Текст книги "За порогом 3. Рыцарь белого единорога"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Герцоги, возможно, лучше всех на континенте научились использовать «мягкую силу»: магическая академия считалась одной из лучших, работал и исправно принимал каждый год в свои стены студентов университет, дающий образование всему окрестному дворянству, при дворе герцогов всегда было не протолкнуться от разного рода менестрелей, писателей, художников и прочих людей искусства, восхваляющих своего патрона и создающих моду на все Таварское. Лучшие театральные представления, лучшие рыцарские турниры и регулярные общегородские праздники. Город студентов, магов и художников, который никогда не спит.

Напасть в таких условиях на маленькое государство – поссориться со всеми соседями одновременно, навсегда заиметь репутацию сатрапа и душителя свобод, а главное пользы от такого действия будет – чуть. Без своей репутации, без людей, слетающихся подобно мотылькам на свет знаний и просвещения, эта земля не будет стоить ничего. Ценный приз мгновенно, подобно цветку в умелых руках фокусника, превратится в разноцветный дым, который будет унесен прочь первым же дуновением весеннего ветра. Что же касается невиданных богатств герцогов, которые якобы хранятся в подвалах и лишь ждут, когда до них доберутся загребущие лапки какого-нибудь авантюриста, то любому более-менее здравомыслящему человеку очевидно, что при тех тратах, которые правители маленького государства себе позволяют, о богатых закромах можно только мечтать. Владетели же государств обычно – здравомыслящие люди, не все конечно, но думается что их процент среди правителей точно больше, чем в среднем по населению. Специфика работы, все же, как ни крути, предполагает некий уровень умственной деятельности, без которого не обойтись.

Герцог Алексис Тринадцатый Тавар сидел на троне в большом зале и скучал. Делал он это конечно весьма профессионально: раздавал окружающим благожелательные улыбки, перебрасывался дежурными фразами с подходящими засвидетельствовать свое почтение гостями и вообще идеально контролировал выражение своего лица. Но мыслями при этом он был очень далеко от сегодняшнего приема. К сожалению, «маска» покровителей науки и искусств, передаваемая веками по наследству от отца к сыну, была по сути обязательной к ношению, и никого не заботило, чем очередной правитель интересовался на самом деле.

А мыслями Алексис Тринадцатый был в седле, держал в руках копье и во весь опор несся вперед под крики болельщиков на встречу такому же рыцарю, чтобы метким ударом выбить того из седла. В душе Алесис был рыцарем, воином и грезил о великих победах на полях сражений. Как в таком роду, где меч в руки брали только для посвящения юношей в рыцарское сословие, вырос столь милитаризованный наследник, одним Богам известно.

Понятное дело, что самому участвовать в турнирах герцогу было невместно, да и воевать маленькое государство ни с кем не собиралось, поэтому окруженному со всех сторон художниками и музыкантами владетелю приходилось сублимировать. Именно он, приняв герцогский венок на голову тринадцать лет назад, одним из первых своих указов учредил ежегодный большой рыцарский турнир, который, как и все Таварское, очень быстро стал популярным, привлекая ежегодно сотни бойцов со всех концов континента.

Вот вокруг ближайшего турнира и крутились мысли герцога, пока он с приклеенной к лицу улыбкой наблюдая за бурлящим морем лучших из его подданых собранных в одном месте, и гораздо больше напоминающих свившийся в тугой узел клубок змей, чем культурную элиту человеческой расы. Если кто-то думает, что люди искусств – тихие, милые, добрые и пушистые, то вероятно ни разу не бывал в их обществе: чистой незамутненной ненависти, построенной в первую очередь на зависти, там больше, чем где-либо.

А турнир как обычно должен был начаться в первый день осени, и, хотя до него оставалась еще большая часть лета, герцог уже мысленно смаковал будущее удовольствие и одновременно прокручивал в голове, организационные моменты связанные с будущим праздником. Договора с поставщиками, приглашение отдельных «звезд», на которых подобно мотылькам слетятся остальные, утверждение программы красочного магического представления – выпускники академии тоже не прочь продемонстрировать свои таланты перед потенциальными нанимателями. И конечно же список рыцарей, которым герцог отправит именные приглашения.

От именных приглашений мысль непроизвольно перепрыгнула на диалог с торговым советником, состоявшийся прошлым вечером.

– Ваша светлость, – немолодой уже мужчина перехватил герцога, когда тот было планировал отправляться на боковую. В этом Алексис тоже не сходился со своими поддаными, в отличии от всей богемной тусовки, он предпочитал рано ложиться спать и рано вставать, то есть был типичным жаворонком. – Можно вас на несколько слов?

– Да Фаллез, – герцога манила подушка, но старый чиновник, служивший еще его отцу, не стал бы беспокоить правителя в такое время по мелочам. – Пойдем в кабинет, не будем разговаривать в коридоре.

Все покои правителя составляли единый комплекс, поэтому далеко идти не пришлось: два десятка шагов и дежурный стражник отворяет дверь впуская мужчин в отделанный орехом герцогский кабинет. Повинуясь соответствующему жесту в углах комнаты зажглось несколько магических светильников – на своем комфорте герцог экономить не привык.

– О чем ты хотел поговорить в такой поздний час? Это настолько важно, что не подождало бы до утра?

– Вот, – вопрос герцога Фаллеза не смутил, видимо, он действительно считал дело важным. Вместо ответа, он без дополнительных пояснений протянул правителю какой-то томик в простой, без какой-либо отделки обложки.

Герцог взял из рук советника книгу, покрутил со всех сторон, прочел на обложке название: «Рассуждения о жизни и магии» Робина ан-Гровера. Классический со всех сторон текст, у него и самого данная книга стоит на полке тут же, в этом кабинете. Не поняв, в чем вопрос герцог поднял на советника вопросительный взгляд.

– Откройте книгу, ваша светлость.

За свою жизнь Алексис Тринадцатый видел очень много литературы. В первую очередь во время обучения в Академии: род Таваров обладал слабым, склонным к затуханию магическим даром, с которым обычно в престижное учебное заведение не принимали, но для наследника, конечно же, сделали исключение. Во вторую очередь, из-за специфики герцогства, как одного из главных производителей книг на континенте. На герцога работало несколько сотен переписчиков, которые обеспечивали своей продукцией как бы не пятую часть всего спроса на книги, в первую очередь связанные с магией, на территории бывшей империи. Конечно, в таких условиях через руки Алексиса проходило огромное количество литературы, которую он с удовольствием читал. Ну и, в-третьих, герцог, продолжая увлечения начатое далёким предком слыл ярым библиофилом, коллекционирующим уникальные тома, некоторым из которых было больше тысячи лет.

Казалось бы, удивить такого человека сложно, однако Фаллезу это удалось, такого правитель маленького государства еще не видел.

– Очень интересно… – герцог покрутил книгу со всех сторон, полистал страницы даже обнюхал. – Где ты это взял?

– Купцы привезли. Говорят, где-то в вольных баронствах придумали как магическим образом копировать книги.

– Бред, – поморщился Алексис. Он был тот еще маг, но даже его теоретических знаний хватало, чтобы понимать, что на такое действие уйдет куча магической энергии. – Сколько книга стоит? Вряд ли двадцать корон, за такую цену, ее бы не стали покупать.

– Мне книгу продали за две с половиной короны, – от слов Фаллеза, брови герцога взлетели вверх, – однако по некоторым оговоркам, я понял, что закупочная цена что-то около одной или полутора золотых.

– Плохо, – герцог нервно отбарабанил пальцами по столешнице, – это почти в пять раз дешевле, чем продаем мы. Как у них получилось уложиться в такую цену? Что это за барон там завелся такой предприимчивый.

– Это не все, – советник скривился, быть тем, кто приносит плохие вести – не хорошо для карьеры, а порой – и для жизни. – Перелистните вконец, ваша светлость.

– Хм… – гадая, что еще там может быть интересного, герцог перевернул книгу и открыл с конца. Надо сказать, выглядел том странно, не так, как делают все. От него пахло утилитарностью – минимум украшательств, отсутствие дорогих материалов в отделке, дешевая бумага, простой, но удобный для чтения шрифт. Сначала взгляд владетеля зацепился за страницу с содержанием, мысленно хмыкнув, и подивившись простоте и полезности такой организации текста, Алексис перелистнул на самую последнюю страницу, где приводилась краткая информация о том, где книгу произвели. Тоже странно – так никто обычно не делает. – Экземпляр 458/1000? Тысяча одинаковых книг? Не может такого быть!

Сказать, что герцог был ошарашен – не сказать ничего. Вся его команда переписчиков за год выдавала едва две тысячи томов, что считалось со всех сторон изрядным количеством. Там, конечно, были книги и пообъёмнее и тома со сложными иллюстрациями, но…

– Купцы говорят, что может. Во всяком случае, к продаже действительно предлагается тысяча штук. Абсолютно одинаковых, причем. Мои люди уже взяли две книги и сравнили – точные копии вплоть до последней запятой. Ни один человек не смог бы сделать их настолько одинаковыми, поэтому я предположил магию.

– Резонно, – вынужден был согласиться герцог. – Нужно будет это дело обдумать. Появление такого конкурента наши переписчики могут и не потянуть.

Над столом повисло тяжелое молчание.

– Ладно, – герцог поднялся на ноги. – Я подумаю об этом завтра!

Советник кивнул – он знал неспособность своего правителя работать по вечерам, поэтому и не ждал никаких результатов сразу.

И вот теперь герцог сидел на троне, улыбался своим подданым, а сам прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Нужно было срочно что-то предпринять, пока эта зараза не стала достоянием общественности и не убила его собственный бизнес на корню. И надо сказать, что пара интересных задумок у Алексиса Тринадцатого появилась.

Глава 6

– Сидеть! – Лобо совершенно по собачьи повернул голову набок, подумал немного и выполнил команду. – Молодец!

Из шести щенков, которых Александр вывез с территории Закрытого королевства выжили только трое. Все же они были еще очень маленькие: еще даже глаза открыть не успели. Потом долгая дорога, да и вряд ли коровье молоко подходит таким щенкам идеально. Однако даже то, что выжила половина, Серов считал успехом. В какой-то момент все щенки выглядели так плохо, что он уже перестал надеяться на что-то, и только подпитка ворчащим о бесполезных расходах энергии магом, помогла вытащить с того света хоть кого-то. При этом Ариен сам неожиданно привязался к маленьким серым комкам шерсти и в итоге забрал одного себе. Как он, «постоянно занятый» учениками собирался находить время на дрессировку щенка неизвестно, оставалось только надеяться, что огневик хоть немного в магических животных разбирается и не пустит все на самотек. Третьего же щенка неожиданно взял себе Элей, заявивший, что пол жизни с собаками возился и с этим тоже стравится.

Почему Лобо? Ну а как назвать похожего на волка щенка? Не Бимом и не Мухтаром.

Лобо, надо сказать, рос не по дням, а по часам, на глазах превращаясь здоровенную зверюгу, пугающую обитателей замка постоянными попытками зализать их до смерти. Капитан был тем еще собачником, но по кое-каким особенностям поведения, пришел к выводу, что изначальным предком серых монстров, выросших на обильной магической подпитке до размеров теленка, была все же собака а не волк. Слишком уж легко щенки приручались и не проявляли по отношению к людям излишней агрессии. Хотя и волчья кровь вполне могла где-то по дороге затесаться, не без того.

– Молодец! – Серов подошел к щенку и потрепал того за ухо и протянул на ладони заготовленную вкусняшку, которая в мгновение ока исчезла в необъятной собачей пасти.

Играя и дрессируя щенка, барон отдыхал душой: к сожалению, с развлечениями в замке все так же было пустовато. Интернет пока не провели, телевиденье тоже, даже занюханной радиоточки и то не было, приходилось выдумывать себе досуг самостоятельно: игры с Лобо в этом плане Александра вполне устраивали, позволяя отвлечься от постоянно возникающих мелких проблем.

– Я так понимаю, что вы уже связались с кланом и получили инструкции насчёт дальнейших действий, – за всех троих припершихся незваными гномов кивнул один, тот у которого в глазах виднелся интеллект. – Хорошо. В таком случае давайте подумаем, как разрешить наши противоречия, чтобы никто не остался обиженным.

Серов подбирал слова очень аккуратно. Последнее, чего хотелось барону – это поссориться с бородатыми. И хотя он официально считался другом другого клана, горизонтальные связи у бородачей были слишком развиты, чтобы быть уверенным в том, что ссора с Кристальным Колесом не повлияет на отношения со Стальной Секирой.

Если же посмотреть на ситуацию еще более обще, то Серов отчаянно чувствовал, как сжимается петля вокруг его шеи и даже порой малодушно подумывал о возможных путях отступления. На первый взгляд все шло идеально: баронство расширялось, становилось сильнее, вставала на ноги какая-никакая промышленность, бюджет из сугубо убыточного впервые удалось вывести в оперативный ноль. Все хорошо. Но вот на второй взгляд положение дел оказывалось отнюдь не столь радостным.

Шустрый барон буквально за два года умудрился приобрести поразительное число врагов и просто недоброжелателей, которое было явно избыточным как для мелкого феодала, коим он, по сути, и был. В первую очередь – Темный орден, странная и загадочная организация, которой он перешел дорогу просто фактом своего появления в этом мире. Что с ними делать, было не понятно абсолютно, слишком уж разными представлялись весовые категории. При этом Серов со всей очевидностью понимал, что эти ребята не отступятся, репутация в данном случае говорила сама за себя.

Дальше шли враги поменьше – все окрестные соседи, кроме, пожалуй, барона Терс, с которым у Александра сложились неплохие отношения. Понятное, дело, что выскочек не любит никто, а уж когда выскочка этот угрожает непосредственно твоим владениям, нелюбовь может становиться весьма деятельной. Прошлогодний разгром баронской коалиции, несколько охладил горячие головы, однако Серов ни на секунду не сомневался, что будут еще попытки задавить так активно начавшее развиваться баронство. Мысль о том, что «паровозы нужно давить пока они чайники» родилась совсем не в двадцатом веке, даже если учесть, что паровозов тут еще не изобрели.

Кроме окрестных баронов постепенно начал вырисовываться конфликт с ближайшим городом – Берсонзоном, с которым и так после прошлогодней истории отношения остались, мягко говоря, натянутыми. Теперь же, когда Александров потихоньку начал становиться промышленным и торговым центром местного масштаба, это не может не начать нервировать отцов города. Поэтому конфликт с ними – тоже лишь вопрос времени.

А еще оставались эльфы каким-то образом причастные к похищению его жены, о чем Серов и не думал забывать. Плюс его неожиданное участие в судьбе сбежавшей графини и все последовавшие за этим события. Спускать издевательства над собой Александр не собирался, поэтому смело зачислял барона Портона в личные враги.

В общем, куда не плюнь – в недруга попадешь, ссориться в такой ситуации с гномами, было бы верхом идиотизма.

– Глава клана понимает всю вашу обеспокоенность, – не стал юлить Дорвин, – но и вы, барон, должны нас понять. Дрор – уважаемый член нашего клана, и мы просто не могли проигнорировать непростое положение, в котором он оказался.

– Предлагаю от имени Дрора говорить ему самому, – сделал Александр останавливающее движение рукой. – Тем более, что у нас с ним нет разногласий, или каких-то недопониманий. Во всяком случае не было до недавнего момента.

Дорвин кивнул, соглашаясь с данным тезисом.

– Если вы согласны, то я хотел бы услышать от вас ту модель наших взаимоотношений, при которых ни одна сторона не была бы ущемлена. Со своей стороны я признаю ваше желание присмотреть за родственником, – и за самим бароном, осталась невысказанной мысль, – но и терпеть под боком шпионов, которые не скрываясь докладывают на сторону – не намерен.

– Ваша позиция, барон, понятна, – кивнул Дорвин, – и у нас есть предложение, которое возможно устроит и нас и вас. Предложение исходит от главы клана, поэтому вопрос только в вашем одобрении.

– Я весь в нетерпении, – Александр сделал жест рукой предлагая продолжать.

– Предлагается заключить с нами, – Дрор взглядом указал на себя и двоих гномов силовой поддержки, – наемнический договор. Причем можно с принесением магических клятв. Сроком в пару лет, что обеспечит нам возможность находиться рядом и обезопасит вас, барон, от каких-либо недружественных действий с нашей стороны. Я даже не буду скрывать: когда нас отправили сюда, глава одним из заданий ставил присматривать в том числе и за вами, Александр, однако не в смысле шпионажа, а в смысле возможной помощи. Нас, я имею ввиду наш клан и Северное королевство в целом, интересует этот регион – баронства и Закрытое королевство, однако так сложилось, что ни своей опорной базы, ни надежного союзника, на которого можно было бы опереться у нас здесь нет. Мы все же больше с севером и западом работаем.

– Это приемлемо, – медленно проговорил Серов, на ходу анализируя все вышесказанное. Неожиданно он получал именно, чего хотел: союз с более-менее значительной силой, в котором его не будут откровенно давить. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. – А как же то, что магическую клятву может приносить лишь носитель дара? Если мне не изменяет память, именно так это работает.

Гномы переглянулись: видимо не ожидали знания предмета от далекого от магии барона.

– Можно привлечь в свидетели божество, – нехотя озвучил возможный вариант Дорвин. – С заемной божественной силой это тоже работает.

– Подходит, – сразу ответил Серов, отметив себе, что этот вопрос нужно с Ариеном провентилировать. – В таком случая я как бы нанимаю вас для защиты Дрора, и плачу вам, сажем, один гроут в месяц. Договор есть договор в нем должны присутствовать предмет договора и цена, иначе он будет недействительным.

– Договорились, – познания Александра в юриспруденции опять же неприятно удивили Дорвина, закрыв тому последнюю лазейку. Но делать нечего: сказал «А», придется говорить «Б».

На этом возможный конфликт с гномами оказался улажен на корню. И лишь спустя некоторое время при других обстоятельствах, Серов узнал, что его все-таки поимели. На самом деле было бы странно, если бы было наоборот, но все же – неприятно. Оказалось, что Вольные баронства – это такое буферное пространство, за влияние над которым борются в том числе и два гномьих королевства. В торговом в первую очередь плане, но политика, как известно, – это концентрированная экономика, и деньги тянут за собой целую вереницу других аспектов. Так что, получается, что, приняв дружбу северных гномов, он как бы автоматически стал противником южных. И если в противостоянии между собой бородатые стараются не пересекать определенной черты, по к союзникам из других рас это не относится.

В общем получилось, как старой песне: шаг вперед и два шага назад.

Приятной новостью стало то, что Ариен разобрался с трофейными артефактами, найденными в логове волков-переростков. Самым интересным призом стала боевая перчатка, в которую, по словам мага было встроено заклинание воздушного щита, причем весьма мощное. На практике это означало, что владелец этого артефакта сложив в случае необходимости пальцы в причудливую фигуру – ее капитану пришлось отрабатывать с полчаса, случайно такое повторить просто невозможно – вызывал перед собой появление щита соответствующей стихии примерно в метр шириной и два – высотой. Такая защита хорошо была приспособлена отбивать метательные снаряды: стрелы, там, болты, дротики, несколько хуже сопротивлялась оружию ближнего боя, особенно колющему. Мечи, топоры щит более-менее нормально держал, дробящее типа булав – хорошо, а вот копьем его проткнуть было не так что бы и сложно, что, учитывая специфику вооружения в местных армиях, было весьма паршиво. Бонусом шла способность держать магические удары, хоть и не очень сильные, в общем – полезная штука.

Клинки оказались просто мечами с наложенными заклинаниями крепости и остроты, что делало их хорошим дорогим оружием, но, в целом, ничем не лучше того же гномьего клинка, к которому Серов уже привык. Капитан осмотрел мечи, покрутил в руках, взмахнул пару раз и вынес однозначный вердикт – на продажу.

Оставалось еще ожерелье, но по нему Ариен дать однозначного ответа пока не мог – слишком сложные не него были наложены чары. Барон на это лишь пожал плечами: нет так нет, дураков на себя надевать всякую неизвестную дрянь тут не водится.

Серов сидел за столом и с трудом сдерживал слезы. Спустя два года и кучу усилий он наконец получил то, что так давно хотел. То, о чем мечтал, давясь местной то ли репой то ли брюквой, иногда это ему даже снилось.

Летний салат из помидоров и огурцов! Такая мелочь для человека, который может его получить в любой момент и такая ценность для того, кто был этого лишен. Сто раз права присказка, которая гласит, что сделать человеку хорошо, очень просто: достаточно сделать очень плохо, а потом вернуть так как было.

Остро не хватало майонеза, вот только с подсолнечным малом – его основным ингредиентом – тут была напряжёнка. В виду отсутствия подсолнечника. Пришлось обойтись сметаной.

«Ммм, как вкусно», – Александр сидел над тарелкой и с полузакрытыми глазами смаковал каждый кусочек. – «Надо насчет оливок узнать, может оливковое масло достать можно. По климату где-нибудь на берегах Узкого моря оливковое дерево вполне расти может. А если нет? Из чего там еще масло давят. Льняное слышал, кунжутное точно есть. Конопляное еще. Лен тут точно есть и коноплю видел. Интересно, из них масло делают или нет, если нет, почему и можно ли будет наладить производство».

Отвлекшись от салата, Серов придвинул тетрадь и сделал пометку на себе на будущее.

Вообще, то, как капитан отнесся к простому на первый взгляд блюду изрядно удивило окружающих. Сидящая по правую руку Мариетта, то и дело косилась на своего мужа, внезапно воспылавшего неземной страстью к каким-то овощам. Они всегда старались завтракать вместе, оставляя утреннюю трапезу семейным мероприятием, и раньше Александр таких эмоций к еде не проявлял. Впрочем, за бароном давно закрепилась слава весьма экстравагантного человека, поэтому одной странностью больше, одной меньше – Александр даже и не пытался соответствовать представлениям окружающих о том каким должен быть барон, феодал, рыцарь и так далее. Все равно не получилось бы, какой смысл тогда лишний раз парить себе мозг?

В плане еды барон последнее время чувствовал себя несколько непривычно. Начав принимать зелья для укрепления организма, Серов стал есть чуть ли не в два раза больше обычного. Организм требовал энергии и строительного материала, заставляя поглощать просто немеряные количества пищи, перерабатывая все что Александр бросал в топку с поразительной скоростью. Более того сам барон похудел – ушел жир, обнажив впервые со времен академии подкачанные кубики пресса, до того не видные окружающим.

Но были и отрицательные стороны. То одна то другая мышца порой начинала болеть ни с того ни с сего, через некоторое время так же беспричинно проходя. Иногда начинали ныть суставы, крутило связки, темнело в глазах. В общем – полный набор семидесятилетнего стрика. Ариен на жалобы друга только усмехался, хлопал того по плечу и призывал терпеть и не ныть. Серов на подколки друга не реагировал и стойко переносил неудобства. No pain – no gain, как говорится, или в переводе – без боли не будет результата.

А результат был заметен Александру уже сейчас: ускорилась реакция, движения стали гораздо стремительнее. Слегка возросла сила, привычный меч в руке стал казаться как будто более легким, а выросшая выносливость позволила махать клинком часами, гоняя по тренировочной площадке четверых противников без каких-либо сверх усилий. При этом капитан, понимая возможную хрупкость организма в момент перестройки, старался не испытывать новые возможности на максимум, пытаясь давать равномерную постепенно увеличивающуюся нагрузку, не забывая хорошо разминаться до и растягиваться после. В общем, подходил к вопросу с учетом небольшого, но все же опыта, подчерпнутого в своем мире.

– Ваша милость! – В малый зал, где завтракала баронская чета, заглянул боец, дежуривший на входе, отыскал глазами Александра и продолжил. – Тут один из мастеров к вам просится, говорит что-то срочное, якобы не терпит отлагательств.

Серов с тоской бросил взгляд на недоеденный салат и хотел было ответить, что все вопросы нужно решать с соблюдением субординации – через соответствующего человека, который курирует это направление. Или гнома. Но потом неожиданно взбрыкнула совесть, шепнувшая, что Александр начал бронзоветь и превращаться в высокое начальство, к которому у простых людей нет доступа даже по важным и срочным вопросам.

Капитан тяжело вздохнул, отложил вилку и кивнул так и стоявшему в дверном проеме бойцу.

– Ну раз срочное, то зови.

В зал торопливой семенящей походкой вошел мужчина лет сорока, одетый в стандартную для местных летнюю одежду: свободная белая рубаха, штаны, ботинки. Визуально Серов узнал своего работника – видел несколько раз за прошедшие пару месяцев – но хоть убей не вспомнил бы, на каком именно производстве он занят. Мужчина явно нервничал – бегающие глаза, непроизвольные движения руками – видимо что-то действительно важное произошло.

– Да? – Барон предложил мужчине озвучить столь сильно взволновавший его вопрос.

– У меня тут это… В цеху… Как бы это сказать? – С каждым словом вошедший нравился Серову все меньше и меньше. Если поначалу барон списал нервные движения посетителя на волнение, то теперь стал замечать и другие моменты: частое глубокое дыхание, бисеринки пота, выступившие на лбу, судорожные сжимания-разжимания пальцев, – все это выглядело весьма странно. Плюс «мастер» не остановился возле двери, как это обычно делали не часто бывающие в господском крыле простые работники, а все теми же мелкими шажками продолжил приближаться к Александру и сидящей боком, и о чем-то задумавшейся, Мариетте. – Я это… Спросить пришел, что делать то…

В какой-то момент Серов наконец понял, что мужик ему напоминает обдолбанного в хлам нарка. Зрачки с такого расстояния разглядеть было невозможно, но все остальное – вполне совпадало. Интуиция взвыла сиреной, побуждая не думать, а действовать. Капитан взвился на ноги, отбрасывая тяжелое деревянное кресло, на котором сидел, в его руке сам собой оказался столовый нож, который он, не задумываясь метнул в странного посетителя, выигрывая себе лишние секунды времени.

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. На пол с диким грохотом таки упало баронское кресло, Мариетта, вырванная грохотом из своих раздумий тоже вскочила на ноги, а странный «мастер» неожиданно ловко увернулся от пущенного в него снаряда. Более того, такое развитие событий, видимо, его не смутило, потому что вместо того, чтобы остановиться посетитель, наоборот, ускорился, стремительно сокращая дистанцию до рванувшего ему на встречу Александра, одновременно вытаскивая откуда-то короткий узкий клинок.

Все трое – Серов, его жена и напавший в итоге столкнулись в одной точке. Капитан попытался было оттолкнуть жену в сторону, но та неловко запнулась и, падая, практически сама напоролась на выставленный вперед нож.

А дальше все закончилось буквально в секунду, как будто замедление выключили и время потекло опять в нормальном режиме. Лишившийся оружия убийца – нож он не удержал, оставив его в ране – был барону не противник. Он и с ножом то в руках был ему не противник – на что только рассчитывал, не известно: получив прямой в челюсть сразу поплыл, после чего барон схватил его за руку, крутанулся и без затей выломал ее в локте. Лишившееся сознания тело обмякло и повалилось на пол, однако совсем не незадачливый убийца интересовал Серова в этот момент.

Привлечённый громкими звуками в зал вбежал тот самый боец, который спрашивал, пускать лже-мастера или нет.

– Ариена зови быстро! И всех, кто может лечить! – Бойца с удвоенной скоростью сдуло обратно в коридор.

Аккуратно перевернув стонущую жену на спину, Серов стараясь не дергать в ране нож одним резким движением разорвал одежду, осмотрел ранение и облегченно выдохнул. Нож зашел с левой-нижней стороны живота и при том не очень глубоко. Никаких жизненно-важных органов в этом месте нет, а значит шансы на выздоровление очень высокие. Этот вердикт барон и озвучил раненной.

– Не шевелись, – капитан сдернул с себя камзол, скрутил в валик и подложил женщине под голову. – Сейчас Ариен придет, накачает тебя энергией и дней через десять будешь как новая.

Вот только Мариетта вместо того, чтобы успокоиться наоборот задышала глубоко, начала метаться, и закатывать глаза. Было совсем не похоже на последствия обычного ножевого ранения, коих Серов насмотрелся за свою жизнь не один десяток. Так-то с проткнутыми кишками жить можно еще несколько часов, если никакие крупные сосуды не задеты, а умирают в таких случаях в первую очередь от попадания в полость живота продуктов пищеварения, что по любому дело не быстрое.

Не понимая, что происходит, Серов прекратил попытки уложить женщину поудобнее и вновь осмотрел рану: края кожи, соприкасавшиеся с клинком, совершенно отчетливо посинели.

«Яд», – прострелила мысль. Капитан не мешкая выдернул клинок из раны: тут уж не до беспокойства о возможном кровотечении. Может даже хорошо – часть яда вымоет с кровью наружу.

От движения в ране Мариетта вскрикнула и обмякла, а Александр в панике заметался – что в таких случаях делать – совершенно не понятно. В голову лезли какие-то бредовые советы типа отсасывания яда после укуса змеи, которые в данном случае не привели бы вероятнее всего ни к чему, но тут дверь с грохотом открылась и в обеденный зал ворвался Ариен, тащащий за руку какого-то паренька лет пятнадцати.

Мгновенно оценив ситуацию, маг упал перед раненной на колени, оттолкнув при этом Серова в сторону, положил две ладони на девушку – одну на голову, другую на грудь – и сосредоточенно закрыл глаза. Парнишка, которого притащил с собой маг, действовал не так расторопно: видимо опыта специфического было мало.