Текст книги "Эндана"

Автор книги: Галина Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Ну, вот и все. Готово! – торжествующий вопль брата заставил девочку вздрогнуть.

Эдвин ворвался в клетку, подбежал к ней и обнял.

– Как я испугался, когда очнулся, а тебя нет нигде! Потом я вспомнил, что тебя увели к какой– то зверюшке, и испугался еще сильнее.

Он вдруг запоздало спохватился, встрепенулся и стал озираться по сторонам, – Где она кстати?

Леа молча брезгливо ткнула в лежащий труп.

– Это что такое? – голос Эдвина стал хриплым, он с отвращением оглядел распростертую тушу твари, – Вот это их зверек?! Интересно знать, где они водятся.

– Эдвин, пойдем отсюда, – позвала брата принцесса, – Пусть Рикквед с этим разбирается, а я домой хочу.

Эдвин хотел что– то возразить, но посмотрел на измученное лицо сестры и подхватил ее под руку.

– У тебя вся нога в крови! Очень больно?

– Терпимо, – отозвалась принцесса.

Штанина и правда насквозь промокла, голая ступня противно скользила по мокрой от крови сандалии. Не успели дети сделать несколько шагов, как им на встречу выбежал озлобленный маг. Каким– то образом ему удалось скрыться от несостоявшихся пленников. Яркий парчовый халат превратился в лохмотья, тюрбан был содран с головы чьей– то быстрой рукой. Леа показалось, что, и волос в бороде у него поубавилось. Больше он не выглядел величественным и мудрым.

– Ты… – он вытянул руку по направлению к принцессе, шаря другой у пояса в поисках ножа, – Это из– за тебя маленький мерзавец все пошло кувырком! Ты поплатишься за это своей никчемной жизнью.

Мужчина, наконец, вытащил свое оружие. Леа равнодушно наблюдала за ним. Если бы ей только не было так безразлично происходящее, он бы давно был мертв. Эдвин заслонил собой сестру, в его руках оказалась обычная грязная лопата. Не долго думая, Его Высочество со всех сил приложил этим неблагородным предметом невезучего преступника по лицу. Маг с тихим стоном кулем рухнул под ноги детям.

– Браво! – слабо улыбнулась девочка.

Неожиданно у нее подломились ноги, окружающий мир поплыл в стремительной карусели, и она беззвучно упала рядом с поверженным врагом.

Как сквозь туман до нее донесся голос Герэт, – Они здесь!

И испуганный вскрик Эдвина. Потом сознание покинуло ее.

Несколько дней принцесса пролежала в бреду. Под когтями поверженной твари оказалась какая– то ядовитая гадость, и рана на ноге воспалилась. Когда Герэт принес девочку во дворец, были созваны лучшие знахари, но они только разводили руками. Испытанные противовоспалительные и ранозаживляющие средства оказались бессильны. Принцесса не приходила в себя, на ее щеках горел лихорадочный румянец, худенькое тело сотрясал озноб, губы от жара покрылись коркой и потрескались. С каждым днем девочка все больше слабела. Придворный алхимик мрачно постоял у кровати и заявил королю, что спасти ребенка может только чудо или некое снадобье, рецепт которого был известен тысячу лет тому назад.

– Ты можешь его изготовить? – с отчаянной надеждой спросил Аттис.

– Увы, Ваше Величество. Я про него только читал. Рецепт был утерян за ненадобностью, оно помогало только от ран нанесенных воинами богини смерти. Это странное существо похоже на них по описанию.

– Кто может помочь найти утерянный секрет?

– Не могу сказать наверняка, но столь долго память могут хранить только одни существа – драконы.

Король встрепенувшийся было в начале фразы, обреченно поник головой. Найти дракона за несколько дней не представлялось ему возможным.

Герэт, стоя у кровати раненой девочки, о чем– то напряженно раздумывал, а потом, услышав последние слова знахаря, решительно вышел из комнаты. Он отправился на поиски младшего брата. Если кто и мог дать им надежду, так только этот маленький шалопай.

Эдвин нашелся в своей комнате, он мрачно сидел в дальнем углу и со злостью пинал оказавшееся поблизости кресло.

– Ты мне нужен, – без предисловий приступил к делу юноша, – Где твоя сестра пропадала целыми днями прошлое лето, и почему ты тогда хвастался, что у тебя скоро появиться огромный волшебный друг?

– Тебе, какое дело, – поднял зареванное лицо Эдвин.

– Никакого, если не считать одного. Леа умирает, а помочь ей может только чудо в виде рецепта, предположительно хранимого драконами. У тебя в знакомых случайно нет хоть одного? – резко сказал Герэт.

Эдвин шмыгнул носом и ответил, – У нее есть, а меня не успели познакомить.

– Что?! – изумленно застыл наследник престола.

Он все– таки не ожидал подтверждения своим смутным догадкам, уж больно бредовыми они ему казались.

– Ты только не говори никому, а то она выздоровеет и взгреет меня за болтливость, – испугался последствий Эдвин, – А к дракону я сам слетаю на Ветре.

Мальчик оставил в покое многострадальную мебель и решительно поднялся.

– Все равно с тобой Сипхо даже разговаривать не станет!

– Эдвин, – Герэт положил ему руку на плечо, – Ты понимаешь, что будет с родителями, если и с тобой еще что– то случиться?

– Разве у нас есть выбор? – очень серьезно спросил его младший брат и грустно улыбнулся, – Я постараюсь быстро обернуться.

Внезапно он показался Герэту сильно повзрослевшим, и наследный принц решился, – Давай, Эдвин. Только, пожалуйста, осторожнее!

Сильные крылья рассекали упругий воздух, Эдвин судорожно вцепился в ошейник грифона, моля богов об одном, благополучно добраться до земли. Что только его сестра находила приятного в этом утомительном болтании между небом и землей.

Ветер по широкой кривой зашел на посадку, и мальчик совсем закрыл глаза. Наконец мощные лапы мягко коснулись земли, грифон, сделав несколько шагов, неподвижно застыл. Эдвин сполз с его спины.

Принца сильно мутило, и было не по себе. Он осмотрелся. Это место Его Высочество знал только по рассказам сестры. Вон у того склона должен быть вход в пещеру. Мальчик побежал, постаравшись забыть о собственных страхах. До пещеры оставалось всего полверсты, когда сзади раздался громовой шип.

– Стоять…

Эдвин подпрыгнул на месте от неожиданности и обернулся. Огромный изумрудный дракон навис над самой его головой.

– Эдвин, кажется? – еще ниже склонился волшебный зверь.

Теперь, при желании он мог коснуться лица ребенка своем языком.

– Зачем пришел? Я тебя пока не приглашала, – рассерженно рявкнула старая самка.

Эдвин попятился, и чуть было не проглотил язык от испуга, но все– таки смог выговорить, – Леа умирает, помоги ей.

Дракон моментально успокоился и потребовал, – Рассказывай!

Мальчик, сбиваясь и путаясь, выложил всю историю, стараясь ничего не упустить. Дракон задумчиво молчал. —

– Ты сможешь помочь? – не выдержал первым принц.

Его сердце так гулко билось о ребра, что мальчику казалось, это слышит не только он.

– Я – нет, но я найду того, кто сможет, – ответил дракон. Лети домой. Завтра ты найдешь лекарство. Оно поможет.

– Где я его найду? – озадаченно спросил мальчик.

– Найдешь, – повторил дракон. А теперь уходи.

Эдвин вежливо поклонился, вспомнив в последний момент о подобающих принца манерах, и побрел обратно, его душа пела от радости. Он смог! Он справился, Леа выживет, и все будет как прежде. Только бы все получилось…

Сильный порыв ветра подтолкнул его в спину, принц поскользнулся и плюхнулся на зад, подняв голову, он увидел взлетавшего к облакам волшебного зверя. Глядя на сияющего в лучах солнца дракона, Эдвин понял, что его мучения были не напрасны. А через несколько минут у его ног приземлился грифон.

Обратный путь показался ребенку значительно короче. В комнате принца поджидал старший брат.

– Ну что? – с надеждой спросил он.

– Обещала помочь, – важно ответил Эдвин и тут же добавил, – Завтра.

Герэт облегченно вздохнул, их безумная идея кажется, удалась.

– Ты дал слово никому не говорить, – напомнил ему мальчик.

Юноша взъерошил светлые кудри младшего брата.

– Я помню. Ты молодец! – похвалил он Эдвина, тот немедленно просиял.

– Было очень страшно?

– Ни капельки! – выпятил грудь Его Высочество.

Ночь во дворце прошла беспокойно. Король и королева ни на минуту не отходили от постели больной. Герэт, хотя и ушел в свои покои, тоже не мог заснуть. Молодые принцессы Кэтлин и Энн провели эту ночь вместе, однако долго горевать у них не получалось, молодая кровь брала свое, и разговор то и дело скатывался от больной сестры на обсуждение молодых людей, придворных дам и еще на многое другое, столь же важное для девушек их возраста. Принц Эдвин тоже вертелся без сна, поминутно вскакивая от каждого шороха, в ожидании обещанного лекарства и надеясь увидеть, кто его принесет.

Постепенно дневная усталость взяла свое. Уснула прямо в кресле королева Роанна, задремал, сидящий рядом с супругой на кушетке, Аттис. Что уж говорить о принцессах, вдоволь наговорившись, они давно спокойно посапывали, уткнувшись носами в шелковые подушки. Дольше всех продержался Эдвин, но даже он, в конце концов, сдался, и теплые лучи утреннего солнца застали мальчика крепко спящим.

Вот в этой предрассветной тишине и спокойствии случилось нечто странное в дворцовых покоях. Стена в спальне мальчика покрылась светящимся орнаментом из тонко прорисованных невидимой кистью неведомых растений. Лишь мгновение они оставались только узором на стене, но вот уже тянутся упругие стебли к кровати мальчика. А по ним, как по невиданному мосту скользит странное существо. Небольшой, такой же полупрозрачный и светящийся, как будто сотканный из лунного света, зверек. Большие глаза, пушистая шкурка, ловкие маленькие лапки.

Зверек спланировал на кровать, растопырив во все стороны конечности и растянув свою просторную шкурку, уселся у самой головы мальчика и зашарил в складках серебристой шубки.

Эдвин что– то невнятно пробормотал во сне и повернулся на бок. Странное существо пугливо метнулось снова в гущу волшебной травы. Светящийся узор стал меркнуть, распадаясь в воздухе на золотистые искры, и скоро комната стала прежней. Только у подушки принца сверкала маленькая скляночка с плотно закупоренной пробкой.

В этот момент Ее Высочество не надолго пришла в себе. Она с трудом открыла веки, ставшие неожиданно тяжелыми. Комната перед глазами плыла и кружилась. Девочка поморщилась, от этого кружения ее сразу стало подташнивать. Она попыталась сесть, но удалось лишь чуть приподнять голову над подушкой.

В спальне было что– то не так. Вокруг кровати роились непонятные тени, воздух был таким раскаленным, что становилось невозможно дышать. Раненая нога горела огнем и пульсировала от боли. Но самое главное, принцесса пришла в себя от невероятного ужаса. Необъяснимый страх заставлял ее сердце, то бешено колотиться, то сжиматься и замирать на долгие секунды. Леа привычно потянулась к поясу за ножом и не нашла его. Заботливые взрослые сняли с нее все вооружение, когда переодевали в длинную сорочку. Тени вокруг сгустились сильнее, растворив как в темном тумане окружающий мир.

Девочка обессилено откинулась на подушки и попыталась позвать родителей, но у нее ничего не получилось. Собственный голос отказывался повиноваться. И когда темнота была готова захлестнуть Ее Высочество с головой, в сумраке возникла призрачная светлая фигура, от которой веяло спасительной прохладой.

Легкая прозрачная рука опустилась на лоб ребенка, отогнав в одно мгновение нестерпимый жар, и грудной женский голос сказал, – Потерпи малышка, скоро все будет хорошо.

Леа посмотрела на неведомую гостью. Она действительно была почти прозрачной, за спиной виднелись широкие крылья, немного похожие на крылья Сипхораты, только сотканные из воздушных потоков и, то, и дело менявшие очертания.

– Кто вы? – тихий хрип вырвался из горла девочки.

Женщина наклонила голову к уху принцессы и сказала, – Друг, а теперь спи.

Веки снова потяжелели, и уже проваливаясь в глубокий сон, она успела увидеть, как забирается по складкам одежды пришелицы тоже, словно сотворенный из неяркого света зверек и возбужденно верещит что– то.

– Умница, теперь можно уходить, давай только на всякий случай сделаем кое– что.

Ответ незнакомки девочка уже не услышала, не увидела она и того, что все стены комнаты, резные столбы, поддерживающие полог над кроватью и даже саму ткань полога оплетают тонкие мерцающие лозы удивительного растения. И когда гостья ушла, растворившись вдруг в воздухе, чудесное растение не рассыпалось в искрах, а лишь постепенно померкло, став абсолютно прозрачным и незаметным глазу. Теперь покои принцессы выглядели так же, как час тому назад. И лишь очень внимательный человек, пожалуй, мог бы сказать, что воздух в комнате свежее и приятнее, да света стало больше, и даже самые дальние углы не таят темноту. Но, может быть, тому причиной было открытое окно и солнце, дотянувшееся, наконец, своими лучами.

Леа спала глубоким сном, без сновидений, когда скрипнула входная дверь, и в спальню прокрался на цыпочках взъерошенный Эдвин. Он бесшумно прошел мимо спящих родителей, сел на кровать к сестре и, приподняв ее голову, влил содержимое маленькой стеклянной скляночки прямо в рот.

Леа поперхнулась и закашлялась, но успела проглотить содержимое.

– Эдвин, что ты делаешь? – рассерженный голос отца заставил мальчика подпрыгнуть на месте.

– Она, это…. пить просила, – на скорую руку попытался сочинить принц.

– Пить просила? – не поверил король, – Да она без сознания!

И быть бы его высочеству сурово наказанным, если бы в это время за его спиной слабый голос не произнес, – Я, правда, просила пить, только теперь дайте мне поспать, пожалуйста.

Королева с радостным возгласом метнулась к кровати дочери. Аттис просветлел лицом и положил руку на лоб принцессы. Жар совсем спал, и если не считать сильную бледность и осунувшееся лицо, девочка выглядела неплохо.

Она сонно смотрела на родных и слегка улыбалась.

– Все в порядке, мне намного лучше.

– Спи, дорогая, – Аттис решительной рукой подхватил под руки свою супругу и младшего сына и повлек их вон из спальни.

Роанна уже у порога обернулась и посмотрела на дочь. Леа крепко спала, повернувшись на бок и уютно свернувшись калачиком. Было совершенно ясно, что опасность миновала.

Уже на следующий день принцесса встала на ноги, рана на голени зажила, да так, что даже шрама на ноге не осталось, это Эдвин, тайком от родителей вернувшийся в комнату сестры на крайний случая смазал его остатком настойки из склянки. И буквально на глазах красная воспаленная рана стала меняться и затягиваться, а к следующему утру и вовсе исчезла.

Придворный алхимик только головой покрутил и сказал королю, – У вашей семьи, Ваше Величество, появились удивительные тайные помощники. Я бы даже сказал, волшебные.

И хотя Аттис ничего не сказал в ответ, в душе он был с ним согласен. А вечером у него состоялся серьезный разговор с Риккведом.

– Это снова Телгет. И это снова маги, – король нервно вышагивал по комнате, – Ты допросил этого мерзавца?

Командир невидимых расстроено махнул рукой, – Он полностью невменяем. Остатки разума покинули его одновременно с магией. Больше удалось узнать от его слуги.

Его Величество остановился и требовательно посмотрел на брата.

– Они охотники на людей, похищают их и увозят тайком в Телгет. Эта уничтоженная мерзость полуразумна, она может накапливать и передавать магическую энергию другим, имеющим хоть какие– то способности к магии. Но для этого их нужно кормить. Твари предпочитают детей.

– Откуда они взяли эту дрянь? У их правителя что, совсем мозгов нет? Куда он смотрит?! – король, наконец, сел в свое кресло, накопившаяся злость требовала выхода, и карандаш в руке его величества разлетелся на мелкие кусочки.

– Самое плохое, Аттис, что нет у них больше правителя. Зато появились какие– то Избранные с Верховным жрецом во главе. Сдается мне, что это не совсем люди. Пленник сам боится их до ужаса.

– Для чего им столько рабов? – мрачно спросил король, хотя догадывался, что услышит.

– Для жертвоприношений, – брезгливо поморщился Рикквед, – Избранные, как и эта тварь, нуждаются в человеческой крови.

– Аттис, – он поднял глаза на старшего брата, – Я не могу направить туда своих людей. Пробовал много раз, они бесследно пропадают. Леа, единственная, кто смог противостоять этой магии. Притом дважды. Но она слишком молода для такого мероприятия.

– Даже не думай об этом! – отрезал король. Единственное, что мы можем сейчас сделать, так это полностью прервать отношения с этой страной, запретить, под угрозой смерти, их гражданам появляться у нас.

Рикквед встал с дивана и пожал плечами, – Это не поможет. Они могут заколдовать любого другого человека. Нам срочно надо искать людей, которые могут противостоять волшебству.

Король задумался, а потом сказал, – Придется написать письмо верховной жрице азанагов. А пока выгоднее будет следить за их гражданами исподтишка. Сдается мне, что война с Телгетом не за горами, но у нас пока есть время. Мы не граничим с ними напрямую. А вот всех наших союзников и их соседей надо предупредить обязательно. Готовь своих людей, письма надо доставить тайком. Да и еще. Пожалуйста, не спускай глаз с этой сладкой парочки до конца каникул Леа.

– Может мне сводить их в предгорья, к туннелю? Там красивые леса, да и в горах дети не были. Пойдем повыше, к озеру Испов. Места спокойные, кроме пастухов никого не встретишь.

Аттис одобрительно кивнул головой, – Только проследи, чтобы ворота прохода были крепко заперты, а то эти сорванцы мигом туда заберутся. И прихвати с собой Герэта, а то он засиделся дома, будущему королю надо хорошо знать свою страну.

Глава 13

Леа сидела у маленького круглого озера с ледяной водой и, щурясь на солнце, смотрела, как удит форель в прозрачной воде ее брат. Он только что скрутил из собственных волос смешную мушку. Глядя на его творение, Леа подумала о том, что рыба будет просто дурой, если ее поймают на такую неаппетитную вещь. Впрочем, пока она вела себя нормально, то есть не клевала.

Подошедший Рикквед тоже некоторое время наблюдал за мальчиком, а потом окликнул его, – Эдвин, по– моему, пора менять угощение, иди сюда!

Принц неохотно повернул голову и сказал, – На что?

Дядя протянул ему небольшого кузнечика, – Меняй наживку.

Эдвин последовал его совету, и через некоторое время на зеленой траве забилась первая большая форель. Леа подхватила ее под розовые жабры и отнесла в сторонку, чтобы приготовить. Девочка это уже умела. Каждая ученица школы должна была время от времени помогать на кухне и вообще, азанаги считали, что настоящий воин должен уметь все, в том числе и готовить.

Брат оказался хорошим добытчиком, и они вкусно поужинали запеченной в глине рыбой. Место для ночлега Рикквед выбрал отличное. В защищенной от ветра ложбинке, под сенью огромного платана. Будь это обычный ночлег, командир «невидимых» просто бы уснул, укутавшись в плащ, но ради удобства племянницы был, развернут маленький походный шатер. Только спать в нем никто не хотел.

Гораздо интереснее было сидеть у небольшого костра и слушать рассказы дяди. Даже Герэт, сначала снисходительно улыбавшийся на эти байки, в конце концов, увлекся не меньше детей, а потом так и заснул около кострища, с головой укрывшись плащом и подложив под голову жесткое поленце. Леа прикорнула у него под боком, и Рикквед заботливо перенес ее в шатер, прикрыв, для надежности своей курткой. А сам еще долго сидел у огня, пуская клубы дыма из трубки и слушая ночные шорохи.

Его Высочество Эдвин даже не пытался изображать из себя дозорного, он первым нырнул в шатер, рассудительно заметив, что ночных дежурств он наелся две недели тому назад, только в другом лесу, так что теперь очередь старшего брата.

Звезды мерцали в черном небесном бархате, неугомонные ночные зверьки громко выясняли отношения на деревьях. Рикквед с удовольствием потянулся. Любил он и одиночные ночные бдения, и свою, полную свободы жизнь. Мужчина подкинул в костерок хвороста и снова набил табаком трубку. Ближе к рассвету он разбудил Герэта себе на смену и крепко уснул тут же у костра. Зевающий во весь рот наследный принц некоторое время стойко пытался нести караул, но стоило ему сидя прислониться к дереву, как юноша провалился в сладкие сновидения. Он проспал не только рассвет, но и раннюю побудку своей сестры, более того, он даже не почувствовал, как она заботливо накинула на него свой плащ.

Леа, между тем, сходила за водой к озеру, снова затеплила костер и поставила котелок на огонь. Делать больше было нечего, и принцесса решила побродить рядом с лагерем по древнему лесу. Огромные платаны, дубы и буки росли по склонам предгорий. Рикквед привел племянников в благодатное место.

Девочка с удовольствием напилась из ручья, а потом набрела на полянку заросшую земляникой. Маленькие ароматные ягоды так и просились в рот, и Ее Высочество не устояла. Она опустилась на колени и принялась с азартом собирать неожиданное лакомство в большой лист лопуха. Ей очень хотелось порадовать свой отряд такой приятной находкой. Наконец на зеленом подносе была собрана приличная горка из ягод, можно было поворачивать обратно, тем более что Леа чувствовала – еще пара минут, кто– нибудь проснется и обнаружит ее отсутствие.

Девочка сорвала второй лист лопуха и попыталась понадежнее завернуть свою добычу. Пока она возилась с земляникой, из ближайших кустов папоротника высунулся черный влажный нос какого– то зверька и энергично засопел. Ее Высочество осторожно повернула голову на звук и заулыбалась.

Лесной пришелец оказался совсем не страшен. Это был хорошей упитанности крепкий ушастый зверь размером с некрупную собаку. Маленькие коричневые глазки подслеповато щурились, а большой черный нос, венчавший длинную морду, смешно двигался, вбирая в себя аромат ягод. Несомненно, этот лакомка пришел сюда с той же целью, что и девочка. Его тело покрывала густая серая шерсть с бурыми подпалинами.

Животное снова принюхалось и уверенно двинулось в сторону принцессы. Леа пересыпала часть ягод в ладонь и протянула угощение зверю. Он остановился от нее в двух шагах и недоверчиво замялся на месте, но искушение оказалось слишком велико, и длинный розовый язык слизнул предложенную землянику.

Девочка довольно рассмеялась, а животное, уже нисколько не стесняясь, требовательно ткнулось мордой в ее руки. Несомненно, этот зверь имел хозяина, скорее всего, ребенка, на его спине крепилось маленькое седло, а толстую шею прикрывал широкий кожаный ошейник, украшенный фигурными железными клепками.

– Ты чей, дорогуша? – спросила принцесса, озираясь по сторонам, не забывая почесывать зверьку за ушами, тем более что он с охотой подставлял для ласки свою лобастую голову.

Между тем заросли папоротника снова заволновались, и из них послышался сердитый мужской голос, – Оставь в покое мое животное, мальчишка! А ты иди сюда, травяной мешок!

Зверь даже не обернулся, только обижено рявкнул, на крайний случай не очень громко.

– Здравствуй, добрый человек! Не бойся, я не причиню тебе вреда, – Леа вытянула шею, в попытке разглядеть стеснительного хозяина животного.

– Я боюсь?!! Да как у тебя язык повернулся, посмей только сказать мне это в глаза!

Высокая трава раздвинулась, и на поляну выбралось невиданное существо. Это был маленький (гораздо ниже гномов) безбородый крепыш. Его лицо украшали длинные висячие усы, сильная рука сжимала острый меч.

– Выходи на смертный бой, грубиян! – малыш воинственно поднял свое оружие вверх. Ты посмел оскорбить испа, а это никому не сходило с рук просто так, клянусь Белобородым!

– Прости меня, я не узнала в тебе сына прославленного народа, – скромно потупила глаза принцесса, ссориться с диковинным человечком ей совсем не хотелось, – Я всего лишь девочка и мой учитель мне ничего не рассказывал ни про вашу храбрость, ни про ваш народ.

– Женщина, уволь своего учителя, – перешел на ворчливый тон пришелец и убрал оружие в ножны, – Что ты делаешь одна в нашем лесу?

Круглые как пуговицы карие глаза испытующе смотрели из– под лохматых бровей.

– Ты потерялась и нуждаешься в помощи?

Девочка отрицательно покачала головой и ответила, – Прости меня, уважаемый, но я не одна. Там на поляне мои братья и дядя. Я пошла за ягодами и увидела вашего удивительного скакуна.

Скакун между тем вылизывал испачканные в соке земляники пальцы принцессы.

Человечек снова приосанился, потом покосился на свое животное и попробовал его приструнить, – Ко мне, негодник!

Тот даже ухом не повел и продолжил льнуть к ногам ребенка.

– Ничего не понимаю… – пробормотал сам себе под нос человечек, – Что за демон в него вселился, он же всех боится?!

Потом оценивающе окинул взглядом девочку, задумчиво потеребил длинный ус и неожиданно потребовал, – Возьми вон тот камень!

Леа очень удивилась столь странной просьбе, но выполнила ее и подобрала валяющийся под ногами светлый камушек.

– А теперь проведи по нему ногтем, с силой проведи! – приказал маленький воин.

Принцесса замерла и посмотрела на испа. Он не спускал с нее внимательных глаз. Делать было нечего, и Ее Высочество с нажимом провела ногтем по гладкой поверхности.

– Покажи!

Леа досадливо пожала плечами и кинула камушек приставучему незнакомцу. Он ловко поймал его и поднес к глазам. На куске кварца виднелась четкая борозда.

– Ха! – удовлетворенно хмыкнул человечек, – Я не ошибся! Вы все– таки возвращаетесь!

Леа только вздохнула, она догадалась о мыслях испа почти сразу же.

– Увы, еще раз прошу простить, что ввела вас в заблуждение, но я всего лишь отдаленный потомок тех, кого вы ждете. Я человек.

Малыш обошел ее кругом, почесал в затылке и признался, – Да, я ошибся. Но клянусь Белобородым, ты так на них похожа…

Потом он хлопнул себя по лбу, и сказал, – Теперь мой черед просить прощения за невежливое поведение. Я не представился даме. Меня зовут Алыш Длинноусый.

– Леантина Веллайн, – слегка присела девочка.

– Веллайн? – с интересом спросил мужчина, немножко помолчал и добавил, – Напомни– ка мне дитя, как зовут вашего короля?

– Аттис III Веллайн Ромна, – ответила девочка.

Ее внутреннее чутье подсказывало, что с новым знакомым лучше говорить начистоту.

– А ты, стало быть… – с любопытством посмотрел на нее исп.

– Его младшая дочь, – закончила Леа.

Она продолжала все так же спокойно стоять перед маленьким воином.

– Доверяешь, значит, – хмыкнул он, – А вдруг я ваш враг?

Ее Высочество ответила долгим серьезным взглядом и сказала, – Я еще ребенок и могу ошибаться, но мне кажется, вы сын одного из самых благородных народов нашей земли и не причините мне вреда.

Исп пожевал губами, обдумывая сказанное, а потом рассмеялся, – Ты верно дочь самой Небесной лисы, раз умеешь так говорить!

Девочка слегка улыбнулась, а потом попросила, – Позвольте познакомить Вас с моими родственниками, они будут очень гордиться этой встречей.

В ответ воцарилась гробовая тишина. Девочка даже затаила дыхание, боясь нечаянно помешать раздумьям своего нового знакомого. Затянувшуюся паузу разрушил зверь испа. Он нахально поднялся на задних лапах, уцепился когтями за подол туники девочки и поддел носом заветный лист лопуха с земляникой. Красные ягоды дождем посыпались на землю, зверек довольно засопел и принялся их подбирать. Ее Высочество огорченно вздохнула, на повторный сбор лесного урожая времени не осталось.

– Ах ты, негодник, позоришь мою седую голову! – рассердился крепыш, но не особо сильно.

– Ладно, принцесса, я познакомлюсь с мужчинами твоего рода. Если ты похожа на них, то я буду рад этой встрече.

– Спасибо, за оказанную честь. Вы позволите мне задать несколько вопросов?

Исп благодушно кивнул головой и сказал, – Можешь обращаться ко мне на ты, принцесса.

Поднявшееся над склоном солнце ласково коснулось теплым лучом загорелой щеки спящего под деревом молодого человека, постепенно переместилось на его закрытые глаза.

Веки юноши затрепетали, он открыл глаза и зевнул. Потом спохватился, сел и стал приводить себя в порядок. Увидев весело кипящую воду в котелке, юноша покраснел и тихо выругался.

Его Высочество наследный принц Герэт был очень огорчен, он позорно проспал свой караул, мало того, он не проснулся даже тогда, когда вокруг него кто– то ходил за водой и разводил огонь. Судя по наброшенному плащу – это была сестра.

Молодой человек озабоченно огляделся в ее поисках, девочки не было видно. Герэт тихо поднялся и решил, было идти по ее следам, как услышал знакомый заливистый смех. Он успокоено улыбнулся, так заразительно и искренне смеяться умела только малышка Леа. Через минуту на поляну к лагерю вышла компания, стоящая из ушастого горного буста, крепкого всеядного зверька, его сестренки и…. Дать определение второму спутнику Ее Высочества юноша затруднился. То есть теоретически, если принять за правду старинные легенды, это был…. Как же их там звали?

Герэт мучительно пытался вспомнить, как называли маленький отважный народ, не побоявшийся принять участие в войнах богов.

– Герэт… – тихий голос дяди оторвал молодого человека от издевательств над своей памятью, – Герэт, скажи мне, это не галлюцинация, твоя сестра беседует с живым испом?

– Точно, – обрадовался молодой человек, – Именно так их и звали!

Герэт поспешно оправил одежду и провел ладонью по лицу, стирая остатки сна. Негоже встречать представителя другой расы неопрятным видом.

– Ну и что было потом? – Его Величество Аттис был само внимание.

Рикквед усмехнулся и продолжил свой рассказ, – Потом мы позавтракали, и исп Алыш Длинноусый пригласил нас нанести его народу ответный визит. Они организовали торжественный прием у подножия черной скалы. Алыш долго извинялся, что не может пригласить к себе в город. Путь наверх, сквозь скалу, рассчитан на габариты маленького народца и их животных, даже детям не проползти. Но зато к нам спустилось все племя, не исключая стариков и ползунков. Все было очень достойно, Герэт вел себя молодцом, Леа и Эдвин тоже старались, так что жди скоро представителей этой расы в городе. Они заявили, что, похоже, гномы оказались правы, люди действительно стали умнее, и теперь с нами можно общаться. Надо проследить, чтобы слуги вели себя почтительно. Это очень гордый и независимый народ, а силищи у них просто не меряно. Эти малыши с легкостью перекатывали огромные камни, которые я даже с места сдвинуть не мог!

Его Величество серьезно кивнул, – Я распоряжусь.

– Знаешь, Аттис, больше всего их расположило к нам то, что мы хоть и отделенные, но потомки вейанов.

Король остро взглянул на брата, – Давно ты знаешь об этом?

– Давно.

Рикквед дотянулся до серебряного блюда и ухватил большое сочное яблоко.

– Помнишь, я рассказывал, как попался однажды в руки кочевников Красных песков?

Аттис молча кивнул.

– Так вот бежать мне удалось только благодаря тому, что мои ногти и зубы оказались прочнее железных кандалов и цепей.

– Почему же ты молчал столько времени?! – недоуменно спросил король.