Текст книги "За порогом 3. Рыцарь белого единорога"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

И таких перспективных на первый взгляд мелких прогрессорских идей у капитана был не один десяток. А вот руки – всего две, да и способов увеличить количество часов в сутках хотя бы до тридцати тоже на горизонте не виделось, поэтому приходилось сосредотачиваться на чем-то одном.

Серов приоткрыл дверь и тихонько заглянул в тренировочный зал. Там на разбросанных по полу коврах сидело два десятка человек, молча уставившихся на установленную по центру жаровню с открытым пламенем. Выглядело все это действо, или вернее его отсутствие, весьма странно, можно даже сказать пугающе. Вот только Серов знал, что большую часть времени новоиспечённые аколиты проводят в медитациях, поэтому такая картина в этом специально оборудованном помещении, можно сказать, была привычной.

Среди сидящих на полу мужчин и женщин важно и неспешно прогуливался маг, то и дело тыкая в застывших учеников длинной палкой: видимо не все выкладывались во время тренировок на полную. Если в таком деле как медитация вообще можно «выкладываться».

Появление барона не осталось незамеченным. Ариен повернул голову в сторону открывшейся двери и вопросительно дернул головой. Серов на это так же молча знаками позвал его наружу, чтобы не мешать остальным.

Маг кивнул, однако сразу на выход не направился. Вместо этого он перевел взгляд на сидящего у его ноги паренька и ткнув в него своей указкой спросил.

– Коранд, ты только что поморщился, почему?

– Не знаю, мастер. Мне показалось, что как будто что-то изменилось.

– Кто-то еще почувствовал похожее? – Никто не отозвался. – Хорошо, Коранд, попробуй поймать это ощущение: это открылась дверь, разомкнулся контур и в помещении изменилась насыщенность энергии. Именно этот перепад ты почувствовал. Считай, что сделал первый шаг. Продолжаем дальше, кто будет отлынивать или не дай Боги заснет – приду, отправлю чистить нужники.

Раздав, таким образом, ценные указания, Ариен вышел из зала и прикрыл за собой дверь.

– Пойдем ко мне, – поманил его барон, – поговорить надо.

Уже в кабинете, удобно расположившись в глубоких креслах Серов перешел к сути вопроса.

– Как идет проверка людей из присоединенных деревень? – Осенью территория баронства, а с ней и население увеличились почти в два раза, доведя его до весьма солидных двадцати тысяч.

– Побойся Богов! – Ариен явно был не в восторге от возможного увеличения числа учеников. – Куда еще? Меня и так на всех не хватает. Вернее, всего не хватает – учебных материалов нет, а учить всему по памяти – прямая дорога к ошибкам. Возможно смертельным.

– Хорошо! – Серов поднял открытые ладони в защитном жесте, – я для того и позвал тебя. Хотел поговорить о том, что нужно будет тебе и твоим ученикам в этом году. Бюджет прикидываю, в общем. И вообще хотел обсудить, как у тебя продвигается все это дело.

– Ну… – маг был явно не готов к серьезному разговору, и вопрос капитана заставил его задуматься. – Первая проблема – не все из моих учеников имеют склонность к огню, вернее ее не имеют большинство. Соответственно хорошо бы им найти учителей, которые бы могли раскрыть их сильные качества. Ну или хотя бы литературу достать по этим направлениям. Я просто не знаю, чему учить тех же целителей, а пытаться вылепить из них боевиков – напрасно переводить время и силы.

– А есть ученики склонные к целительству? – Заинтересовался Серов.

– Вроде есть, но это не точно. Мне не хватает знаний, чтобы это с уверенностью определить.

– Хорошо, в таком случае, составь список того, что тебе нужно будет в ближайшее время, сколько это стоит и где его доставать. Я попробую этот вопрос решить.

– Сделаю.

– Отлично, теперь второй вопрос. Как успехи у твоих ребят? Сколько уже могут при необходимости учувствовать в бою?

– Каком бою, о чем ты говоришь? – Ариен весьма болезненно реагировал на вопросы о практических результатах. – Большинство только-только начали ощущать ядро. До практического применения еще годы работы.

– Ну ведь осенью как минимум двое твоих учеников сумели принять непосредственное участие в бою, причем не безуспешно.

– Гинара и Норвин – это друге. У них талант именно к огненной стихии, мне гораздо проще работать с ними, я банально знаю в каком направлении двигаться.

– Я понял, – кивнул Серов, – но вот о чем хотел тебе напомнить. Когда мы год назад затевали всю это историю, то я тебе говорил: мне не нужны полноценные маги. Вернее, не то, чтобы не нужны, я просто не готов сейчас вкладываться в их обучение. Мне будет достаточно, если каждый из твоих мальчиков и девочек сможет метнуть два-три огненных шара. Нормальных, конечно, а не таких слабых как это было осенью. Два десятка магов по три шара – шестьдесят снарядов. Один залп, считай небольшой баронской дружины нет, кто не отправился на свидание с предками, тот ранен или убегает. Такого результата я жду, если получится вырастить несколько полноценных магов, то я против, конечно, не буду, но только не в ущерб всему остальному.

– Хорошо, – было видно, что такой подход магу совершенно не нравится, но, с другой стороны, он признавал его обоснованность. Обучить полноценного мага в таких условиях все равно не получится, а тем более двадцать магов, так что логично выжимать из ситуации максимум.

– И насчет целителей. Попробуй заняться ими отдельно, на сколько сможешь, конечно. Напиши, что тебе для этого надо, все купим. Целители – это золотая жила.

– Хорошо, – повторил Ариен.

С того дня практика массовых тестирований на наличие магических способностей была временно приостановлена. Вместо этого маг сосредоточился на доведении уже тех, кто был под рукой до «боевых» кондиций. Нет, тем кто целенаправленно приезжал в Александров чтобы узнать есть ли у него способности, не отказывали, но это уже было совсем не то количество. Можно сказать, что магическая школа перешла в своем развитии на второй уровень.

Интерлюдия 1

– Гантер, что я всегда говорю тебе насчет деликатных дел, из которых не должны торчать уши ордена?

– Не нанимать для этого идиотов, гроссмейстер, – Гантер выглядел несколько смущенным, хотя особой вины за собой не видел.

Растения, собранные в замковой оранжерее как обычно бурно отреагировали на приход весны, даже те, которые изначально произрастали в местах, сменой времен года похвастаться неспособных. Буквально каждый пенек посчитал своим долгом выбросить новую зеленую ветвь или хотя бы росток, радуя глаз гроссмейстера. А между прочим, когда твой возраст переваливает за сотню лет, остается не так много вещей, способных доставить искреннее удовольствие.

– Именно, молодой человек, именно! – Лаванд ан-Крейн был в откровенно паршивом настроении и даже любимое занятие тут не помогало. – Ты же уже не первый раз попадаешь в эту яму, почему нельзя было найти кого-нибудь посообразительнее?

– Никого не было, гроссмейстер, – вновь попытался объяснить главе ордена сложности с которыми столкнулась его правая рука. – Во всяком случае никого, кто согласился бы отправиться в вольные баронства поздней зимой, и кого нельзя было напрямую связать с нашей организацией.

– И что, хочешь сказать, что не нашлось никого более… Компетентного? Даже за повышенную плату?

– В тот момент эта шайка, была единственной, кто согласился подписаться на это дело. В же знаете у южных гномов опять обострились отношения Равенским ханом. Хан все никак не может успокоиться, глядя как доходы от транзитной торговли уходят в карман бородачам, поэтому все более-менее приличные ватаги ушли на юг.

– Нда… Не вовремя у хана опять начался приступ фантомных болей по ампутированным провинциям. Три сотни лет прошло, а они никак не успокоятся. Ну да ладно, скажи мне, мой друг, что ты собираешься делать с нашим бароном? Дороги вот-вот высохнут и вопрос вновь станет актуальным.

Гроссмейстер задумчиво оглядел растение перед собой. Пурпурный тысячецветник почему-то никак не торопился оправдывать свое название, что-то растению не нравилось, и садовод никак не мог понять, что именно. А ведь у него были планы на его знаменитые пурпурные соцветия, давшие название всему растению. Из них зельевары ордена варили один очень забавный яд, который плохо замечался стандартными, предназначенными для этого артефактами и соответственно стоил весьма недешево. Ну и сам орден его регулярно использовал, не без того, конечно.

– У меня есть задумка на этот счет, – кивнул помощник.

– Поделись.

– Ходят слухи, что барон привечает мастеров со всей округи. Кузнецы, бондари, строители – много, в общем, кого.

– Так…

– Можно попробовать подослать нашего человека под видом грамотного мастера, а там уже не столь важно – кинжал, яд или магия. Или все вместе.

– И кого это ты собираешься послать на такое самоубийственное дело? – Задумчиво пробормотал гроссмейстер.

Маг аккуратно, чтобы не повредить другие ветки, большим секатором чикнул верхушку куста. Сделал полшага назад и оглядел результат – внешний вид не пострадал: в конце концов оранжерея это в первую очередь хобби и только во вторую – собрание редких дорогих растений, способное при должном уходе приносить неплохой доход.

Сквозь большое остекленное окно – страшно даже сказать, сколько оно стоило – внутрь проник теплый весенний луч солнца, весело играя цветами и отражаясь в каплях, повисших на зеленых листьях. Гроссмейстер прикрыл глаза и тоже подставил лицо солнечным лучам – слабое физическое тело уже давно держалось лишь за счет магии, грозя развалиться в любой момент. Все же две сотни лет – возраст как для человека – более чем почтенный. Не то, чтобы гроссмейстер собирался отправляться на погост буквально завтра, но мысли о вечном в последние годы стали посещать его все чаще. Вопрос о приемнике становился все более актуальным. Хотя, конечно, две сотни лет – это далеко не рекорд.

– Кого-то из штрафников направим, – пожал плечами Гантер. Его возможность летального исхода для лазутчика видимо не смущала. У ордена всегда был запас проштрафившихся, которых можно было отправить на самые опасные дела, предполагавшие высокую долю риска.

– А если его схватят? Даже уже после дела. Будут пытать и он расколется. А у барона в окружении есть глаза эльфов, как ты думаешь, нужны нам еще и с ушастыми проблемы?

В голосе гроссмейстера звучало неприкрытое неудовлетворение. Последнее время его помощник слишком часто ошибался, такое в их организации не приветствовалось. Впрочем, весь Орден переживал не самые лучшие времена, поэтому нельзя было все сваливать на одного человека. Тот же провал с экспедицией в соседний мир до сих пор аукался Ордену, и помощника обвинить в этом было никак невозможно.

– Перед делом отдадим исполнителя менталистам, те его так обработают, что он свое имя при необходимости не вспомнит, – видимо Гантер этот вопрос продумывал заранее.

– А сможет он после такой обработки изображать из себя мастера? – Гроссмейстер потрогал узловатыми пальцами землю и, убедившись, что та достаточно влажная, перешел к следующему растению. – Знаю я наших коновалов – так покопаются в мозгах, что потом только на органы и сгодится.

– Отловим какого-нибудь мастера, я уже дал заказ, скопируем его умения, а потом подсадим нашему человеку.

– Долго вся эта конструкция не продержится, – резонно возразил ан-Крейн.

– А долго и не нужно, – пожал плечами более молодой маг. – Ткнуть отравленным кинжалом – много времени не займет, а потом… Если сможет сбежать – подлатаем, а не сможет… Получит пару раз по голове от охраны, и у него окончательно все смешается, даже хороший специалист не поможет.

– Годно, – вынужден был согласиться гроссмейстер. План начал обретать хоть какие-то более-менее приемлемые очертания. – Сообщишь перед тем, как пускать это все в работу. Я посмотрю.

Помощник кивнул.

– Что с гномами?

– Коротышки наконец озвучили претензию. Они как-то прознали про наши шалости с их караванами. Выставили виру.

– Какой размер.

– Приемлемый, – аккуратно ответил Гантер, – мы все равно остались в плюсе. Точные расчёты передам через пару дней.

– Бородатые в своем стиле, – ан-Крейн сорвал с небольшого, но пышного куста листок, растер его между пальцами и понюхал, нет запах был еще недостаточно мощный, нужно еще подождать дней десять. – Как всегда все меряют на деньги. Это их когда-нибудь погубит, впрочем, уже не раз губило, но они ничему не учатся. Не зря есть легенда что когда-то на заре сотворения миров, их прокляли, сделав слишком златолюбивыми. С другой стороны – а кто без изъяна?

Гроссмейстер был, как и многие другие пожилые люди, склонен к впадению в философское настроение с пространными размышлениями на отвлеченные темы. Гантер знал эту слабость своего начальника и был к ней весьма снисходителен: порой в речах гроссмейстера проскакивали весьма интересные вещи.

– Сколько «питомцев» подготовили за последние десять дней? – На этот раз ан-Крейн сумел себя сдержать и вернулся к насущным делам.

– Четырнадцать питомцев.

– Хорошо, а сколько сейчас у нас их всего?

– Полторы сотни. Заготовок еще на пятьдесят штук есть, однако нет смысла сразу все перерабатывать, слишком уж они получаются недолговечными. К сожалению, про запас на несколько лет вперед наделать не получится.

– Пока не получится, – поправил Гантера старый маг. – Еще пять лет назад они и столько не жили. Опыт все-таки великая вещь!

Ан-Крейн бросил короткий взгляд на своего подчиненного, но тот сделал вид, что не заметил.

– Да, гроссмейстер.

– Со мной связались южные гномы – и как только узнали, что мы почти уладили разногласия со Стальной Секирой – просят одолжить у нас сотню питомцев.

– Одолжить? – Изумился формулировке Гантер.

– Это все что тебя удивляет? То есть то, что уже каждая собака знает, кто создает гольцев, тебя уже не смущает? У нас где-то течет, информация регулярно уходит на сторону, я хочу, чтобы ты нашел того, у кого слишком длинный язык и укоротил его!

– Сделаю.

– Хорошо, – ан-Крейн как быстро завелся, так и быстро остыл. – В любом случае уже скоро бы это перестало быть секретом. Прошлой весной мы прилично нашумели и уже после второго-третьего появления наших питомцев перед почтенной публикой, все заинтересованные стороны поняли бы чьих это рук дело. Однако вернемся в бородатым.

Гроссмейстер закончил поливать растения и двинул к своей любимой беседке, Гантер последовал за ним.

– Меня их предложение заинтересовало, как ты сам говорил, у гномов опять терки с ханом, а бородатые не особо любят воевать на поверхности – им мобильности не хватает. А у хана конница.

– И на каких условиях гномы хотят «одолжить» у нас полторы сотни гольцев?

– Условия тебе и придется с ними обсудить. Важно с одной стороны не продешевить, с другой – испытать новое поколение. За год накопилось много мелких изменений, стоит опробовать их на практике. Да и прав ты, нет смысла копить гольцев. Они быстро портятся. Так что займись этим вопросом.

– Сделаю, – кивнул Гантер. – Погонщики, я так понимаю идут в комплекте?

– Конечно, менталисты у бородатых пока еще рождаться не начали. К счастью.

– Хорошо, – еще раз кивнул помощник. – Что-то еще.

– Нет, на сегодня все. Можешь идти.

Глава 2

– Надеюсь вы расскажете, как все это богатство использовать?

– А я думал, что вы в курсе. Во всяком случае, когда мы прошлый раз общались, сложилось именно такое мнение.

– Только очень общие сведения, не хотелось бы облажаться, учитывая цену и редкость этих штук, – Серов слегка потряс ящичек с наборами пузырьков, которые ответили на это дружным перезвоном.

В конце первого месяца весны, ему наконец подвезли обещанные ранее наборы зелий. В качестве курьера выступил все тот же Гровен ан-Вайн, которого необходимость кататься туда-суда, судя по уставшему выражению лица, изрядно напрягала. Впрочем, на словах он был достаточно любезен, чтобы не послать выставившего их на солидную сумму барона известным маршрутом, а дать указания по приему магических составов.

– Хорошо, – кивнул Александр, выслушав наставления и передав магу последние два мешочка с травой, – приятно было иметь с вами дело. В случае необходимости – обращайтесь, я как уже говорил, открыт для любого выгодного дела.

На этот раз Серов принял гостя в одиночку: Ариен куда-то потащил своих учеников, Элей во всю гонял новиков, а Реймос был занят с набежавшими толпой купцами. Управляющий вообще, нужно сказать, зашивался, работая, казалось, двадцать четыре часа в сутки, успевая продать не только накопленный за зиму алкоголь, но и предложить новые товары, постепенно становившегося региональным промышленным центром Александрова.

– Любого… – Задумчиво пробормотал ан-Вайн, – у меня есть к вам предложение. Не знаю, насколько оно будет вам интересно, но все же.

– Озвучьте, я как минимум подумаю. Может вина? – В этот раз они сидели в кабинете Алесандра.

– Нет спасибо, я не употребляю алкоголь, – покачал головой гость. – Если вы помните, прошлый раз я упоминал, что наша организация сотрудничала с бароном Хедел.

– Припоминаю, – согласился барон, – однако мне казалось, что мы этот вопрос закрыли?

– Я не в том смысле, – отмахнулся маг. – Дело в том, что покойный барон подчас оказывал нам и иные услуги кроме непосредственно хранения товара.

– Да, вы упоминали что-то об этом прошлый раз.

– Так вот, сейчас у нас сложилась неприятная ситуация, когда на юго-западе, на территории Закрытого королевства собралась приличная партия товара, а перевести ее некому. Как вы понимаете, это совсем не тот случай, когда груз можно отправить без охраны, а подходящих людей у нас тут просто нет.

– О каком объеме идет речь?

– О! Непосредственно самых ценных ингредиентов не так много – несколько вьючных лошадей вполне способны увезли их на себе.

– А не самых ценных? – Серов мгновенно почувствовал подвох.

– Собственно в них вся загвоздка, – маг на секунду замялся, – нашим скупщикам удалось по хорошей цене разжиться крупной партией рогов, серого зайна. Не то, чтобы они были очень ценными, но в некоторых составах присутствуют, кроме того, идут на отделку дорогого оружия и прочих таких вещей. На них неплохо ложатся заклинания, а при должной обработке такие рога могут сами выступать в качестве накопителя. Не такого емкого как камни, конечно, но все же.

– Серый зайн?

– Это такое животное, на лося похожее, только с еще более скверным характером и костяными пластинами на в качестве такой себе природной брони.

– А почему именно серый?

– Эммм… – мага вопрос поставил в тупик. – Возможно именно этого цвета у него шкура?

– Логично, – согласился Серов, не став развивать эту тему. – И сколько там рогов?

– Три телеги.

– Понятно… И где это все богатство находится?

– В Нолидже.

– В Нолидже?

– Да, в Нолидже. Это там, где большой рынок древних артефактов, куча полуразрушенных домов, и толпы подозрительных лиц на каждом шагу. Бывали?

– Нет, – Серов на секунду задумался, где он уже слышал название этого города. Через несколько секунд его осенило – это именно в том городе наняли тех придурков, которые пытались его убить зимой. Барон бросил подозрительный взгляд на собеседника, пытаясь понять, совпадение это или закономерность.

«Был ли смысл этим зельеварам-наркоторговцам-контрабандистам нанимать людей для моего устранения? По времени вроде бы проходит, хотя и со скрипом. До этого Нолиджа вроде около трехсот километров, и если бы заказ дали сразу после захвата Красного замка, то они вполне могли успеть», – Серов попытался быстро прокрутить эту мысль, – «да нет – бред. Какой им смысл меня убивать. Как моя смерть приблизила бы их к тайнику с травой. Даже не к тайнику: учитывая, что у них есть свои люди в Красном замке, они не могли не знать, что тайник обнаружен и тогда моя смерть тем более смысла не имеет. Получается – совпадение. Если так, то достаточно забавное, поневоле в судьбу поверишь».

– Нет, не был, – после паузы повторил Серов. – Но примерно представляю себе, где он находится.

– И как вам такое предложение?

Серов пожал плечами.

– Зависит от того, что вы можете мне предложить. Как вы понимаете, я человек не самый бедный и в паре лишних золотых не особо нуждаюсь.

– Да, я заметил, – еще на подъезде к замку мага впечатлило неожиданное столпотворение, вокруг такого тихого зимой поселка. Он, конечно, навел сведения об этом необычном бароне, однако одно дело знать теоретически, и совсем другое – видеть все это дело собственными глазами. – Что же может вас заинтересовать?

– Хм… хороший вопрос. По правде говоря, я не очень представляю, что можно с вас получить, да и во всех этих магических делах не сильно разбираюсь, – Серова предложение озвучить возможную цену, поставило в тупик.

– Да, это я тоже заметил, – кивнул маг. – За это направление у вас отвечает адепт огненной стихии, который, как я помню и был непосредственным заказчиком зелий. Я, честно сказать, несколько удивился, не увидев его сегодня с вами.

– Он с учениками отлучился из замка.

– О! У него есть ученики? Ваш друг мастер? Кто бы мог подумать, что в таких… эээ… глухих местах можно встретить мастера, да еще и с учениками.

– Ну да, есть пара… – замолчал капитан, решив не болтать понапрасну. – И тем не менее, я бы предпочел подождать Ариена. Если у вас есть немного свободного времени, конечно.

– Откровенно говоря, я немного тороплюсь, – маг скривился.

– Хорошо, – кивнул Серов, хотя был совершенно не в восторге. Вести переговоры о том, в чем ничего не смыслишь – последнее дело. – В таком случае, что вы можете предложить? Чем вы вообще занимаетесь, ну кроме контрабанды хакаша?

– Да всем подряд, – пожал плечами маг, – большое разнообразие зелий, различного рода магические артефакты, книги, свитки заклинаний. Все что можно достать подешевле и продать подороже.

– Меня интересуют книги для обучения целителей. Учебные материалы, техники, пособия.

– У вас есть человек с соответствующим даром? – Удивился маг. Не то чтобы целители были совсем редким товаром, но и встречались не очень часто.

– Человек есть, – кивнул Серов, – а вот учить его некому.

– Это можно организовать, – после небольшого раздумья озвучил вердикт маг. – Согласен.

Потом они еще долго торговались насчет зелий и прочей мелочевки, но в целом консенсус, можно сказать, был найден.

– А вот вы книгами занимаетесь, – под конец Серов встал и открыв шкаф достал из него два экземпляра, отпечатанных в замковой типографии и протянул ан-Вайну. – Что скажете?

Маг с интересом покрутил обе книги – азбуку и «Размышления», – осмотрел переплет, после чего открыл первую. Брови его тотчас взлетели вверх: ничего подобного он еще не видел. Полистав азбуку, он отложил ее в сторону, после чего взял более толстый философский трактат. Вторая книга такой реакции уже не вызвала, маг за несколько минут перелистнул все страницы, задержавшись немного лишь в самом конце.

– Что скажете? – Повторил Серов, когда собеседник отложил «Размышления» в сторону.

– Очень интересный способ написания, никогда такого не видел: удобно читать. Содержание в конце книги – интересная придумка, тоже вижу в первый раз. А все остальное… – маг замялся на секунду, – бумага дешёвая, переплет не так чтобы слишком качественный, обложка тоже… хм… так себе.

– Цена.

– Что цена?

– Как вы думаете, сколько такая книга стоит?

– Не знаю, учитывая качество, по совокупности четыре короны? Пять? – Предположил маг.

– Полторы. А если возьмете десятка четыре томов, то могу еще скинуть. Скажем до одной короны. А через полгода мы запустим свое бумажное производство и будет еще дешевле.

– Четыре десятка томов? – Услышал главное маг.

– Откройте предпоследнюю страницу.

Ан-Вайн цапнул со стола отложенную было книгу и раскрыл ее в указанном месте.

– Типография Александрова. Тысяча семьсот сорок девятый год от провозглашения Империи. Экземпляр 23/1000, – прочитал маг. – Тысяча экземпляров?

– Именно так. Мы придумали технологию копирования книг, – понятное дело подробностей Серов раскрывать не собирался.

Маг замолчал пришибленный полученной информацией. Несколько минут он сидел молча и смотрел в стену, думая о чем-то известном только ему.

– У меня с собой нет наличности, – в итоге озвучил свое решение он, – когда приеду забирать товар, возьму у вас партию книг. Да. Это очень интересно.

– Более того, – решил добить собеседника капитан, – если вам необходимо, мы можем произвести нужное количество любой книги под вас. Чем больше экземпляров, чем стоимость одного будет меньше.

– Удивительно, – только и смог произнести маг.

По поводу того, что он подписался на очередную авантюру, без которой вполне смог бы прожить, у капитана были смешанные чувства. С одной стороны, он отлично понимал, что такого рода путешествия крайне опасны: ценный груз, неизвестный маршрут, не очень хорошая репутация у местных. Более того, существовала даже отличная от ноля вероятность того, что это ловушка, расставленная специально на него. Он хоть и считал ее откровенно небольшой, но все же не скидывал со счетов окончательно – в жизни чего только не может случиться. А тут в замке налаженный быт, куча дел, которые денег приносят уж точно больше, чем работа дальнобойщика.

Что же заставило его принять это предложение немного подзаработать? Как ни странно, в первую очередь – банальное любопытство. Он за последние два года столько всего слышал про Закрытое королевство, что не мог не захотеть там побывать. Пусть даже на самом его краю, без залезания в действительно опасные места. Второй причиной было желание на месте разобраться с заказом на свое убийство. Понятное дело, что по прошествии полугода вряд ли можно было найти концы, но все же. Стоило это сделать как минимум для самоуспокоения. Третьей причиной стала предполагаемая плата за выполненную работу, которая мгновенно снимала вопрос с обучением целителей. А именно целителей Серову жуть как не хватало. Ну и последней причиной стал тот самый налаженный быт и куча дел. Будучи до конца честным с собой, Серов в душе признавал, что ему просто хочется проветриться, съездить куда-нибудь, набраться новых впечатлений.

Выезд назначили на четвертый день после состоявшегося разговора. Серов решил взять с собой четыре десятка бойцов, посчитав это достаточной силой, демонстрация которой сама по себе способна была уберечь от не малой части неприятностей. Конечно же такая «прогулка» не могла обойтись без Ариена, который узнав о данном мероприятии мгновенно сообщил, что едет с ним. Серов хотел было напомнить магу о том, что на нем висит два десятка учеников, но вынужден был замолчать под укоризненным взглядом огневика. Ну да, не барону, который сам бросает кучу дел, упрекать в этом друга.

– Возьму с собой пару ребят посмышленей, из тех, у кого уже потихоньку начало получаться. Если я хоть что-то понимаю в магии, им будет полезно прикатиться по такому месту как Закрытое королевство. А за остальными Гинара присмотрит, – заявил маг.

Кроме магов Серов захватил с собой Диная. Главе службы безопасности предстояло поразнюхивать на месте, поискать возможных заказчиков нападения ну и конечно по возможности обзавестись агентурой на месте.

Учитывая, что каждый ехал одвуконь – чтобы выиграть время решили отказаться от медленных повозок, а минимум вещей нагрузить на заводных лошадей, – получился в итоге не кислый такой табор из полсотни человек и сотни лошадей. К счастью лошадей, захваченных осенью продать, не успели и вот теперь они неожиданно пригодились.

За главного, учитывая, что Мариетте сейчас было совсем не до того, в замке и баронстве оставался Элей. Старый вояка был совсем не в восторге от свалившейся на него нежданно негаданно ответственности, да и вообще считал предстоящую поездку глупой авантюрой и не стеснялся прямо об этом говорить.

– Вот поэтому я и оставляю тебя за главного, а не того же Реймоса, – управляющий тоже присутствовал во время последнего перед отъездом разговора. – Кто-то же должен быть серьёзным и ответственным в этом море хаоса. А то Реймос, глядишь, и сам с удовольствием куда-нибудь бы рванул.

Управляющий и правда выглядел замученным. Он пытался по старой привычке вникать во все дела, но взрывной рост их числа не оставлял бывшему наемнику ни одного шанса, а перекладывать заботы на плечи подчиненных он еще не научился. Все это нашло отражение на лице Реймоса в виде глубоких темных кругов под глазами и слегка стеклянного взгляда, говорившего о хроническом недосыпе.

«Надо будет поговорить с ним, когда вернусь», – поставил себе мысленную зарубку Александр, – «не дело это. Пусть учится перекидывать второстепенные направления на подчиненных, оставляя себе только общий контроль. Иначе загонит себя окончательно».

– Набери еще полсотни парней, – Серов раздавал последние указания. – Лишними не будут, деньги есть, а мне так спокойнее будет. И в случае чего, не держись за остальные замки, главное Александров чтобы не сожгли, а все остальное можно быстро вернуть. И за Мариеттой присмотри. Она, конечно, девочка взрослая, но… сам в общем понимаешь.

Элей кивнул, он понимал. Понимал даже больше – что Серов волнуется за них даже сильнее, чем они за него, хотя по идее должно было быть наоборот.

– Как долго тебя не будет?

– Сложно сказать, – Александр задумчиво почесал затылок, – дней шесть-семь туда. Там два-три дня. И обратно – дней десять двенадцать. От двадцати до тридцати дней меня не будет, примерно. Если обойдется без сюрпризов в пути.

Ехать по весенней дороге, еще не разбитой копытами многочисленных лощадей – одно удовольствие. Земля еще чуть влажная и оттого в воздух поднимается гораздо меньше пыли, она не хрустит на зубах, не забивается во все отверстия и не покрывает кожу и одежду тонким серым налетом. Еще не жарко, и даже надетая предусмотрительно – осторожность наше все – кольчуга не так сильно давит на плечи, как летом. Воздух свежий, как будто звенящий, наполненный известными каждому человеку весенними ароматами. Земля уже полностью покрылась травой, кусты тоже выбросили первые листики, а деревья еще в большинстве своем стоят голые и лишь только собираются начать покрываться цветами.

Серов размеренно покачивался в седле закрыв глаза и с легкой улыбкой подставляя лицо ласковым весенним лучам солнца. Все-таки, как не крути, именно это время года, когда природа просыпается ото сна – самое лучшее. Это в детстве удивляешься, как можно любить что-то сильнее чем лето: там каникулы, свобода, а когда становишься старше, все уже не так однозначно.

Отряд шел достаточно споро, без лишних остановок или задержек. Первую ночь провели еще на территории баронства, в Желтом замке, оттуда дорога забирала на запад и проходила по землям барона Биорг. Мимо замка бывшего врага проскочили, не останавливаясь – во избежание всяческих инцидентов, так сказать, и на ночевку встали уже когда покинули его границы.