливала, а малыш молчал, плотно сцепив губы. Видно было только, как его исцарапанное, едва прикрытое лохмотьями тело сотрясает мелкая дрожь.

Леа потянула руки малышу и улыбнулась женщине, – Давай его сюда, я помогу тебе!

Женщина еще крепче вцепилась в ребенка и отчаянно замотала головой, отказываясь принимать помощь.

– Не бойся, – Леа постаралась, чтобы ее голос звучал как можно мягче, – Я не причиню ему вреда.

Стоявшая у самой морды нервно переступающего с ноги на ногу коня девчушка попросила, – Меня возьми!

Леа кивнула головой, – И тебя, и твою маму, только сначала – малыша.

Девочка надула губы, но промолчала. Внезапно мальчик сам потянулся к Леа и заплакал. Женщина удивленно моргнула и с неохотой отдала ребенка в протянутые руки. Дальше события стали развиваться так неожиданно, что подъехавшие воины решили – их новый товарищ сошел с ума, и застыли в нерешительности. Как только мальчик попал в руки в Леа, она решительным быстрым движением сунула его в руки оказавшегося рядом Траеса, а сама выхватила из ножен меч и вонзила его в женщину.

Хрупкое тело забилось в конвульсиях, страшно закричала девочка, но тут же замолкла, захлебнувшись в собственной крови. Меч, убивший ее мать, нашел и ее.

– Ты что творишь?! – отчаянный крик Сидящего на коне Траеса уже не мог ничего исправить.

Два тела лежали у обугленных развалин, а над ними замер золотоволосый убийца. И когда воины уже были готовы отправить его вслед за почившими, с телами начало происходить такое, что заставило воинов схватиться за храмовые обереги и опустить мечи.

Трупы стали на глазах меняться, как будто кто– то невидимый сдернул и развеял по ветру покрывавшую их плоть, обнажив уродливые тела, которые не могли принадлежать людям. Когтистые шестипалые лапы, гребнистая голова с вытянутыми вперед челюстями полными узких острых зубов, длинный чешуйчатый хвост.

– Лаки, – сплюнул сквозь зубы подоспевший Деруен, – Давно не появлялись. Опять Гиблое озеро дало течь!

Он строго глянул на, молча стоявшую в стороне, Леа и спросил, – Как догадался, Леон?

Леа пожала плечами, – Так видно же было. Они изнутри черные и ненастоящие.

– Ты часом не колдун? – с нехорошей усмешкой поинтересовался Траес, пожалуй, единственный среди воинов Тиара, который терпеть ее не мог.

– Нет, не колдун, – снова уселась в седло Ее Высочество, – Просто на меня не действует магия. Никакая.

Деруен многозначительно посмотрел на молчавшего до сих пор Тиара.

– А откуда ты знаешь? – никак не мог угомониться намечающийся недруг девочки.

– Жрецы сказали, – отрезала Леа и забрала из его рук малыша.

Он вцепился в ее тунику, как клещ, прижался худеньким телом и погрозил Тиару маленьким кулачком. Громкий хохот воинов заставил закончить препирания.

– Боец! – уважительно кивнул на мальчика Деруен. Так ты, значит, можешь видеть сквозь личину?

Леа кивнула головой и скривилась в душе от следующего вопроса.

– А что ты еще умеешь?

Если бы это сказал не Тиар, она бы не стала отвечать, но тут уж никуда не денешься. Можно конечно соврать, но врать правителю, себе дороже. Все равно правда выплывет, только доверие потеряешь.

– Могу чувствовать присутствие зла, – неохотно призналась она.

– Как это? – удивленно захлопал глазами совсем молоденький жрец по имени Каррегог.

И неизвестно чего больше было в его голосе, любопытства или негодования.

Леа вздохнула поглубже, закрыла глаза и прислушалась к окружающему ее миру. Совсем недалеко, справа пульсировало еще несколько черных точек.

Она снова открыла глаза и уверенно показала рукой, – Там еще несколько таких, как эта.

Она ткнула в монстра поменьше.

– Понятно, – кивнул головой Тиар, – Выводок на учебу привела, значит. Вот тебе и разбойники.

– Где они? – хриплым от ненависти голосом спросил один из воинов.

Девочка молча пришпорила коня и поскакала по разоренной улице.

– Куда!.. – загородил ей дорогу Деруен, – У тебя руки заняты, держись за нами.

Леа недовольно оскалилась, но промолчала. Она действительно была скована прижимавшимся к ней ребенком.

Через полчаса все было кончено. Лаки не стали тратить свои силы на маскировку, они с остервенением кидались на воинов из руин, но убить никого не смогли. Верные мечи находили их раньше, чем те успевали дотянуться до людей.

– Все? – коротко спросил Тиар у побратима, вытирая на ходу окровавленный меч.

Леа кивнула головой. Ушла давящая тяжесть из затылка, а это значит – тварей перебили всех. Уроки Сипхораты не прошли даром, но только сейчас она смогла оценить их по достоинству.

Лошадиные копыта гулко цокали по подъемному мосту, ведущему в замок. Леа с удивлением осматривалась. Как не похожи были селения этой страны на ее край. Ни одного дома вне стен. Ни одного села, без крепкой ограды с запертыми даже днем воротами, а то и заполненного водой рва. Как будто ту идет непрерывная война. Вот и замок встретил их серой громадой и ощетинившимися лучниками бойницами. Хорошо еще, что короля признали и впустили без лишних вопросов.

За замковой стеной ютились хижины крестьян и ремесленников, дальше тянулся еще один ряд стен. Ее Высочество удивляла бедность и нужда, смотревшие на нее глазами голодных детей, ветхой одеждой взрослых. Голые дворы без деревьев, худая скотина – крестьяне из страны Кенлир, так ее называли сами северяне, едва сводили концы с концами.

Господский дом отличался от остальных только большими размерами, да крытой красной черепицей крышей. Массивные дубовые двери дома были гостеприимно распахнуты. Их встречали.

Хозяин замка встал перед своим правителем на одно колено и почтительно склонил голову, – Я рад приветствовать тебя, повелитель.

Тиар спешился и поспешил поднять коленопреклоненного вассала, – Я тоже рад видеть тебя, Марк. А где прекрасная Игерна?

Мужчина выпрямился во весь свой немаленький рост, оказавшись на полголовы выше короля, и тихо сказал, – Моя супруга тяжело больна и не может оказать своему королю достойный прием, прошу простить нас.

Тиар сочувственно положил ладонь на плечо владельца замка, – Надеюсь, с ней все будет хорошо!

Марк только сжал губы, не ответив на пожелание своего правителя.

Воины торопливо спрыгивали с коней, спеша оказаться под гостеприимными сводами, бросали поводья на руки расторопным слугам. Леа напротив задержалась. Сначала ей надо было найти, кому можно будет поручить уход за найденышем. Малыш так и заснул у нее на руках, вцепившись в ее пояс обеими руками. Несколько раз мальчика хотели забрать, но он начинал, не просыпаясь плакать, еще сильнее цепляясь за своего спасителя. В конце концов, его оставили в покое, предоставив самому выбирать себе защитника. Над Леа по– доброму подтрунивали всю дорогу, и только Траес по– прежнему молчал, бросая недружелюбные взгляды в сторону новичка. Леа тоже время от времени на него поглядывала, пытаясь угадать, во что выльется эта неприязнь.

За эту неделю погони она доказала, что достойна, занимать место в рядах этих сильных мужчин. Теперь с легкой руки Деруена все ее звали – Леон.

Пожилой воин с усмешкой пояснил, – Не дорос ты еще до длинного имени, парень.

Но самое главное, что никто даже не сомневался, что она мальчик.

Леа попробовала произнести шепотом свое новое имя – Леон. Звучание ей понравилось. Внезапно девочка поняла, что, погрузившись в размышления, осталась одна, все ее товарищи уже прошли в дом.

Коня уже подхватил под уздцы расторопный мальчишка, и теперь он в нетерпении топтался на месте, ожидая пока всадник очнется и, наконец, слезет с животного.

Леа углядела степенно проплывающую мимо дородную служанку, чем– то напомнившую ей собственную няню и поспешила обратиться к ней с просьбой, – Уважаемая, у меня на руках ребенок, который нуждается в отдыхе, еде и лечении. Кто мне может помочь?

Она распахнула полы плаща, прикрывавшие мальчика.

Женщина взглянула на ребенка, ее круглые черные брови поползли вверх, она открыла, как вытащенная из воды рыба несколько раз рот и вдруг завопила во всю мощь своих легких, – Господин! Господин!

Лошадь от неожиданности встала на дыбы, чуть не сбросив с себя седока и пока Ее Высочество пыталась одновременно усидеть, не уронить ребенка и успокоить животное, на пороге показался рассерженный хозяин.

– Ты распугала всех собак своим криком, Аза. Что случилось?

Служанка, не помня себя, схватила за рукав своего хозяина и продолжала твердить, – Господин, посмотрите, господин!

Тыкая пухлой рукой в сторону одинокого всадника. Мужчина присмотрелся и ахнул. В одно мгновение он оказался рядом с испуганной лошадью, сильная рука перехватила поводья и Леа, наконец, смогла перевести дух. – Спасибо, я уже думал, что не справлюсь с ней.

Мужчина, не слыша, протянул руки к маленькому тельцу. Малыш проснулся и изо всех сил цеплялся за своего спасителя, стараясь не свалиться.

– Биван! – хриплым голосом произнес Марк.

Мальчик обернулся на голос, широко распахнул темные глазенки и неуверенно сказал, – Папа…

Дальше началось настоящее светопреставление. Слуги бестолково метались, хозяин замка, забыв о важных гостях, подхватил на руки вновь обретенного сына и устремился в спальню к супруге, преодолевая за один прыжок несколько ступенек крутой лестницы. За ним следовали рыдающие от счастья служанки. Когда верный вассал, наконец, пришел в себя и вспомнил про покинутого короля, гости успели основательно проголодаться. Хорошо еще, что в этой растерявшейся толпе нашелся здравомыслящий, который успел дать четкие указания на кухню и позаботиться о нуждающихся в отдыхе воинах.

Позже Марк поведал свою грустную историю. Его сын гостил у родителей жены, и должен был уже вернуться домой, когда до замка докатились первые слухи о бесчинствующих разбойниках. Обеспокоенный отец тут же отправил на встречу вооруженный отряд, но как оказалось слишком поздно.

На дорожном тракте обнаружили растерзанные трупы сопровождавших мальчика слуг, над которыми уже успели потрудиться зубы диких зверей. И хотя тела ребенка среди останков не нашли, шансов на то, что он выжил, не было никаких.

Еще неделю отряд Марка кружил по окрестным лесам, в попытке отыскать хоть какие– то следы сына, пока не наткнулся на окровавленный смятый плащ мальчика. Последняя надежда была потеряна, и он вернулся домой. Супруга слегла от горя, а ему только осталось наблюдать, как угасает в ее глазах интерес к жизни.

– Я должен вам больше, чем жизнь, – закончил свой рассказ Марк, снова склоняя голову перед королем.

– Ты не того благодаришь, – отрицательно покачал головой Тиар, – Вот спаситель Бивана, да и не только его. Твоего сына похитили лаки. И мы тоже стали бы их добычей, если бы не этот юнец.

И Его Величество благодушно указал на сидящего в сторонке юношу. Марк недоверчиво посмотрел на молодого воина, того самого, в чьих руках он нашел Бивана.

Юноша, да какой там юноша, всего лишь подросток скромно сидел в стороне и чесал за ухом ластившуюся к нему серую кошку. У него были волосы, светлее которых Марку еще не приходилось видеть и глаза цвета летнего неба, а еще в чертах лица таилась неуловимая чуждость, выдававшая представителя неведомого народа.

– Ты спас моего сына?! – эти слова, непроизвольно вырвавшиеся у мужчины, заставили мальчика густо покраснеть и пожать плечами.

– Он, он, не сомневайся, – с усмешкой подтвердил Тиар.

А Деруен добавил, видя тень сомнения на лице Марка, – Ты не смотри, что он такой хлипкий. Если по нему сразу кулаком не попасть, любого здороваться с предками отправит. А сразу никто не попадает, уж слишком он мелкий!

Громкий хохот товарищей совсем смутил парнишку, он согнал с колен кошку и сердито встал.

– Видишь, какой грозный, – снова поддел его Деруен.

А Марк опустился пред ним на одно колено, как ранее перед Тиаром, и сказал, – Мой дом – это твой дом. Твой враг – это мой враг.

Мальчишка вопреки ожиданиям не смутился, а уверенно, словно не раз проделывал это, ответил, – Я принимаю с благодарностью твою дружбу, Марк.

Глава 22

Влажный серый туман вязкой массой расползался в стороны из котлована, постепенно поглощая поросшие лесом окрестные холмы. Тиар дернул за поводья, заставляя своего коня остановиться. Дальше ехать было нельзя, эта местность славилась неожиданными скальными обрывами, ведущими к смерти. Плотная занавесь тумана медленно, но неотвратимо ползла в их сторону, грозя поглотить отряд.

– Разбиваем лагерь здесь, пока хоть что– то видно. Ближе к ручью, – приказал Тиар.

Воины начали спешиваться, снимая с коней поклажу. Леа тоже расседлала свое животное, погладив по бархатной морде, доверчиво сунувшейся за лакомством в ее ладони. Девочка скормила коню припасенный сухарик, стреножила его, подхватила пустой кожаный бурдюк и пошла к ручью, ориентируясь на его веселое журчание.

– Куда один! – тут же рыкнул Деруен.

Девочка недовольно поморщилась, фактически с первого дня почти каждый воин из отряда считал своим долгом присматривать за ней, словно у них других дел не было, не доверяя ее возрасту и считая видно совсем ребенком. Вот и сейчас рядом тут же возникла тень, оказавшаяся Марком.

Он молча кивнул Деруену и тот успокоено проворчал, – Ну, тогда идите.

Принцесса с досады сплюнула себе под ноги. И когда только ее будут считать равной? Вот уже полтора месяца прошло с той памятной встречи в горах, разве она не доказала, что не уступает им в воинском мастерстве?! Марк с молчаливым пониманием наблюдал за порывистыми от злости движениями своего юного товарища. Этот высокий худой мужчина, с топорщащимися жесткими волосами стального цвета был самым молчаливым в отряде. Леа как– то подумалось, что, наверное, правитель отдыхает душой рядом с ним, когда устает от болтовни придворных. Полная противоположность рыжему Траесу, вспыльчивый характер, которого стал притчей во язытцах.

Ручей прятался в глубокой и узкой расщелине, на дно которой вели сырые скользкие склоны, густо поросшие папоротником. Леа уже хотела набрать воды, но Марк удержал ее руку. Он присел на корточки, внимательно изучил прозрачный поток, набрал немного в горсть и попробовал на вкус, и только потом разрешающе кивнул головой.

Все раздражение девочки моментально смела волна любопытства, – Что ты сейчас сделал, Марк? Разве это не обычная вода?

Мужчина слегка пожал плечами и ответил, – Иногда нет.

– Почему? – не отставала Леа, с интересом наблюдая, как скачками пробирается среди мокрых прибрежных камней яркий серо– зеленый лягушонок.

– Бывает гнилая вода, – непонятно выразился воин и замолк.

Ее Высочество попробовала задать еще несколько вопросов, но безрезультатно. С тем же успехом можно было беседовать с мертвым. Девочка подумала, что в день их первой встречи Марк, наверное, наговорился на год вперед, как никак ему пришлось выдержать получасовую беседу с Его Величеством, рассказывая о постигшем его несчастье.

Ну и ладно, все равно ей все объяснит Деруен. Этот старый воин умеет придать легенде страшноватый ореол. Леа в предвкушении улыбнулась, набрала воды и, согнувшись под тяжестью поклажи, побрела к костру, рядом легко шествовал Марк, с еще большим бурдюком полным до самой пробки.

Первое на что они наткнулись у лагеря, была сгорбленная фигура Каррегога. Жрец увлеченно чертил на влажной земле какие– то знаки, высунув от усердия язык и не замечая, что длинные полы его одеяния уже подмели всю округу.

– Колдует? – уважительным шепотом спросила у проходящего мимо воина девочка.

Воин споткнулся от такого вопроса, а жрец взвился и гневно уставился в молчаливом негодовании на оскорбившего его юнца.

– Прости, почтеннейший, я что– то не то сказал? – виновато спросила принцесса, скромно потупив глаза, чтобы никто не заметил блеснувшей насмешки.

Каррегог открыл, было, рот, готовый разразиться гневной тирадой, но спокойный голос Тиара заставил его пойти на попятную.

– Не кипятись, служитель богов. Страна этого юноши столь благословенна, что даже колдуны у них полны добра и смирения.

– Они притворяются, под страхом смерти, – раздраженно пробурчал жрец, но потом все– таки елейно улыбнулся и пояснил, – Я черчу обережные священные знаки, которые защитят нас от зла, обитающего в этих краях.

– Но если ты не колдун, как же они защитят нас? – не унималась Леа.

Каррегог раздраженно дернул щекой, сердясь на неуемного юнца, но снизошел до ответа, – За моей спиной стоят великие боги и их избранник.

Леа, внимательно разглядев рисунок на земле, обрадовано воскликнула, – О, я видел точно такой же на развалинах храма в последнем поселении! Он что– то означает?

– Он дарует защиту, – кисло ответил жрец и величаво удалился к своему шатру, не желая и дальше тратить свое время на глупого подростка, который был не в силах оценить мудрость его стараний.

Однако мальчишка был сродни полевым клещам и никак не желал отставать.

– Не обижайся почтенный Каррегог, но не мог бы ты ответить еще на один мой вопрос.

Служитель богов повернулся с твердым намерением отвязаться от противного мальчишки, но встретил такой умоляющий взгляд, что от растерянности кивнул головой, соглашаясь, тут же спохватился, но идти на попятную не стал.

– Спрашивай, – обреченно сказал жрец.

– Расскажи мне о ваших богах и их избраннике.

Каррегог улыбнулся, приосанился и начал неторопливое повествование о великих людях, через которых боги разговаривают с людьми, о единственном спасении от напастей, свалившихся на голову детей Трехликого, о правильном пути, который приведет праведные души к спасению, и испепелит заблуждающихся.

Глаза жреца вдохновенно блистали, речь, то лилась плавно, как большая река Великих долин, то взмывала в заоблачную высь, уводя за собой слушателей.

Каррегог был отличным оратором, вскоре разговоры вокруг затихли, все почтительно внимали рассказчику. И все было бы хорошо, не реши жрец посочувствовать, сидящему в тихой задумчивости ершистому подростку.

– Не печалься, отрок. Когда– нибудь свет нашей истиной веры доберется и до ваших краев, Избранные принесут его в ваши варварские равнины! – закончил он свою проповедь, победно оглядывая притихших воинов.

Подросток согласно кивнул головой и сказал, – Уже.

– Что уже? – моргнул круглыми глазками жрец.

– Уже принесли, правда, не нам, а королю Телгета.

– Наверное, этот правитель счастлив, иметь рядом таких мудрых советников, – благочестиво закатил глаза жрец.

– Не знаю, – пожал плечами мальчишка, поднялся с земли, отряхнул одежду и добавил, – Они его свергли.

После чего маленький мерзавец неспешно удалился, оставив несчастного жреца судорожно заглатывать воздух, под серьезным взглядом короля.

Тиар задумчиво смотрел на уснувшего у самого костра подростка. Тот по– детски свернулся калачиком и сладко спал, чуть слышно посапывая.

Проходящий мимо воин заботливо прикрыл маленькую съежившуюся фигурку своим плащом, поймал взгляд короля и смущенно сказал, – Мерзнет, жалко парнишку.

Правитель одобряюще кивнул головой. Его люди на удивление легко приняли в свои ряды этого чужеземца, считая своим младшим братом. Его несомненная храбрость и отвага, постоянная готовность погрузиться с головой в очередную переделку, искренность и неуемное детское любопытство нашли отклик в их сердцах.

И все– таки, для Тиара, этот юноша оставался загадкой. Слишком много о себе он не договаривал, слишком много ставил барьеров и при всей своей кажущейся открытости, никого к себе близко не подпускал. Но, может, на это были вполне объяснимые причины. Послышались шаги, и рядом уселся Деруен.

Он проследил за взглядом своего правителя и поинтересовался, – Ну что, принял решение?

Тиар помедлил с ответом, а потом решительно кивнул головой. В конце концов, разве все до конца ему известно об остальных воинах? Главное, что Леон искренне ненавидит то зло, которое ненавидит и он сам, что он готов всегда прикрыть товарища, и уже спасал ему жизнь. А тайны, что же, тайны есть у всех. Если боги захотят, они откроют их ему.

– Я возьму его в телохранители, – подтвердил словами свой кивок.

Деруен немного помолчал, а потом сказал, – Есть в нем что– то странное, но он хороший мальчик. Что– то мне подсказывает, что он не раз еще поможет сохранить в целости наши шкуры.

Тиар не стал возражать, он и сам предчувствовал нечто подобное. Леон обладал неведомой силой, дававшей ему шанс справиться с самыми опасными чудовищами, которые прорывались из проклятых земель в его вотчину. А еще он умел вселять тревогу в сердца его подданных своими словами. Всего несколько фраз, случайно оброненных, а глядишь, и уже начали коситься на жреца, как на чужого. Да что там, на него самого последняя перепалка с Каррегогом подействовала как ушат ледяной воды.

Тиар нахмурился. Время покажет, кто из них прав, но в любом случае над словами мальчишки стоит поразмыслить.

Холодный порыв ветра разметал наползающий туман в разные стороны и открыл черное небо полное мерцающих звезд.

– Хорошо! – довольно крякнул Деруен, – А я уж думал, что этот липкая мерзость нас до утра не оставит. Теперь можно не выставлять лишних часовых, но Леона я ближе к рассвету подниму. Его чутье для нас на вес золота!

Тиар тоже поднялся, пора было укладываться спать. Завтра предстоит нелегкий день. Гиблое озеро шутить не любит, кто знает, какие твари уже успели расползтись по его окрестностям.

Он бросил последний взгляд на спящего подростка. Ветер разметал кудри мальчика, и в красноватых отблесках костра сверкнула золотом круглая сережка, четкие дуги бровей чуть дрогнули, губы изогнулись в лукавой улыбке. Леону явно снилось что– то очень хорошее. Тиар усмехнулся. Красив, демоненок. Когда они вернутся домой, у этого сорванца отбоя не будет от девиц, благо их полно в свите сестры.

Сон закончился внезапно, как будто кто– то пихнул ее под бок и сердитым голосом сказал, – Леа, хватит спать, а то все пропустишь!

Девочка открыла глаза и резко села, оглядываясь по сторонам. Она узнала бы этот голос из тысячи.

– Эдвин? – недоверчиво шепнула она.

Листья дальнего куста колыхнулись. Леа медленно встала и замерла прислушиваясь. Что– то большое и опасное таилось в лесных зарослях. Рука сама привычно потянулась к поясу, в ладонь легла надежная тяжесть ножа. Девочка встала и крадучись шагнула вперед, пристально вглядываясь в ночной сумрак. Ее движения были так легки и осторожны, что ни один сучок не хрустнул под ногами, за годы, проведенные в школе, Ее Высочество хорошо усвоила науку азанагов, и наставница осталась бы довольна.

Она вышла из исчерченного обережными знаками круга, шагнула на лесную тропу и остановилась в нескольких ярдах от густых зарослей. Ветки дрогнули, затрещали, на тропу прыгнула огромная кошка дымчато– серого цвета, со шкурой испещренной темными пятнами. Ее размеры поражали, теперь Леа стало понятно, кто мог охотиться на мохнатых диких быков. Такая киса запросто справилась бы с взрослым мерлогом.

Зверь прижался к земле и нервно мотал из стороны в сторону пушистым хвостом. Леа почувствовала его тревогу и боль. Похоже, что животное пришло за помощью. Девочка беззвучно шевельнула губами, зверь прижал к голове аккуратные круглые уши и жалобно мяукнул.

– Веди! – тихо приказала принцесса, и хищник затрусил вперед послушным поводырем.

Тропа вилась и петляла, огибая деревья, ныряя в густые заросли. Небо над головой начинало потихоньку светлеть, меняя темный бархат на зыбкий предрассветный свет. Внезапно кошка остановилась, снова припала к земле и поползла вперед. Густая шерсть зверя стала дыбом, пасть ощерилась в беззвучном оскале, из горла вырвалось глухое утробное рычание. Леа непочтительно дернула хищника за длинный хвост, заставляя остановиться, и вышла вперед, пристально вглядываясь в неведомую опасность. То, что Ее Высочество увидела впереди, сначала показалось настолько невероятным, что она растерянно замерла. Перед ней открылась большая зеленая лужайка, поросшая густой травой и обильно цветущими крупными синими цветами. Это был дивный пейзаж, достойный кисти лучших художников, если бы не одно но…

В нескольких ярдах над травой, прямо в воздухе висело искореженное судорожно сведенными мышцами тело огромной кошки. Его ничто не поддерживало ни сверху, ни снизу. Зверь выглядел неважно: всколоченная шерсть, оскаленная пасть с вывалившимся языком, и если бы не дышащие болью зрачки, девочка бы решила, что он мертв. Стоявшая рядом с Леа самка снова жалобно мяукнула, и ткнулась мордой в колени человека, требуя помощи.

– Ах, чтоб вас демоны взяли… – прошептала девочка, разглядывая неподвижно висящее животное.

– Как же тебя угораздило, и что это такое вообще? – спросила у пустоты принцесса, и ее голос завяз, утонул в окружающем ее безмолвии.

Еще не осознавая, что делает, она наклонилась и зачерпнула полную ладонь земли, сгребая заодно мелкие веточки и травинки, размахнулась и швырнула этот мусор вперед. Мелкие комочки почвы пролетели вверх, но не осыпались, а тоже зависли в воздухе, образуя загадочный узор.

– Чтоб вас… – повторила девочка.

Она снова набрала в руки земли и стала целенаправленно расшвыривать ее в разные стороны, стараясь найти источник всего этого безобразия. Через четверть часа ее усилия завершились успехом. Осевшая земля не только позволила увидеть смертельные нити, но и определить местонахождение хозяина невидимых тенет.

Его прозрачная туша возвышалась в центре поляны и с первого взгляда напоминала невиданную помесь клеща и паука. Многочисленные длинные лапки деловито двигались, счищая с круглого тела попавший на него мусор. – О боги, ну и дрянь! – не веря, покачала головой девочка, соображая на ходу, как же ей справиться с этим существом.

– Ну– ка, подвинься Леон, – вдруг произнес мрачный голос над самым ухом.

Леа обернулась, рядом с ней стоял ее недруг, Траес. Его черные глаза горели ненавистью и он, похоже, знал что делать. Уверенными движениями он быстро наломал мелких сухих веточек, в избытке валявшихся вокруг. Сдернул с ближайшего куста распушившуюся семенами сережку и, щелкнув кресалом, зажег маленький костерок.

Пламя весело заплясало, пожирая предложенную добычу, Траес сунул в него ветку покрупнее, а потом поднес к ближайшему скоплению нитей.

Перед тем, как поджечь ее он оглянулся на примолкшую девочку и сказал, – Сейчас паутина сгорит, у тебя есть минута, чтобы добраться до этого вонючего насекомого и убить его. Целься в глаза. За ними находится его мозг и это единственное уязвимое место твари. Через минуту она опомниться, и начнет выделять яд, если это случиться, то умрет все живое на расстоянии версты! Ты справишься, Леон?

Леа в ответ нашла в себе силы кивнуть.

– Тогда готовься!

Траес прикоснулся своим факелом к нитям, язычок пламени недоверчиво лизнул предложенную ему пищу, и в то же мгновение прозрачные нити вспыхнули яркими искрами и стали на глазах рассыпаться, оставляя легкую серую золу. Огонь разбегался во все стороны, сметая ловушку, уничтожая ее в прах.

– Давай!!! – рявкнул воин в самое ухо девочки, и та легко понеслась вперед, на ходу доставая из ножен меч. Траес бежал за ней следом, но разве мог увешанный железом и доспехами воин тягаться с легконогим подростком. Единственное, что он успел, так это смягчить падение освобожденного животного.

Девочка тем временем добралась до полупрозрачной туши клеща и с отвращением разглядывала его, выискивая глаза и с ужасом осознавая, что отведенное ей время сейчас закончится.

Вот клещ завозился, привстал на все свои многочисленные лапки, приподнял вверх усеянное ядовитыми железами брюхо, готовясь выпрыснуть смертельный секрет. На секунду его длинные, похожие на щупальца жвала раздвинулись, и Леа увидела между ними пучок мелких блеклых, как болотный мох, глазок. Это неверное движение стоило насекомому жизни, принцесса вонзила свой меч в них по самую рукоять.