Текст книги "За порогом 3. Рыцарь белого единорога"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Александр наблюдал за всем этим со стороны: как паренек тоже падает на колени, как с его рук, совершающих странные движения, срывается белое свечение и впитывается в рану. Как синева, успевшая за буквально два десятка прошедших секунд разрастись и покрыть площадь равную мужской ладони, под давлением белого свечения постепенно начинает скукоживаться и отступать.

В какой-то момент, Александр было уже подумал, что все будет хорошо, но видимо молодой парень был еще слишком далек от приобретения силы настоящего целителя. Спустя пятнадцать секунд парень пошатнулся, из его носа закапала кровь и он, лишившись последних сил, как был повалился на бок. Усилия же огневика вообще на взгляд со стороны не приносили никакой пользы – синева после исчезновения белого свечения вновь начала разрастаться и вскоре отвоевала обратно потерянные только что позиции.

В какой-то момент все застыло в неустойчивом равновесии. Синева дальше не распространялась и, не способному видеть в магическом спектре Александру было не понятно, что происходит. Так прошла минута, другая – в зал забегали какие-то люди, выбегали обратно, кто-то что-то кричал, но учитывая, что подойти к работающему магу никто не решался, все это проходило мимо сознания барона.

А потом вдруг девушка забилась в судорогах, лицо стало стремительно синеть, а изо рта пошла пена. Пара минут агонии и все закончилось.

Все что происходило дальше как-то прошло мимо сознания Александра. Все вокруг суетились, бегали, кричали. Прибежали ученики мага, унесли все так же бесчувственного парнишку. Поднялся на ноги огневик и, покачиваясь, с затуманенным от потери сил взглядом вышел из зала. Пришли какие-то люди с носилками, погрузили на них тело погибшей и унесли. Пришло несколько бойцов под командой Элея, пинками привели в чувство убийцу и тоже куда-то его увели. Пришла какая-то девушка, судя по всему, из замковых слуг, и начала мыть пол избавляясь от оставшихся то тут, то там пятен крови. Кровь уже успела подсохнуть и из ярко красной стала бурой.

Серов все так же сидел на полу и смотрел в пустоту.

Они с Мариеттой так и не стали очень близки. Не было какой-то особой страсти, любви. Отношения двух людей гораздо ближе было бы назвать дружескими, можно даже сказать – партнерскими. Девушка была во многом близка Александру по духу, была тем самым человеком, с которым можно было идти по жизни. Не быстро, зато далеко.

Серов за свою жизнь видел много смертей: терял родственников, друзей, но почему-то именно эта, совершенно нелепая гибель, ведь явно же убийца пытался добраться именно до него, а Мариетта просто оказалась в неудачное время в неудачном месте, впечатлила его больше всего.

Капитан сидел на полу и раз за разом прокручивал в голове все произошедшее. Можно ли было сделать по-другому? Среагировать быстрее, точнее, может быть как-то по-другому оттолкнуть Мариетту… У него в мыслях Александр из раза в раз успевал спасти девушку и обезвредить убийцу до того, как тот умудрялся причинить хоть какой-то вред.

Из омута мыслей Серова выдернул Реймос который подошел и тихонько тронул сидящего на полу барона.

– Капитан, вставай. Уже полдня прошло. Хватит сидеть на полу.

Александр оглянулся – действительно, Солнце, утром заглядывающее в расположенные на южной стороне окна, уже ушло из комнаты, а значит он так просидел как минимум часа три. Вместо ответа барон поднял взгляд на управляющего и спросил.

– Этого допрашивали?

Кого «этого», уточнять, понятное дело необходимости не было. Реймос отрицательном мотнул головой, подумал немного и уточнил.

– У него похоже совсем крыша съехала. Он как в себя пришел, начал брыкаться, плеваться, а потом откусил себе язык. Сам. Я и не знал, что так можно. Мы пытались его спасти, но Жерард еще не пришел в себя, а Ариена разбудить не успели. Истек, в общем, кровью.

– Жерард? – Услышал не знакомое имя капитан.

– Паренек, который… Который Мариетту пытался спасти, – Реймос говорил, очень аккуратно подбирая слова, не зная, на сколько Серов в адекватном состоянии. Вдруг в буйство ударится. – Он вроде как целителем будет. Сильным. Ариен так говорит.

Серов кивнул. Подумал еще немного и поднялся на ноги: действительно сколько можно сидеть на одном месте.

– Где… Мариетта?

– В подвале, – Реймос на удивленный взгляд барона лишь пожал плечами. – Там холодно.

Серов опять кивнул. Слова давались ему с трудом.

– Пойдем, я хочу с ней попрощаться…

Следующие несколько дней вышли весьма скомканными. Серов был бесконечно благодарен своим друзьям – Ариену, Элею, Реймосу, – которые взяли на себя организацию похорон. По местной традиции тело баронессы возложили на большую кучу дров, приглашенный откуда-то не то поп, не то просто какой-то служитель культа произнес несколько слов о добром посмертии, после чего Ариен щелчком пальцев поджог все это дело. Погребальный костер получился знатный – огонь поднялся выше замковых стен, унося душу усопшей к ее небесному покровителю.

– Что это была за дрянь? – Глядя на огонь спросил Серов у стоящего рядом мага. Ариен стоял, держа за руку Гинару: пара последнее время перестала скрываться и официально признала наличие между ними отношений. – Что-то очень сильное, раз даже целитель, пусть и только начинающий не смог ее вытащить.

– Яд из пурпурного тысячецветника. Эту дрянь ни с чем не спутаешь: посинение раны, судороги, пена. Не знаю ни одного другого яда с подобными симптомами, – к разговору прислушивались стоящие тут же Брад, Элей и Реймос.

– Что это за гадость?

– Очень сильный яд, – пожал плечами маг, не зная каких подробностей от него ждут. – Почти не имеет запаха или вкуса, имеет двойное действие – природный яд и его магическая составляющая. На самом деле, даже будь Жерард очень сильным целителем, опытным и умелым, шансов все равно практически не было. Пурпурный тысячецветник – это приговор в девяти случаях из десяти, причем один случай приходится на отравление через еду и только потому что яд начинает действовать быстрее чем человек съедает смертельную дозу.

– Магическая составляющая… – задумчиво протянул Серов. В голове барона вертелась какая-то мысль и он никак не мог ухватить ее за хвост. – Хм… А этот тысячецветник – это же растение, я правильно понимаю?

– Ну да, – удивился огневик, – а что еще это может быть?

– Да кто вас магов знает… И если у него есть магическая часть, то, вероятно, он будет мощнее если растение находится в среде с повышенной концентрацией энергии, так?

– Да… Не очень понимаю, к чему ты клонишь.

– А где лучше всего растут такие растения? Откуда мы с тобой хакаш возили?

– Намекаешь на Закрытое королевство?

– Прямо говорю, – пожал плечами барон, все так же не отрывая взгляда от огня.

– Может да, а может и нет, – попытался маг сыграть в адвоката дьявола. – Яд, конечно, редкий, но не уникальный. Нет-нет, да и проскакивает новость, что его где-то использовали.

– Есть такой принцип – бритва Оккама, – последние два слова барон произнес на русском, поэтому сразу дал пояснение на имперском, – не буду, в общем, вдаваться в историю, но принцип этот гласит, что не нужно множить сущности сверх необходимого. То есть из всех возможных вариантов стоит рассматривать самый вероятный. У меня много врагов, но баловаться хитрыми ядами и явно околдованными исполнителями может из них далеко не каждый.

– Если смотреть с такого ракурса, то я, пожалуй, соглашусь. И что ты будешь делать?

– Не знаю… – Серов соврал. Кое какие мысли на этот счет у него уже были.

К середине первого месяца лета, книга Александра была уже по большей части напечатана. Оставалось буквально несколько страниц, что, учитывая появление стараниями покойной баронессы второго печатного стана, должно было занять буквально два-три дня. Дальше предполагалась прошивка отпечатанных листов и продажа уже бьющим копытом купцам, которым такой товар, что называется, пришелся ко двору.

В этот процесс и вмешался Серов. Ну как вмешался – приказал добавить еще всего одну страницу, что опять же особо на сроки окончания проекта не влияло.

– Вот, – в полумраке подвального помещения, где располагалась типография – это было, пожалуй единственным «секретным» производством в Александрове, поэтому помещения сравнительно плотно охранялись, а все работники были на особом контроле, – барон протянул заместителю покойной Мариетты листок с буквально несколькими строчками рукописного текста. – Я хочу, чтобы вы вставили это первой страницей.

Работник пробежал глазами по бумаге и понимающе кивнул.

– Сделаем, ваша милость. С удовольствием.

А еще через десяток дней первые партии книг были отгружены заждавшимся покупателям. Заезжие купцы, с одной стороны, были не очень довольны, что напечатанная книга принадлежит перу неизвестного автора, что по их вполне резонному мнению могло повлиять на спрос. С другой стороны, это была новая книга, которой ни у кого не было, в отличие от тех же «Рассуждений» Робина ан-Гровера, стоящих в каждой более-менее приличной библиотеке. А в мире, где любая книга – это ценность сама по себе, покупателя, учитывая ее низкую цену, она себе найдет.

Видимо так думали и купцы, которые хоть и с ворчанием, а все же активно покупали предложенную литературу.

Что же видел любой читатель, открывая свежекупленную, обладающую характерным, узнаваемым запахом типографской краски? Первая страница была почти пуста, лишь посредине листа одиноко чернели несколько строк.

«Книга посвящается моей покойной жене Мариетте,

Которая сделала так много для того,

Чтобы сей труд появился на бумаге.

Она пала от руки наемного убийцы во цвете лет,

Не успев сделать еще так многого.

Пусть члены Темного ордена, направившие руку убийцы

Будут прокляты на том свете.

На этом свете их проклятьем стану Я».

Получилось немного пафосно и не допускающе двойных трактований, именно так как Серов и хотел. Этот мир еще не знал понятий «информационная война», «гибридная война» и иже сними. Люди еще не осознали силу печатного слова, не научились относиться скептически к тому, что они читают. Можно сказать, что в некотором смысле этот мир был девственен и чист, а Серов эту девственность сорвал, и открыл ящик Пандоры. Можно называть это как угодно, но именно в этот день история человечества и континента в целом свернула на новые рельсы.

Глава 7

Что делает средневековый феодал, когда впадает в депрессию? Вариантов в общем-то не так много: война, охота, алкоголь, женщины. Может быть что-то еще, но Серову в первую очередь в голову пришли именно эти пункты. Однако охоту он никогда не любил, а на женщин пока и смотреть не хотелось, поэтому выбор, таким образом, усыхал еще сильнее.

Барон попробовал было напиться, но жесточайшее похмелье, навалившееся утром подобно бетонной плите, намекнуло, что ему совсем не восемнадцать лет, и такие экзерсисы организм теперь переносит гораздо хуже. Это в двадцать лет можно было позволить себе тусить полночи, бухать как не в себя, после чего поспав пару часов отправиться на пары и при этом более-менее чувствовать себя человеком. В тридцать два же, с этим гораздо сложнее.

В общем, оставалась война, которая, как известно, никогда не меняется.

– Пли! – Серов резко опустил руку с зажатым в ней мечом.

Замок Лауинд был окружен самым настоящим рвом глубиной в пару и шириной в пять метров, причем заполненным водой, что делало использование лестниц при штурме максимально не удобным. Теоретически ров закопать было вполне возможно, ну или фашинами какими-то забросать, практически – это обещало вылиться в геморрой размером с Джомолунгму. Возможно поэтому сам барон Лауинд на предложение ограничиться выкупом в жалкие полсотни золотых – ну действительно, смешная же сумма – послал Серова известным маршрутом. Впрочем, не исключено, что у него действительно не было денег: дружина барона изрядно пострадала зимой, а до сбора осенних налогов с крестьян еще было полтора месяца, поэтому Александр допускал вариант полного безденежья оппонента. Хотя и такое развитее событий депрессирующего попаданца тоже устраивало: война, значит война.

Поднять армию и устроить марш-бросок в шестьдесят километров оказалось делом на удивление простым: сказывались тренировки и прошедшие недавно учения. Серов даже не стал брать всю полевую армию, ограничившись двумя сотнями бойцов, что как показала практика было более чем достаточно. Ставка в этот раз делалась на магическую «артиллерию»: Александр хотел, наконец, испытать своих магов в обстановке приближенной к боевой.

Две сотни тренированных человек, без обозов преодолели упомянутое расстояние за один длинный летний световой день, свалившись противнику на голову подобно снегу в июле. Удивительно что стража не воротах, эти самые ворота успела закрыть: они медлили до последнего, с раскрытыми ртами глядя как человеческая многоножка шустро выползает на луг и строится в боевой порядок. Однако все же успели, поэтому штурм пришлось отложить до утра – гнать уставших людей на стены в темноте – по любому плохая идея.

Утром же все прошло по уже не раз отработанному на тренировках и даже во время боевых действий сценарию, разве что, как уже говорилось, лестницы делать не стали ввиду неудобства их использования.

Стрелки, вооруженные арбалетами, заняли позиции напротив стен, подавляя стрельбой любые попытки высунуть нос, маги же – пятеро учеников Ариена во главе со все той же Гинарой – выстроились в ряд напротив ворот и по команде начали швыряться боевыми заклинаниями. Результат вызывал двойственные ощущения. С одной стороны – выглядело эффектно: огонь, взрывы, грохот, искры, разлетающиеся веерами в разные стороны. С другой, даже на непрофессиональный взгляд барона, вся пятерка изрядно проигрывала одному Ариену, который не напрягаясь выжег бы эти ворота гораздо быстрее.

– Что скажешь? – Серов повернулся с стоящему рядом магу.

– Нормально, – маг был настроен непривычно спокойно, возможно, просто еще спал. Он в отличие от всех остальных даже на войну теперь ходит со своей женщиной, вызывая тем самым зависть окружающих. – За год – вполне приличный прогресс. Там на воротах, судя по всему, какое-то усиление было, как раз против огненной стихии. Отсюда разглядеть не получится, но по тому, как ворота держатся… Вряд ли обычная деревяшка столько бы заклинаний удержала.

Ворота замка меж тем все-таки не выдержали и разлетелись тлеющими щепками. Капитан поморщился, он уже считал это имущество своим и, если бы была возможность постарался бы наносить ей поменьше ущерба. Самому же потом восстанавливать придется.

По команде дружина начинает строиться перед воротами, готовясь к штурму. Перед этим в образовавшийся проем влетает еще пара заклинаний, выжигая внутри возможные сюрпризы. Это уже Ариен постарался, ученическая команда выдохлась еще при прожигании дверей.

Однако штурма не получилось. Буквально за несколько секунд до того, как Александр собирался дать сигнал к атаке, над донжоном замка взвился в воздух белый флаг, намекая на то, что сопротивляться превосходящим силам до последней капли крови там не намерены. В общем-то разумно, учитывая обстоятельства Серов был настроен крайне миролюбиво и по-простому отпустил желающих уйти на все четыре стороны, даже позволив взять с собой кое-какое имущество.

Самое смешное, что уйти пожелали совсем не все. Из сорока вооруженных бойцов неудачливого барона, за своим хозяином в изгнание приняли решение отправиться лишь семеро – пара рыцарей с оруженосцами – остальные же пожелали пойти под руку более успешного владетеля. Причина нелояльности дружины, которая как потом оказалось просто отказалась воевать за своего феодала лежала в сугубо финансовой плоскости. У барона Лауинд действительно не было денег, и задолженность по жалованию его солдатам достигала уже полугода. Умирать же забесплатно дураков в этом времени не было. Это в будущем изобретут такие вещи как патриотизм, позволяющие отправлять молодежь на убой без лишних на то материальных затрат.

– Такая война мне нравится, – с ехидным смешком резюмировал капитан, глядя на то, как часть обитателей замка уходит в изгнание, а часть – большая – остается. – Ни одного убитого в минусе, а в плюсе – замок, шесть деревень и почти сорок бойцов. Красота.

Стоящий рядом Элей только кивнул. Он видел на своем веку много смертей и умел ценить бескровные победы.

– Этих я раскидаю по десяткам, чтобы они вместе не служили, а сюда перекину четыре десятка из Александрова. Им на замену нужно будет еще набрать людей.

– Правильно, перекинь пять, на всякий случай, – несмотря на то, что любое увеличение дружины больно било по его бюджету Серов предпочитал на армии не экономить. Тем более, что доходы от продажи книг позволяли не считать медяки. Тираж «Рассуждений» уже разошелся полностью, книгу Александра тоже потихоньку разбирали, а типография в это время работала над печатью книг на заказ. Дабы уменьшить себестоимость Александр недолго думая увеличил тираж обеих книг до уже стандартной тысячи, рассчитывая впоследствии распродать изготовленные сверх заказа книги самостоятельно. В общем, в кой это веки проблем с наличностью не было и можно было себе позволить сверхплановые траты. – Можно наконец достичь заветной черты в пять сотен человек.

– Это не то, – улыбаясь отмахнулся Элей. Ему было приятно, когда его называли полутысячником. Как для выходца из обычной крестьянской семьи, не имеющего образования бывшего наемника – это очень серьезное карьерное достижение. И еще приятнее было осознавать, что это явно не предел. – Вот когда без гарнизонов пять сотен наберется, тогда – да… И да, ты мне еще арбалетов обещал. Напоминаю. Тем более, что теперь точно будут нужны.

– Да, – Серов в задумчивости почесал затылок, – обещал, значит будут. Думаю, на полсотни штук у меня деньги найдутся.

– Во! – Обрадовался главнокомандующий, – это дело!

– А пока, – Серов наконец решил сделать то, что давно хотел, тем более что и случай подходящий подвернулся. И пусть заслуги самого Элея в легкой победе сегодня было не много – все сделали маги – но на нем лежала подготовка армии, да и зимой именно под его руководством дружину барона Лауинд, по сути, помножили на ноль, что облегчило сегодняшний захват. – Преклоните колено!

Бывший наемник сначала не понял, что происходит, но потом внезапно сообразил и расплылся в радостной улыбке. Александр потянул меч из ножен и примерно повторил короткий ритуал, участником которого когда-то – всего полтора года, а кажется, что две жизни, назад – стал сам. Шлепнул пару раз плашмя по плечам, произнес положенные фразы – других рыцарей все равно рядом не было, поэтому, даже если ритуал был не до конца верен, указать на ошибку при всем желании было некому.

– Нарекаю тебя рыцарем, сэр… Как тебя по фамилии? – Неожиданно капитан понял, что не знает каково родовое имя друга.

– Просто Элей, я из крестьян, какая фамилия, – все так же стоя на одном колене ответил будущий рыцарь.

– Ну тогда… Будешь сэр Элей Оранж! А вот это от меня тебе подарок по такому случаю, – Серов протянул обратно поднявшемуся на ноги другу один из двух трофейных волшебных мечей. Продать их не получилось – в таком месте покупателей на них не нашлось – поэтому Александр реши использовать клинки по-другому.

– Спасибо! – Мечу новоиспеченный рыцарь обрадовался, наверное, даже больше, чем рыцарству. Все же мужчины в душе – дети, только игрушки в течение жизни меняются. – А почему Оранж? Не то, чтобы я был против, просто интересно.

– Первое что в голову пришло, – пожал плечами барон. – Я подумал, глядя на работу наших магов, что замок будет Оранжевым, ну и соответственно по имени захваченного трофея сэр Оранж. Неплохо вроде звучит.

После захвата замка и всех связанным с этим дел, состоялся еще один разговор, имевший дальнейшее продолжение.

– Ариен, – мужчины сидели в узком кругу и отмечали военную победу и рыцарство Элея. – А вот ты когда проверял людей на наличие магических способностей, были такие у которых талант присутствовал, но не очень большой?

– Как у тебя?

– Ну да, – кивнул барон, – ну или больше, но все равно тебе не подходящий.

– Были, конечно, – кивнул маг. – Не то, чтобы очень много, но с полсотни человек таких было.

– Хм… А ты их как-то записывал? Может хотя бы имя и населенный пункт, откуда они пришли? Давайте еще по одной, хорошо идет. – Наличие при себе целителя, даже всего лишь ученика, позволяет гораздо более свободно относиться к мелкому вреду для здоровья, наносимому алкоголем.

Мужчины выпили, закусили, после чего разговор продолжился.

– Не записывал, но десятка полтора из них я тебе и так назову, – и видя удивленный взгляд барона, – такие случаи всегда запоминаются, когда таланта немного не хватает. А зачем тебе?

– Есть у меня идея… – Серов подцепил вилкой маринованный опенок и с видимым удовольствием отправил его в рот. – Хочу что-то типа гвардии создать. Десяток или может два. На сколько денег хватит.

– Зачем? – Не понял маг, а вот Элей кивнул явно одобрительно.

– Для безопасности. Если бы в обеденном зале… Ну тогда… Стояла пара хороших подготовленных бойцов, ничего бы не произошло. Они бы эту тварь скрутили бы еще на подходе. Вот я и подумал, что нужно заканчивать наплевательски относиться в своей жизни и немного озаботиться безопасностью.

– Это правильно, – новоиспеченный рыцарь дожевал кусок мяса и вступил в разговор. – Без тебя тут все развалится. Тем более, что теперь ты не просто барон, ты отец. Подумай о ребенке, который сиротой останется.

– Давайте за то, чтобы жить долго, – Серов ухватил бутылку, разлил ее содержимое по рюмкам, после чего озвучил тост.

– И что? Ты их сам тренировать собираешься? У тебя на это времени не хватит.

– Сначала у тебя уму-разуму наберутся, потом я ими займусь, а потом, глядишь, можно будет прикупить им умений каких-нибудь дополнительно. Разберемся, – озвучил примерный план барон.

В итоге оказалось, что часть из тех, кого в свое время забраковал Ариен уже служат в баронской дружине. Полного десятка таких, к сожалению, не набралось, но подумав немного, Серов решил удовлетвориться теми семью, что было. Их оперативно собрали в отдельный десяток и отдали Сержану на обучение, бывший наемник пообещал быстро сделать из обычного строевого мяса более-менее приличных бойцов. Ну а Серов тем временем, закрыл еще одно дело, которое уже давно просилось на повестку дня и до которого у Александра все никак не доходили руки.

На обратном пути большая часть армии промаршировала мимо Красного замка в сторону Александрова, барон же, взяв с собой три десятка конных – исключительно форсу для – свернул налево, пересек мост и въехал в земли баронства Терс. Выяснение отношений с этим феодалом напрашивалось уже давно, тем более в свете возможного ухудшения отношений с Берсонзоном.

На сам город Серов пока разевать варежку опасался: по любым подсчетам тот был способен выставить на поле боя не меньше шести-семи сотен бойцов. Качества эти бойцы, правда, были весьма гадательного, учитывая, что каких-то особых войн Берсонзон последние годы не вел, предпочитая решать вопросы с помощью золота и влияния.

Заночевав в деревне, к самому замку Терс подъехали уже ближе к обеду. Там Серова уже ждали – как хороший гость, Александр предупредил о своем появлении заранее.

– Вас, барон, можно поздравить с новым приобретением? – Как и прошлый раз владетели предпочли о самом главном разговаривать наедине, поэтому пообедав отправились на конную прогулку по живописным окрестностям, страхуя себя от чужих излишне длинных ушей.

– Спасибо, – кивнул Серов. Он понимал, что с каждым территориальным приращением, недоверие к нему будет только расти. – Просто взял то, что само шло в руки. Кроме того, и повод был: я стараюсь не спускать обиды и всегда отвечать ударом на удар. Впрочем, на добро я аналогично отвечаю добром.

– Значит ли это, что вскоре до меня дойдет весть о захвате и других замков принадлежащим баронам прошлогоднего союза?

– Такая вероятность есть… – осторожно ответил капитан. – Но не слишком высокая. Я стараюсь откусывать от пирога такие куски, которые способен прожевать не подавившись, поэтому вероятнее всего в ближайшие месяцы подобных новостей не будет.

– Месяцы… – как-то грустно усмехнулся барон Терс.

– Что?

– В центральных королевствах существует мнение, что Вольные баронства – это клубок змей, где все воюют со всеми, земли, деревни и замки чуть ли не ежемесячно меняют владельцев, а сложить голову или стать владетелем можно примерно с одинаковыми шансами.

– А разве это не так? Я за последние два года только и делаю что воюю с кем-то.

– В том-то и дело, что нет. Ну во всяком случае раньше так не было. До твоего появления, – незаметно собеседники перешли на «ты».

– Что ж, – Серов задумчиво устремил взгляд вперед и ткнув пятками бока лошади слегка прибавил шагу. – Времена меняются, грядут перемены.

– Этого то я и боюсь, – барон Терс повторил маневр Александра и тоже слегка ускорился.

Некоторое время бароны ехали бок о бок молча, каждый думая о своем. Первым молчание нарушил хозяин этих мест.

– Я слышал о твоей потере. Соболезную.

Серов молча кивнул. Дожив до тридцати двух лет он так и не научился отвечать на такие шаблонные фразы. Александр подумал немного и начал тот разговор, ради которого эта встреча и затевалась.

– У меня много врагов, так уж сложилось. Одним из них, вероятно, будет Берсонзон. Что можешь о них сказать? Как о военной и политической силе? Если я правильно понимаю ситуацию, у тебя с ними тоже есть кое-какие разногласия.

– Разногласия! – Хмыкнул барон Терс. – Не совсем правильное слово. Уже с десяток лет они пытаются прогнуть меня под себя. Ты слышал, что моим людям запрещено торговать в городе?

– Разумеется, – на самом деле не слышал. И вообще, бодаясь с мелкими баронами на западе Серов как-то подзапустил свое северо-восточное направление. Мысленно Александр сделал пометку, что нужно перенаправить Диная на это направление.

– Проблема в том, что бароны, земли которых соприкасаются с землями города, во многом от него зависят и по сути являются вассалами города. Из тех, кого ты знаешь и видел сам, таким является барон Дорбан. Те же бароны Юс и Соммер уже полностью легли под городской совет. А в случае реального вооруженного конфликта, вероятнее всего, кроме семи сотен городского ополчения, тебе будут противостоять еще и дружины четырех-пяти баронов. Плюс маги.

– Серьезно, – вынужден был признать Серов. – Барон Нуриф?

– Нет, он скорее будет твоим союзником. Он держит переправу по двум мостам через реку и с этого дела живет, ну а городским купцам, понятное дело платить за транзит не нравится и они уже давно давят на совет, чтобы те решили эту проблему.

– Как все оказывается сложно… – качнул головой Серов.

– Ну а ты как думал? Я тебе больше того скажу, с подачи городского совета бароны Дорбан и Юс пытались как-то года три назад даже потрогать Нурифа за вымя, но у того были хорошие отношения со старым Крастером, и они на пару надавали городским подпевалам по мордасам.

– Да, но барон Крастер погиб в прошлом году вместе со всей дружиной…

– И, вероятно, Нуриф теперь чувствует себя весьма неуютно, – барон Терс отцепил от пояса флягу и сделал несколько глубоких глотков. Хоть владетели и ехали в тени под деревьями, на улице все равно было по-летнему жарко.

– Вы с ним не пытались координировать усилия? Ну там «враг моего врага – мой друг» и все такое?

– Пытались, – барон Терс скривился будто откусил лимон, – но получалось не очень хорошо. Общей границы у нас нет, а как только начинает пахнуть жаренным и идет дело к войне, Дорбан усиливает патрули на дороге и начинает перехватывать курьеров. Магической почты у нас, как ты понимаешь, нет, поэтому координировать действия нам очень сложно.

– Понятно… – Серов уже тоже думал насчет возможных вариантов более оперативной, чем обычные курьеры, связи. Отбросив разную фантастику, более-менее реальными были признаны два – гелиограф и голуби. Вот только для гелиографа в этой равнинной местности нужно строить высокие башни, а про использование голубей в почтовой службе никто из местных даже не слышал. Пришлось, в общем, этот вопрос пока задвинуть в дальний ящик. – А если я предложу, скажем, оборонительный, для начала, союз. Я, ты, барон Нуриф. Как, думаешь, он отреагирует?

– То есть в том, что я соглашусь, у тебя нет сомнений?

Серов прислушался к своим ощущениям и ответил.

– Нет. Ты свой выбор уже сделал.

Барон Терс на такое заявление ответа не нашел и замолчал. Несколько минут «коллеги» ехали молча.

– А что дальше? – Первым опять заговорил старший барон.

– А дальше? Не знаю, зависит от того, на сколько дальше, – четко поймал мысль собеседника Александр. – Герцогство, королевство, возможно. А вообще пора объединять людей, заканчивать, со всей этой феодальной раздробленностью.

Брови барона Терс взлетели вверх: для провинциального феодала такие планы звучали как минимум дико. Впрочем, Серов уже показал, что кое-чего может, за два года став из предводителя по сути банды, обладателем серьезной, по местным меркам, силы.

– Ты прав, – после небольшой паузы резюмировал барон Терс, – я свой выбор уже сделал. Отправлю человека к Нурифу, встретимся следующий раз втроем, обсудим наши взаимоотношения.

– Хорошо, – кивнул капитан, это было даже больше, чем он рассчитывал. Видимо, изрядно давит городской совет на соседей, раз они готовы вступать в союз даже с такой темной лошадкой как Александр. – Так и сделаем, есть у меня чувство, что до столкновения с Берсонзоном осталось не так много времени.

На этом встреча двух баронов в целом и завершилась. Нет, они еще обсудили книги, которые издает Серов, алкоголь, женщин и другие очень важные вещи, но большую политику больше не затрагивали. Обратно капитан выехал утром следующего дня, все равно до темноты в Александров не успевал, а ночевать в поле желания не было совершенно.

Дома же Серова ждал крайне необычный в этих местах гость.

Едва барон въехал в ворота замка, к нему подбежал дежурный десятник и доложил, что днем ранее в Александров прискакал гонец от герцога Тавар, якобы с сообщением, требующим передачи лично.

Сказать, что капитан удивился – сильно приуменьшить. Где он, а где герцог, с которым Александр не то, что не виделся ни разу, вряд ли даже общих знакомых мог иметь. Впрочем, суетиться смысла не было – подождал гонец сутки и еще пару часов подождет, поэтому для начала барон помылся, привел себя в порядок, и уж потом, усевшись на кресло в большом зале, разрешил звать неожиданного гостя. При этом Серов не забыл поставить несколько стражников вокруг и проверить на сколько удобно в кобуре лежит пистолет. Обжегшись один раз на молоке, по неволе будешь еще долго дуть на воду.