Текст книги "Легенда о Велесе"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Густой удушливый дым стал клубами подниматься вверх, окутывая кузню. Когда он скрыл ее всю, а языки пламени начали лизать старые бревна сруба, из-за двери послышались плач и крики – младшие звали маму, старшие – отца.

Перун медленно опустил руку, но огонь не думал стихать. Он торопливо поднимался все выше и выше, озаряя наступающую ночь. Сварожич отпрянул – дым достигал его, а жар начал уже распространяться вокруг. Дети стали задыхаться в густом дыму. Их голоса сквозь треск и гудение пламени звучали все слабее и слабее. Младшие уже замолчали.

Откуда-то издалека долетели новые голоса – жители замка заметили ярко выделяющееся в темноте пламя. Шум пожарной суматохи нарастал, но Перуну было не до того. Голоса детей все громче звучали у него в ушах. Он пробовал затыкать уши, мотал головой, шептал заговоры – ничего не помогало. Голоса звучали уже совсем рядом – мольба, боль и ужас слышались в них. И Перун упал на колени, закрывая лицо руками и не слыша ничего – ни шума, ни треска пламени, ни собственного отчаянного крика.

Стена пламени поднималась все выше и выше, а он все стоял, согнувшись, скорчившись на коленях под тяжестью боли, и, не обращая внимания на дым, жар и искры, плакал и громко звал детей.

* * *

Клубы дыма скрыли ото всех Смаргла, который, забыв об обещании беречь крылья Стривера, падал вниз, как сокол на добычу. Лишь чудом ему удалось не упасть прямо на крышу, дранка на которой уже начинала дымиться. Завернув крыло так, что оно чуть не сломалось, он шлепнулся на камни позади кузни и стал безжалостно сдирать крылья. Несколько крошечных пластинок отлетело, упав в снег – он не заметил этого. Важен был каждый миг – возможно, он явился слишком поздно.

Скинув крылья, Смаргл ринулся к огню. Кузню он знал не в пример лучше Перуна, но сейчас ему показалось, что брат все предусмотрел. Если он вспомнил об этом маленьком вытяжном окошке…

Набрав полную грудь воздуха, Смаргл бросился прямо в дым. Он успел отвыкнуть в лесах от копоти и удушья кузни, и дым тут же больно хлестнул по глазам, вышибая слезы, Сварожич отвернулся, но внутри что-то радостно стукнуло – он успел углядеть, что небольшое отверстие в крыше не забито.

Не обращая внимания на дым и огонь, он торопливо полез по бревнам на крышу. Старая древесина ломалась под пальцами в труху, которую тут же радостно пожирал огонь. От тепла снег на крыше растаял и стекал вниз. Это ненадолго оттянуло время, когда займется крыша, но все вокруг уже дымилось.

Отверстие было слишком мало для Смаргла – он проделывал его отроком неполных десяти лет, когда, воспитывая в себе смелость, решил заночевать в пустой кузне. У детей внизу – если они еще живы – не достанет сил воспользоваться этим отверстием. Смаргл нашарил полуобвалившиеся края, дернул со всей силой и оторвал кусок дранки.

В образовавшуюся дыру тут же повалил дым, но Сварожич уже спустил внутрь ноги, шепча про себя заговор:

Брат огонь, меня не тронь —

В нас одна и плоть и кровь.

Мы с тобою не враги.

Не мешай, а помоги!

И спрыгнул внутрь.

Кузня была наполнена дымом. Огонь начинал проникать внутрь, выедая стены. На расстоянии протянутой руки нельзя было ничего увидеть. С первого глотка воздуха, отравленного гарью, у Смаргла закружилась голова, и он с горечью понял, что опоздал – дети не успели сгореть, но задохнулись в дыму.

Сквозь проделанное им отверстие свежий воздух поступал внутрь, и огонь стал распространяться еще быстрее. В одном углу занялась крыша, дверь и стена уже были полностью охвачены пламенем.

Смаргл сделал всего один шаг и наткнулся на что-то мягкое. Мысленно поблагодарив духов огня, он рухнул на колени, ощупывая находку, и с содроганием узнал одного из мальчиков. Ребенок уже не дышал, но под тонкой кожицей на шее еще слабо билась жилка, борясь за жизнь.

Смаргл покачнулся, чувствуя, что еще немного – и сам рухнет подле детей, задохнувшись в дыму. А потому действовать надо быстро.

Все шестеро лежали вместе, взявшись за руки. С ужасом прислушиваясь к нарастающему грохоту и гулу разошедшегося огня, который теперь не укротят никакие заговоры, Смаргл торопливо ощупывал детей. Начать он решил с самых маленьких. Подхватив двоих, как надеялся, близнецов, он уже собирался встать, когда маленькая рука вцепилась ему в запястье.

Мальчик наверняка не отдавал себе отчета в том, что делает, инстинктивно схватившись за что-то живое, но отдирать его от себя Смаргл не стал. Подставив ему плечо, он бросился к отверстию.

Его полностью заволокло дымом. Смарглу показалось, что чьи-то нежные заботливые руки ласково обнимают его, увлекая на дно, где темно, уютно и спокойно. Глотнув дыма, он чуть не свалился обратно – но радостно рявкнуло пламя, прорвавшись внутрь, и крыша с жалобным хрустом начала проседать, подточенная огнем. Что-то горячее – объятая пламенем балка – рухнула на него сверху. Глухо застонал от боли цеплявшийся за него мальчик – и Смаргл, обдирая одежду, хватаясь чуть ли не зубами, вырвался наружу и свалился с горящей крыши в тающий от жара снег. Последним усилием он оттащил спасенных детей подальше от огня, к крыльям Стривера, и растянулся на снегу, охлаждая пылающее лицо.

Предстояло повторить этот путь – там оставались еще дети. Заставив себя не думать о боли в груди, о тумане в голове, об ожогах на руках, Смаргл рывком сел.

Мальчишка все еще цеплялся за него. Пальцы его свела судорога последнего движения, и Смарглу пришлось стащить под кольчужную куртку, в которую тот вцепился. Взглянув на белое лицо спасенного, Сварожич смог только вскинуть брови – перед ним был один из старших близнецов. Рубашка на нем была обожжена, а на спине проступали алые пятна ожогов. Когда снег коснулся его ран, он даже не вздрогнул, оставшись лежать как мертвый. Возможно, этот отчаянный рывок отнял у него последние силы.

Смаргл с трудом прощупал у него биение жилки.

– Молодец, – прошептал он. – Удержал жизнь. Теперь сам выдержи…

Страшный треск ломающегося дерева привлек его внимание. Обернувшись, Смаргл бессильно застонал, прижимая кулаки к глазам. Пока он приходил в себя, рухнула крыша, погребя под собой остальных детей.

Сноп искр взметнулся к ночному небу перед глазами Смаргла. Грохот обвала смешался с треском огня и криками людей, что сбежались на пожар,

Кузница догорала, поднимаясь в ночи столбом огня и подсвеченного алым, словно подкрашенного кровью, дыма. Вблизи нее невозможно было дышать от жара, головешки и уголья с громким треском разлетались в стороны.

Собрав силы, Смаргл подтянул к себе детей. Только сейчас, в свете костра, уничтожившего их братьев, он с суеверным страхом увидел, что все трое спасенных разного возраста – семи, четырех лет и девяти месяцев. У каждого в огне только что погиб брат-близнец. И Смаргл прижал их к себе, чувствуя еще большую боль от того, что не может облегчить им этого горя.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Алые, золотые и янтарные языки пламени, слагаясь в причудливый узор, исполняя завораживающе прекрасный танец, бликами отражались в глазах Ящера. Задремавшего зверя разбудила людская суета внизу. Проползши по гребню крепостной стены, он увидел пламя и замер, не сводя с него глаз.

Исполинский костер поднимался ввысь, и что-то величественное было в нем, что-то, чему нельзя мешать, как нельзя мешать гореть погребальному костру, даже если на нем уходит к небесам твой лучший друг или брат. Ящер чувствовал колдовские силы, вызвавшие огонь, и испытывал трепет и тревогу. Но новое, незнакомое чувство пробудилось в нем, когда он почуял там, возле огня, Перуна и понял, что огонь – дело его рук.

А потом он увидел старого друга там, среди мечущихся людей. Кто-то спешил растащить обгорелые остатки кузни, кто-то просто стоял и смотрел, кто-то плакал и молился, кто-то ждал, что огонь перекинется на стоявшую ближе всех Девичью башню, но все люди, не сговариваясь, отступали от Перуна, когда он, сгорбившись и закрыв лицо руками, пошатываясь, уходил прочь. От него шарахались, как от прокаженного. В удивлении коснувшись разума друга, Ящер понял, что Перун зажег этот огонь не просто так – только что в огне погибли дети, и Перун это знал. Сейчас он, почти ничего не видя от боли и слез, направлялся к Ящеру. Его смятенное сознание было полностью открыто для старого зверя. Тот без труда восстановил все события и попятился от друга, понимая, что новое чувство, овладевшее Перуном – это ужас. Ужас от свершенного преступления.

Перун отчаянно звал его – без слов. Его крики колоколами звенели в мозгу Ящера и таяли, не находя ответа. Огромный зверь наглухо закрылся от бывшего друга и уже отвернулся, чтобы улететь. Он раскинул крылья, готовый взмыть в ночное небо, но замер, не веря себе.

Чей-то новый голос, незнакомый и странно дрожащий, словно от усталости или страха, проник в его разум:

«Что ты делаешь, Ящер?»

«Я не могу больше здесь оставаться, – ответил зверь. – Я возвращаюсь домой!»

Он глухо взревел и щелкнул хвостом, едва не сбив Перуна – тот уже поднимался на стену.

«Не бросай его, Ящер, – неожиданно попросил голос. – Ради всех остальных – не бросай! Он сам не ведал, что творил! Настанет время, и он все поймет, но в тот день с ним должен быть по-настоящему сильный и мудрый друг, который поможет ему пройти очищение! Не бросай его, Ящер!»

Голос затих, и зверь так и не смог понять, кому он принадлежал, мужчине или женщине.

Он обернулся, не складывая крыльев. Перун уже поднялся на стену и смотрел на него снизу вверх. Лицо его было залито слезами, но в глазах горело фанатичное упорство – такой огонь пылает в глазах того, кому в жизни не осталось ничего, кроме мести. Но Перун выдержал испытующий взгляд Ящера и, поняв, в чем тот его обвиняет, не отвел взгляда.

– Куда направляемся? – как можно равнодушнее поинтересовался Ящер.

– В Пекло, – выдохнул Перун. Он уже привычно потянулся к его затылку, но зверь вскинулся, расправляя крылья.

– Нет, – строго ответил он, – отныне ты будешь сидеть только на моем загривке!

Он удивился, что обычно вспыльчивый Перун не стал спорить.

У Дивы затекла спина от долгого стояния у окна, но тревога за сыновей не давала ей покоя и позволяла забыть об усталости и боли. До рези в глазах она смотрела вниз. Отсюда ей не было видно самой кузни, но она видела, как мимо ее башни прошел Перун – оба раза он был с детьми. Женщина не могла разглядеть Стривера и терялась в догадках – где же он?

Она не поверила усталым глазам, когда в темное вечернее небо вдруг стал подниматься дым.

– О нет! – прошептала Дива, подавшись вперед. – Он не мог этого сделать! Не мог!

Но клубы дыма густели на глазах, поднимаясь все выше и выше. Снизу он был подсвечен розовым и золотым, и скоро женщина разобрала в тишине характерное потрескивание – голос огня, торопливо пожирающего сухое дерево и дранку.

– Нет! – закричала Дива, покачнувшись.

Огонь взметнулся ввысь, на миг показавшись узнице, и она завизжала от ужаса и боли, закрывая себе рот руками. Ей показалось, что она слышит крики своих детей.

Ноги ее подкосились, и Дива упала с лавки. Тут же, не чувствуя ничего, она вскочила и бросилась было к окну, но неожиданная боль сковала ее тело, заставляя согнуться пополам. Превозмогая ее, женщина все же добралась до окна, выглянула только для того, чтобы убедиться с содроганием и ужасом, что пожар ей не померещился. Пламя уже можно было увидеть и отсюда. С веселым и зловещим треском оно пожирало остатки кузни. Сбежавшиеся люди смотрели, бессильно разводя руками – спасать было нечего.

– Нет! – закричала Дива так громко, что кое-кто услышал ее крик – одно или два бледных лица обернулись на башню-темницу. – Нет! Выпустите меня!

Крик перешел в низкий вопль, и Дива осела на пол. Ребенок мягко повернулся во чреве, толкнул мать с неожиданной силой, и женщина забилась на полу в родовых схватках.

Она ничего не видела и не понимала происходящего, крича и извиваясь на каменных плитах пола как безумная. Боль сводила Диву с ума, а потеря сыновей делала ее еще невыносимее. Почти потерявшая рассудок женщина сама не помнила, как все случилось, и вздрогнула, пробуждаясь от мрака беспамятства, когда после очередного приступа боли вдруг наступила тишина и покой.

Тело ниже пояса не двигалось. Последним усилием Дива на руках подтянулась вперед, вслепую шаря по полу в кровавом месиве, и дрожащие пальцы ее наткнулись на теплый скользкий комочек.

Мать подняла его, прижимая к себе. Почувствовав ее прикосновение, новорожденный зашевелился, кашляя и хрипя. Торопясь, она дрожащими, неверными руками очистила личико ребенка, и он тут же захныкал – не так, как кричат дети, приветствуя новый мир, а жалобно и тихо.

Встать и сделать все необходимое у Дивы не было сил, а потому она наклонилась над новорожденным и зубами впилась в пуповину.

Когда привлеченные ее стонами и криками охранники подняли тревогу и при сбежавшихся людях разбили топорами дверь, Дива без памяти лежала на полу в луже крови. Подле нее попискивала и сучила ножками новорожденная девочка.

* * *

Лада медленно шла к себе. Этот страшный долгий день наконец-то кончился. Пожар потушили – от погибших детей не осталось ничего, только пепел. Так и не пришедшую в себя Диву и ее дочку на руках перенесли в покои – после того, как Перун улетел, никто даже не подумал держать молодую мать и младенца в темнице. Уже после этого к Ладе подошла бледная, но решительная Жива и сообщила, что уезжает отсюда надолго, если не навсегда: здесь она и ее будущий ребенок не будут чувствовать себя в безопасности. Мать пыталась ее отговорить, но Жива была непреклонна. А тут еще и отсутствие братьев… Где они, что случилось? Вместе они бы смогли остановить Перуна, не допустить беды. Почему они медлили?

Но теперь все немного успокоилось. Потрясенный замок замер, затаился, как человек, впервые столкнувшийся со злом и не вынесший страшной истины окружающего мира. Люди расходились молча, не глядя друг другу в глаза и не зная, как жить после того, что произошло.

Лада шла, не пользуясь огнем – любое пламя напоминало ей о пожаре. Ее легкие шаги почти не отражались от каменных стен – супруга патриарха ходила столь бесшумно, что о ее приближении не догадывались до самого последнего момента.

– Мама…

Впереди, на верху крутой лестницы, послышался шорох. Ее кто-то ждал у двери.

Лада протянула руку, поднимая сомкнутые пальцы вверх. Робкая искорка заплясала на них, освещая уходящие вверх ступени, темные, испещренные узорами своды стен и дверь в конце. Какая-то невысокая фигура выступила из мрака, загораживая дверь. От нее пахло дымом и гарью.

– Смаргл?

– Я ждал тебя, мама, – Сварожич чуть посторонился, приглашая леди Ладу подняться. – Только ты можешь мне помочь – больше мне некому довериться…

Лада поравнялась с сыном. При свете огонька она разглядела, что одежда его испачкана копотью и сажей, рубаха порвана на плече, а всклокоченные волосы и отросшая борода немного опалены. На щеке под глазом виднелась черная полоса.

– Ты был там? – твердо спросила она.

– Да. – Сварожич снизу вверх посмотрел на мать. – Я забрал у Стривера крылья, чтобы поспеть вовремя, и чуть не опоздал… Если ты считаешь, что я не прав, делай со мной что хочешь, но я не мог поступить иначе…

Мать с интересом взглянула на сына, ожидая объяснений, но он только распахнул перед нею двери.

Лада чуть не бегом устремилась в свои покои, но замерла на пороге, не веря своим глазам. Смаргл бочком протиснулся мимо нее.

Комната была погружена во тьму. Правда, в глубине ее в очаге теплился крошечный язычок огня, озаряя камни, но комната была столь просторна, что большая часть ее тонула во мраке. У самой двери стояла лавка. На ней, лежа на боку, чтобы не тревожить свежих ожогов на спине, разметался мальчик семи лет. Он все еще стискивал в руках куртку Смаргла и так и не пришел в себя, но дышал гораздо ровнее и глубже. Можно было также рассмотреть, что к щекам его понемногу начал возвращаться прежний цвет, хотя он все еще был смертельно бледен. Второй мальчик дремал рядом, привалившись к брату. Во сне он дергался, стонал и хныкал.

Смаргл опустился на колени подле детей, успокаивая младшего и прислушиваясь к хриплому дыханию старшего. Почувствовав на себе испытующий взгляд матери, он обернулся, не вставая с колен. Лада вытаращенными глазами смотрела на сына.

– Это его дети, – с нажимом сказал Смаргл, – дети Велеса, прижитые им от Дивы. Конечно, он враг нашей семьи и в свое время охотился на меня, но они всего-навсего невинные дети и должны жить…

Лада подошла и опустилась на колени у лавки, ласково оглядывая спасенных. Ее внимательный взгляд быстро заметил ожоги на плечах старшего мальчика. Она резко встала, точеное лицо ее построжело.

– Бедные малыши, – тихо произнесла она.

– Мне нужна помощь, мама, – снова заговорил Смаргл. – Конечно, я понимаю, что их нельзя оставлять здесь. Я заберу их, найду для каждого новую семью, где Перун их не достанет, но пока пусть они побудут здесь. Хоть до рассвета…

Он готов был на коленях умолять мать о милосердии к детям давнего врага своей семьи, но Лада неожиданно улыбнулась ему и прохладной рукой ласково потрепала всклокоченные вихры меньшего сына.

– Ты настоящий мужчина, сын мой, – промолвила она. – Ступай и будь спокоен – эти мальчики ни в чем не будут нуждаться. Они станут тебе братьями, а мне – сыновьями.

Лада обернулась на догорающий в очаге огонь, и Смаргл почувствовал, как огромный ком тревоги и напряженного ожидания сорвался с его плеч.

– Спасибо, мама, – только и выговорил он.

* * *

Утром следующего дня Смаргл уже был дома.

Стривер не дождался брата – на рассвете, когда еще только начал светлеть восток, из свинцово-синего делаясь серо-розовым, он ушел в замок – измучился от неизвестности. Сокол Рарог проводил его до реки и вернулся одновременно с появлением хозяина.

Заждавшиеся волки прыгали вокруг, визжа как щенки и норовя лизнуть хозяина и друга в нос и щеки. Они протиснулись за ним в дом, но Смаргл не выставил их за порог, как порой бывало.

Луна вышла ему навстречу. Маленькая ладная женщина пополнела с лета и каталась по дому с живостью лесного зверька. Она вечно что-то щебетала – то болтала с супругом, то напевала песни своей родины. Никогда не унывающая, она и сейчас, увидев в дверях мужа, скидывающего полушубок прямо на пол, бросилась к нему, всплеснув пухлыми ручками.

– Ну, разве так можно? – притворно рассердилась она. – Пусть и весна скоро, но ночи еще холодные! Где ты бродишь?

Не отвечая на ставшую привычной воркотню жены, Смаргл прошел к огню и осторожно развернул небольшой сверток, который держал на груди. На лице его отразилась нежность и тревога.

Луна подбежала, сгорая от любопытства. Смаргл загородил свою ношу широкими плечами от жены, кладя ее с бережением на камни у очага. Сунувшаяся было посмотреть, Луна почувствовала от его волос запах дыма и гари.

– Ты где шатался? – зашипела она. – Брат твой мне так ничего и не объяснил, а ты… Что это?

Почувствовав тепло, странный сверток зашевелился и издал какой-то неясный хнычущий звук. Смаргл молча посторонился, давая жене возможность посмотреть на девятимесячного мальчика, лежащего у огня.

– Наш сын, – просто объяснил Смаргл. – Первенец. Маленькая женщина отпрянула, невольно закрывая ладонью свое выступающее чрево.

– Откуда он?

– Он сирота, – пустым голосом ответил Смаргл, не сводя жадного взгляда с мальчика. – Его мать… с ней случилось несчастье… Отец в изгнании и, может, уже погиб – о его судьбе никому не известно. А этого малыша и его братьев хотели убить… К сожалению, я не смог спасти их всех…

Он глухо застонал и сгорбился, закрывая лицо руками. В ушах еще звучали стоны детей и трещал неумолимый огонь, пожирая беззащитные тела; снова рушилась крыша, погребая под собой последнюю надежду на спасение… Сколько еще его будет преследовать этот призрак? Забудет ли он когда-нибудь эту страшную ночь?

Луна Купальница нерешительно посмотрела на мужа и ребенка, погладила сквозь одежду чрево.

– Через три месяца мне самой становиться матерью, ты сам знаешь, – молвила она. – А тут еще и он… этот… – Наклонившись над ребенком, она обреченно вздохнула и осторожно, чуть ли не с опаской взяла его на руки. – А звать-то его как?

Смаргл поднял голову. Сначала тусклые, глаза его понемногу загорелись. В них заплясал знакомый огонек.

– А звать его будут Переплутом, – молвил он и пояснил удивленной жене: – Чтобы помнить – мы сумели перехитрить самого Перуна.

* * *

Двое суток – до вечера следующего дня – понадобилось Ящеру, чтобы достичь Пекла. Все время пути он и Перун не обмолвились и словом, как незнакомые, и только перед воротами, когда зверь тяжело опустился на подтаявший снег и сложил кожистые крылья, Сварожич пошевелился на жестком загривке и похлопал друга по холодной чешуе:

– Сразу к Волхову… если можно!

Ящер довольно заурчал, услышав непривычное в устах Перуна обращение. Его раскосые глаза сыто прищурились и посветлели – кажется, старый приятель понемногу оттаивал. Еще немного, и он начнет терзаться угрызениями совести – тогда-то Ящер и займется всерьез его душой. А пока же огромный зверь согласно кивнул головой и, пригнувшись, толкнул носом массивный камень, загораживавший ход. Только внутреннее зрение чародея или коренного жителя подземного мира могло подсказать, что эта мрачная глыба – не часть нависающей над ущельем скалы, а искусно изваянная дверь, открыть которую может лишь тот, кто знал тайны камня.

На носу Ящера вспыхнули и погасли разноцветные искры, ударившись о камень. Глыба дрогнула, пошатнулась, роняя с шероховатых боков нанесенный ветром песок, и с недовольным скрежетом отползла в сторону. Понемногу взорам гостей предстал широкий, по размерам Ящера, провал, уходящий вдаль и немного вниз. Он походил на разинутую пасть огромного зверя, готовую проглотить неосторожную жертву Вечным холодом, мраком, сыростью и злыми силами колдовства пахнуло изнутри, но Ящер, опустив голову к самому полу, спокойно ступил внутрь. Его кривые когти заскрежетали по неровному полу, создавая противное визгливое эхо. На эти звуки из темноты бесшумно, словно и впрямь были только бесплотными тенями, выступило человек двадцать пекленцев. Светловолосые бледнолицые воины в одинаковых одеждах из кожи, похожие как братья, внимательно и настороженно осматривали пришельцев, но не спешили нападать. Открыть двери с той стороны мог только житель Пекла, и, хотя ни один из них никогда не видел Ящера, все сразу поняли, что у него есть право входить без приглашения. Но все-таки, проезжая верхом на Ящере смутно знакомыми подземельями, Перун все время чувствовал на своей спине внимательные и порой недоброжелательные взгляды.

Чем ближе подбирался Ящер к цитадели пекленского князя, тем больше попадалось удивленным пришельцам воинов. Небольшие отряды либо охраняли боковые ходы, недоверчиво сверкая глазами из-под шлемов, либо проходили мимо торопливым маршем. Наравне с людьми встречалась и нежить из числа тех, кто сражался на стороне Скипера в памятных битвах почти двадцатилетней давности. Люди и звероподобные твари относились друг к другу спокойно, как к равным, но Перуна всякий раз передергивало от праведного гнева и отвращения. Он ничего не знал о том, что на самом деле происходило в Пекле после победы над Скипером, и надеялся только, что князь здесь остался прежним.

Цитадель Волхова располагалась в бывших покоях Скипера: и дорогу к ней найти оказалось легко – все вооруженные люди и нежить шли либо туда, либо оттуда. Перед высоким входом, украшенным каменными изваяниями двух крылатых разъяренных тварей, похожих на Ящера как две капли воды, в сводчатой пещере-зале толпилось около сотни воинов – людей вперемешку с нежитью. Они бродили, сидели на камнях у стены, отдыхая, о чем-то мирно беседовали или спорили. На появление Ящера с седоком обратили внимание лишь те, кто оказался на пути огромного зверя, и поспешили убраться в сторону, но прочие даже не повернули головы.

Окованные медью и серебром ворота были распахнуты настежь. Их совершенно не охраняли, но не успел Ящер подойти, как мимо него промчался на поджаром пекленском коне какой-то воин. Осадив угольно-черного, зло скалящегося и фыркающего коня у ворот, пекленец ворвался внутрь, и все услышали, как он громко зовет князя.

Спешившись одним прыжком, Перун устремился за ним.

Внутренние покои Скипера за годы претерпели значительные изменения. Зал, где когда-то Перун убил Скипера, был отделан светлым туфом и гранитом. Все следы Установки исчезли. В глубине, между двух высоченных очагов, сложенных из самых редких по расцветке камней, на стене красовались останки Скипера: его клешни, разбитый череп и часть скелета, оправленные в серебро и железо. Между спускавшимися почти до пола отлично сохранившимися клешнями располагался трон князя, но сейчас он пустовал.

Жизнь кипела вокруг массивного каменного стола, заваленного пергаментами и всякой всячиной. Несколько воинов, чьи украшенные серебром доспехи говорили о том, что это наверняка сотники или тысячники, стояли или сидели вокруг. Сам князь Волхов небрежно расположился на углу стола и, скрестив руки на груди, внимательно слушал гонца. В том, что это был именно князь, Перун не сомневался – он успел заметить, что обогнавший его пекленец имел совершенно седые волосы, хотя на вид был не старше тридцати лет.

Князь был так поглощен его торопливым, но обстоятельным рассказом, что не обратил внимания на подходившего Перуна. Остальные слушатели, привлеченные грохотом каблуков Сварожича по старым плитам пола, обернулись на него, но ни один не издал ни звука.

Выслушав гонца, Волхов улыбнулся тонкими яркими губами и одобрительно кивнул, отпуская его. Только после этого он обернулся на второго посетителя.

– Ты кто? – прищурившись, спросил он. – Откуда?.. – Лицо его построжело и вытянулось, когда он по одежде догадался, что человек сверху, но в следующий миг Волхов уже встал. – Перун, да? – спросил он, улыбаясь.

Сварожич был не до конца уверен, что после стольких лет старый друг его узнает. Волхов совершенно не изменился – то же узкое точеное лицо с глубокими страшными глазами, та же сильная и гибкая фигура оборотня – даже ни единой ниточки седины не прибавилось в волосах. Сам Перун заматерел, раздался вширь, потемнел лицом, и первая седина уже давно показалась на висках.

– Тебя не вдруг признаешь! – воскликнул Волхов, осматривая друга. – Какими ветрами тебя занесло? Никак, о прошлом помянуть решил?

– О прошлом я не думал, кабы не нужда, – сознался Перун. – Я с бедой к тебе, брат!

Волхов быстро оглянулся на советников.

– Готов помочь тебе, друг, – осторожно заговорил он, провожая Перуна к столу, – да только час ты выбрал недобрый.

– Никак, война?

Волхов кивнул и, не дожидаясь расспросов, быстро поведал о прошлогодней размолвке с Кощеем и о том, что опять на границе неспокойно.

– Понимаю, – Перун задумчиво почесал бороду, – не до друзей сейчас… И все-таки я скажу, зачем приехал – может быть, нам будет посподручнее вместе дело сделать!

Волхов оживился, опять вольготно расселся на углу стола, готовый слушать.

– Велеса помнишь? – в лоб спросил Перун. – Ну, того, что за тобой по Скиперову приказу гонялся?

Высокий лоб Волхова прорезали морщины.

– Как не помнить, – тихо ответил он, – когда… А что с ним?

– Слушок есть, что скрывается он где-то здесь, в Пекле, – прямо объявил Перун. – Ты вот о войне с каким-то Кощеем толкуешь, так я сразу смекнул – к Кощею Велес и направился. А у него всегда была одна забота – власть себе вернуть и силу обрести. Он чародей сильный – сговорится с Кощеем, и вдвоем они все Пекло перевернут. А мне его живым найти надо, пока он бед не натворил.

Перун неожиданно замолчал, заметив, что Волхов смотрит куда-то мимо него. Обернувшись, Сварожич с неудовольствием заметил того самого гонца, что не спешил уходить и невольно подслушал разговор. Князь смотрел в упор на пекленца, а тот только кусал губы и молчал.

– Это он? – спросил наконец Волхов.

– Кто? – рявкнул Перун.

Гонец бросил на него пристальный оценивающий взгляд и снова уставился на князя.

– Да, княже, – молвил он хрипло. – Я сразу его признал…

За спиной Перуна зашумели, вскакивая с мест, воины.

– Велес в Пекле? – послышались удивленные голоса. – Тот самый, что поднял Пекленский мятеж?.. Союзник Скипера?.. Он жив?

– Да, пока, – воскликнул Перун, обрадованный и раздосадованный одновременно. – Повели мне принять полки, князь. Я проведу их в земли Кощея, и ты получишь полную победу, а я – Велеса! У меня с ним счеты!

Гонец обратил на Волхова умоляющий взгляд, но князь не ответил ему.

– Ты приехал сюда охотиться на Велеса. Неужели ты до сих пор его не изловил?

– Этот выродок ловко запутал следы, – отмахнулся Сварожич. – Сначала он убедил всех, что погиб, потом вдруг назвался женихом моей сестры Живы, а теперь вот спрятался здесь… Помоги его достать, Волхов!

Князь, перекрестив руки на груди, долгим взглядом уставился в пол.

– Я только что отдал приказ, – медленно заговорил он, словно размышляя вслух. Гонец подался вперед, затаив дыхание. – И он остается в силе!

Услышав эти слова, гонец неожиданно широко и по-мальчишески улыбнулся, пылко отсалютовал Волхову и умчался как ветер.

Перун и остальные советники проводили гонца недоумевающими взглядами.

– Я тебя не понимаю, Волхов, – заговорил Перун. – А мне что скажешь?

Волхов встал, гордо выпрямился и сделал небрежный жест рукой. Без слов поняв его, советники тоже поднялись, оправляя оружие. Князь Пекла возвышался над Перуном на полголовы.

– Я только что отдал приказ, – повторил он, – еще не зная, что он касается Велеса. Сейчас его выполняют.

Сварожич облегченно улыбнулся и с чувством хлопнул Волхова по плечу.

– А я-то думал! – весело воскликнул он. – Что ж ты вокруг да около ходишь? Значит, его сюда приведут тепленького?

На строгом лице Волхова не дрогнул ни единый мускул – только сверкнули глаза.

– Велес действительно в Пекле, – спокойно сказал Волхов, – и он действительно уехал к Кощею, но, как мне сказал бывший здесь только что Крик, на помощь к одному из своих друзей. Мы сочли нужным поверить ему – он провел во владения врага наш отряд. Если окажется, что он нас предал, что ж, тогда я не буду тебе мешать, и делай с ним что захочешь. Но если окажется, что он честно исполнил свой долг, никто из моих людей не станет помогать тебе изловить воина, сражавшегося на нашей стороне… Все поняли?

Князь сверкнул глазами на советников, и те согласно наклонили головы.

Перун в ярости топнул ногой.

– Не хочешь помочь? – выдохнул он. – Ну, тогда я сам все сделаю! Один!

Махнув рукой, он опрометью бросился вон.