Текст книги "Объятые вьюгой (СИ)"

Автор книги: Гали Коман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

– Я слышала, как мьес Томас говорил, что над Дэвидом Макком поработали, – начала Диана, когда мы разместились в гостиной. – Понятно, что он говорил про магию, и мне стало интересно, кто это мог сделать. Почему это случилось именно в тот момент, когда Ноэль хотел вызвать его в штаб?

– Ты же доложилась об этом в управление, – перебила я, – ничего удивительного, что в этот момент Дэвид и пропал.

– Знаю, что виновата, но тогда я никак не связала передачу информации и его исчезновение. Осознание пришло намного позднее. Поэтому, когда я узнала, что Дэвид начал разговаривать, решила, что буду его сиделкой. Ты же знаешь, я медик, у меня есть право работать в госпитале.

Я нетерпеливо заёрзала в кресле.

– Да-да, знаю. Так Дэвид что-то сказал?

– Всего лишь одну фразу, – покачала головой Диана. – В один из дней решила спросить, помнит ли он, как встретил тебя на имперском балу. Дэвид сначала радостно закивал, но, когда я спросила, что с ним было после бала, замолчал. Было видно, что какие-то воспоминания проявились и вызвали у него ужас. И тут он сказал: «Второй артефакт. Он заберёт».

Внутри всё похолодело.

– Второй артефакт, – словно эхо, повторила я. – То есть, преступнику нужен не только рог Сневера, но и что-то ещё?

– Видимо да.

Перед глазами возникло хранилище с защитными куполами.

– Но какой именно артефакт? Когда он за ним придёт? Почему не украл его вместе с рогом Сневера?

Возникали всё новые и новые вопросы, но я знала, что Диана не даст мне на них ответов.

– Я буду пытаться узнать у Дэвида что-то ещё, но в основном у него какой-то набор слов. Знаю, что мьес Томас хорошо поработал и благодаря его стараниям несчастный может хоть что-то говорить, но, боюсь, что ценное время сейчас будет потеряно. Я пришла сразу же, как смогла, в надежде, что Ноэль поправился и сможет понять, о каком другом артефакте идёт речь. Может быть, рог Сневера связан магией с чем-то.

– У Ноэля жар, – вздохнула я. – Его речи сейчас не лучше, чем у Дэвида.

Диана вдруг сжала мою руку и доверительно посмотрела в глаза.

– Мавира, поверь, я правда хочу доказать, что мне можно доверять. Да, ты раздражала меня с самого первого дня. Команда так хорошо тебя приняла, тебя все слушали, Ноэль тебе безгранично доверял. А я любила его, понимаешь? – в глазах бывшей коллеги отразилась скорбь. – Но он видел только тебя, слушал только тебя… Мне было больно, хотелось, чтобы ты исчезла и он, наконец, заметил меня. А когда вскрылась ложь и ты покинула команду, я поняла, что Ноэль всё равно меня не полюбит, потому что любит тебя. Прости, что так отвратительно себя вела, что закрыла в этой проклятой лиловой комнате. Это было так ужасно и глупо.

– Да, именно ужасно и глупо, – согласилась я. – У меня нет к тебе ненависти, но не могу тебе доверять целиком и полностью, уж прости. И Ноэлю тебе ещё предстоит всё объяснить.

Диана согласно закивала.

– Я пойду. Спасибо, что выслушала. Как только узнаю что-то, сразу приду.

Я проводила бывшую коллегу и поднялась в комнату Ноэля. Он крепко спал, а я чувствовала, что ещё долго не усну. Оставлять его одного я боялась, поэтому развела огонь в камине и устроилась в кресле, задумчиво глядя на языки жаркого пламени.

К утру я всё же задремала. Проснулась от того, что меня укрывали чем-то мягким. Открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Ноэля.

– Прости, не хотел тебя будить, – тихо сказал он.

Поёжилась, глубже закутываясь в плед, которым он меня украл. Затёкшая от неудобного сна спина тут же заныла.

– Зачем ты встал? – попыталась возмутиться я, но вышло неубедительно. – У тебя же был жар, тебе надо лежать.

Сбрасывая остатки сна, медленно выпрямилась в кресле, разминая конечности.

– Сейчас мне намного лучше, – улыбнулся Ноэль. – А вот тебе нужно отдохнуть. Ты столько дней не спала нормально. Ложись в кровать.

От его смелого предложения бабочки затрепетали в животе. Я невольно покосилась на широкую кровать. Смятые простыни и одеяло наверняка хранили запах Ноэля. Лечь сейчас туда означало, почти одно и то же, что лечь с ним рядом. Почувствовала, как щёки заливает румянец. Перевела взгляд на Ноэля и встретилась с его заинтересованным взглядом. Такое чувство, что он понял, о чём я думала. Щёки ужё начинали гореть.

Я неуклюже выбралась из пледа и принялась его складывать, нарочно повернувшись спиной к Ноэлю. Он подозрительно молчал.

– Тебе нужно обработать мазью рану, – сказала, пытаясь отвлечься от ненужных мыслей. – И ещё я должна кое-что тебе рассказать.

– Хм, столько всего в одну утро, боюсь, не выдержу. Пожалей хоть меня.

Я повернулась к нему, держа в руках сложенный плед. Льдисто-голубые глаза блестели задором, никакого намёка на усталость или плохое самочувствие.

– Это важно, Ноэль, – сказала с нажимом. – Но сначала займёмся раной.

– Как скажете, мьеса Коркрафт. – Он резко повернулся и тут же скривился от боли.

Я покачала головой. Дурачится, как мальчишка, а ведь надо себя поберечь.

Положила плед в кресло и направилась к столику с лекарствами.

– Заметь, я всегда выполняю свои обещания, – сказал Ноэль. – Жду такой же ответственности и от тебя.

Не совсем поняла, о чём он, но уточнять не стала. Взяла пузырёк с мазью, развернулась и замерла на месте. Такого я точно не ожидала. Ноэль сидел на краю кровати… Без рубашки! От вида голого сильного мужского торса, у меня перехватило дыхание, по телу прокатилась жаркая волна, закручиваясь в узел внизу живота. Хотелось прикоснуться к его кожи, почувствовать силу и тепло. Сердце стремительно набирало обороты.

Опомнилась, когда поняла, что Ноэль рассматривает меня с любопытством. Так, Мави, приди в себя! Тебе нужно всего лишь обработать его рану. Двинулась к кровати под пристальным взглядом больного.

– Тебе будет удобнее, если я повернусь спиной, а ты сядешь на кровать, – сказал он.

– Ага, – только и смогла выдавить я.

Ноэль, плохо скрывая улыбку, от которой мои щёки снова вспыхнули румянцем, медленно повернулся. Присев на кровать, я свободной рукой сняла повязку со спины больного и нахмурилась. Чёрные витиеватые шрамы, похожие на ветки сухого дерева, тянулись от тёмно-красной раны в разные стороны, подобно лучам запретной магии. Они были очень похожи на купол защиты, только зловеще въевшийся в кожу. Рана была такой пугающей и чёрной, что мне стало не по себе. Но я не могу показать страх, только не сейчас. Закусив нижнюю губу, принялась уверенно наносить мазь на поражённые участки кожи. Спина Ноэля напряглась, и я остановилась.

– Больно?

– Нет. Непривычны такие нежные прикосновения, – ответил он странно тихим голосом.

Кажется, я обрабатывала рану целую вечность, на лбу даже выступила испарина от напряжения. Наконец, работы была кончена. Я наложила чистую повязку, но не спешила вставать. Рассматривала широкую спину Ноэля, борясь с томительным желанием прикоснуться ладонью к его коже.

Он слегка повернул голову.

– Что-то не так?

Я вздрогнула, будто пробудившись ото сна, и резко встала.

– Немного испугалась твоей раны, но всё в порядке.

Ноэль смотрел на меня с улыбкой.

– Могу одеваться?

Почему я слышу в его голосе какой-то вызов, издёвку? Странное тягучее чувство снова возникло внизу живота.

– Если тебе тяжело, могу помочь.

Его глаза так хитро блеснули, что я пожалела о сказанном.

– Одеваться? Таких предложений мне ещё не делали.

Просто дар речи потеряла от такого. Развернулась и отошла к столику. Почему Ноэль так странно себя ведёт? Раньше я не видела его таким… Игривым?

– Кажется, я смутил тебя. Прости, – послышался его извиняющийся голос.

Решила сменить тему. Я чувствовала себя какой-то уязвимой, неуверенной, комната словно становилась меньше с каждой минутой. Пора что-то предпринять.

– Раз с одним делом справились, могу теперь приступить к разговору, – сказала я.

Повернувшись к Ноэлю, увидела, что он уже надел рубашку. Хвала Белым звёздам! Голый он снова бы меня отвлекал.

– Вчера приходила Диана…

– Что ей нужно здесь? – тут же взорвался он.

Что ж, этого я ожидала.

– Ты ведь не пустила её на порог? Что она пыталась вынюхать? – продолжал распаляться Ноэль.

– Прошу тебя, выслушай…

– Ей нельзя верить, Мави, – резко перебил тот. – Она мастерски обманывала нас всех, едва не погубила тебя, заперев в лиловой комнате… Нет, не желаю слышать её имени!

Я вздохнула. Это сложнее, чем думала. Значит, надо переходить сразу к главному.

– Речь пойдёт не о Диане, а о Дэвиде Макке.

И, воспользовавшись паузой, пока Ноэль переваривал мои слова, пересказала ему весь наш разговор с Дианой. Не забыла рассказать и про беседу в больнице. На удивление Ноэль ни разу не перебил, он слушал внимательно, не показывая эмоций. Когда я закончила, в спальне повисла тишина.

– Диана поставила нас в трудное положение, – наконец, заговорил Ноэль.

– Почему? – удивилась я.

– После того, что она сделала, лично я не могу ей верить, но слова про второй артефакт могут быть правдой. Остаётся только понять, действительно ли это сказал ей Дэвид Макк или тот, кто хочет устроить нам ловушку?

Совершенно ужасная мысль посетила мою голову.

– Ты думаешь, Диана может работать на преступника?

Ноэль задумчиво смотрел на меня. Он будто бы пытался нарисовать в голове какие-то схемы и нити соединений, чтобы понять, что является истинным, а что – ложным.

– Нам нужно срочно собрать команду.

Сначала Ноэль собирался ехать в штаб, и мне с большим трудом удалось уговорить его отказаться от этой идеи. Он был ещё слаб для таких нагрузок, правда, слишком упрям, чтобы согласиться со мной сразу. Наконец, Ноэль согласился с моими доводами собрать всех в своём доме.

Проще всего было написать записки и заплатить посыльному, но я решила не рисковать. Неизвестно, где ещё у преступника могут быть «уши» и «глаза», поэтому сама отправилась в штаб. И менее, чем через час, коллеги прибыли в дом своего начальника. Глен даже успел по моей просьбе заехать за Лоурилем, а Юген, несмотря на бледность и болезненные тени под глазами, казался воодушевлённым и по-доброму мне улыбался. Приехала и Беата, которая выглядела очень усталой.

Я помогла Ноэлю спуститься, хоть он и противился любой помощи. Коллеги встретили его с радостью, наперебой спрашивая, как он себя чувствует, но, не желая пускаться в долгие разговоры о своём здоровье, он перешёл к цели сбора. Пока Ноэль рассказывал, периодически вовлекая в свой рассказ и меня, я рассматривала лица коллег. Они слушали внимательно и не скрывали удивления, а в какой-то момент на лице Беаты я прочла глубокую печаль, почти отчаяние. Неужели всё у нас так плохо?

– Я хотел бы как можно скорее поговорить с Дэвидом, – первым подал голос Лоуриль. – Чары запретной магии ослабли, это, думаю, сейчас понятно каждому. Нужно действовать!

– Полностью поддерживаю вашу идею, мьес Томас, – согласился Ноэль. – Я считаю, что ваша работа с Дэвидом Макком помогла, он заговорил. И это нужно продолжать незамедлительно.

– А вам, мьес Томас, не приходит в голову, о каком втором артефакте может идти речь? – спросил Дэниель. – Хотя бы примерно.

– С рогом Сневера может работать любой артефакт, – отозвался Лоуриль. – Здесь важнее понять, какой ритуал хочет провести преступник. Так мы выйдем на второй артефакт.

Ноэль потёр подбородок.

– Пока мы будем думать и пытаться залезть в голову к этому чёрному магу, потеряем драгоценное время.

– Усилим охрану хранилища? – предложил Дэниель.

– Да. Сегодня же нужно это решить. – Ноэль повернулся к поисковику. – Беата, есть какие-то продвижения? Что-то удалось прочитать?

– Ничего конкретного, – она удручённо покачала головой. – Обрывки ментального следа, да размытые отпечатки. Восстановившийся фрагмент слишком мал. Единственное, что могу сказать, судя по клочкообразным остаткам мантики след очень знаком. Мы где-то уже этого мага встречали.

Взоры всей команды обратились к Беате. Никто не задавал вопрос, все будто бы ждали, что поисковик скажет дальше

– Я с его полем точно взаимодействовала, – продолжила она. – И он владеет как минимум тремя видами магии. Не просто изучил запретную магию и пошёл красть артефакт, а умело вплетает её. То есть сначала создает с помощью обычной магии, затем видоизменяет.

– Универсал, значит, – задумался Ноэль. – Это уже что-то. Спасибо, Беата.

– Если ты сможешь показать мне, что видела, возможно, я смогу помочь, – сказал Лоуриль. – Если этот маг универсал, то я точно его знаю! Или могу понять, чей он ученик.

– Я покажу вам то, что собрала в хранилище, – с готовностью отозвалась Беата.

– Вы знакомы со всеми сильными магами, мьес Томас? – заинтересовано спросил Юген. – Кто-то из них когда-либо мечтал обладать рогом Сневера?

– К сожалению, я был не слишком общительный в молодости, но скажу так: каждый уважающий себя маг мечтал подчинить своей воле рог Сневера, – усмехнулся Лоуриль. – Даже я. Но не каждый знает, как будет пользоваться той силой, что заключена в артефакте. Для этого нужна великая цель.

– Или великое безумие, – добавил Ноэль. – Что ж, начинаем работать!

Собрание было закончено, но команда не спешила расходиться. Все хотели о чём-то поговорить с начальником. Я наблюдала за всем со стороны с тихой радостью. Ноэль буквально ожил, включаясь вновь в расследование. Слава Белым звёздам, что запретная магия не нанесла ему сильного вреда!

Вскоре все стали расходиться. Я решила тоже уехать с Лоурилем. Ноэль выглядел бодрым, ему вряд ли нужна сиделка ещё на одну ночь. Отдохну, приму ванну, а завтра утром приеду его навестить.

– Мави, ты уходишь? – удивился Ноэль.

Я уже надела пальто и застёгивала пуговицы, стоя рядом с Лоурилем. Зенер, Юген и Глен вышли, а Дэниель с Беатой обменялись многозначительными взглядами. Кажется, в их головах зрели некоторые подозрения.

– Тебе же намного лучше. – Я повернулась к Ноэлю и улыбнулась. – А перевязку делать только утром. Моя постоянная помощь не требуется.

Он смотрел на меня так, словно я говорила сущий бред.

– Но я не так уж хорошо себя чувствую, у меня всё ещё слабость. К тому же нам многое нужно обсудить, изучить информацию про артефакты. И… и… чувствую, снова начинается жар…

Мне кажется или мьес Начальник на ходу придумывает причины, чтобы я осталась?

Шагнула к нему и приложила руку ко лбу.

– Никакого жара нет, – твёрдо сказала я, едва сдерживая смех.

Ноэль походил на растерянного ребёнка.

– Многих ли больных ты видела, Мави? Сейчас только середина дня и всё ещё может быть.

Мы не сводили друг с друга глаз. Я не знала, что ответить и не понимала поведения Ноэля, а будто бы ждал моего согласия.

– Пожалуйста, останься, – попросил он тихо.

От его голоса по телу побежали мурашки. За спиной вдруг хлопнула дверь. Я обернулась и увидела, что мы остались одни, все ушли, даже Лоуриль.

– Я найду ключ от второй комнаты, – сказал Ноэль, отправляясь наверх.

Кажется, в его голосе звучала радость. Ну конечно, поставил меня в неудобную ситуацию, и будто так и надо. Теперь ещё сплетни пойдут, вообще повеселимся. Негодуя, отправилась за Ноэлем.

Ключ он нашёл быстро и отпер дверь. Вторая комната оказалась крохотной захламлённой разнообразной мебелью спальней. Некоторое время мы оба уныло рассматривали обстановку, а потом поняли, что привести тут всё в порядок могут только собственные руки.

– Я вынесу некоторую мебель в коридор, а потом подниму её на чердак, – сказал Ноэль, активно берясь за работу.

– Тебе нельзя поднимать тяжёлое, – напомнила я и поспешила пресечь попытку поднять здоровенное кресло. – Подвинь его в угол и оставь там.

В спальне было холодно, но, чтобы добраться до камина, предстояло ещё разобрать тюки с какими-то вещами. Я заглянула в несколько из них и обнаружила там весьма неплохие, но давно вышедшие из моды платья.

– Кто жил в этой комнате?

– Не знаю. Этот дом мне выделило управление, когда назначили на руководящую должность, – ответил Ноэль и криво улыбнулся. – Начальник не может жить в штабе, это не солидно.

– Ты жил в штабе? – удивилась я.

– Ага. Сразу после академии. Хотел сразу погрузиться в работу.

– А твоя семья?

Ноэль помрачнел.

– Осталась только мать. Я не поддерживаю с ней связь.

Кажется, эта тема была под запретом. Не стала расспрашивать дальше и бередить рану.

Вскоре комната приобрела вполне жилой вид. Полы были вымыты, от пыли ни осталась и следа, а кровать благоухала свежим постельным бельём. Мы с Ноэлем с довольным видом оглядели результат своей работы, и прежде, чем покинуть комнату, разожгли огонь в камине.

Джетта сообщила, что приготовила ужин и попрощалась с нами до следующего дня. Едва она ушла, как в дверь позвонили. Ноэль открыл, поговорил с кем-то, а затем повернулся ко мне с озадаченным видом. В руках он держал небольшой чемодан.

– Мьес Томас прислал твои вещи. И записку.

Внутри всё оборвалось. Лоуриль решил, что я больше не вернусь в его дом? Или сам захотел выгнать меня?

Дрожащими руками развернула записку. «Дорогая Мави, наши занятия ещё не закончены, но сейчас тебе лучше побыть с нашим юным капитаном, ты ему нужна. Твоя старый Лоу».

Просто камень с души упал.

– Всё хорошо? – спросил Ноэль, внимательно рассматривая моё лицо.

– Всё отлично, – выдохнула я.

Прежде, чем сесть ужинать, решила принять душ. В моей новой спальне ванной не оказалось, только умывальник. Это было странно, но ничего не поделаешь. Ноэль тут же уступил мне свою ванную, заверив, что ему всё равно нужно разобраться с некоторыми делами. Это было такое блаженство – лежать в горячей воде, намыливаясь душистым мылом! Невольно подумала об отце. Если бы он узнал, что я живу у мужчины, который не является моим мужем и даже женихом, то уже стоял бы на пороге дома и требовал немедленно ехать с ним. Он бы не стал разбираться, рабочие ли у нас отношения или какие-то другие. Интересно, а в Грендалиаде чуть проще смотрят на такие вещи или всё так же строго, как и в Ровной земле?

После ванны немного подсушила волосы у огня, надела свежее платье и спустилась вниз. Ноэль ждал меня, самолично накрыв ужин в гостиной. Даже небольшой овальный стол подвинул ближе к камину.

– Здесь намного теплее, – проговорил он, – в кухне сквозняки, не хочу, чтобы ты простудилась.

Казалось, что Ноэль нервничает, но пытается это скрыть. Или просто я так думала, потому что нервничала сама. Отчего-то этот ужин не казался обычным. Атмосфера в маленькой гостиной была уютной и доверительной, а в доме находились лишь мы вдвоём. Странное уединение, которое казалось мне правильным и неправильным одновременно.

Глава 18

Ели мы молча. Впервые не могли найти общую тему для разговора, а, может быть, просто каждый думал о своём. Внутри тихой рябью скользило по сердцу волнение. Наверняка всему виной уединённая обстановка.

Ноэль первым нарушил молчание.

– Думала уже, что будешь делать, когда мы раскроем дело?

Вопрос застал меня врасплох. Я ведь не думала об этом. Проживала один день за другими, не заглядывая в ближайшее будущее, а Ноэль был прав, рано или поздно мы найдём преступника и перестанем работать вместе.

– Продолжу обучение у Лоуриля.

Это было самым логичным. Великий маг ведь обещал обучать меня и дальше.

– Не вернёшься домой? – спросил Ноэль.

Я отложила вилку и посмотрела на него. Взгляд льдисто-голубых глаз был сосредоточен на мне.

– Если возвращаться, то придётся выходить замуж. Родители не примут меня на других условиях.

Губы Ноля дрогнули в едва заметной улыбке.

– Чем тебя так пугает брак?

Я удивлённо подняла брови.

– А чем брак может порадовать? Сидеть в унылых стенах семейного очага, вести хозяйственные дела, следить за слугами, а в праздники радоваться возможности выехать на бал или, что ещё хуже, устроить бал в собственном доме? Нет, нет и нет! От одной только мысли мне становится плохо.

Ноэль рассмеялся, качая головой. Сложив руки на груди, он откинулся на спинку кресла.

– Хочешь сказать, что всё не так? – наступала я. – Конечно, у мужчин жизнь совсем иная, более свободная и интересная, но женщинам ничего этого не остаётся. Нас запирают в красивых домах, дарят платья и украшения, и считают, что этого достаточно. А ещё ведь дети! Всё это тоже на женских плечах.

– Тебя послушать, так брак – это нечто очень ужасное, – спокойно ответил Ноэль. – Но ведь есть иные семьи. Где муж и жена считаются друг с другом, позволяют заниматься тем, что нравится, не посещают балы, если, правда, это не приглашения от имперов… Гармония, уважение… любовь.

– Я не встречала таких семей. Может быть, в Грендалиаде всё иначе, но в Ровной земле браки именно такие, как я описала.

Ноэль понимающе кивнул и замолчал, уставившись в огонь в камине. Я рассматривала его профиль, с грустью думая о своих чувствах к нему. Если бы я была обычная, не мечтающая изучать магию и плести защитные вязи, то прямо сейчас сказала бы всё, что на сердце. Но рядом с Ноэлем должна быть другая. Та, которая будет ждать его дома, хлопотать по хозяйству, беречь его сон и молиться Белым звёздам о благополучии любимого. У меня этого всего не получится. Я люблю Ноэля, но не хочу отказываться от магии! Внутри всё сжалось от боли.

– То есть ты совершенно точно решила никогда не выходить замуж? – спросил вдруг Ноэль, повернувшись ко мне.

– Ну да, – ответ получился не очень-то уверенным.

– И ничто не сможет изменить твоего решения?

От его пристального взгляда стало жарко. Зачем он так смотрит, какой ответ хочет получить? Я поднялась и отошла к окну. В вечернем сумраке кружила вьюга.

– К чему весь этот разговор? – спросила, не скрывая раздражения. – Я хочу заниматься магией и ничто не должно меня от неё отвлекать. Здесь не о чем говорить. Давай лучше изучим артефакты, которые могут работать с рогом Сневера. Чем быстрее мы найдём нужный, тем скорее разгадаем планы преступника.

В ответ была тишина, лишь неясный шорох, словно Ноэль поднялся с кресла. Затем тихие шаги. Я спиной ощутила его близость, хоть он и не коснулся меня.

– Впервые мне не хочется раскрывать преступление, – тихо проговорил Ноэль, – ведь тогда ты уйдёшь.

Сердце наполнилось теплом, ускоряя темп.

– И мне придётся что-то выдумывать, чтобы искать встречи с создательницей вязей Мавирой Коркрафт. Я не хочу с этим мириться, ведь ещё вчера ты дала мне надежду.

Надежду? Какую ещё надежду? Повернулась к нему, намереваясь узнать, что значат его слова.

– Ноэль… – осеклась, осознавая, как близко он стоит.

Дыхание перехватило.

– Надеюсь, ты хотя бы выполнишь своё обещание? – спросил он, не сводя с меня глаз.

Нахмурилась.

– Какое?

– Поцелуешь меня, когда поправлюсь.

Краска бросилась в лицо.

– Так ты бредил, ты не мог помнить!

Мозг принялся лихорадочно воспроизводить всё, что произошло вчера. Ноэль следил за выражением моего лица и его губы медленно расплывались в улыбке.

– У меня всего лишь был жар, но я не бредил, Мави.

Я сделала шаг назад, Ноэль тут же шагнул ко мне, не давай возможности увеличить расстояние между нами.

– Я всё очень хорошо помню, – продолжал он. – Я сказал, что люблю тебя, и ты сказала, что тоже любишь меня.

– Я думала, ты бредишь, – ответила поспешно.

– То есть, ты меня не любишь?

Руки Ноэля обвились вокруг моей талии, притягивая ближе. Сопротивление было бесполезно, да и не очень-то хотелось сопротивляться. Ноги будто ватными стали.

– Нечестно требовать обещание, которое выманил обманным путём, – выдохнула я.

Ноэль чуть склонился ко мне. Я невольно посмотрела на его губы, ощущая, как затрепетало сердце и бросило в жар.

– А я требую? – тихо спросил он.

Его губы оказались совсем близко, сердце споткнулось, затем забилось сильнее. Я вдруг сознала, что с томительным волнением ждала поцелуя. Ноэль не спешил. Сильные руки заскользили вверх по моей спине, к затылку. Дыхание сбилось, я подалась вперёд и тут же встретилась с его губами. Мягкими, тёплыми, неторопливыми. Время замерло. Наполненный нежностью поцелуй стремительно обрастал страстью, становясь глубоким и трепетным. От новых ощущений у меня закружилась голова, тугая струна протянулась от сердца к низу живота, опаляя всё внутри жаром. Я обвила шею Ноэля руками, прижимаясь теснее.

С большим трудом он прервал поцелуй, прижимаясь лбом к моему лбу. Мы оба тяжело дышали. Я не спешила открывать глаза, качаясь на волнах ошеломительных ощущений.

– Ради этого стоило выжить после тяжёлой раны, – тихо сказал Ноэль.

Я открыла глаза и увидела, что он улыбается. Разом нахлынуло смущение, но одновременно с этим, чувствовала себя такой бессовестно счастливой. Все мысли о браке, которые так печалили ещё несколько минут назад, теперь казались глупой болтовнёй.

– Я люблю тебя, – вдруг сказал Ноэль.

Склонила голову ему на плечо, уткнувшись носом в шею. Он засмеялся и поцеловал меня в лоб.

– Молчи, молчи, но вчера я всё прекрасно слышал.

– Даже если ты что-то и слышал, я говорила это тяжело больному человеку, – ответила со всей серьёзностью, хотя внутри нежным цветком распускалось счастье.

– Что тебя так пугает? – без обиняков спросил Ноэль. – Любить – это прекрасно!

– Как мы преодолеем все трудности? – вздохнула я.

– Поженимся, – последовал короткий и чёткий ответ.

Я отпрянула от груди Ноэля и подняла на него глаза. Любимый выглядел серьёзным.

– Можем прямо завтра отправиться к имперам и попросить разрешения, – продолжал он. – Нас свяжет клятва и закон. И никаких трудностей.

– Вот так просто? – удивилась я.

– А чего нам ждать? Я люблю тебя и не хочу от себя никуда отпускать.

Я растерялась. Всё так стремительно развивалось, что даже не верилось.

– Но я хотела дальше обучаться у Лоуриля…

Пришёл черёд удивляться Ноэля.

– Думаешь, я стану тебе запрещать?

Смотрела на него прямо, не решаясь признаться, что именно так и думаю. Любимый засмеялся и снова привлёк меня к себе.

– Я полюбил тебя, убеждённый, что ты самая талантливая помощница Беаты. Я восхищался тобой, наблюдая украдкой. Да, ты не поисковик, но создательница вязей. Ты – сама магия. Любя тебя, я люблю и твою магию, и другая жена мне не нужна.

Сердце затрепетало от счастья и нежности.

– Хорошо, мьес ЛинкДорф. Я выйду за вас замуж!

– О, благородная мьеса, вы сделаете великое одолжение моему влюблённому сердцу.

Я отстранилась от Ноэля и посмотрела ему в глаза.

– Это не одолжение. Я люблю тебя, очень люблю!

В его взгляде отразилась нежность. Он взял моё лицо в свои руки и поцеловал. От его жарких губ и нахлынувшей страсти закружилась голова. А, может быть, я просто была счастлива и не верила, что всё это сейчас случилось со мной?

Мы долго сидели у камина. Держались за руки и говорили обо всём на свете, не переставая целоваться. Я и не думала, что могу быть такой страстной, а Ноэль – таким нежным.

По спальням мы разошлись с трудом. Казалось, что до этого вечера мы никогда не разговаривали и сейчас пытались наверстать упущенное. Счастье кружило мне голову, когда я, наконец, оказалась в собственной спальне. Прижавшись спиной к закрытой двери, закрыла глаза, вспоминая поцелуи и объятья Ноэля. Губы горели, а по телу разливалась сладкая нега. Впервые за всё время пребывания в Грендалиаде, я решила написать письмо домой. Не было ни единого сомнения о необходимости этого послания. Если ещё недавно я переживала, что отец может приехать за мной и забрать домой, то теперь не боялась этого. Скоро выйду замуж и навсегда перестану принадлежать семье Коркрафт.

Едва не подписала письмо «ваша Мавира ЛинкДорф».

Утром я нанесла мазь на рану Ноэля и сменила повязку. Мы быстро позавтракали, хихикая, словно дети, чем вызвали подозрительные взгляды Джетты, и отправились к имперам. Конечно, не забыв отдать письмо посыльному.

По дороге в имперский совет, я волновалась. Вдруг они найдут причину нам отказать? Вдруг потребуют разрешения моей семьи? Ноэль, чувствуя моё напряжение, держал меня за руку, ласково поглаживая пальцы.

На ступенях дворца он вдруг остановился и обернулся ко мне. В пристальном взгляде читалась тревога.

– Ты точно решила? Не передумаешь? Не хочу, чтобы всё выглядело так, будто я настоял.

Сняла варежку и приложила ладонь к щеке Ноэля.

– Я тебя люблю и хочу стать твоей женой.

Белые звёзды, как же мне нравится это повторять!

Он просиял улыбкой, сгрёб меня в объятья и поцеловал. Это было так прекрасно и забавно одновременно, что я засмеялась. Под мой весёлый смех мы и ввались во дворец.

Прежде чем предстать перед имперами, пришлось написать прошение и некоторое время ждать приглашения. Я так разволновалась, что, входя, наконец, в зал, уже готовилась к отказу, былая весёлость улетучилась.

В большом зале с высоким потолком находился только длинный стол, за которым сидели три человека в тёмно-синей униформе. Я взглянула на них лишь мельком, а затем опустила глаза в пол, стараясь не выдать своего волнения. Ноэль стоял рядом и крепко держал меня за руку.

Нам начали задавать много разных вопросов. В основном отвечал Ноэль, но и мне приходилось давать какие-то пояснения. В один момент всё стало походить на допрос, и я подумала, что нам откажут. Конечно, имперов волновало, почему юная мьеса из Ровной земли вдруг решила связать себя узами брака с грендалианцем. Как я поняла, не часто складывались такие семьи, но мы с Ноэлем были убедительны и, наконец, получили разрешение на брак. Правда, с некоторой оговоркой.

– Мьес ЛинкДорф, вам необходимо раскрыть кражу рога Сневера, – сказал один из имперов, – только потом вы можете сыграть свадьбу с мьесой Коркрафт. Вы же понимаете, что сейчас неуместно отвлекаться на подобные сугубо личные вещи и на первом месте должна быть работа?

– Вы правы, – согласился Ноэль. – Преступление в скором времени будет раскрыто, обещаю вам.

Его ответ удовлетворил имперский совет. В наших руках теперь была заветная бумага, разрешающая вступить в брак, но пока мы не могли ею воспользоваться. Я ощущала радость с привкусом тревоги, будто бы завтра столь важный документ уже утратит силу и мы никогда не сможем пожениться. Сама не понимала, почему так, будто какое-то предчувствие.

– Мави, не расстраивайся, – обнял Ноэль, заметив на моём лице грусть. – Мы получили разрешение, это главное.

Разомкнув объятья, он взял меня за руку и повёл вниз по ступенькам.

– А вдруг случится что-то такое, что не позволит нам пожениться? – озвучила свои страхи. – Что-то, что будет сильнее нас.

Ноэль нахмурился.

– Такого не будет! Обещаю, Мави, ты станешь моей женой вопреки всему!

Хитро прищурившись, глянула на него.

– А если я вдруг передумаю? Заставишь?

Ноэль остановился, привлекая меня к себе.

– Уговорю, – прошептал он, и прильнул в нежном поцелуе к моим губам.

Страхи разом улетучились. Я вновь почувствовала себя самой счастливой, обнимая и целуя любимого. И мы бы ещё долго целовались на ступеньках имперского дворца, если бы не пошёл снег. Он словно охладил наш пыл, заставляя скрыться в экипаже.