Текст книги "Легенда о Велесе"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Проведал я, – сказал он, – что за беда у тебя приключилась, княгиня, – Черный Змей житья не дает. Города жжет, людей в полон берет, твой род – и то обидел…

Вспомнив при этих словах о дочерях, Синегорка отвернулась к окну, закусив губу, чтобы не разрыдаться при чужаках. Последние дни она только плакала или сидела, отрешенно глядя вдаль.

Улучив момент, Стривер выступил из-за спины брата.

– Уж прости, княгиня-матушка, – заговорил он, – но не мог я мимо горя твоего пройти. Не только твоя – это и моя печаль… Утешься и не плачь – один я не смогу, а с братьями точно привезем мы тебе дочь любимую, а там…

Синегорка резко повернулась к нему, сжимая побелевшими пальцами ручки стула.

– Ты, – прошептала она, закусывая губы, – все ты!.. Что ты натворил!.. А теперь у тебя хватает смелости являться после того, как тебя взашей вытолкали?.. Да я тебя казнить в тот день могла лютой смертью, как чуженина!.. А ты…

Она не договорила – Перун и Смаргл, не сговариваясь, одновременно шагнули вперед, заслоняя брата от пылающей гневом Синегорки. Перун положил руку на меч.

– Ты здесь хозяйка, – прогудел он угрожающе, – а мы лишь гости и чужаки. Ты имеешь все права, ты можешь нам приказать, и мы должны повиноваться тебе, но я никому не позволю чернить моего единокровного брата. Будь ты мужчина и воин, я бы не посмотрел на то, что я гость, но ты женщина и мать. Горе помутило твой разум, но ты должна понять, что виновна перед нами.

Синегорка возмутилась было и собиралась кликнуть стражу, но взглянула на кулаки Перуна, на широкие плечи его и спутников и поняла, что она больше положит народу, пытаясь задержать строптивых гостей. А потому она только сжала кулаки, белея от душившего ее гнева.

Положение спас Стривер, снова выступив вперед.

– Прости княгиня-матушка, – быстро заговорил он, – брат не со зла, а от досады. Ему известно, как ты со мною обошлась. Моей вины в том, что случилось с Мерой, нет, а коли есть, то готов искупить ее – и братья мои в том мне порука и подмога. Ты же благослови нас на бой с твоим обидчиком, а заодно… Заодно обещай мне руку твоей дочери, княжны Меры, что отдашь ты мне ее в жены, когда спасу ее и приведу назад целой и невредимой!

Он говорил горячо и вдохновенно, Перун и Смаргл согласно молчали, и это тронуло Синегорку сильнее всего. Она уронила голову на грудь и сдержанно зарыдала, стесняясь своих слез.

Озадаченный ее слезами, Стривер замолчал.

– Что с тобой, матушка? – удивленно спросил он.

– Ты… ты, – еле выговорила Синегорка. – Теперь уже поздно!

Сварожичи переглянулись.

– Она за Змея замуж выходит, – выдавила княгиня и, прерывая речь рыданиями, рассказала об осаде города и об условии, которое поставил Змей.

– Раду уже третий день как увезли, – молвила она под конец. – Сейчас, верно, она уже там… Вы опоздали – и явились только для того, чтобы напомнить мне о моем горе…

Перун топнул ногой:

– Где это?

– В первый раз видели его у Козьего перевала, в восточной стороне.

– Верхами до него сколько?

– Как раз три дня, коль спешить…

– Верно, они не доехали, – молвил Перун. – А значит, мы успеем… Жди нас с дочерьми, княгиня!

Он махнул рукой братьям и первым ринулся к выходу так же стремительно, как и вошел. Княгиня посмотрела им вслед.

– Постой, – вдруг вымолвила она.

Уходивший последним Стривер остановился на пороге, готовно обернувшись.

– Если исполнишь, что задумал, – прошептала Синегорка, – тогда поговорим… о сватах…

Она отвернулась, чтобы скрыть волнение, и Стривер бегом догнал братьев.

Пока Сварожичи говорили с княгиней, к их оставленным без присмотра коням никто не решался подойти – встав плечо к плечу, те выкатывали налитые кровью глаза, лязгали зубами, как голодные волки, и ревели от ярости. Сварожичи вскочили им на спины, задержавшись только для того, чтобы вызнать, в какой стороне Козий перевал – и исчезли тем же путем, что и приехали.

* * *

Козий перевал встретил Раду темнотой и безмолвием. Окруженная чужими молчаливыми всадниками, над которыми, даже она чувствовала, витали чары, воительница испытывала страх и неуверенность. Она не боялась за себя, но понимала – исполнить то, что задумала, будет почти невозможно.

День еще не кончился, а в ущелье, из которого начинался Козий перевал, уже спустилась ночная тьма. Факелы в руках ее стражей бросали зловещие тени на скалы, казавшиеся толпой пробужденных чудовищ. В прошлом Рада не боялась видений, но сейчас страхи обступили ее со всех сторон, и она молча молилась богам, чтобы послали ей твердость духа и удачу.

Козий перевал вставал на фоне темного леса черной стеной. Когда всадники подъехали ближе, на его склоне замерцали огни и послышался искаженный эхом шум – навстречу всадникам двигались еще люди. Рада поняла, что пропала. Она нашарила под рубахой нож, готовая выставить его.

Но ничего не случилось. Без приключений отряд с пленницей поднялся к заставе, которую по весне разгромил Змей, миновали ее и стали спускаться в ущелье. Рада, заглянув с высоты в темноту, поняла, что это ее последний день на свободе, а может, и в жизни.

И тут сзади послышался свист рассекаемого воздуха, словно огромная птица или крылатая змея камнем падала из-за облаков. Всадники сразу оглянулись и застыли на месте, увидев троих витязей на одинаковых бурых конях, что появились действительно с небес. Припав к гривам распластавшихся в полете жеребцов, витязи вскинули мечи, с которых сыпались искры. Падая, они поджигали все, чего касались, и в рядах всадников началась паника прежде, чем витязи налетели на них, рубя сплеча.

Началась жестокая сеча – незнакомцы не щадили ни людей, ни лошадей и безжалостно добивали раненых. Быстро сообразив, что пощады не будет, большинство всадников бросилось удирать. На склоне среди камней была всего одна или две подходящие тропы, и там возникла давка. Чья-то лошадь споткнулась на осыпи и рухнула с седоком, увлекая за собой еще нескольких. Образовался затор, и всадникам поневоле пришлось снова принять бой.

О Раде все забыли. Девушка припала к шее коня, все силы прилагая только на то, чтобы удержать его на месте. В полутьме, разрываемой вспышками молний от мечей незнакомых витязей, ее белая рубашка виднелась издалека. Несколько всадников из числа слуг Змея прорвались к ней, но молнии достали двоих из них. Падая с седел, они выронили оружие. Раде удалось завладеть одним мечом, и она сама вступила в схватку. Ощутив в руке привычную тяжесть, она обрела уверенность и остановилась только тогда, когда занесенный для удара меч встретил пустоту.

Девушка выпрямилась в седле. Все произошло так быстро, что она не успела ничего понять и только озиралась.

Кругом валялись трупы людей и лошадей – большинство оказались спаленными. Где-то далеко еле слышно стучали копыта – удирали остатки отряда. Единственными живыми существами, кроме самой Рады, были те трое витязей. Они еще держали мечи обнаженными, и их лезвия светились как факелы.

Витязи подъехали к Раде. Один из них оказался Стривером – девушка узнала его и успокоилась.

– Мы приехали, чтобы спасти тебя и твою сестру, – сказал Стривер. – Ты в безопасности, княжна!

Он склонил голову в знак почтения, и Рада на него не рассердилась.

– Это твои друзья? – Она с интересом посмотрела на двух других витязей.

– То мои братья. – Стривер поспешил представить их. Перун и Смаргл подъехали ближе. Старший улыбался – ему понравилось, как сражалась девушка, но он вдруг показался Раде очень старым. Вот меньший из трех братьев – другое дело. Надев привычную одежду, Рада почувствовала себя женщиной. Она улыбнулась обоим витязям, но тут же выбросила из головы все лишние мысли.

– Моя сестра! – воскликнула она. – Мы должны торопиться.

Стривер тут же натянул повод, разворачивая коня.

– Да-да, скорее…

Но Перун не тронулся с места, протянув руку с мечом в долину.

– Поздно, – сказал он.

Все обернулись и увидели, что навстречу поднимается бесформенная темная масса. Это был Черный Змей.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Уцелевшие воины донесли господину о том, что произошло на перевале, и он поспешил в бой. Издалека он увидел четверых всадников со светящимися мечами, и внутри у него зашевелился страх – а вдруг среди них Сварожич? Во всяком случае, этого противного Ящера поблизости не было, и, стремясь поскорее разделаться с противниками, Змей кинулся в атаку.

Молния расколола небо и ударила в камни. Кони еле успели шарахнуться в стороны – склон ожил и рухнул вниз, увлекая за собой тела павших. Те из них, на кого попало пламя, сгорели вмиг. Вслед за первым на всадников обрушился град ударов. Камни взлетали вверх, поднялась стена дыма и пыли, земля осыпалась. Змей кружил на одном месте, поливая из пасти огнем те места, где в дыму виделось движение.

Испугавшись первых ударов, конь под Радой завизжал, вставая на дыбы. Только привычка помешала девушке вывалиться из седла, но она наверняка упала бы, если бы не Стривер и Смаргл, что, вынырнув из облаков дыма и пыли, подхватили ее коня под уздцы. Наклонившись к залитым кровью глазам коня, Смаргл что-то зашептал ему, и тот стих. – Уходим! – Стривер потянул повод на себя.

– А как же Мера? – запротестовала девушка. – Трус! Ты не мужчина!

Смаргл взял ее за руку.

– Доверься нам! – мягко сказал он. – Без твоей сестры нам пути назад нет, но главное сейчас не это!

Они потянули всадницу за собой, и она сквозь дым и пыль увидела разъяренного Змея. Встав на стременах и держа меч двумя руками, Перун отбивался от него, прикрывая остальных. Поглощенный боем, Змей не замечал ничего.

Три всадника помчались прочь, стремясь укрыться с другой стороны перевала. Вскоре вокруг них начали рушиться скалы, а еще через несколько мгновений их нагнал Перун. Змей реял над беглецами черным облаком. Обернувшись на скалу, Перун взмахнул мечом – молния ударила в самую середину туши, и Змей закувыркался в воздухе. Но почти тут же выровнялся – и шквал огня, плотный как ливень, обрушился на головы беглецов.

Запахло паленым, и в тот же миг лошадь Рады одним движением сбросила с себя девушку и ринулась прочь, но огонь настиг ее и превратил в живой факел.

Никогда не видевшая ничего подобного Рада завизжала и непременно потеряла бы голову от страху и погибла следом, но тут две сильные руки легко подняли ее. Девушка оказалась в объятьях Смаргла, подсадившего ее к себе в седло.

Бросив мечи, Сварожичи все втроем вскинули руки ладонями вверх – даже Смаргл, на мгновенье отпустив девушку. Рада вцепилась ему в плечи и расширенными глазами следила за своими спасителями.

Они не говорили ничего, не делали загадочных движений, но пламя не попадало на всадников, отклоняясь в стороны. Только немыслимый жар окутывал их – удушливый, как четвертый пар в бане.

У Рады закружилась голова, горячий пот тек по лицу и телу, сердце бешено колотилось. Почти теряя сознание, она приникла к плечу Смаргла, и рука его дрогнула. Пламя прорвало невидимую преграду и обрушилось бы на людей, если бы в самый последний миг его не отвел меч Перуна. Он оттянул гибель, но ненадолго.

– Смотрите, что там! – вдруг воскликнул Смаргл. Сквозь пламя и дым ему почудилось в стене ущелья на высоте трех-четырех саженей над их головами неприметное отверстие, похожее на вход в пещеру.

Надо было во что бы то ни стало выбираться отсюда, и никто не стал раздумывать. Как неживую перебросив Раду в седло Стриверу, Смаргл первым ринулся в стену огня.

Пламя охватило его вместе с конем. Рада завизжала, пряча лицо на груди Стривера, но Смаргл успел укротить огонь прежде, чем тот смог причинить ему вред. Около него образовалось пустое пространство, в которое тут же скакнул жеребец Стривера, а за ним – и Перуна.

Три всадника во весь опор поскакали к пещере. Змей, сообразив наконец, что огонь им не страшен, прекратил изрыгать пламя и взлетел повыше, но зато на головы людей и лошадей посыпались камни. Свергаясь с горы, они породили настоящую лавину, которая погребла бы всадников под собой, если бы они не успели укрыться в пещере.

Ход был до того узок, что въезжать пришлось по одному, наклоняя голову почти к самой шее коня. Пропустив Стривера с девушкой вперед, Смаргл и Перун чуть придержали жеребцов. Переглянувшись, они одновременно вскинули руки – и багровое сияние, встав стеной, закрыло вход. В тот же миг камни обрушились на него, отрезав беглецов от внешнего мира.

Змей долго не мог понять, что произошло. Но наконец до него дошло, что он натворил, и он опустился на изуродованный склон и принялся быстро разгребать завал.

* * *

Внутри пещеры стояли тьма и тишина, нарушаемые только дыханием людей и лошадей да постепенно стихающим эхом обвала. Тускло мерцало острие меча в руке Перуна, при его свете можно было рассмотреть лишь рядом стоящего.

Рада все еще прижималась к Стриверу, но глаза ее уже горели прежним огнем воительницы. Само ее присутствие напоминало тому о необходимости действовать.

– Что будем делать? – заговорил Стривер.

– Идти вперед, – Перун взмахнул мечом, и огонек на нем засиял ярче, разбрасывая искры.

Смаргл тут же полез в – седельную сумку, доставая готовые факелы – обмотанные просмоленной и промасленной паклей палки. Две он зажег от меча и шагнул вперед, осматриваясь.

Беглецы находились в просторной пещере. У дальней стены возвышалась бесформенной грудой темная, смутно знакомая масса, но дальше все терялось во мраке. Оставив один факел братьям, Смаргл пошел дальше.

В это время позади послышался скрежет когтей – кто-то резкими сильными движениями отбрасывал камни, расчищая путь.

– Змей, – прошептали одновременно все четверо. Соскочив с коня, Перун первым бросился к завалу, прислушиваясь. Змей работал истово и сосредоточенно.

До цели ему было еще далеко, но никто из беглецов не сомневался, что рано или поздно он до них доберется.

Некоторое время все молчали, переглядываясь. Сварожичи понимали друг друга – в этом Рада была уверена. Она догадывалась также, что сейчас они слышат мысли друг друга – как иначе можно было истолковать их взгляды?

– Эй! – вдруг крикнул Перун. – Это ты, Змей?

Скрежет и грохот прекратились, и послышалось сопение.

– Не признал, Скиперов прихвостень? – продолжал Перун. – Это я, Сварожич!

Змей за стеной вздохнул.

– Как не признать, – прозвучал его утробный голос, – сразу признал… Ящер с тобой?

– А то нет! – Перун весело подмигнул остальным. – А еще со мною братья… С одним-то Сварожичем тебе легковато будет справиться, так уж попробуй с тремя!.. Не оплошаешь?

Некоторое время Змей сосредоточенно ковырял камень, а потом признался:

– Когти Ящера я крепко запомнил, да и с вами тремя мне ратиться неохота…

– Так, может, разойдемся полюбовно? – перебил его Стривер.

Раду от этих слов затрясло. И это говорит тот, кто обещал жизнь положить за ее сестру! Но Черный Змей охотно отозвался:

– Я готов! Перед Сварожичами у меня долгов нет, я вас выпущу и даже помогу камешки откатить – по моему слову они упали, по моему и поднимутся… Только есть у меня условие…

Рада почувствовала, как жесткая ладонь Смаргла сжала ей руку – он стоял далеко от входа, подле нее и лошадей, Но девушка и сама затаила дыхание, ожидая слов Змея.

– С вами есть девушка, – услышала она с ужасом. – Была она мне честно ее родом обещана, ее ко мне везли, а вы налетели, не разобравшись, и отбили… Верните что положено и можете быть свободны!

Еще полдня тому назад Рада мечтала встретиться со Змеем и отплатить ему за все, но сейчас она почувствовала страх и безотчетно прижалась к Смарглу.

– А ты уверен, – в высоком голосе Стривера зазвенел металл, – что мы захотим ее отдать?

– Уверен, – прогудел Змей в ответ, – деваться-то вам некуда! Если я до вас докопаюсь, миловать не буду!

Снова заскрежетали выворачиваемые камни. Змей торопился – было ясно, что до рассвета он ворвется в пещеру.

– Дай нам подумать! – крикнул Стривер, но Перун махнул ему рукой, и тот замолчал.

– Надо отсюда выбираться, – уверенно сказал Смаргл. – Не может эта пещера быть без второго входа! Его надо только найти! И поскорее!.. Вы тут покараульте, а я схожу погляжу. Кто со мной?

Три жеребца, что до сего часа стояли плечом к плечу, вдруг зашевелились. Два с боков прижались к третьему. Очертания их стали блекнуть и растворяться в воздухе, зато третий жеребец толстел на глазах.

Рада расширившимися от ужаса глазами смотрела на превращение. Три коня слились в одного могучего темно-бурого жеребца с длинной косматой гривой. Встряхнувшись как собака, он вдруг подогнул все четыре ноги и рухнул на пол. Облако пыли и тумана взметнулось ввысь, а когда оно опало, перед людьми стоял крупный угольно-черный волк с мощной шеей, широкой грудью и горящими алыми глазами.

Рада шарахнулась от оборотня прочь и завизжала, но ее крик не успел прокатиться под потолком пещеры, как Смаргл с быстротой молнии оказался рядом и обнял девушку, зажимая ей рот.

– Молчи, – приказал он. – Не бойся! Облик менять могут лишь те, в чьих жилах течет кровь жителей подземного мира. Черный Змей из их числа, но там много и тех, кто от века был нашими друзьями и союзниками.

Девушка покосилась на молодого витязя, подчиняясь. Смаргл был ниже ее на полголовы, и сейчас это почему-то само собой пришло на ум. Он отстранился, разжимая руки, и почти не удивился, когда Рада послушно двинулась за ним.

Держась за руки, они отправились в сопровождении волка-Ящера в глубь пещеры, в то время как Перун и Стривер остались у завала, прислушиваясь к работе Змея.

Ящер первым добежал до того, что до сих пор казалось бесформенной тенью, и завертелся подле, ведя себя совершенно как пес – не хватало еще, чтобы все, кому не лень, узнали, что он разумен.

Подойдя следом, Смаргл ахнул, высоко поднимая факел над головой. Перед ним, заваленная мусором и пометом летучих мышей, раскинулась самая настоящая, хоть и древняя, кузня – камень-наковальня, несколько металлических болванок, клещи и молоты, сваленные кучей пополам с прочими вещами, даже зев печи открывался в стене.

Забыв о девушке и всем прочем, Смаргл засуетился, осматриваясь. Кое-как смахнув грязь с наковальни, он выложил инструменты, не забывая осматривать их, откатил болванки в сторону, заботливо отделив их по видам, слазил в горн, забравшись в него чуть не целиком – там, внутри, еще сохранились угли, часть из которых даже не прогорела. Ящер тем временем обегал все вокруг.

Рада стояла на месте. Смаргл сунул ей в руку факел, велев светить ему, а потом, когда настала пора лезть в горн, он вообще скинул ей на руки перевязь с мечом, плащ и рубаху с кольчугой, оставшись полунагим. Видя его широкие плечи и крепкое тело, девушка воззрилась на него столь откровенно, что Смаргл поспешил нырнуть в горн.

Вывалившись оттуда в облаке пепла, весь перепачканный сажей, он ринулся к братьям. Лицо его сияло.

– Я знаю, что делать! – прошептал он. – Давайте пообещаем ему девушку, а сами… – И он что-то быстро заговорил Перуну на ухо.

– Отлично придумано! – просиял тот и хлопнул Стривера по плечу. – Займи его пока чем-нибудь!

– Хм, займи! – фыркнул Стривер, пожимая плечами. – А чем?

– Пообещай что угодно, болтай без умолку, – замахнулся Перун, – хоть вон ее отдай, а только чтоб он запала не потерял! Можешь даже его поддразнить немного!

Братья поспешили к наковальне, оставив Стривера у стены в одиночестве. Не смея уйти с поста, он вытягивал шею, стараясь понять замысел братьев, но потом, увидев, что делает Смаргл, догадался, что от него требовалось, и стукнул кулаком по камню.

– Эй, ты! Змей! – крикнул он. – Слышишь меня?

Не прекращая ворочать камни, тот пропыхтел:

– Слышу. Дальше что?

– Мы тут посовещались, – заговорил Стривер, не сводя глаз с братьев, – и решили, что ты прав. Мы обследовали стены этой пещеры – здесь и правда нет другого выхода. Мы в ловушке…

Змей прервал работу и с удовольствием расхохотался.

– А я что говорил? – самодовольно проурчал он. – Вот как со мной спорить! Я старше и знаю, что говорю!

– Да, ты оказался прав, а потому мы решили отдать тебе то, что ты просишь. Девушка твоя!

Рада, услышав эти слова, чуть не упала в обморок и уже развернулась, чтобы по достоинству ответить предателю, но тот продолжал медленно и внятно:

– Только есть у нас одно маленькое условие. Выполнишь его – все получишь!

Змей взревел так, что в пещере родилось эхо, потрясшее всех.

– Ты! – заорал он, кидаясь на камни всем телом. – Как ты смеешь!.. Здесь только я ставлю условия! Я победитель!.. Ты не смеешь! Вот я тебе покажу!

Он продолжал бесноваться, бодая головой завал так, что стены пещеры содрогались. Стриверу пришлось отойти на несколько шагов – сверху начали сыпаться мелкие камешки.

– Да погоди ты, дай сказать! – закричал он, перекрывая шум. – Сам рассуди – деваться нам некуда. Можем мы напоследок немного позабавиться, чтоб не так стыдно было перед самими собой? Все равно ты победитель, так согласись – что тебе стоит!

О непроходимой глупости Черного Змея ходили легенды, но Стривер. знавший об этом с юности, все равно чуть не закричал от радости, когда шум снаружи прекратился и Змей заговорил вполне мирным голосом:

– А ты прав, человек! Деваться вам некуда… Но учти – если условие твое окажется трудным или глупым, я его выполнять не стану! Понял?.. А теперь говори!

Стривер набрал полную грудь воздуху – теперь самое главное соврать поправдивее.

– Нас завалило, – наудачу заговорил он, – да так, что и сам Ящер не сразу откопался бы… А вот если ты сможешь в одиночку, действуя только когтями, разобрать все камни, тогда…

Змей начал было хохотать над таким простым условием.

– Да я и так скоро до вас докопаюсь, – выговорил он, отсмеявшись.

– Это еще не все, – безжалостно продолжал Стривер, – мы тебе помогать не станем, даже наоборот… Вот если ты нас пересилишь, тогда, считай, победил!

Некоторое время Змей молчал, переваривая его намек.

* * *

Перун и Смаргл отошли к наковальне. Младший брат висел на локте у старшего и торопливо нашептывал ему свой замысел. Перун слушал, сдвинув кустистые, сросшиеся на переносье брови. Рада по-прежнему стояла у наковальни, светя им.

– Хорошо, – наконец кивнул старший брат. – Неплохо придумано. Только как ты это сделаешь?

– Пока вы с Даждем по дальним землям путешествовали, я у отца в кузне пропадал, искусство его перенимал, – с гордостью возразил Смаргл. – Доверься мне и помоги. Вот увидишь: набросим на Змея кованый ошейничек – сразу станет послушнее!

Обнадеженный этим, Перун принес свой меч и положил его на наковальню.

Смаргл же подошел к пустому и холодному горну. Немного знавшая кузнечное искусство Рада даже подивилась ему – что он будет делать? Ведь достать для топки дров было неоткуда. Но витязь протянул руку к мертвому зеву, шевельнул пальцами – и внутри заплясало пламя. Сперва небольшое и робкое, оно разгоралось сильнее и сильнее. Вроде нечему было гореть, но в горне плясал самый настоящий огонь. И жар от него был настоящим. Смаргл даже заслонился от него рукой, но не убрал вторую от огня, следя за пламенем.

Перун, на ходу снимая кольчугу, подошел к горну.

– Здорово, – похвалил он. – Где ты так выучился?

– У отца, – ответил Смаргл.

– Здорово, – повторил Перун, небрежно вкладывая свернутую кольчугу в руки Раде. – Поделишься со мной тайной?

– А то нет?

Сварожичи подошли к наковальне. Перун взял самый большой молот и уже поигрывал мышцами, готовясь к простой, но тяжелой работе молотобойца. Жар лился из горна с необыкновенной силой. Рада, отошедшая на несколько шагов, чувствовала, что у нее кружится голова. Хорошо, сказывалась привычка к долгим походам, когда летний зной пробирает тело под кольчугой и: ждешь, как милости богов, мига, когда можно будет броситься в воду, смывая грязь и пот. Но витязи не просто дали ей факел, но и нагрузили своей одеждой, оставшись полунагими. Чуть заплывшие жирком плечи и торс Перуна уже не слишком прельщали, но плотное тело Смаргла будило совсем иные, доселе неведомые мысли и желания. Рада вспомнила, как он обнимал ее, успокаивая, и ей захотелось снова оказаться в кольце его крепких рук. Но она была воином и понимала, что сейчас не время для таких дел. Ей оставалось только смотреть и дивиться.

Сварожичи словно не чувствовали удушающего жара, что вырывался из горна. Твердой рукой Смаргл опустил в самый огонь меч Перуна, и пламя взметнулось, светлея. Языки его чуть не опалили Смаргла, но не причинили ему вреда. Стоя так близко, что искры попадали на кожу, он ждал. Губы его шевелились – без колдовства и тайного знания не следовало приступать к такому делу. Ни слова не было сказано, но и он, и Перун понимали, что оставили в горах кузню не простые люди – возможно, сам Святогор.

Меч раскалился так, что больно было даже глазам стоявших поодаль Рады и Стривера. Тот и не смотрел вовсе – отвернувшись к завалу, он говорил со Змеем, лишь иногда косясь на братьев.

Те не замечали его, занятые мечом, и только один раз, услышав об условии, Перун оглянулся на Стривера и одобрительно кивнул.

Тем временем меч начал плавиться. Смаргл подхватил его за рукоять и вытащил!

Рада зажмурилась – Сварожич подобрал валявшиеся на полу кожаные рукавицы, но все равно хвататься за раскаленный металл было опасно. Она ждала запаха горелой плоти и сдерживаемого стона сквозь зубы, но вместо этого послышался согласованный звон молотов.

Девушка приоткрыла глаза. Сварожичи как ни в чем не бывало колотили по белому, брызжущему искрами мечу. Оба работали играючи, и она залюбовалась их уверенными движениями – в свое время Перун тоже проходил обучение в отцовской кузне, и тогда Смаргл был у него в помощниках.

На глазах Рады меч начал превращаться во что-то очень знакомое.

* * *

А Змей и Стривер продолжали беседу. Задумавшись над тем, что хотел сказать его противник, Змей неожиданно услышал из глубины пещеры странные звуки – приглушенный грохот и звон.

– Эй! – рявкнул он, ударив лапой в завал. – Что там у вас?

Стривер с тревогой оглянулся на работающих братьев. В кузнечном деле он понимал ровно столько, чтобы указать кузнецу, что требуется сковать. Но сейчас он понял, что у братьев много работы и им не до него.

– А это, – заговорил он как можно громче, стараясь перекричать шум, – и есть то, о чем я тебе говорил! Ящер, насколько я знаю и насколько помнишь ты, подземный житель. Вот он и роет для нас ход в скале. Сможешь докопаться до нас первым – твоя взяла. Не сможешь, что ж, не обессудь!

Волк-Ящер, стоя на задних лапах и не сводя глаз с наковальни, обернулся на эту выдумку, а остальные просто вытаращились на Стривера. Но тот только развел руками.

Змей подпрыгнул.

– Ну, держитесь! – завопил он. – Посмотрим, кто кого!

Земля и камни полетели из-под его лап с таким азартом, что люди почувствовали это по шуму.

– И кто тебя за язык-то тянул! – зашипел с досадой на брата Перун. – Не мог придумать что-нибудь другое?

– Не отвлекайся! – Смаргл снова сунул измененный меч в горн. – Стривер дело сказал – кто быстрей.

В другое время Перун, не привыкший к тому, чтоб им командовали, вспылил бы, но вовремя вспомнил, что на сей раз брат прав, и прикусил язык. Что за штуковину ковал Смаргл, он понимал с трудом. Что-то очень знакомое, оставалось лишь вспомнить…

Ящер первым догадался о терзающих старого друга сомнениях. Его мысль осторожно коснулась сознания Перуна:

«Ты растерян и взволнован, Индар. В чем дело?.. Может, я смогу чем-то помочь?»

«Ох, Ящер, – в тоне Перуна явственно чувствовалось облегчение, – если бы знал… Я не представляю, как справиться со Змеем с помощью того, что делает Смаргл. Это же обыкновенное бычье ярмо! И даже с плугом!»

«Успокойся и вспомни, что делают с дикими быками».

«Усмиряют, но…»

«Боишься, что не сладишь с ним?.. – послышался довольный смешок. – А если в другую половину ярма суну голову я?»

Пораженный столь простым решением проблемы, Перун уставился на огонь горна.

– А ты прав! – воскликнул он вслух. – Ты прав, Ящер!

Рада посмотрела на Сварожича едва ли не с ужасом, не догадываясь ни о чем, но Смаргл понял все и, только привлекая внимание брата, буркнул:

– Не спи! Пора!

Снова застучали молоты, и постепенно глазам девушки предстало изобретение Смаргла – двойное ярмо, такое, в какие запрягают быков, но соединенное с плугом, лезвие которого было выковано из меча Перуна. Не переставая орудовать молотом, Смаргл покосился на Стривера – чего замолчал?

Черный Змей уже проделал почти всю работу – чувствовалось, что он вот-вот разгребет завал и ворвется в пещеру. Стривер приложил ладонь к камням – они чуть дрожали и шатались.

– Эй, Змей! – позвал он. – Напоследок не откроешь мне кое-чего?

На несколько мгновений шум прекратился.

– Не заговаривай мне зубы, – пропыхтел Змей, переводя дух. – Думаешь, я не догадываюсь, зачем ты болтаешь? Ты отвлекаешь меня от дела!

– И все-таки, – не унимался Стривер, – зачем тебе девушка? Ты намерен жениться?

За завалом послышался звук, как будто упала лепешка сырого теста – Змей сел.

– Как ты догадался? – просвистел он удивленно.

– Да все этого хотят!.. Просто я не уверен, что она согласится за тебя пойти.

– А чего ей не соглашаться? Я прирежу ее сестру – родная кровь вкупе с моими чарами привяжет ее ко мне навеки!

Стривер остолбенел. Он не знал, кто должен был умереть, но не мог представить, что потеряет Меру навсегда.

– Ты не сделаешь этого, – прошептал он непослушными губами, – ты не смеешь… не должен отнимать ее у меня…

Змей не расслышал за звоном молотов его шепота, но зато Рада, хоть и стояла далеко, разобрала каждое слово Змея.

– Чтоб ты сдох! – выругалась она. – Не получишь ты ни меня, ни сестры! Лучше умереть, гадюка вонючая! Слизняк! Червяк паршивый!

В эти минуты она готова была задушить не только Змея —любого голыми руками, кто бы ни заикнулся о ней и ее сестре. Но Змей, услышав ее голос, вскочил и набросился на стену с удвоенной силой. Под его когтями затрещали последние камни, лежавшие между ним и обитателями пещеры.

Стривер с тревогой смотрел на подрагивающую стену. Казалось, позади него время остановилось, но зато впереди летит с бешеной скоростью. Змей пыхтел и сопел, подкапывая валуны. Они катились вниз по склону, и надежды оставалось все меньше и меньше. А два кузнеца работали так спокойно, словно не было на свете ни Змеев, ни врагов вообще. Только у Перуна на лбу морщились сердитые складки.

Последние камни дрогнули. Они забились в самый ход, выкопать их Змей не мог и предпочитал протолкнуть внутрь. Стривер бросился к завалу, навалясь со всей силы, и закричал братьям:

– Да что же вы! Скорее! Он сейчас ворвется!

Ответом ему был довольный смех.

Не выдержав, Рада кинула на пол вещи кузнецов и, подхватив меч Смаргла, ринулась на подмогу. В другой руке у нее был факел.

Из стены выскочил камень. В завале образовалось отверстие, в которое протиснулся длинный раздвоенный язык Змея. Тяжко дыша, тот ощупывал языком воздух пещеры.